Нечто новое.

— Думаю, мы поймём их, когда станем старыми и всемогущими. Когда нас достанут с просьбами помочь, и мы решим, что мир вокруг — уже давно не наш, и пора отдать его на растерзание молодым.
Путь стал понемногу уходить вверх.
— Рейн использует это место для своих медитаций, и тренировок. Говорят, он повернут на совершенствовании. Я навёл пару справок. Он намного старше Лиониса, и служил в Фезамском Королевстве, до прихода к власти Генри Сокола. Их политические взгляды сильно разошлись, но вместо бунта, он решил, что просто уже не понимает молодых.
Ему принадлежат множество работ, и есть подозрение, что он тот самый Пророк, которому принадлежит идея создать каэллиту. По-сути, он основатель Сурды и Батингофа. Может быть, разочаровавшись в своём детище, он ушёл ещё дальше на Запад, чтобы создать очередную экспериментальную страну. Не знаю, как ты, но я считаю, что идея с инквизицией сильно трещала по швам. Отказ от магии, и такой жёсткий неконструктивен. И странно видеть могущественного мельтарума, который навязывает всем отказ от магии. Может, он в своё время хотел стать божеством?.. Не знаю, что творится в умах стариков...

- Дожить бы до старости, - хмыкнула девочка, задумавшись о том, насколько могущественен этот Рейн.
Основатель инквизиции... Она бы посмотрела ему в глаза, чтобы увидеть какие там демоны водятся.
- Тогда почему вы так уверены, что он захочет помогать нам? Я еще могу понять Лиониса. Ведь бальвары - это его дети. Он ваш отец, ваш негласный вождь. Он почти всю жизнь отдал, чтобы привести бальвов к свободе и не удивительно, что в трудный час будет на их стороне отстаивать то, что когда-то с таким трудом вырвал. Но зачем это Рейну? Если он разочаровался во внешнем мире и в своем детище, если он так далек от всей суеты за рекой Смерти, почему он пойдет с нами? С какой стати ему возвращаться после стольких лет? Тем более, ты сам сказал, что он мог устать от бесконечных просьб помощи и мог решить, что мир принадлежит молодым. Вполне логично, что он нас просто как-нибудь мудро пошлет, заявив, чтобы мы сами расхлебывали ту кашу, которую заварили.

— Надеюсь, ему не настолько все осточертело. Хотя, готовься к отпору... Нам позарез нужен подобный корень в рукаве.
Тигр помолчал.
— Я сказал "корень"?..
Смущение.
— Если да, сотри пожалуйста это из своей памяти.
Впереди показался скальный выступ, и Арман ловко заскочил на него. Скал в этой стороне не было, и даже кот это успел отметить. Лишь прямая гладь, ведущая прямиком к дождю из молний.
Отчего они оказались вдруг в горах?..
Тигр замер, и обернулся.
Они вправду были на возвышенности, и зона туманов, и гейзеры сейчас были как на ладони.
— Эти горы растут что-ли?..

- Не спрашивай у меня, я тут вообще на экскурсии, - фыркнула Агнесса, напряженно вглядываясь то вперед, то назад, елозя по тигру туда-сюда. - И ты даже представить себе не можешь, как мне тут все не нравится.
Неожиданно захотелось вернуться в подземную империю, под безопасность каменных сводов и защиту дракона земли. Но теперь им оставалось только двигаться вперед. И искать способ убедить могущественного мельтарума на время забыть о своем отшельничестве. Она пообещала себе, что вытащит из себя все упрямство, но без Рейна отсюда не уйдет. Даже если придется найти способ его связать и закинуть в мешок.
- Я думаю, тебе стоит поторопиться. Если эти горы действительно растут, то мы вскоре можем оказаться где-нибудь очень высоко, прежде чем доберемся до того милого дождика. Кстати, если ты знаешь, где находится Рейн, то зачем вам понадобился маг, чтобы читать энергетические следы?

— Это был предлог, чтобы заманить тебя, и съесть. Муаха-ха!..
Очередную возвышенность, тигр предпочёл обогнуть, чуть шаркнув ногой девочки по скале.
— На самом деле я лишь знаю, откуда начать поиски. Его там нет. Следы обрываются. Мы с Лионисом пытались его найти. Но он будто испарился.
Арман резко замер, когда за поворотом образовался обрыв.
"Серьёзно?..".
Он возмущённо глянул на другую сторону. Пятнадцать метров. По самым оптимистичным прогнозам, прыжком пересечь её невоз-...
Он прыгнул!
Без подготовки, без предупреждения, и вот он уже летит. С самого момента прыжка чувствовалось, что будет недолёт.
И он был, черт подери!
Лапы уже сильно смотрели вниз, когда они долетали последний метр. Когти клацнули о камень, и заскрипели, когда туша тигра начала съезжать вниз.
— Ты ещё тут?.. — осведомился тигр, когда скольжение удалось остановить.

- Ты сумасшедший, ненормальный, безумный псих!
Она была еще тут, в доказательство одной рукой ухватившись за ремни сумок, а второй за кошачье ухо с достаточной силой, чтобы не слететь с обтекаемого тела тигра. В момент прыжка Несса испугаться не успела. Страх догнал ее позже, когда скрипнули о камень когти и она представила, как летит весело в пропасть, превращаясь в кровавое пятнышко.
- Почему бы тебе хотя бы не предупреждать о таких маневрах?!
Подтянув себя за уши бальвара, девочка оттолкнулась от его головы и прыгнула вперед, кувырком покатившись по земле подальше от обрыва. Осталась лежать, пытаясь отдышаться и успокоить бешено колотящееся сердце.
- За что ж тебе так хочется меня убить?.. Даже на драконе-убийце летать безопаснее... Да даже на мбого безопаснее!

Тигр подтянулся на лапах, и высунул морду, зацепившись подбородком за уступ.
Прижал уши, смотрел виновато единственным глазом. Так коты еды просят.
— Ты бы начала меня отговаривать.
Казалось, вот-вот извинится, но нет!..
— Зная твою пугливость, и жажду со мной спорить, я решил не советоваться и не пугать.

- Да ты даже подумать не успел! - Возмутилась. - Что ты мог там решить?! В твоей голове ни одной мысли не просвистело!
Безрассудный кот.
Когда-нибудь ее хладный труп станет ему назиданием.
Поднявшись на пружинящие после таких скачек ноги, девочка подошла к бальвару и ухватилась за его шкирку, пытаясь вытянуть на ровную землю. Бесполезная в общем-то попытка, учитывая разницу в габаритах... Но она старалась.
- Я не понимаю, как у тебя получается постоянно меня спасать, учитывая, что ты постоянно пытаешься меня погубить.. Ну вылезай уже из этой дыры, у меня сейчас руки лопнут!

— К тебе, кстати, тот же вопрос...
Пока тигр забирался на выступ, натянутый ремень сумки лопнул, и она полетела, со всем содержимым, прямиком в пропасть. Это была сумка Агнессы.
Вытянув вперёд уши, кот смотрел, как летит она к неизбежной своей гибели...
Шлеп! — раздалось где-то внизу.
Вновь прижав уши, Арман взглянул на девочку. Взгляд казался виноватым, и вот-вот должны были прозвучать извинения...
— Лишняя обуза.

Онемев, Агнесса с безвольным ужасом смотрела вниз на останки своих драгоценных вещей. От злости у нее подходящие ругательства пропали.
- Т-т-ты... - выдохнула и зыркнула на тигра таким взглядом, словно действительно собиралась его задушить прямо здесь и сейчас голыми руками.
В голубых глазах промелькнуло все, что она о нем думает. Там были очень ценные и дорогие ей вещи. Теплая одежда. Пули. Микстуры. Табак, в конце концов! Там был блокнот от Франчески... Деньги. Запасы еды.
Она ее тащила все это время. Даже в будущем-прошлом умудрилась не потерять.
Девочка с шелестящим звоном вытащила кинжал.
- Нет, у меня вот правда просто нет слов.
Начала нагревать его, выпуская всю свою ярость в алеющее оружие.
- Я знаю, как минимум, три языка, но ни на одном нет слов.
Бросив еще один убийственный взгляд, Несса улеглась на брюхо, свесившись над обрывом. Выпустила кинжал, направив его вниз телекинезом и усиленно щурясь, чтобы разглядеть пятнышко сумки. Она пыталась с помощью нагретого лезвия подцепить ее и поднять обратно.

Арман услужливо поставил лапу на поясницу, не давая сорваться вниз.
— Ой, да ладно тебе. Наверняка, там не такие уж и важные вещи.
Мысль о том, что там может быть еда (свою он успел съесть), тут же заставила его передумать.
— А, хотя... Тащи, тащи! Да кто ж так тянет.
Он улёгся сверху на девочку, и вытянул голову рядом с её левым ухом.
— Осторожно цепляй! За рукоять. Медленно... тяни за лезвие... Вот так... Таааак! Попалась!
Он схватил лапой подтянутую сумку, и вонзил в неё когти, подтягивая выше. Сумка распахнулась, и добрая часть вещей успела высыпаться на дно, прежде чем кот втащил её на выступ.
Оглядев сильно похудевшую сумку, он задвигал усами, и сел ровно, будто был к этому не причастен.
— Ну ты криворучка.
Признавать то, что в образе тигра он только и лажает, ему несильно то и хотелось.

Размахнувшись, Агнесса шлепнула ладонью себе в лоб молитву спокойствия. Выбора не было... иначе точно пролилась бы кровь. Прямо здесь и сейчас.
Свистя воздухом сквозь плотно стиснутые зубы, она некоторое время прожигала тигра глазами, дожидаясь действия молитвы. Что-то она барахлить начала в последнее время...
Несса старательно сканировала сознания бальвара, выискивая хотя бы проблеск злорадства. Или хотя бы искру сожаления. Пилила и пилила его в своем напряженном молчании.
Глубоко вздохнув, засунула остудившийся кинжал обратно в ножны и уселась рядом с сумкой, проводя ревизию того, что выжило, чтобы запихнуть это в сумку Армана.
- Просто признай, что ты это специально. Нет, ты просто признай. Тебе нравится издеваться надо мной. Это твоя изощренная месть, я точно знаю.

Как оказалось, потерялась лишь большая часть еды, и одежда. И та, не вся. Тёплый плащ оказался на месте.
А вот еда...
Благо, самое ценное, было запрятано в кармане по-практичней.
Но еда, конечно, в условиях диких земель все же была ценнее, как ни крути.
— Пф, глупости, — сознание его не выдавало злорадства. Разве что немного смущение, за косяки, но не более, — Ты же видела, я не специально. Зачем ругать кого-то за его невезение?..
Этим он и объяснил отсутствие вины. Ремни сами лопнули, а сумку она бы могла покрепче завязать, когда толкала туда остатки своего привала.
Просто накопились косяки с её стороны, и резко привели к негативным последствием.
— Винить тут некого. А огорчением не поможешь.
Он повернул голову и прищурился.
— Я вижу земли, огороженные рекой... — он повернул голову в другую строну, — О черт, мы стали выше...
И намного. Начинало холодать.

Самым ценным для нее был блокнот Франчески и ее чудо-перо. Она бережно прижала тетрадку в кожаном переплете к груди, с облегчением выдохнув. Настроение тут же улучшилось.
- К счастью пропала только некоторая одежда и еда, - Агнесса сделала ударение на последнем слове, украдкой глянув на тигра. Насчет еды он должен быть весьма опечален. Впрочем, он правда ни в чем не виноват и злость ее быстро утихла. А может молитва помогла.
- Надеюсь, тут есть какие-нибудь съедобные, не порченные скверной твари. Не хочу, чтобы ты на меня смотрел, как на большой бутерброд.
Быстро собрав остальные вещи и выкинув осколки с некоторыми разбитыми бутыльками, Несса запихнула весь свой скарб в сумку Армана.
- Я возвращаю тебе твои деньги. Не считала сколько там осталось... Спасибо за кобылу кстати. Скарлет мне очень помогла.
Плащ она оставила, тут же накинув его на плечи и зябко поежившись. Оглянулась по сторонам, с удивлением уставившись на реку.
- Проклятое место... Если мы тут задержимся - я умру от холода. Надо выбираться, пока есть чем дышать. Идем.
На этот раз она решила идти пешком, с опаской поглядывая на спину тигра. Но при этом прижимаясь к его теплому боку и заметно поторапливаясь.

Как и ожидалось, новости о еде заставили Армана заметно приуныть. А возврат денег так вообще, испортил настроение окончательно.
"Не умеет эта женщина принимать подарки...".
Он шёл с ней на пару, лениво шкрябая лапами по земле.
Хвост болтался безжизненно, но, немного подмерзнув, змеёй обвил ногу девочки.
Так было лучше.

Ветер усиливался, и высота становилась все больше и больше...
— Есть предположение, что мы забрались на спину гигантской летающей рыбе, размером с остров.

- С такой фантазией тебе надо рассказывать девочкам сказки. У меня это никогда хорошо не получалось.
Воспоминание о Лире и Летте отозвалось печалью, но и придало немного сил. На губах сама собой появилась улыбка при мысли о том, в каких красавиц они вырастут.
Она устала идти и бороться с ветром, а ничего другого не оставалось. Плащ и Арман хоть немного защищали от губительного холода. Вытягивая из бальвара потихоньку энергию, Агнесса старалась их обоих запеленать в теплый кокон, почти сросшись с шерстью тигра и судорожно вцепившись в него одной рукой.
В конце концов накинула капюшон, начиная выстукивать зубами.
- Может заберемся в какую-нибудь расселину и переждем этот жуткий ветер?.. Ну или дождемся, когда эта твоя рыба решит приземлиться и передохнуть.

— В дознаватели, только люди с фантазией идут, тефтелька, — он решил принять это за комплимент.
Поиск укрытия привёл к результатам незамедлительно. Щелей тут было полно, только оглядись.
— Ты запомни. Это такое место, где вероятным может быть самое невообразимое. Так что лучше сразу придумать себе сумасшедшую фантазию, чтобы потом несильно разочаровываться...
Он забился в щель, заняв почти все место в ней, и поднял лапу, приглашая к пятнистому боку.
— Но самое страшное, это временные аномалии. Я пробыл в этих краях чертовски много, а во внешнем мире и месяца не прошло!.. В нашем случае главное, чтобы не вышло наоборот. Не хочешь меня погладить?

Агнесса подумала, что ласкательно-съедобное обращение - тревожный знак.
Арман голоден. И с этим надо бы что-то сделать.
Юркнув под лапу, она прижалась к теплому тигру, запуская пальцы в его шерсть. Улыбнулась при виде его живота, вспомнив, как Лис восхищался звериной формой отца. Тут было чем восхищаться. Этот бальвар правда был чертовски красивым зверем. И в отличие от волков от него не разило псиной, что ей особо нравилось.
- У тебя самые заманчивые пятнышки, которые я когда-либо видела, - решила похвалить, помня, как он этим гордится.
Разогревая пальцы, она начала чухать его грудь, шею и подбородок, с удовольствием утопая в мягкой шкуре.
- А как вы прошли реку, когда возвращались обратно? Она же должна была снова превратить Селалу в младенца.

— Верхом, — недовольно ответил тигр, и тут же обнял лапами, и прижал к себе, боясь возмущения от девочки.
— На, держи, — он протащил меж лап хвост, и сунул Нессе, — Погрей.
Он на пару секунд замер, прислушиваясь, и, опережая возмущение (которое по его мнению могло возникнуть, в связи с поездками на нем), ткнул девочку в ухо.
— Это длилось не больше двадцати секунд. Пробежали, и слезли. Она была кошкой.

Прикусив губу, она постаралась унять жгучую вспышку ревности и обиды.
Все так. В конце концов, Арман свободный человек. Да и после всего, что произошло между ними... У нее вон тоже были и Кай, и Лобо. И тысячи таких удобных оправданий. Нет причин на него злиться. Учитывая их странные отношения, тем более. Да и с Селалой она в итоге подружилась. Ей понравилась эта дикая кошка.
Но черт возьми!..
Сердцу с этим смириться не так просто, как голове.
- Понятно, - буркнула девочка, перестав гладить. Зарылась в его живот, обхватив хвост, как мягкую игрушку и пытаясь выкинуть из головы раздражающие мысли.

Тигр коготками вонзился в одежду, изредка надавливая ими, касаясь кожи. Размышлял о том, как сильно могла обидеться Агнесса по шкале от одного, до миллиона.
Наверно, где-то на цифре восемьсот тысяч, триста двадцать один. Или триста двадцать два, если успела подумать о том, что лучше бы она его не встречала.
Неловко.
Сейчас бы вырубиться в Ирана, и пусть он решает вопросы, путём полного игнора душевных мук.
Целым быть утомительно.
Перепады настроения, ненужные мысли... Эмоции, вперемешку с рассудком.
— Прум-пум-пум. Пум-пум.
Тихо напевал, в ритм продолжая массировать когтями.
Холод становился пронзительнее, но ощущался лишь кожей лица. Воздух выходимся с паром, и дышать становилось сложнее.
— Правда нравятся мои пятнышки? А хост?.. А что больше нравится?

На какой-то момент Агнесса в унисон с Арманом подумала о потере второй личности. У нее в этой роли выступал демон. Тогда тоже просто было. Отдаешь все в руки этой жестокой, злобной и абсолютно безнравственной твари - и все. Он даже умудрялся заставлять ее сомневаться в собственных принципах и оценке перспектив по отношению к этому миру.
Жаль Феникс не такой разговорчивый...
Чихнув, девочка подтянулась повыше и уткнулась головой между подбородком кота. Лучше пусть дышать будет труднее, но лицо не обмерзнет.
- Глаза. Я тебе уже говорила. Я обожаю твои глаза. Ну.. теперь глаз. В любой форме. Знаешь, мне снилось, что у нас родился сын. Он был таким красивым... У него были рыжие волосы, правильные черты лица и твои глаза. Правда они были куда добрее, нежнее и ласковее. Твои можно вместо сверла использовать, а его как припарку. Понимаешь разницу, да?..
Она быстро переключилась с угрюмых мыслей, чуть взбодрившись от осознания того, что у нее есть сумеречная надежда стать матерью однажды.
- Мне нравятся тигры. В целом, а не по частям. Никогда не думала, что ты будешь тигром... Я всегда надеялась, что удастся тебя починить, но представляла тебя волком. Еще пыталась догадаться какого цвета ты будешь. А ты взял и всем назло стал тигром... К тому же черным. Вот уж был шок. Мне еще интересно хоть разок увидеть бальвара льва.
Она начала тратить больше энергии, подогревая пространство вокруг себя интенсивнее.
- А если эта рыба улетит так высоко, что нам нечем будет дышать?.. Чем выше, тем больше воздух разряжается. Я уж не говорю про этот зверский холод...

Арману нравилась похвала. Он даже чуть не замурлыкал.
"Тигр-тигр-тигр".
Знала бы она, как он был удивлён. С момента, когда он увидел белую волчицу, ему мерещилось, что он и сам станет волком. Долго пришлось осознавать, что у волков не вытягиваются когти.
— Ну, ты же тренировалась на мага воздуха. Вот возьми, и заряжай... его... К слову, как твои успехи? С нашего расставания, как видишь, я стал превращаться в красавчика. А ты уже создаёшь бураны?

- У меня были заботы поважнее...
Пробурчала Несса, скривившись. Воздух ей не давался от слова "совсем". Больная мозоль.
- Ну там, встреча с Джанаей, чуть не распылившей меня на маленькие электрические искорки. Прогулки по Эльфинажу. Полеты на гигантских воронах. Война с эльфами, их исполинскими ходячими деревьями и Драконом Жизни. Побег из Батингофа от бывшего злобного любовника, который мечтал меня казнить. Путешествие через полмира за одним проблемным бальваром... Попытка научить цивилизации диких зверей. Зараза в виде демона. Дикие Земли с их безумными снами и временными водоворотами... Видишь - я очень занятая ведьма. Единственное, что я научилась за свои тренировки - это курить.
Девочка грустно вздохнула.
- Мне не хватает Азура и Дейзи... Надеюсь, у этих бедовых носителей проблем все в порядке.

— Ценное достижение, — саркастично отметил тигр, единственным глазом выискивая лицо девочки. Его-то судьба тех двоих невезучих мало волновала.
— Значит, Кай пытался тебя убить, м?.. — усы задёргалась, — С чего бы ему... хех...
Вопрос был риторический, и тигр быстро понял, что не хочет знать ответа. Да и вообще ничего знать не хочет о том, кто ему в сердце воткнул серебряшку в пол-метра длиной. Из-за этого ублюдка до сих пор страшно глаза закрывать — проклятая Грань перед глазами. И теперь он точно вынужден смириться с уговором той суки... От обиды хотелось выть. Он жаждал затолкать чертова Кая туда же, куда когда-то угодил сам.
— А что там было в Эльфинаже?.. — пытаясь отвлечься, спросил Арман, — Никогда там не был. Кого ты видела?