Нечто новое.

- Ох, там так красиво...
Агнесса осторожно успокоила тигра молитвой, едва сдержав дрожь после вспоминания тех снов, которые подсмотрела у него. Прошелестели эхом слова Джедока о том, что они кормят "Его". И обещание, данное Дракону.
- Надо, чтобы ты туда обязательно попал. Это место - рай. Я так хотела, чтобы девочки там росли. Ну.. Вернее, я хотела, чтобы там росла Летта, потому что Лиры еще у меня не было на тот момент. Мы оказались в самом сердце Эльфинажа. Я Азура до истерики довела, когда узнала, куда он нас занес со своим бракованным телепортом... Представь себе зеленый-зеленый мир, в котором ты вдруг стал крошечной букашкой. Деревья, как горы. Трава - лес. Усман от таких угодий был в шоке. Листья - лодки. Ты бы видел, что там Гаска с Кабуром вытворяли на этих лодках... Эльфы вместо лошадей используют белок. Гигантские белки. Тебе бы понравилось. Я познакомилась с Королевой Леса. И с ее сыном. Или внуком.. Внуком кажется. Тессеем. У него есть большая ворона, на которой мне довелось полетать.
Девочка засмеялась, вспоминая то странное время и сама отвлекаясь от грустных мыслей.
- При первой встрече Тессей меня похитил, бросил в какую-то исполинскую кувшинку и сказал, что я теперь буду жить тут. Видимо, посчитал меня сначала забавной домашней зверушкой. Он был в восторге от цвета моих волос. Милый парень. У него доспехи из ореховой скорлупы и копья-дротики. Я ему свой кинжал подарила на память. Пусть хоть какое-то нормальное оружие будет... А еще там был голубой эльф. Серьезно, голубой. Как же его звали... Нет, не вспомню. Он один из самых сильных мельтарумов. Предлагал мне избавиться от всех моих шрамов, но я отказалась. Эти эльфы - просто эталон благости. Они словно в другом мире живут. Без бед, без горя, без страданий и постоянной борьбы. Не сравнить с теми, с кем мы за Фарлен воевали... Те по злобе и ненависти любому человеку дадут фору. Стоит сжечь какой-нибудь куст и все - враг народа. Эн Бьёдерн.

Арману нравилось слушать. В его мозгу всплывали картинки, а сердце начинало биться быстрее. На задних лапах сжались пальчики. И он даже свернулся калачиком, плотнее запирая девочку, и выставляя ухо вперёд.
История вышла хорошей, без сомнений.
— Это тебя так назвали?.. Звучит, как оскорбление. Большие белки... Больше, чем ты?
Хех... Надо туда ещё раз наведаться, покажешь мне все. У меня есть опыт в незаконном прохождении границы. Выдадим тебя за эльфа, меня за белку. Или наоборот, если ты сможешь меня нести на себе.

- Ты за эльфа не сойдешь... А нести я тебя смогу только если перед этим доведу твою кровь до кипения.
Убаюканная со всех сторон теплом тигра и его присутствием, Несса чувствовала, что засыпает, продолжая говорить и говорить. От Лиса заразилась, наверное.
- Эн Бьедерн - означает Алая Ведьма. Эльфы ужасно боятся огня. Именно поэтому Кровавый Лорд так обрадовался, когда я решила задержаться и помочь им выстоять.
Ее голос становился все тише и тише. Мысли перескакивали от одной к другой.
- Однажды мы туда обязательно попадем. В Элиассар. Я обещала Королеве, что вернусь. Она еще мою мать знала, представляешь? Мне порой кажется, что в этом мире все знали мою мать, кроме меня... Изабелла провела там много времени, пытаясь залечить разбитое сердце после потери Лиссара и первого ребенка. А сердце ей исцелил Ричард. Кстати, ты не знаешь никакого Ричарда?.. Я имею ввиду живого.

— Знаю одного жирного лорда из Батингофа с таким именем. Ну, знаю что он существует. Лично не представлены. О нем ходят слухи и анекдоты. Говорят он такой жирный, что его могут вести только четыре батингофца...
Сознание тигра меркло, и он медленно засыпал, убаюканный мечтами о волшебной стране.
Время шло, и воздух постепенно становился теплее. Чувствительная к любым перепадам температуры, девушка это сразу почувствовала.
Да и иней на усах Армана, стал потихоньку таять.

Так и не успев погрузиться в сладкую дрему, Несса резко проснулась, несколько секунд разглядывая капельки на длинных усах кота.
- Арман.
Она подняла голову, стараясь выглянуть из их укрытия.
- Арман, вставай.
Оттянула губы тигра, оголив его клыки и резко отпустила, похлопав ладошками по морде.
- Просыпайся, мы опускаемся.
Выбравшись из-под лапы, девочка выскользнула из расселины, оглядываясь по сторонам и прощупывая окружающую энергию.

Тигр лениво поднял голову. Вспотевшая на складках шерсть, слиплась, придав ему растрёпанный вид.
— Что такое?.. — он вяло зевнул, оголив клыки, и вытащив язык.
Свёл челюсти. Почавкал. Сонным глазом посмотрел на девочку.
Вид у него был помятый.
Хорошо спалось...
Тяжко встав, он вытянул туловище, разминаясь, и стал едва ли не вдвое больше обычного.
"Сложился". Чуть покачиваясь смотрел на бодрую девчушку.
И поплёлся за ней.
Они уже были на вменяемой высоте, и даже было заметно, как опускаются.
Вокруг были леса, какие-то реки, и ни единого следа гейзеров или той туманной лощины.
Явно передвигались.
С другой стороны горизонта все так же маячил электрический дождь.
Энергия воздуха была явно из Диких Земель.

- Не могу поверить, но похоже твоя теория не так далека от истины, и мы на какой-то летающей штуке... Ааа!! - Внезапно и громко воскликнула Несса, возбудившись. Подпрыгнула и загарцевала рядом с тигром, тыкая пальцем в сменившиеся пейзажи.
- Лес! Это лес, да лопнут мои глаза!
Она целую вечность не видела деревьев. Травы. Шуршащей в переплетениях ветвей листвы. Так соскучилась за такими простыми проявлениями природы, что чуть не упала от счастья.
Пусть даже это и Дикие Земли... но как же радовало взгляд что-то зеленое и живое.
Не в силах терпеть, Агнесса стрелой помчалась вперед на поиски края, перепрыгивая камни и маленькие овражки.

Прихватив сумку в зубы, тигр посеменил за бодрой девчушкой, вниз и вниз, пока не показалась земля, вместо скал.
Соскочив с последнего выступа, он с любопытством обернулся.
Нет, это была не рыба. Просто какие-то парящие скалы, осторожно, пластами укладывающиеся обратно на землю.
— Лучше б рыба была... — подумал кот, и начал искать глазами девочку, — Давай только без бегства! Тут может быть все что угодно!
Лес оказался тёплым и влажным. Кипящим энергетикой живых существ.

- Мм?.. Угу...
Агнесса прилипла к первому попавшемуся стволу, обнимая шершавую кору и с отрешенным выражением радости глядя то на укладывающиеся скалы, то на окружающую зелень.
- Блин, деревья... Я, кажется, месяца два деревья не видела...
И не ожидала увидеть так скоро. Ей казалось, что Дикие Земли все такие - голые безжизненные пустоши. Но жизнь водилась и здесь. Да еще и в каком количестве!
- Слушай, тут есть еда, - доверительно сообщила тигру девочка, выглядывая из-за ствола. - Ее нужно только поймать.
Она мечтала о костре и жареном... да хоть двухголовом зайце в панцире черепахи и с щупальцами вместо хвоста! Лишь бы жарилось и елось.
- Сейчас попробую.
Прикрыв глаза и сосредоточившись, Несса выбрала ближайший энергетический след покрупнее и вышла на охоту. Пользуясь тем, что она маленькая, юркая и не обременена лишними вещами - скользила бесшумно в чащу, подкрадываясь к жертве, чтобы вовремя нанести смертельный ментальный удар. Или хотя бы оглушить.

Арману тоже хотелось охотиться. Он прям чувствовал, как природа зовёт его, и мысль о том, что взрослый тигр даст охотиться маленькой девочке, заставляла его усы топорщится, а шерсть дыбом вставала.
Он пошлёпал следом.
Ментальный след оставляло существо, размером в бобра. Точнее сказать было нельзя, но ясно было одно: существо хищником не было, и сейчас просто мирно паслось. Приближение здоровой тигриной туши сразу дало о себе знать, и оп!
Зверь скрылся.
— Черт... эти лапы такие здоровые...
Если и брать на себя вину, то частично.
— Дай, я поймаю. Держи.
Он сунул сумку.
— Все, сиди здесь... Сейчас, я найду нам поесть!..
Он пригнулся, и пошелестел вперёд, создавая ещё больше шума, чем стоя.

Грустно проводив тигра взглядом, Агнесса в сердцах плюхнулась прямо на землю и затянула на колени сумку, перебирая в руках лямочку.
- Удачи, - буркнула себе под нос и печально вздохнула.
Она знала, что он ничего не поймает. Просто поразительно насколько этот бальвар был неуловим в образе человека и слоноподобен в образе зверя. Хоть ей это и казалось милым, однако сейчас хотелось кушать...
Но Арман сказал ждать здесь и если она опять своевольно куда-то пошлепает, а то и влипнет во что-то - придется вновь выслушивать его острое недовольство...
Но есть-то хочется! Этот тигр если и поймает что-то, то уже то, что давно сдохло.
Девочка украдкой оглянулась по сторонам и решительно поднялась на ноги. Найдя подходящий обломанный сук, она закинула туда сумку. И осторожно шмыгнула в другую сторону от той, где скрылся распугавший всю живность кот. Мягко наступая на лесной ковер, тщательно выбирая куда поставить ногу, пригибаясь, замирая и прислушиваясь к бурлящей вокруг энергии - она возобновила охоту.
Несса не собиралась далеко уходить. Она хотела прочесать окрестности и посбивать каких-нибудь некрупных зверьков или птиц, чтобы успеть вернуться до возвращения Армана.

Выследить странное животное удалось почти сразу. Оно недалеко убежало, да и Арман сыграл на руку: треск ветвей в ста метрах от охотничьих угодий Нессы перегнали на её сторону всю добычу.
Зверь оказался чем то похожим на птицу. Бегал на двух лапах, будто страус, а из мохнатого шара-тельца торчали два уха, как у зайца.
Ментальная атака убила его моментально. Но разделать тушку девочке не довелось.
— НЕССА!!! — орущий явно был ребёнком, — АГНЕССА!!!

Обмерев от удивления, девочка застыла, пытаясь судорожно перебрать в голове откуда здесь мог взяться ребенок и откуда он может знать ее имя.
А если Арман вступил в какую-нибудь аномально-временную лужу?..
Агнесса подскочила, ухватила свою добычу за уши и прыгнула в сторону зовущего... Но через три шага замерла.
А вдруг ловушка?.. Это место может вытворить все, что угодно.
Но он так громко орет...
- Я здесь!
Отмахиваясь тельцем неведомого зверька от веток, Несса понеслась дальше на голос.
- Я тут!

Треск веток, кусты дрожат. Писклявый рев сопровождает каждый вскрик.
— Нессааа, — уровень паники в голосе достиг максимума.
Рассекая траву, в девочку вылетело чёрное взъерошенное создание, и, сильно ударилось головой о ноги, отлетело, несвязным комком рухнув на землю.
Какое-то время потеряшка мотал головой, и принюхивался ушибленным носиком.
Это оказался маленький тигрёнок, едва доходящий Нессе до колен. Чёрная шерсть была мокрой и всклокоченной, а лапы и пузо все были в песке и грязи.
Чуть отойдя от столкновения, он быстро задрал голову и взглянул на девочку единственным ошарашенным глазом.
— У нас проблема.

Да она пророк... Он таки нашел какую-то лужу.
- Ваааа!
Градус умиления подскочил до критической отметки. Бросив свою лопоухую добычу на землю, Агнесса припала на корточки рядом с тигренком, рассматривая его полными обожания глазами.
- Божечки... до чего же ты хорошенький... Вай, нет, я не могу, прям вообще!
Проведя над ним руками, она высушила зверенка, превратив его в плюшевое облачко и, обхватив, завалилась с ним в обнимку на траву. Начала с удовольствием тискать, счищая попутно грязь. Сдержаться было просто невозможно.
- Только не говори мне, что ты не подумал перед тем, как полезть в какую-нибудь реку. Ты же знаешь, что тут относительно недалеко течет река Смерти. Уверена, что от нее расходится много притоков. Или всякие подземные русла. Я бы тысячу раз подумала перед тем, как прыгать в воду в таком подозрительном месте!
На самом деле, она до этого додумалась только сейчас.. и то с намеком в виде мокрого омолодившегося Армана.

Тигрёнок вяло сопротивлялся, но объятия стали прогонять его панику, и оттого он просто постарался расслабиться, все так же пуча глаза.
— Я кажется нашёл источник этих странных вод. Ничего здесь не трогай!..
Его жутко смущало, что Агнесса его отчитывает.
Агнесса!
Символ спонтанных решений.
Он ткнулся мордой в сгиб её руки.
— Что делаааать...

- Ну, теперь у тебя будет больше стимула найти обратную временную воронку, а не отмахиваться на мои вопросы абсолютно беспочвенным "ну да".
Она не смогла сдержать злорадства, успокаивающе поглаживая котенка по голове. Хотя проблема таки была и довольно существенная. Двое детей бредут сквозь Дикие Земли. Маленький бальвар и маленькая ведьма. Чудно... Их даже тот недавний бобер за угрозу теперь не воспримет.
- Может, в таком виде у нас будет больше шансов растрогать Рейна?.. - Попыталась найти оптимистичную сторону ситуации Несса и поднялась, отпуская наконец-то полузадушенного тигренка.
- Ладно, что случилось, то случилось. Раз ты не знаешь, где нам исправить себе возраст, то будем шлепать дальше к мельтаруму. Он точно должен знать. Помоги мне собрать ветки на костер.
Девочка с чувством собственного превосходства подняла с земли добычу, махнув ее за уши.
- Я поймала нам обед. Сейчас я эту штуку выпотрошу, зажарю, мы поедим, наберемся сил и успокоимся. Господи, чтоб ты без меня делал?..

Насупившись, и выглядывая из пушистой шерсти двумя белыми бисеринками, котенок пробурчал:
— Че-нибудь...
В таком виде, он и вправду походил на облачко. Хотя, ему бы больше подошло сравнение "тучка".
Ступая меховыми лапами по травке, он задрал хвост (видно, чтобы придать себе размера и важности), и потрусил собирать ветки. Хватая мелким ртом по две-три палки, он относил их в место, которое гордо нарек "моя куча".
Мысли у тигра были не радостные. Он не знал, лучше ли оставаться в образе зверя, или все же обернуться тем, у кого есть руки. Пугала вероятность, что ребёнком он будет и вовсе бесполезен, да ещё и замёрзнет. Он с шерстью то мёрз!
— Здешняя вода ядреней, чем на границе. Мне лет двести было! А ты глянь!
Он привстал на задние лапы, демонстрируя свой рост и по-детски округлое пузико с пятнышками.
— Чта эта?! — тон явно был украден у Летты, — Нужно и с едой аккуратно. Раз они живут тут, с такой водой, может и сами такие же! Давай показывай свою кучу, посоревнуемся.

Ухмыльнувшись, Агнесса достала кинжал, театрально вскинула, и рубанула цигуном по сухим веткам ближайшего дерева. Еще. И еще. Когда, по ее мнению, обстрижено было достаточно, она, пыхтя, подтащила увесистые бревнышки, расчистила кинжалом участок земли и свалила туда обе кучи. Брызнула огнем, помогая костру разгореться.
- Иди ближе, погрейся.
Усевшись рядом, девочка беспощадно освежевала длинноногого ушастого зверька и, выбрав подходящую свежую ветку, насадила тушку над огнем, соорудив подобие вертела.
- Значит, я первой буду пробовать... Я и то сейчас постарше тебя, похоже. А еще говоришь, что это я ходячее безрассудство и эталон глупости. Вот как можно было умудриться нырнуть в источник молодости?..
Переворачивая палку, она вылупилась на тигренка с внезапным любопытством.
- Превратись в человека.
Ей было ужасно интересно посмотреть, каким он был ребенком.
- Ну давай, так проще будет кушать. Обратно ж ты в любой момент можешь.
Она даже подалась чуть вперед, пялясь на пушистого пузатого котенка.

— Вот это поворот, — два глаза, размером с медяк, — Ну, я так не могу прям сразу... Нужно сконцентрироваться... Расслабиться...
Хвост нервно забился.
— Ты это... Не могла бы... Не знаю, почесать за ушком там... Приятное что-нибудь сказать... Молитвой жахнуть, хоть...
Он нагло забрался на колени, и увалился тёплым животом. Закрыл глазки.
— Нежнее... у меня сегодня был жуткий стресс... мне надо реально успокоиться... ох, какие руки... о, да... Ты меня усыпить хочешь?..
Он пытался не мурчать, но мурчание из него так и перло...
— Я готов платить за такую ласку.
Маленький извращенец.
Когда лапы и хвост дошли до нужного уровня расслабления, тигрёнок начал оборачиваться, и спустя доли секунды, на Агнессе уже лежал кверху попой мальчонка, лет пяти.
Одежда на нем сохранилась (не зря чаровал), но была такой маленькой и миленькой...
Опершись руками о землю, ребёнок поднялся, и отряхнул коленки.
— Ну чё?
Вкупе с его язвительным голоском, отсутствием глаза и шрамом, выглядело дитё, как бандюган. Черные бровки стояли острым домиком и сходились у переносицы. Волосы торчали, как загривок у злого кота.
Маленький, злой ребёнок. От такого только и ждёшь, что ворчания, и недовольных вздохов. Смотрит так, будто больше всех знает. Наверняка, ещё и задирой был.
— С тебя три серебряных. Просмотр был платный.

- Я вычту из твоего долга за ласку и обед, - машинально ответила Агнесса, с жадностью глазея на ребенка.
- Черт, ты даже в детстве был грозным... Но таким миленьким!
Засмеявшись, она ухватила мальчика за подтяжку, подтянула и взъерошила его и без того всклоченные волосы, чмокнув в щеку.
- Как можно быть сразу и грозным, и миленьким?.. Боже, не смотри так, будто хочешь меня слопать... Это делает тебя еще более хорошеньким. Я могу задушить тебя случайно.
Вид маленького Армана ей неожиданно очень понравился. И тигренком, и мальчишкой он ее доводил до щенячьего восторга.
- Так, раз я теперь старшая, значит, ты обязан слушаться меня. Все. А то опять как учудишь что-то... Вот видишь к чему приводит твоя самостоятельность? Еще хорошо, что ты вообще в младенца не превратился!
Оторвав кусочек жареного мяса, Несса проглотила и начала с опаской прислушиваться к себе, ожидая изменений в возрасте.
- Ну как?.. Я меньше не стала? Веснушек столько же осталось?

— Прыщи появились, — внимательно вглядываясь, изрёк ребёнок, чуть кривясь, — Вот тут, и тут.
Он почесал взлохмаченный затылок.
— Может быть такое, что живущие в этих местах твари приспособились к этой воде, и стали вырабатывать какие-то... Гармоны старости? Ещё прыщ. Ты в пубертат чтоли входишь, белка?
Он нажал пальчиком на лоб, вместе где обнаружил новый "холмик".

- Не мацай, - сморщилась Несса и отстранилась, ощупывая лицо. Глаза ее прояснились. - Но это же замечательно! Тогда наловлю побольше таких зверьков, и мы сможем вернуть свой возраст!
Чтобы проверить теорию Армана до конца, она содрала значительную часть тушки и проглотила, тщательно разжевывая. Потрогала грудь.
- Представь, какое состояние можно сделать на этой воде. Почему до сих пор никто не додумался?.. Набрать в бутылку, расфасовать по ампулам и продавать в крупных городах стареющим богатым девам, как эликсир молодости. Несколько капель и сморщенная карга снова красавица!
Задумавшись об этой идее и о том, что она яро нуждается в деньгах, Агнесса, продолжая жевать, стащила с сука сумку Армана и начала рыться, проверяя наличие подходящего стеклянного флакона.

Грудь болезненно отозвалась на прикосновения. Да, это была та самая боль, после которой со стыдом мотаешь бинтами округляющуюся грудь, в попытках скрыть её от собратьев.
Тяжёлый был период в лагере инквизиторов...
— Эй, давай-ка не будем избавляться от нормальной воды! И кто знает, донесём ли мы её до городов, или она омолодит флягу!..
Мальчик побежал, и стал тянуть свои маленькие ручки к девочке, в попытке отнять сумку.
Ха.
Ладошки с короткими пальчиками (когда-то у Армана были короткие пальчики), не дотянувшись до сумки, быстро воспользовались ситуацией, и схватили девочку за грудь.
И как давай сжимать!
От души.
Заинтриговала, сам решил проверить.

Полный звериной боли, задушенный вой огласил окрестности, распугав тех, кто еще не успел распугаться от такой буйной компании пришельцев. Из глаз брызнули слезы. Задохнувшись, Несса повалилась на траву и начала отбрыкиваться от мальчишки, продолжая вопить:
- Ты хоть знаешь, как это больно?! Отпусти, извращенец! Я не собиралась воду выливать, хотела ворванью пожертвовать! Отпусти!
Отодрав его от себя, она заныла, скрутившись в калачик, спрятавшись в коленках и пытаясь пережить мучительный приступ.
- Чтоб у тебя твоя пипетка так же болела... Чтоб тебе женщиной однажды родиться... - сквозь всхлипы сыпала зловещими проклятиями.