Нечто новое.

Укусившая за ноги неожиданная боль заставила подскочить и с шипением взвиться, забираясь повыше. Что за гадость они в воду добавляют?..
Несса одурело мотала головой, не успевая следить за событиями. Одно она видела точно - Арман долго не продержится. Этих людоедов слишком много, а он один. Пусть и повзрослевший.
Надо срочно что-то придумать.
Сил мало... Цигун слабый. Если бы рядом был огонь...
Огонь...
Девочка перевела взгляд на костры.
Огонь рядом есть.
- Держитесь, - бросила она гномам и прикрыла глаза, призывая Феникса. Единственное, что у нее хорошо получалось в таком возрасте - ходить сквозь пламя. Стоило это использовать.
Держась руками за обглоданные кости, Агнесса позволила огню обхватить ее. Проползти по телу, сжигая без следов.
Чтобы исчезнуть и возродиться вновь в ближайшем к тигру костре.

Тигр рычал на врагов, и лягался лапами. Манёвр Агнессы удался на славу: она оказалась совсем рядом, едва не подпалив хвост товарищу.
Увидев, что девушка спасена... Тигр без малейших зазрений совести выпустил рычаг из лап, и бросился на врага, за секунды растерзывая любого, кто оказывался на расстоянии удара. Дварфы с визгом опять начали забираться на края клетки, но тут она уже распалась, будто цветок раскрывшись в воде.
Человечки живенько перебирались на берег, по кускам стены, и облегченно выдохнули.
— Живые!..
А Арман рвал и метал. Удивительно, с какой скоростью под его лапами погибали люди. Он перекусывал кости, разрезал когтями плоть. Одного удара хватало. И останавливаться он не желал. Из бока торчал топор, а в лапу вошёл дротик. Иглы так вообще торчали из его морды, как из кактуса.
О, да, он мстил.
Особенно за свой хвост, что криво сросся. Людоеды бросились наутёк, а он догонял.
Догонял и рвал. Какой-то подросток ткнул его палкой, и даже не достал. Тигр резко хватил его за плечо, и пару раз мотнул, разрывая тело. Основание шеи за мгновение отделилось от плеча. Какая-то баба бросилась наутёк, с истеричным криком. Её он разодрал, потому что его бесил вопль... Аборигены стали карабкаться на ближайшие деревья. Кто-то забирался первым, кто-то подавал детей. Арман кинулся на них, желая оборвать отступление.

Помогая дварфам выбраться на берег, Агнесса пучила глаза на кровавое побоище, устроенное свирепым зверем.
Разозлили они его знатно...
- Ар...
Любая робкая попытка достучаться до его пылающего возмездием разума тонула в реве и криках ужаса. Все вокруг вдруг приняло цвет крови. Зрелище было до того жутким, что казалось ненастоящим. Будто перед бальваром не люди были, а хрупкие макеты.
- ...ман...
От предсмертных воплей вены мерзли и в ушах звенело. Девочке стало дурно. Запах масел, мочи, кипящего бассейна - смешался с запахом крови и смерти. Съеденный недавно кусочек птице-зайца полез обратно.
- Ох, господи... - прошептала Несса, зажимая рот и пытаясь отвлечь себя тем, что в общей неразберихе отыскала их с Арманом вещи.
- Думаю, вам сейчас самое время бежать, - подбодрила она дварфов. Собралась с духом и осторожно направилась к рвущему всех подряд тигру. Мужчины, женщины, дети... Да он просто машина убийства.
- Арман...
Она попыталась подобраться ближе, надеясь, что он ее узнает прежде, чем оторвет голову.
- Милый, хватит... Ты.. там... у тебя застряло...
Взгляд прошелся по топору, дротику, иголкам, по перебитому хвосту...
Поверх головы тигра в деревья влетел жирный огненный шар, лизнув кору. Агнесса подняла руку, заставляя огонь с ревом кидаться на людей, пожиная жизнь со свойственной ему жестокостью. У них был выбор - умереть в клыках тигра или в лепестках пламени.

Арман вздрогнул, увидав огненный шар, и ошалело взглянул на Нессу. Шерсть у кота ещё стояла дыбом, а уши были прижаты.
Нос уже ничего не чувствовал, но рыжее пятно, в которое обратилась голова девушки быстро дала ему сообразить, что эта она.
Кровожадность, как рукой сняло. Людишки, которых хотелось нашинковать, казались уже совсем неинтересными...
Тигр припал на зад, пытаясь не задеть торчащий топор. Вывалил язык, тяжко глотая кислый воздух.
А потом рухнул на локти, блаженно прищуривая глаза.
Веточки с хрустом горели, с криком горели люди... Спрыгивали со ствола, удирали в лес. Кто-то полз, разодранный по полянке. С ветки шлёпнулся горящий труп ребёнка.
Тигр иногда без интереса смотрел на движения, и продолжал дальше валяться и щуриться, неизменно поворачивая голову к Агнессе, и любуясь ей.

Скинув сумку, Агнесса опустилась на землю перед тигром. Осторожно провела по ушам, по лбу. Поддела пальцами подбородок и положила его голову себе на колени. Почесывая одной рукой за ухом, второй она выдергивала, по одной, иголочки, утыкавшие морду зверя.
Внешний мир ушел куда-то вбок. Остался за границей пламени. Крики, стоны, смерти - все осталось в другом измерении. В горячем треске огня она находила свое спокойствие. Как и в сером пронзительном взгляде. От него так сложно было оторваться. И невозможно спрятаться.
Разобравшись с иголками, Агнесса вытащила из лапы дротик и пересела к топору. Обхватив пальцами одной руки рукоять, второй она успокаивающе почесала рядом, отвлекая от скорой вспышки боли.
Рывок.
Откинув топорик в сторону, прижала обе ладони к ране. Молитва о спокойствии. О здравии. Чуть больше энергии на регенерацию.
Погладила шерсть, стирая кровь.
И перебралась за спину, усевшись на основание хвоста. Пощупала место перелома, пытаясь понять, где ошибка. Когда нашла - прижала хвост к земле и ухватилась руками...
- Будет очень...
Резко сломала позвонки, продолжая прижимать к земле в правильной позиции.
- ...больно. Не дергайся.

Тигр терпеливо принимал лечение, иногда тихонько морщась. Когда дело дошло до хвоста, он напугано уставился на девушку...
Но она уже исполнила задуманное.
Жалобно ворча, он завалился на бок, и прикрыл морду огромной лапой, пряча перекошенный от боли нос. Выл ещё какое-то время в лапу, пока косточки аккуратно срастались.
Когда боль прошла, кот поднял голову, и уставился на хвост. Тот изящно извернулся, поочерёдно сгибаясь почти во всех позвонках. И шлёпнул девушку по носу.
Целый.
Недолго думая, зверь перекатился за другую сторону, и ухватился за Нессу, начав её обнимать и яростно вылизывать. Хватив её плечо зубами, он озадачено замер, уставившись на кричащее трио, несущееся девочке на подмогу.
Три уже знакомых гнома, раздобыв где-то свои кирки, летели в атаку:
— Пусти её, мерзавец!

- Ахахах, все в порядке, - замахала свободной рукой Несса, переходя на наречие Подземья. - Он мой друг. Может показаться, что он меня ест, но это не так...
Она ухватилась за клыки Армана, пытаясь разжать челюсть и освободиться.
- Ну пусти, ну... Они думают, что ты меня жрешь. Это дварфы. Они живут под землей, у них там целая империя. Поклоняются Иегу. Их император - Длейгендер. Он Дракон Земли. Хранитель границы между живыми и мертвыми. У них там кстати есть вход в Армет (так они называют Грань) и куча всяких интересных рас. Они ушли в недра после Великого Катаклизма и не выходят наружу, поэтому о них никто не слышал. Этих... случайно занесло. На скале, как нас. Дварфы - славные, добродушные ребята. Работяги. Не обижай их. И не спрашивай откуда я все это знаю...
Выскользнув из тигриного захвата, девочка отряхнулась и с широкой улыбкой подошла к своим компаньонам по несчастью.
- Он вас не тронет, не бойтесь. Как вас зовут кстати?.. Я Агнесса, а это, - кивнула на растерзавшего племя аборигенов кота, - Арман.

— Ух!.. Так он твой?.. Вольно, парни...
Гномы с облегчением покидали орудия, и стали тяжко дышать.
— А то перепугались уж! Думали, того! Последний бой.
Они перевели дух.
— Меня зовут Баген, — самый говорливый, — Этого, с костью, Мирз.
Мирз был крупным, и мощным.
Для дварфа.
— Этот, Талмор, Второй.
Последний дварф покачал пятипалой рукой. Видно, высокое происхождение. И одет он был получше.
— А зверь-то у тебя какой замечательный! Умный, а!
Дварф быстро подбежал к тигру, на что тот брезгливо попятился.
— С характером? В смысле, кусачий? И поглажу.
Дварф сразу потянул шершавую ладошку, к носу Армана. Армана это, как минимум, шокировало.
"Нессаааа... Че он от меня хочет?.."
Кот поставил лапу на грудь мужичку, не давая приблизиться. Тот расхохотался:
— Глядьте ребята! Он меня сам захотел погладить!
— Чудо зверь! Верховой? Ай, какая шерсть!..
Талмор второй цокал. Явно знал, толк в хороших животных.
— Хочешь до Подземья доберёмся, я тебе золота отсыплю, с его весу? Мой старик богатый черт!
— Ай, Арман, хороший Арман... Мирз, тащи там грибы наши, из сум!
Мирз быстро метнулся, и нашёл самый лучший грибной шмат. Протянул его товарищу.
— Кушай, Арман! Хороший Арман!
"Агнессаааа...", — недоумение кота росло.
В нос ему тыкали угощение.

Агнесса хрюкала, захлебываясь смехом. То ли от того, каким забавным был ошарашенный Арман. То ли от того, что судьба ее опять свела с Талмором. Пусть и со вторым...
Это ж надо.
"Ты им понравился", - мысленно успокоила тигра девочка. - "Они тебя угощают грибами. Это вкусно, попробуй. Предлагают мне тебя продать в Подземье. Высоко оценили, кстати... Золота с твой вес"
Она аж прищурилась, представив, какой богатой бы могла стать.
- Не, он не продается, - почти с сожалением вздохнула. - Да и нрав у него дурной... Вы ж видели, как растерзал тут всех. Не так глянешь - и опа, без головы. Страшный зверь. Дрессировке не поддается. Приручить нереально. Сам себе на уме. Когда спасет, когда сожрет - только и гадаешь.
Несса похлопала бальвара по шее, оторвав от предложенного ему гриба кусочек и быстро сунув в рот.
- А мастера Дредуса вы знаете?..

— Мастера? Хах! Нет, не слыхивал о таких... А вы?..
Мужики покачали головами.
— Не... Так ты бывала в наших краях, а? Хорошо! Я то думаю, странная девка. Тощая, а ведь не нашинская.
Последовав примеру девочки, Арман осторожно взял в рот предложенную шляпку. И был тут же похвален.
"Неплохо...", — оценил, — "Тебе стоит сожрать местного мяса. Я думаю тут у них есть ещё кусок".
Тигр кокетливо прижался боком, и изогнул шею.
— Или хочешь, я срыгну?.. — мокрый нос задел ухо.

- Бээ, - скривилась девочка, отпихивая морду тигра. - Почему ты бываешь таким противным?..
Повернувшись к гномам, снова улыбнулась.
- Да, бывала... Красиво там у вас, хоть зелени и не хватает.
Она плохо себе представляла, какой в Подземье сейчас век. Попала ли она с Лисом уже туда? Или еще не попала?.. Вообще в голове все перемешалось с этими временными скачками.
- Коли Дредуса встретите когда-нибудь, передайте ему привет от чемпиона Агнессы. И Гандаге, его лихриму, тоже.
Она по ним скучала... А стоило подумать про них, как тут же вспоминался Лис. И сердце вообще сжималось в узелок от тоски.
- Идем мясо поищем, - потянула Армана за ухо, - Я просто до ужаса хочу вернуть свой возраст. Твой супер-нюх уже восстановился?.. А то мне повсюду одинаково пахнет горелым и кровищей.

Тигр радостно пошлёпал рядом, не отрывая носа от волос Агнессы.
— Я тооооже хочу вернуть твой возраст...
Грудь, грудь, грудь, грудь!
Кусок мяса нашёлся на том самом ритуальном столе: застрял в топоре.
— Тебе хватит. Главное, до шестнадцати до расти, а там уже все будет...
Он прижался ухом к уху девочки и уставился на мясо.
— Ешь давай. Или хочешь, мы тебе ритуал устроим? С криком, барабанами. Пару жертв принесу в твою честь. Алая Ведьма... Ты у меня такой полиглот.
Ему это так нравилось. Будто бы это было его собственным талантом. Гордился им, как своим. Это походило на странную самовлюблённость что-ли, но обращённую на другого человека...
В его словаре таких слов не было, но это означало нечто вроде "восхищение".

Обласканная гордыня размягчила и заставила глупо улыбаться, косясь на тигра довольными глазами. Она любила, когда он ее хвалил и восхищался, а не зудел о нелогичности принятых решений и безрассудстве.
- Ты мне и так целое племя в жертву принес. Тут и полубог остался бы доволен. Посмотри на этих несчастных... Ох, нет, если я буду смотреть, то не смогу есть...
Отвернувшись от вида разорванных и сожженных тел, Агнесса сосредоточилась на мясе, снимая его с топора.
Она так устала быть ребенком. Это оказалось ужасно тяжело.
Ей нужно было ее красивое, взрослое, гибкое тело. И полная сила.
Абстрагировавшись от запахов, девочка заставила себя проглотить обнаруженный кусочек ритуального мяса и тут же побежала к бассейну, перепрыгивая через трупы, чтобы посмотреть на отражение.

На отражение смотрела уже давно знакомая, взрослая женщина, с серьёзным взглядом, более жёсткими чертами лица, и лишенной любых дефектов кожей (кроме тонкого шрама на носу).
Возле неё красовалась здоровая тигриная морда.
Да и вся туша целиком, обдающая густым наслаждением от увиденного.
— Точно все на месте?! — он проверил носом корсет, — Клянусь, они были больше. Ешь ещё!

- Да придумываешь, - Со смешком отпихнула наглую морду девушка, безмерно радуясь тому, что она девушка. - Все там, как надо.
Она перетянула душащий корсет, чуть распустив шнуровку. Встала и довольно потянулась, закидывая руки за голову.
Расчесала пальцами волосы, которые наконец-то перестали пушиться. Погладила свое лицо, наслаждаясь бархатистой нежностью. И веснушки почти исчезли, счастье-то какое. От угловатого взъерошенного подростка остались одни воспоминания. Вместе со зрелостью пришло и внутреннее спокойствие. Гармония. Ощущение целостности. Которое, к тому же, не портили всякие демоны.
- Все-таки, не зря я в плен попала, - Агнесса перетянула перевязь кинжалов, укладывая их в удобную позицию на оформившиеся бедра. Поправила кобуру. - Даже от этих людоедов нашлась своя польза.
Перекинула через плечо заметно полегчавшую сумку и щелкнула тигра по носу кончиком пальца.
- Давай убираться отсюда.
Взгляд равнодушно прошелся по следам бойни, и она с удивлением обнаружила, что внутри не плеснулось ни капли былой жалости. С возрастом сентиментальность затупилась, как ржавый клинок.
- Здесь дурно пахнет.

Тигр прилёг, давая забраться.
— Залезай, я знаю, тебе нравится, когда я у тебя между ног.
Наличие сексуальной подоплеки в разговорчиках Армана, так же говорили о том, что внешняя зрелость вернулась к девушке.
Ну, или о том, что он ещё не вышел из пубертата...
— Ну что, девчуля... Мы с парнями пойдём, наверно...
Гномы тоже успели хорошенько собраться.
— Вы с нами?.. Мы думаем пока из этой зелёнки выбраться... А дальше уже искать наши столбы.

- Мы направляемся не в Подземье, - сказала Агнесса дварфам, забираясь на тигра и сжимая его ногами. Уже забравшись, успела удивиться отчего это он такой покладистый. Раньше так только и бурчал, что не лошадь. А в последнее время прям расщедрился.
Улыбнувшись, девушка почесала темный загривок и мысленно предупредила:
"Только помни, пожалуйста, что я без ремней. Если опять заставишь меня летать или начнешь кувыркаться - подшмалю хвост"
- Мы идем к молниям, вон туда.
Махнула рукой в сторону, где в последний раз видела всполохи наэлектризованного неба.
- А вам, по-моему, надо в прямо противоположном направлении. Там есть... Такие горы-цилиндры с выходами лифтов на вершинах. Талмор сможет их активировать. Только не представляю, как вы на них заберетесь - они идеально ровные и высокие.

Гном отмахнулся:
— Будем решать вопрос, по мере поступления!
Хорошая философия.
— Ну раз так, девчуля, на держи тебе презент, да будем прощаться.
Мужичок подошёл ближе, и сунул девушке в руки флягу.
— Нахим, — он многозначительно подмигнул, — Пей осторожно, а то не уснёшь! Пока, Арман! Хороший Арман...
Дварф погладил брезгливое создание по лапе, и повернулся к своим. Те тоже вовсю махали, прощаясь.
— Береги себя! И ты Арман! Береги ее...
Они хорошо затарились, набрав и своих вещей, и вещей падший собратьев.
Закончив махать, нагружённые дварфы двинулись в лес, а Арман, которого в этой жизни вообще мало, что интересовало, двинулся в другую сторону, даже не задумавшись.
Шёл он довольно осторожно, отчего спина его походила на ровную поверхность.
Даже не шатало.
— Если хочешь запастись пищей, стоит это сделать в этом лесу. Вскипятим стареющих кроликов в молодильной водичке, и, глядишь за нормальную еду сойдут...

Агнесса долго махала дварфам, с грустью думая о том, что это последние гномы, которых она видит в своей жизни. И тут же пообещала себе, что однажды обязательно вернется в Подземье даже до исполнения клятвы Дракону.
Ей так нравились низкорослые бородатые человечки.
Она искренне пожелала этим ребятам удачи, с безмолвной радостью приняв подарок в виде нахима. Бережно спрятала в сумку, внимательно оглядываясь по сторонам и бдительно прощупывая энергетическую ауру густого леса.
- Что значит "если хочу"? Хочешь ты. Всегда и в любой ситуации. Прокормить тебя - это целый подвиг. Тебе надо научиться охотиться. Серьезно. Ты же кот. Коты бесшумные и стремительные, они могут поймать кого угодно. Давай до вечера отойдем подальше, а потом я буду устраивать нам ночлег, а ты пойдешь охотиться. Я буду учить тебя быть добытчиком. Ты, конечно, богатый мальчик, но в таких местах деньги ничего не значат. А надеяться, что каждый раз возле тебя будет симпатичная и ловкая девушка, которая обеспечит обедом - глупо.

Наличие на спине взрослой, сексуальной женщины, которая командует, и переодически хвалит, доводили кота до одури.
Её изменившийся голос, вес, запах. На фоне недавнего ребёнка, она просто выигрывала по всем фронтам, и Арман вообще ничего не понимал, и слышал только её.
Восхищение росло с каждой секундой, и он вообще обалдевал, какая же она классная.
"Опять очаровывает, опять, опять, опять..."
Он не то, чтобы жаловался, но немного пытался сопротивляться.
Сопротивление, однако, выбивала мысль, что они наконец-то, наконец-то одни! Совсем одни. И за пару миль ни единой живой души, которая могла бы отвлечь.
Совсем одни...
Эти минутки нужно ловить, особенно когда на спине такая обалденная женщина.
Мысли его буквально источали всевозможные похвалы и комплименты. Запаху вообще уделялось особое внимание.

В какой-то момент, Арман замер. Впереди был крутой, каменистый обрыв, дающий обзор на шикарные, зеленые джунгли, расстилающиеся внизу и на многие мили. Закат окрасил небо в красные и оранжевые тона, и вечерняя тишина допускала до ушей лишь пение местных птиц, и тихий шелест водопада, пропадающего из зоны видимости.
Не долго думая, Арман лёг на пузо, и с удовольствием втянул вечерний воздух.
Созерцать.
Созерцать он всегда любил, и решил насладиться видом, вне зависимости от желаний своей наездницы.
Он этим давно не занимался, а после слепоты полюбил это дело ещё больше.
— Знаешь, почему тебя хотели съесть?
Ехидно осведомился, щуря глаза. Ответ был на поверхности: "потому что ты сладенькая".

- У тебя слишком громкие мысли.
Агнесса распласталась по спине тигра, подложив под подбородок руки и разглядывая открывающийся вид. Вспыхивающая золотом и багрянцем в свете заходящего солнца листва навевала какие-то родные, приятные мотивы. Здесь было так красиво. Несмотря на чуждость этого края. Несмотря на его дикость и опасность. Алая рана небес сочилась кровью, проливая на облака пурпур. В этом мягком свете...
Она чувствовала себя защищенной.
Вместе с возрастом вернулась уверенность, но не только в этом дело.
Она в безопасности.
Ведь рядом Арман.
С самого первого раза не покидало это странное чувство. Пока он близко - ей не грозит ничего. Он отведет любую беду. Он встанет лицом к любому злу. Когда на голову падают облака. Когда крошится осколками луна. Когда мир дрожит от поступи неизведанной, страшной силы... Он - берег спокойствия и тишины. Гавань веры. Что-то до боли нужное.. и недоступное.
Перекатившись, Несса устроилась рядом на земле, продолжая глядеть на зелено-золотые джунгли.
- В Подземье мне не хватало солнца и звезд, - неожиданно даже для себя сказала. - Камень. Везде сплошной камень. В этом есть своя красота, но... без неба так трудно.
Она прижалась боком к тигру, опустив голову на сложенные перед собой руки.
Эти моменты - драгоценности. Бесценные самоцветы в гальке постоянных проблем. Ради них стоит жить. Ради них стоит бороться.
- Сколько тебе сейчас лет?..

— Больше восемнадцати, — щуря глаза произнёс тигр, — Что больше, мне уже неважно. Я не старею...
Он приобнял хвостом, и закрыл глаза. Тысяча звуков, запахов... Абсолютно новых и неизвестных.
Даже небо другое... А вот солнце всегда одинаковое. Хоть что-то в этом сумасшедшем мире неизменно.
То, что девушка говорила про Подземье, он с трудом понимал. Но не хотел спрашивать, демонстрируя своё невежество. Она ведь так легко об этом говорила с ним. Как будто так и надо, и все правильно. Может, так оно и есть?..
Он уже привык, что она обсуждает с ним вещи, которые известны лишь ей. Это была её очень странная, и сумасбродная черта. Вероятно, она появилась после того, как научилась читать мысли?.. Хотя, ещё будучи капитаном она умудрялась выдавать какие-то странные вещи, и прямо в лоб.
— Ну так, знаешь, почему тебя хотели съесть?
Он не мог упустить возможность сказать выдуманный комплимент. Один из первых его комплиментов! Забавный и остроумный. Он уже придумал, что схватит её после того как крикнет эту фразу, и осторожно укусит.
Сладенькая ведь.

- Конечно знаю.
Девушка фыркнула, словно он у нее спросил, почему солнце встает на востоке и садится на западе. Резко перевернувшись, она обхватила тигра за голову и укусила в ухо, опережая его намерение.
Комплименты от него были невероятной редкостью, и она вся буквально светилась, несмотря на то, что прочитала это в мыслях, а не услышала вслух.
- Потому что я сладенькая.
Подула в нос.
- А ты кислый. И горький... Что я в тебе только нашла?..

— Ты просто любишь извращённые сочетания в еде. И где-то внутри себя подумала: "ой, он такой горький и кииислый!.. Я ему идеально подойду..."
Тигр замер всего на миг, и вот уже не было шансов его опередить.
— "ПАТАМУШТА Я СЛАДЕНЬКАЯ!".
Резко обнял, и завалился на спину, крутя задом, и змеёй елозя по земле спиной. Пару раз попытался укусить. Покрутившись, и повертевшись, он, с чувством выполненного долго расслабился, и так и остался лежать на спине.
— Вот.
Дунуть ей в нос не удалось, и он просто туда лизнул.

Тихо отсмеявшись, Агнесса обхватила тушку тигра, плюхнувшись лицом в мягкую шерсть на его груди.
- Черт, а ведь ты прав...
Он слишком хорошо знал все ее привычки.
Вытерев нос, она начала чухать кота за подбородок и шею. Прикрыла глаза, наслаждаясь безмятежным спокойствием. Доносящимся в дыхании ветра далеком шуме водопада и криках незнакомых птиц.
- Знаешь, я сегодня уже никуда идти не могу. Хватит с нас приключений на один день. Давай заночуем тут. Я устрою бооольшой костер...