Нечто новое.

Арман смотрел на обрывки одежд с нескрываемым любопытством. Серые глаза горели, как у кота, что видит за окном птичку.
— Мог бы, разумеется. Но не сломанный доспех не передал бы всех тех усилий, что Лионис преодолел. Что же касается Армана... Над его стальной шкуркой я ещё работаю. Это дело не одного дня.
Арман с любопытством глянул на Рейна. Тот пожал плечами.
— Да, я тоже заметил, что ты любишь погибать без причины. Благо, у меня осталось много старинных чертежей, и в энергии я не ограничен... Но это не скоро, разумеется. Придётся пока потерпеть. Так, ладно! С подарками мы разобрались, да?.. Давайте, собирайте вещи. Я там еды наготовил всякой... Надеюсь, хотя бы на день с такими аппетитами хватит.

Счастливая Агнесса принялась раздевать манекен, стаскивая одежду Изабеллы и почти воркуя от удовольствия.
- Арман будет охотиться, - заявила, примеряясь к сапогам, пытаясь понять - одного ли размера у них с матерью были лапки.
Дернула Рейна-младшего, чтобы тот вернул ее в зимний дом, где ей не терпелось примерить новый наряд, но задержалась, бросив взгляд на старика:
- А маску! Ты мне сделаешь маску для тренировки с воздухом?.. Красную!
Пока находишься в сокровищнице с великим мастером-мельтарумом - надо пользоваться случаем.
Если наглеть, то сразу по полной.

— Да, маска... Она уже готова... По-поводу цвета, хорошо, что сказала. Поменять надо.
Рейну, похоже, было за радость творить. Особенно, когда вещи встречали с такой радостью.

Арман в зимний домик решил не идти, чтобы сократить количество телепортов в день до максимума. Девушке пришлось собираться в одиночестве. Сапоги вошли, как влитые. Почти сразу, после одевания, он стали рассказывать о последнем прикосновении Изабеллы к этим вещам.
Это было чертовски давно. Очень много стерлось из воспоминания вещи.

То была небольшая съёмная квартира. Мама, растрепанная и уставшая сидела на краю постели, поглаживая уставшую шею.
— Заклинания потерлись... — короткая жалоба, и прикосновение пальчиков к носку сапога, — Это невыносимо... Дай мне вселенная ещё один шанс убить Нимроя, я бы сделала это с большим энтузиазмом и садизмом.
Её живот заметно округлён. Она ждёт ребёнка. Ей очень страшно, потому что болезнь прогрессирует, и вынашивать плод все сложнее. Рядом огромный мужчина, едва ли не больше Лобо. Длинные волосы, короткая борода. Он сидит напротив, на коленях, но голова все равно выше головы Изабеллы. Он осторожно гладит по бёдрам, спокойно улыбаясь. Лицо обезображено: уродливый шрам разрывает губу, и огибает нос. Выглядит, как вечный оскал. Карие глаза смотрят на девушку с бесконечной любовью.
— Я могу дать тебе немного крови.
— Ммм, — она морщится, — Меня уже мутит от неё... И ты не всегда будешь рядом. Нам нужен хороший врач.
— Из тех, что не желают нам смерти?..
Она устала прикрыла увлажнившиеся глаза, и потёрла лоб.
— Я устала терять детей, Лиссар. Я не вынесу, если умрет и этот. Это не справедливо. Я заслуживаю шанса... Мне уже почти девяносто семь...
— Сто три.
Бальвар получил лёгкую пощёчину.
— Девяносто семь. Я планирую прожить эти девяносто семь ещё лет двести, милый... Ненавижу этот город. Ненавижу всех этих людей...
— Недавно, ты была иного мнения.
— Нам вчера под дверь подкинули мертвого волка. Наш сосед. И он мне улыбался, во весь рот! Двуличная скотина...
— Ну, он явно на меня был нацелен, ты ему ничего не сделала...
— На волке вырезали "бальварская шлюха".
Лиссар сжал мощные челюсти, до скрипа.
— Они только болтают...
— Не ходи завтра на работу. У меня плохое предчувствие. Сегодня на базаре, мне сдали сдачу медью.
— Это дурной знак?..
— Серебро, Лиссар. Ни у одного торговца нет серебра! Они что-то затеяли, прошу, давай уедем. Прямо сегодня.
Мужчина нахмурился.
— Ты думаешь, что пара крестьян мне что-то сделает?..
Молчание.

И все остальное — уже потёрто всепоглощающим огнём.

Стоя в полной тишине и гулком одиночестве, Агнесса почувствовала странную тяжесть на плечах.
Пришлось сесть на край кровати.
Вытянула ноги, пришибленно уставившись на носки сапог.
А тяжесть становилась все ощутимее...
Ей нужно было несколько мгновений наедине с собой. Особенно сейчас, когда воспоминания эхом прошлись по телу, обнимая вместе с чуждой и, в то же время, родной одеждой. Казалось, что эти вещи помнят запах Изабеллы. Помнят ее чувства, мысли, страхи, боль.
Если бы он послушал... Интересно, сложилось бы все иначе? Если бы они ушли прямо тогда. Если бы сбежали. Если бы Лиссар остался жив.
Тогда не было бы Милании Гайнем.
Был бы кто-нибудь другой.
Потеря матери ощущалась как собственная. Она знала, что такое любовь и привязанность к бальвару. Даже представлять себя не хотела на месте Изабеллы, но... понимала. Она бы тоже сожгла весь этот город. Одинокая во враждебном мире. Вывернула бы душу, позволив огню заполнить пустоту внутри пеплом.
- Мама, я не хочу так страдать, - прошептала Несса, неожиданно испугавшись. Сжала в кулаке горячий медальон, наконец-то давая волю слезам пока никого нет рядом.
Страх поднимался все выше, сковывая жуткими образами... обжигая. Замораживая.
Вдруг, принимая эти вещи, она примет и судьбу Изабеллы?..
Она не такая сильная. Она не справится. Не сможет...
Подсознание ласково вытолкнуло образ улыбающейся мордахи Лиса. И Агнесса не сдержалась, улыбнувшись в ответ. Даже сквозь время, находясь где-то слишком далеко - он все еще мог ее приободрить. Он был ее надеждой. Тем будущим, которое она мечтала воплотить.
Как бы ни были они похожи - у них с матерью разные судьбы.

Девушка затянула широкий пояс. Нацепила наручи. Скрутила волосы в хаотичный пучок на затылке, оставив несколько прядей впереди и окончательно оголив спину. Как вызов.
Прикрепила ножны и собрала аккуратно в походную сумку Армана те вещи, что не успела собрать. Окинув последним взглядом помещение и почувствовав угрызение совести из-за сожженных трав, Несса позвонила в колокольчик, призывая Рейна ее вернуть.

***

Маска от Рейна оказалась на удивление красивой. Алые тона добавили изящества. Внутренняя сторона была инкрустирована тонкими, вытянутыми камнями, которые, соприкасаясь с губами, насыщали силой, будто она была частью девушки. Это увеличивало концентрацию за секунды. Теперь не приходилось постоянно прикасаться к Арману, чтобы энергии хватало на улавливание нитей.
Воздуха, впрочем, маска не лишала, как у близнецов. Рейн эту идею сразу отверг, посчитав, что новичка такие вещи будут только отвлекать.
Потому, дышалось в ней спокойно.
- Кожа на губах тонкая, потому создается чувство, что сила часть тебя. Идея принадлежит мне, грех не воспользоваться. И даже вшивать в тело ничего не надо, как это делают многие извращенцы…
Старик протянул маску, грустно улыбнувшись. Арман на тот момент уже отнял у девушки вещи, закинув их на плечо.
- Берегите себя, ребятки. Прощаться не буду, амулет у Рейна есть. Только вы это… призывайте меня в местах, лишенных стен. Не очень то хочется застревать где-то…
Близнецы хохотнули, переглянувшись.
Рейн вытянул руки, для финальных объятий. Братья воздержались, Арман передернуло. Да и старик смотрел на девушку.

Широко, но печально улыбаясь, Несса скользнула в объятия мельтарума, обхватив его до хруста костей.
- Спасибо за все, что ты для нас сделал. Спасибо за все, что подарил. За все, чему научил. И особенно за то, что доверил нам самое ценное.
Объятия стали крепче.
- Обещаю, что позабочусь о близнецах и постараюсь не дать им никуда влипнуть. Глаз с них не спущу, пока они не привыкнут к внешнему миру. Вызывать тебя без самой крайней нужды мы не станем. И я надеюсь, что такой нужды не возникнет. Буду верить, что мы в следующий раз встретимся без тревог.
Поцеловав старика в щеку, девушка отстранилась и быстро отвернулась, чтобы не поддаться слабости. Уставилась на братьев.
- Ну, чего стоите? Вперед, переносите нас куда-нибудь за границы этих жутких молний! Нам еще до Реки Смерти топать и топать.

Рейн весело заулыбался, стоило прозвучать словам «река смерти». Причина стала ясна почти сразу, стоило лишь парню взять за руку Агнессу и Армана.
Вспышка!
И вот, они уже на берегу реки, при чем, с обратной стороны. Рейн тряхнул головой, унимая головокружение, и улыбнулся вновь.
Спустя пару секунд, рядом с ним возник Фрост.
- Ну вот! - парень радостно развел руки, - Встречай нас, мир!
Арман фыркнул, и обратился тигром, тут же ложась животом на землю.
- Как далеко мы на юг? От Сурды далеко?..
- Что ты забыл в Сурде? Мы идем в Бальварию.
- Дела… - Арман старательно скрыл в мыслях детали этих самых «дел», - И нужно заглянуть к отцу, в Тэноф… Справиться о судьбе одной знакомой кошки…
Под кошкой, он явно подразумевал Селалу. В этой версии реальности, Арман оставил ее на попечение отцу, не став отправлять в Кодак.

- Я бы хотела увидеть Фридриха, - воодушевилась Агнесса, которая все еще переживала, что та древняя встреча будет последней в их жизни. Отчаянно желала застать его живым.
Да и Селала ее интересовала. Она-то была уверена, что кошка уже давно где-то на юге в объятиях какого-нибудь льва.
- Может, и Ванессу получится навестить..
Да и вообще ребят проведать. Гаска уже должна была вернуться. Кабур тоже должен быть в Дозоре, если его никуда не перенаправили. На могилу Джедока и его семьи она бы заглянула, так давно не была там...
Сарен! О, как ей хотелось обнять этого парня.
Черт, да она даже за Эстаном соскучилась! Надо же его со свадьбой поздравить.
- А ты можешь нас прямо в Сурду переместить?.. - Повернулась с надеждой к Рейну.

— Простите... Не могу так. Сложно перемещаться туда, где никогда не был. Я даже не представляю, где должен оказаться... Под землю могу случайно нырнуть...
Тигр требовательно коснулся носом бёдра Агнессы, приглашая её забраться сверху.
— Ножками, ножками... — Арман не вытерпел, и легонько прикусил девушку за руку.
— Ну, как ножками! — фыркнул Фрост, — Мы можем телепортироваться на любое расстояние, что видно глазу. Я бы и тебе, Агнесса, посоветовал так потренироваться! До двадцати телепортов в день, это хорошая скорость!
Кот взволнованно уставился на близнеца, осознав, что тот только что предложил. И быстро просунул морду под руку Нессе, в попытке ее уже силой запихать на себя.
— Скинь на бальвара вещи, и погнали, кто первый, до горизонта?
Маг стал разминать шею, передавая Рейну свою сумку.

Глаза девушки загорелись.
Она быстро провела рукой по короткой шерсти на лбу тигра, словно извиняясь.
- Прости, милый, но Фрост прав. Мне надо тренироваться, а это лучшая тренировка.
Достав из сумки маску, Агнесса надела ее, свыкаясь с новыми ощущениями на лице и концентрацией сил. Нацепила на бальвара сумку, все еще виновато улыбаясь. Даже по уху потрепала.
- Не отставай. Ты же быстрее ветра!
Уточнила направление и прищурилась, изучая местность, чтобы не встрять ни в какое дерево или скалу. Выбрала точку у самого края предела видимости, планируя проверить насколько далеко может перемещаться. А потом со злобным хохотом взорвалась, не собираясь давать никому фору. Наперегонки, так наперегонки.

Тигр дёрнул ушами, стоило девушке исчезнуть. Он злобно глянул на близнецов. Фрост расхохотался и тоже исчез. Рейн примирительно пожал плечами...
Арман остался один, в чистом поле.
Хвост дёргался, пока кот разглядывал пустоту, что секунду назад была его женщиной. От обиды уселся на землю, буквально секунд десять бастуя. Но делать-то нечего...

***

Фрост оказался не таким быстрым, как Агнесса, но хитрожопым до ужаса. Он своё тело не восстанавливал целиком, лишь возводя ледяной кол, и тут же перекидывая энергию в новую точку. Выходило так, что по пути его следования вырастали острые ледяные шипы, тут же обламываясь. У Агнессы так не выходило, и потому приходилось работать со всем телом.
Вместо двадцати, они совершили более сорока высокоскоростных телепорта, пока оба не выбились из сил, преодолев расстояние, что до того Агнесса прошла за три недели.
— Уа... Сдаюсь! — Фрост без сил шлёпнулся на зеленую траву, раскидав руки и ноги.
Они добрались до морского берега, что явно намекал на то, что они сейчас находятся ближе к Сурде. Крутой обрыв и беснующие волны. Климат тоже был сурданский. Ни тебе, дождей, ни слякоти.
Пусть небо и было серо, оно по крайней мере, не истерило, как когда девушка добиралась до Диких Земель.

Телепортация открыла новые грани путешествия. Конечно, силы были целиком выжаты из девушки, и последний телепорт уже нагло хватанул энергию из мышц, это стоило того, чтобы потратиться.

Рейн переместился через пару секунд, свежий и радостный. Скинул с себя сумки, и тоже присел.
— Ты че такой счастливый? — возмутился Фрост.
— Да я от вас отстал на пятом телепорте. А потом только переместился, полагаясь на твоё нынешнее расположение.
— Жулик!
— Жулик, переполненный силой, заметь.
Получил пинка.
— А че с котом?..
— Я с ним поделился координатами последними. И даже сумки забрал. Он телепортироваться отказался, так что, ждём его тут. К утру доберётся.

Агнесса почувствовала укол совести. Оставила Армана одного... Бросила опять. Посреди поля.
Прав он насчет шила в заднице.
Но она же не со зла! Ей нужно тренироваться. Ему хорошо - он и так быстрый и опасный. А ей с магией еще работать и работать...
Но все равно совесть жала и давила, стоило представить, как он там один рассекает темнеющие пространства, пытаясь догнать магов.
Несса ее отпихивала, усердно себя оправдывая. Зато какое расстояние преодолели! Она теперь мастер по взрывам. Сорок раз...
- Боже мой, кажется завтра я ходить не смогу, - простонала девушка, развалившись на траве рядом с Фростом и уныло поглядывая на хитрющего Рейна.
Шум моря успокаивал. Мягкая погода и настоящий, привычный мир. Никаких выжженных земель, никаких василисков. Никаких подземных провалов и кислотных дождей.
Впереди - дом. Родная Сурда. Она там вечность не была.
- Раз ты у нас самый умный и свеженький, иди прочеши окрестности и телепортируй нам дрова, - мстительно ухмыльнулась Рейну Агнесса, пытаясь доползти до сумки.
- Разведем костер.

Не смотря на то, что до ближайшего леса было чертовски далеко, Рейн-таки насобирал целую уйму дров, сложив по-истине, королевский костёр. Практически, маяк.
Когда стало темнеть, ветер с моря усилился, и близнец стал защищать от холода брата и девушку.
Хотя, Фрост на холод и не особо то жаловался...
Агнессу хорошо трясло, и заваренный чай дрожал в руке, едва не обливая кисть. Огонь дал немного сил. Силы восстанавливала и маска, самостоятельно заряжаясь от воздуха. Фрост с Рейном, после плотного ужина, стали обучать Агнессу медитации, с помощью которой они восстанавливали силы. Энергия воздуха была не такой насыщенной, как пламя, отчего на восстановление могло уйти от пяти до семи часов. Тем не менее, сила есть сила.
Не смотря на все уверения Рейна, Арман пришёл не утром, а ранней ночью, издали блеснув во мраке глазами. Услышать его не составляло труда: тигр хрипел так, будто вот-вот собирался отправиться к праотцам.
Голодный, уставший, горячий, он едва переставлял лапы, вывалив розовый язык.
Настолько уставший, что даже ни единой мысли. Размягченные усталостью мышцы, стали подобны тряпке.
Добравшись до коста, тигр рухнул на землю, выпученными глазами продолжая сверкать во мраке. Рейн быстро подскочил, и начал помогать телу вернуть кислородный долг. Все-таки, воздушный маг. Одышка ушла почти сразу. Немного успокоенный кот вяло поднял голову, и подергал носом. Мысли не было, но сразу стало ясно, что голод сейчас двигает бальваром, как марионеткой.

- Господи!
Вылупившись на изможденного зверя, Агнесса стремительно вскочила, таки облившись чаем.
- Ты как с того света вернулся... Мы тебя только к утру ждали..
А ей казалось, что это она полутруп. Бедняга, наверное, на рекорд пошел. Почти телепортироваться научился. Все соки из себя выжал.
Несса представила себе, что он думал весь этот марш-бросок про чертовых ведьм и проклятых магов.
Совесть, совесть...
Достав из сумок часть припасов, девушка подошла и осторожно села рядом, виновато поглядывая исподлобья.
- Все-все.. мы больше так не будем. Скоро начнутся обжитые территории и пойдем спокойнее, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Разложила перед тигром снаряженную мельтарумом еду, рассредоточив по аппетитным кучкам. Робко подвинула ближе любимые мясные кубики.
Подлизывалась через желудок.

Арман быстро слизнул пару кубиков, и усиленно зашевелил челюстью, тут же уронив голову обратно. В глазах мелькнуло счастье.
Очевидно, уловив стыд своей благоверной, он нагло положил на неё лапу, вновь открывая рот.
Устал он.
Получив желаемый кусочек, кот опять зашевелил челюстями, сверкая во тьме клыками. Облизнул усы, вновь разевая рот.
Рейн хмыкнул, умилившись наглому и ленивому бальвару.
Арман сжал когтистую лапу на бедре, напомнив, что его нужно кормить. С каждым кусочком, уровень счастья в глазах поднимался, и он уже почти забыл, что пару часов назад, желал смерти всем магам в мире. Он уже даже голову не поднимал.
И ведь, не боялся же подавиться!.. На четвёртый кусочек, тигр стал сжимать лапу, уже не успевая дожевать. Это был сигнал к тому, что помимо кормежки, его ещё нужно гладить.
Сожрав почти килограмм мяса, он уже с любовью глядел на девушку, то и дело пытаясь поднять морду, чтобы лизнуть её в лицо. После второй неудачной попытки, тигр нашёл в себе силы подняться, и коротким подскоком накинулся на Агнессу, обхватывая её лапами.
Завалив провинившуюся, кот пару раз прихватил ее зубами за плечо, и так и остался лежать сверху, по-королевски окидывая присутствующий взглядом.
Снова открыл пасть, тяжко дыша. На этот раз, дышать ему уже мешало обжорство.
"Я царь горы", — впервые за все время, он подал голос. Сытый, он не умел злиться совершенно. Хоть и было желание наказать девушку.

- Ты царь вулкана, - протестующе запищала задавленная девушка. - Смотри не подорвись...
Боже, как же с ним просто... Накормил - и радости полные глаза. Хлопнул молитвой в нужный момент - все простил, спокойствия, как у трупа. Никаких волнений, никаких переживаний. Отсутствие претензий. Нервы стальные. Терпения пропасть.
Для абсолютного счастья необходим самый минимум.
И он ей раньше казался невыносимым?..
Агнесса с удовольствием потащила сквозь теплую шкуру энергию бальвара, воруя у него то, что начало восстанавливаться после сытного ужина.
Лучше и быстрее любой медитации.
- Раскормил... тушку... Интересно, ты еще расти будешь? Бальвы, по-моему, чем старше, тем больше становятся.
Она чуть поерзала, пытаясь принять более удобное положение. В принципе ее все устраивало - тепло, от ветра защищена, сила качается... Если бы еще он не такой тяжелый был.
Вытянув руку, Несса начала чесать шею кота. Эта шелковая, мягкая шерсть приводила в восторг. Так и хотелось лишний раз потрогать.
- Признавайся, какие у тебя в Сурде дела кроме отца, м? Что за тайны? Не успел вернуться, а опять в преступную жизнь тянет?
Попыталась увлечь его мысли в нужное русло и уловить, что он там скрывает.
Нет, ну любопытство не порок!

— Кошачьи секретики! — фыркнул кот, стараясь думать обо всем на свете, кроме тех самых "тёмных делишках".
Но разум вещь такая... Мелькали различные мысли. Вот Арман пишет письмо кому-то. Он старается об этом не думать, но мысль уже успела сформироваться. Содержание письма ему удалось скрыть, но не рисунок, который он оставил вместо подписи: схематичную ворону, с двумя головами.
Вот он покидает Агнессу, оставив ей на прощание короткое послание...
Цветочки, цветочки, Летта, еда.
Рынок, мастер-доспешник протягивает круглешок, похожий на монетку.
"Привет от Дядюшки". На этот круглешок он покупает в лавке специй небольшую коробочку. В ней лежит окровавленное кольцо, с печатью. На печати кубок, и меч.
Тигр прижался лбом к голове девушки, уставившись на неё своими глазищами.
— Ты чего тут призадумалась? Мысли читаешь?

Агнесса обожгла тигра полыхнувшим взглядом. Долгое время молчала, хмуро глядя в серые радужки.
- Читаю.
Честно призналась. У нее не было причин лгать и что-то скрывать.
- И мне они не нравятся, Арман.
В этом она тоже будет честной. Теперь она постарается всегда быть с ним честной. Потому что секреты - это обратная сторона отношений, ведущая к мосту, который за собой принято сжигать.
- Я не буду лезть в твои тайны.
Нельзя лезть туда, куда не просят. А он так отчаянно пытается все это спрятать и скрыть, что аж дурно становится от собственного вмешательства. Какое она имеет право, в конце концов?..
И вопросы замирают на кончике языка.
Она попыталась отмахнуться от маленькой, тоненькой обиды, заползшей так охотно и сдавившей горло так туго. Странное чувство. Вот человек - близкий, понятный и родной. А вдруг понимаешь, что между ним какая-то пустошь, укрытая острыми камнями и кишащая ядовитыми змеями.
Как долго они смогут быть вместе на этот раз? Месяц? Неделю? Час?.. Пока их не разведет судьба, обстоятельства, ошибки прошлого, тени будущего, боги, всякие Цитры, Дядюшки... господи, да гори оно все истинным пламенем...
Она так не могла. Жить в постоянном предчувствии. Под гнетом неминуемого. Начинала бояться новой боли. Вспоминала, как хреново было после чертовой могилы Луксурии. Стоит ей собрать свое сердце по кусочкам и опять его разрывают. Этот страх активизировался заранее при малейшей угрозе и шептал о том, что надо отстраниться. Что нельзя привыкать. Что нужно быть самостоятельной и любить только себя.
Но так не получалось...
Черт, ведь даже поговорить не с кем! С Фростом и Рейном?.. В огонь покричать?..
Вот бы Гаску найти в Сурде... Ей так не хватает подруги.
- Надо тебе серебряный ободок на голову купить. Какой-нибудь защитный амулет от постороннего вмешательства в мысли. Спокойной ночи, - она даже смогла изобразить улыбку и поцеловать бальвара в глаз. Выбралась из-под тушки, расстилая рядом покрывало. Отвернулась к огню, некоторое время молча глядя на переливы пламени.
И безгранично радуясь, что Арману никогда не будет дано читать ее мысли.

Арман получил укол недовольства, но после, он перерос в сожаление и даже некую форму раскаяния. Он долго сверлил взглядом спящую девушку, не в силах унять нарастающую тревогу.
Осторожно подполз ближе, прижимаясь пушистым боком. Положил голову рядом, продолжая шевелить носом.
"Обиделась...".
Его вновь начали одолевать волнения. Продолжать скрывать свои тёмные дела, или же, рассказать, и столкнуться с осуждением?..
"Нет, ей просто это ни к чему знать. Она должна понимать, что некоторое знание накладывает ответственность, от которой потом просто так не избавиться. Она и так женщина с проблемами, к чему ей ещё добавлять?..".
Он решил успокоить себя этим. Подвинулся ещё ближе, и обнял тело девушки лапой, носом прижавшись к спине. Сердце ещё нервно билось, но запах... Ох, что за запах у этой прекрасной, замечательной женщины...

***

Утро, как и ожидалось, было тяжёлым. У Фроста раскалывалась голова, а Агнесса внезапно ощутила каждую мышцу на теле.
Арман и Рейн успели восстановиться, и были довольные и... злорадные.
Бальвар уже буквально источал силы, и даже смог обратиться обратно человеком, с завидным энтузиазмом пожирающим пирожки. На Агнессе лежала кипа из плащей, покрывал и дорожной одежды, которая защищала от безжалостного ветра с моря. Утро выдалось ветреным. Мужчины, каждый из которых был равнодушен к холоду, были одеты легко, и даже не переживали по этому поводу. А вот истощенный и уставший Феникс был готов разрыдаться.
— Мы сейчас на северном побережье, — пробуждение застало на речи Армана, — Если идти дальше, попадём в рыбацкую деревеньку Бушкет. Оттуда до Тэнофа рукой подать. Можно лодку взять, быстрее будет. Только тут лучше без фокусов, уговор? Сурданский аналог инквизиции не дремлет. За год его хорошо подняли. С поддержкой кодакч, лучше не связываться.
— И что нам сделают бездарные люди? Станцуют разве что вокруг...
— Твой учитель создал работающую систему антимагической защиты. Назвал её "молитвами". Он создал цивилизацию, построенную на этих молитвах. Им обучаться намного быстрее и проще, чем вашим магическим штучкам. Количество обучаемых в год людей намного выше и успешнее. Массой точно возьмут.

- Бестолковые полчища назойливых мух, - нелестно отозвалась о братьях своих бывших девушка, являя миру лохматую и злющую голову. Сузившиеся глаза прошлись по окрестностям, вбирая утро нового дня.
Настроение было не просто ужасным. Отвратительным.
Если можно встать не с той ноги, то сегодня у Агнессы "не тех" было как минимум две. Без вариантов.
Она все и всех ненавидела.
Она ненавидела ломоту в теле. Магию. Землю. Походные условия, лишившие ее нормальной жизни и нормальной кровати. Отсутствие ванны. Тайны Армана, из-за которых она полночи спать не могла, а вторые полночи от кошмаров страдала. Фроста, с его вчерашним предложением "потренировать телепорты".
Но лидирующую позицию в списке ее ненависти занимал холод.
Проклятый холод.
Хмуро поднявшись, Несса натянула на себя все, что попалось под руку, укутавшись с головой покрывалом. Двинулась на ватных ногах к остаткам углей в бывшем костре и махнула рукой, заставляя огонь вновь явиться. Жалкий и трепещущий, несчастный огрызок доходяжного пламени был очень похож на нее саму.
- И у этих мух есть серебряные жала. Это конечно не батингофская инквизиция, но...
Батингофская инквизиция.
Батингоф.
Кай.
Агнессу перекосило так, что только детишек пугать.
А это ведь сравнительно недалеко... Может на обратном пути получится послать Армана с близнецами вперед, а самой заглянуть к бывшему любовнику?.. Не любила она незавершенные дела. А сейчас и вовсе жаждала крови до мушек в глазах.
- ...неприятностей может доставить. Поэтому нам важно изображать самых обычных людей. Никакой магии. Вообще никакой.
Отобрала у бальвара пирожок, мрачно откусив и погрозив братьям.
- Ясно?

Виной ли было перекошенное лицо девушки, или же речь ее была крайне проникновенной, но братья быстро закивали, соглашаясь, что лучше внимания не привлекать. Арман обнял девушку-капусту, немного делясь своим тёплом. Пока она расправлялась с первым пирожком, он уже предлагал второй, успев чмокнуть в висок.
И как нашёл только...
— С людьми старайтесь не контактировать. Без чтения мыслей... Вернее, без демонстрации этого чтения. Общаемся ртом. Ледяные фигуры не строим. Молнии не призываем, и вообще забудьте, что такое телепортация. Сейчас идём пешком. Только заметите признаки разумной жизни — дайте знать, я хоть человеком стану...
С этими словами, он обратился тигром, и мотнул мощной головой, готовясь стать лошадью.
— Давай собираться. На мне вздремнёшь.

Агнесса еще некоторое время посидела в образе капусты, давясь пирожками и отбирая у бальвара крохи тепла. Запила последними запасами "арманова сока". Затем неохотно встала, разматываясь и вздрагивая от каждого порыва ветра.
Мрачное настроение не располагало к беседам и собиралась девушка молча. Методично расчесалась, привела себя растрепанную в более благообразный вид. От теплого плаща не отказалась, остальное распихав в сумки. Часть вручила братьям, часть навьючила на тигра. Потом забралась и сама.
- Ты будешь навещать Ванессу?.. - Спросила, ерзая и грея руки в густой шерсти. - Я могу устроить вам встречу.

[hr]Арман на упоминание о Ванессе напрягся, пытаясь перетерпеть мощный укор совести.
— Не надо... Я мертв для неё. Пусть так и остаётся...
Он не хотел об этом говорить. Все сборы он молчал, пребывая в задумчивости. Когда они двинулись, он так и молчал, бездумно передвигая лапами.

***

— Иран?..
Блеклая комната, ярко освещена полуденным солнцем. От стен ярко отражался свет. Очень больно глазам. Его притащили сюда из тёмной комнаты, в которой он провёл почти неделю.
На тощих руках оковы.
Бдам! Бдам! Бдам!
В деревянный стол вбивают кол, к которому привязана цепь.
— Вы знаете... знаете, это не обязательно... — опять тот женский голос. Мальчик пытается посмотреть на его источник, но очень болят глаза.
— Надо, сестра, — грубый голос оборвал попытки женщины избавить ребёнка от оков, — Вас пока не было, он задушил брата Квирта.
— Насмерть?..
Ответом было тихое сопение.
— Иран, — женщина опять попыталась привлечь к себе внимание. Мальчик её не видел, но точно знал, что кроме неё и брата Иерона здесь есть еще кто-то, — Иран, ты помнишь меня?..
Он молчал. Не понимал, о чем она. Кто она. Что ей надо.
— Можете нас оставить?.. Мне кажется, он вас боится...
Брат Иерон опять просопел, и спустя пару секунд за ним захлопнулась металлическая дверь.
Тишина, в которой чётко слышны шаги уходящего.
— Арман.
Мальчик подскочил, услышав знакомое имя. Зрение медленно возвращалось, и он смог разглядеть её.
Жёсткие черты лица, серьезный, пронзительный взгляд. Строгий костюм инквизитора-педагога. Он видел её впервые. Откуда она знает его имя?..
Рядом сидит совсем молодая девушка.
Нет, она лишь выглядет молодо. Взгляд её выдаёт.
Потом он узнает, что её зовут Оливия Викандер.
— О, Боже... — вымолвила эта молодая особа.
— Будь добра, не...
— ...упоминать имя Бога твоего всуе?..
— Именно. Арман, ты помнишь меня?..
— Не помнит, — ответила девушка. Мальчик исподлобья переводил взгляд с одной женщины на другую, — Эта личность видит тебя впервые. Он ведёт себя иначе?..
Женщина кивнула, и полезла под стол, выискивая там что-то.
На стол легло яблоко.
Красное, наливное...
Желудок свернулся и заурчал.
— Ты можешь взять это яблоко, — она кивнула на фрукт.
— Он тебе не верит. Его так заманивают в клетку.
Мальчик хмуро уставился на ту, что читает его мысли. Опять посмотрел на строгую женщину. Она попыталась улыбнуться.
— Может, ты не любишь яблоки?..  — она берет в руки плод, и мальчик напрягается.
Нет-нет, он любит яблоки! Не надо его убирать, он любит яблоки!..
Его напряжение столь очевидно, что молодая фыркнула. Строгая женщина не стала убирать яблоко. Она встала, и подошла ближе, присаживаясь на корточки рядом со стулом. Снова протянула фрукт.
— Держи.
Он выхватывает еду, в страхе, что её отнимут. Быстро откусывает, продолжая пялиться на красивую женщину, что смотрит на него снизу вверх.
Впервые, он смотрит на кого-то свысока. Она гладит его по коленкам. С её руками приходит спокойствие...
Потом он поймёт, что на нем использовали молитву.
Но сейчас, это приятно.
Она кажется все красивее и красивее.
— Меня зовут Ванесса...

***

— Хей, там люди!
Тигр вздрогнул, когда Фрост ткнул пальцем куда-то вперёд.

Агнесса вздрогнула вместе с бальваром, выныривая из осколков его воспоминаний.
Смертельно захотелось яблок... Просто до спазмов в желудке.
Так давно не было яблок.
Девушка быстро соскочила с тигра, молча снимая с него сумки.

Она думала о том, как это неправильно. Неправильно, что для них все кончится так. Ванесса не бессмертна. И уже достаточно близко подошла к закату своей жизни. А что потом? Груз на весь остаток его жизни? О том, что он не успел сказать что-то. Не успел получить прощение от женщины, которая ему действительно дорога. Которая была для него берегом тишины и уюта. Которая дарила ему ту беззаветную и искреннюю любовь, какой он больше нигде найти не мог.
Черт, да она ему матерью была почти.
И вот так?..
Из-за страха, что она плюнет ему в лицо?
Да простила она его сто тысяч раз! Простила. И им обоим это прощение нужно. Не только Арману. Ванессе тоже.
Как бы ей хотелось все это сказать ему сейчас. Убедить, уговорить. Так он же и слушать не станет. Замкнется в своем упрямстве...
Девушка уставилась на переход темной шерсти к чуть более светлой.
Нахмурилась, понимая, что не сможет это все так оставить. Не сможет не вмешаться.

- Превращайся, - потрепала по щеке, отвлекая его от воспоминаний и себя от глупых решений. - Для ручных тигров тут климат не подходящий.
Скинула капюшон, чтобы не выглядеть пугающе-таинственно. Попыталась почувствовать себя самой обыкновенной девушкой.
- Кстати... какое сейчас время года вообще?.. Мы сколько в Диких Землях прогуляли?

Арман благосклонно прижал уши, изобразив покорность. Обращение ему далось без лишних проблем. Пользуясь случаем, он коснулся длинными пальцами руки девушки.
Сам не знал, зачем. Просто, потому что мог...

Через пару сотен метров, они вышли на дорогу, которая загибалась в сторону севера. По ней ехал какой-то старик, на старом осле.
У него и спросили, что за год, да месяц. Оказалось, они провели в Диких Землях не больше пары дней. Буквально неделю назад, Агнесса оставила Скарлет.
Бешеный край...

Старик дальше двинулся по дороге, на Север. Куда-то в сторону Синаманара. Арман глянул ему вслед, размышляя о том, как же долго он пробыл в тех краях.

***


— Ты помнишь брата Квирта?..
Она задаёт этот вопрос внезапно. Они только что проходили историю Ордена, и она дала ему небольшой перерыв, чтобы угостить лепешкой из соседней пекарни.
Она всегда его кормила, пока никто не видел. А он всегда был голоден.
Лепёшка застряла в горле, и мальчик потупил глаза.
— Помню. Он был добрым.
Женщина внимательно смотрит в лицо ребёнку.
— Он... он тоже меня подкармливал. Приносил мне булочки, завернутые в книжные страницы. В моей комнате очень темно, но раз в день, когда солнце светит между скал, я целый час могу читать. И я читал.
— Ты знаешь, что произошло с братом Квиртом?..
Её голос такой холодный. Вновь тишина воцаряется в комнате.
— Его убил Иран, — мальчик сглотнул.
Ванесса какое-то время смотрела на ребёнка.
— Кто такой Иран?
— Мой друг. Мы живём в одной комнате. Он защищает меня.
— Как он выглядит?..
Мальчик хмурит брови, а затем удивлённо смотрит на женщину.
— Как он выглядит? — тот же вопрос. Мальчик не знает, что ответить. Резко дёргает плечами.
— Почему Иран убил Квирта? Разве тот тебя обижал?..
Мальчик задумался. Пытался вспомнить.
— Квирт мешал. Иран его не любил, потому что Квирт всегда носил ключи, но никогда не открывал дверь. Ирану не нравилось, что Квирт нас держит взаперти. Иран придумал план... Он схватил его руку, и начал кусать. Квирту пришлось отпереть дверь, чтобы освободиться. Мы побежали, но он схватил нас, и Иран, он...
— Хладнокровно убил его?
Мальчик закивал, и начал кусать лепешку.
— А ты пытался остановить его?
— Нет.
— Почему?..
— Просто нет.
— Ты дал умереть другу.
— Квирт не друг. Он тюремщик. Он не помогал мне...
— А если Иран захочет убить меня, ты ему позволишь?
Мальчик отрицательно закачал головой.
— Почему ты так думаешь?
— Ванесса нравится Ирану. И мне очень и очень нравится.
Строгое лицо даже не дрогнуло. Женщина подвинулась ближе.
— Я сейчас задам тебе вопрос. Очень важно, чтобы ты внимательно подумал. Готов?
Кивок.
Она достаёт из кармана зеркальце, и поворачивает его мальчику. В стекле мелькнуло худое бледное лицо.
— Кто это?..
Мальчик щурится, и лицо напротив повторяет. Он долго не узнает, но подсказку дают глаза. Он знает эти глаза! Глаза его постоянного защитника. Это был он!
— Иран! — мальчик радостно подскакивает, тыкая в зеркало, — Это Иран!
Женщина кивает, и подсаживается рядом. Её щека касается щеки мальчика. Она снова наводит на него зеркало.
— А кто рядом с Ираном?..
Мальчик открывает рот, но тут же осекается. Смотрит то на Ванессу, то на отражение. Медленно, приходит понимание.
— Я скажу сейчас тебе одну вещь. Ты только не пугайся, хорошо?..
Он молчит. Ужас медленно подкрадывается к горлу, и сжимает. Её голос все так же, сух и холоден.


— Иран, это ты.

***

Она всегда пыталась ему помочь, вылечить. Всего, что смогла добиться Ванесса, это того, что Иран и Арман стали сосуществовать вместе. Его перестали беспокоить провалы в памяти, и он научился жить с тем, что его "друг" делит с ним тело.

***

Тело рвало от боли, и каждая мышца сокращалась непроизвольно, заставляя пальцы неестественно скрючиваться. Он сжимал челюсти и плакал, потому что ничего другого ему не оставалось.
Это было очередное испытание ичкой.
Каждый раз, оно приносило лишь боль. Он мечтал умереть, но палка в зубах мешала откусить язык. Даже Иран не мог ничего сделать. Когда он пришёл, ему удалось лишь слегка унять мучение.
— Ванесса... — в душащей темноте, он стал кричать её имя. Невнятно, сдавленно. Только он сам знал, что он кричит.
Не надеялся на спасение, её имя его просто успокаивало.
— Ванессааааа...
А она пришла тогда. Он услышал, как она ругалась с главным врачом, как с боем прорывалась к его комнате. Выбила цигуном дверь, и ворвалась к нему, в ареоле из пыли.
— Каэлл Всемогущий. Какой же ты горячий...
Она хватает его, и без особого труда берет на руки. Тогда подоспели санитары, но ей их легко было запугать. Она тащит его по коридорам. Спотыкается, но не останавливается. Вытаскивает его во двор, и бросает в ближайший сугроб.
Холод нежно обволакивает, забирая боль и жар. Снег тает, но она начинает накидывать сверху ещё и ещё.
Как же хорошо...
Двор заполняется голосами, и звоном оружия.
— Что вы себе позволяете, сестра?! — директор училища, на пару с главным лекарем выбегают, почти не одетые. Санитары, инквизиторы...
Ванесса вынимает меч, грозно глядя на возможных врагов. Она скверно одета, и руки её уже раскраснелись от холода. Волосы, что вечно уложены, волосок к волоску, сейчас выбились, и растрепались.
— Ванесса, давай без глупостей... — её пытается урезонить брат Иерон, но директор перебивает.
— Знал, что от тебя проблемы будут. Снова рвёшься под трибунал?!
— Ванесса...
Она переводит затравленный взгляд с Иерона и на других.
— С ним нельзя так... — пытается объяснить свою позицию, — Ему нельзя это давать. Вы разве не видите, что убиваете его?
— Это естественная закалка. Бог сам должен решить, принимает ли он в ряды святого войска этого ребёнка, или же нет.
— Он умрет!!!
— И на то Господа воля. Или вы считаете, что имеете право перечить нашему Отцу?..
— Иерон. Ты же видишь. Тело этого мальчика не справляется...
— Сестра! — директор обрывает её попытку договориться со своим помощником, — Верните ребёнка под стражу! Я буду вынужден применить силу.
Она сдалась тогда. Когда мальчик пришёл в себя, и удалось сбить температуру. Выиграла немного времени. И сложила оружие.

Через неделю, её депортировали в Сурду.

А он снова попытался сбежать.
И ему удалось.

Тогда он встретил Цитру... тогда, как-то все пошло на перекосяк...

Пытаясь вспомнить, в какой именно момент он предал Ванессу, на ум приходило лишь то время. Когда он купался в мнимой свободе, и наслаждался мнимой любовью черноглазой ведьмы.
Было бы все иначе?..
За тот год, Ванесса поднялась до капитана. Она вернулась за ним, но застала лишь пустую камеру.
Решила ли тогда, что её обманывают, и ребёнка довели-таки до гибели?..
Он этого не узнает уже...
Как и то, найдутся ли в ней силы простить блудного сына. Будет ли она в гневе, узнав, что он ещё жив?..
Выдержит ли её сердце эту новость?..

***

Показалась деревня.
— Ладно. Сейчас найдём таверну, погрейтесь там, — Арман проверил кашель на поясе, — Я договорюсь о лодке до Тэнофа.
Он передал сумку Агнессе, немного погладив её плечо, чтобы лишний раз согреть.
— Приглядишь за этими?.. — мужчина кивнул на близнецов, немного обалдевший от количества работающий одновременно умов. Они оба держались за виски, в попытке свыкнуться с гулом, что стоял в голове. Глаза у обоих были размером с серебряный.