Нечто новое.

Щупальца горели на ура, да вот это несильно радовало. Серузе такой поворот не очень понравился, и она начала вовсю шевелить своими щупальцами, смазывая зудящую кожу слизью. Лис соскочил с нервничающей лошади, и побежал в атаку, ловко уходя от конечностей взбешённой твари.
Тут проскочил, там поднырнул, здесь повернулся.
— Бдах!
Выстрел из пистоля, прямо в зрачок!..
Дынь.
Пуля откочила, будто от камня.
— Что-?.. — Лис возмущённо сузил глаза, но возмутится едва ли успел.
Его ловко обхватили, и дёрнули вверх.
— Я так не играааааюююю!!!
Вопил он в тисках нечисти.

Увидев провал Лиса, Несса не выдержала и прыснула от смеха, хотя радоваться тут было абсолютно нечему.
Похоже, установленные правила игры оказались сложнее, чем они могли подумать вначале. Кто ж рассчитывал на бронированный глаз?.. Обычно, глаза - самое слабое место любой твари.
Значит, сначала надо избавить эту зверушку от "рук".
Вытащив клинки, девочка раскалила их и подкинула в воздух, направляя к щупальцу, которое стискивало напарника. Лезвия сумасшедше завращались, пересекаясь, как спятившие ножницы, и обрушиваясь с шипением на скользкую плоть монстра в попытке обрезать одну из конечностей.

Агнессе заплескало слизью и лицо и руки по локоть. Склизкая плоть неуверенно поддалась, и скользкий Лис шлёпнулся рядом.
Скользко.
Все.
Скользко.
— Муээээгэгэээ... — Лис издал некое подобие нервного смешка, преисполненного отвращения, и его грубо передернуло, — Ненавииижууууу!!!
Он махнул рукой, снимая с той слюноподобную жидкость.

Впрочем, на этом приключения не завершись, поскольку серуза продолжила виться, и биться. Парень пару раз перекатился, шесть раз поскользнулся, и опять попался...
— Да твою... — его протащило по стеклу, навстречу неизбежной гибели.
Серуза приподняла своё гигантское туловище, оголив внезапный орган — рот!
И не просто рот, а дыру с сотней острых мелких зубчиков.
Воняло из неё так, будто служила эта дырка и входом и выходом для пищи...
— Нессааааааа... Он хочет запихать меня в клоаааакуууу...
Тут и Нессу подхватило нечто, и тоже начало пихать её... Туда же, в общем.
— Почему ты такая мерзкаяяяяя... — ныл Лис, пытаясь оттереть руку, и достать меч.

К такому малоприятному повороту в виде зубастой пасти - Агнесса предпочла считать это все-таки пастью для собственного слабого утешения - она не была готова и громко протестующе завизжала. Побывав однажды в гигантском песчаном черве, она не собиралась увеличивать список подобных подвигов и познавать серузу изнутри. Хватит с нее подобных путешествий...
Гадская слизь тушила пламя, не давала разгореться ему, как положено.
Попытавшись успокоиться и сосредоточиться, девочка резко увеличила температуру воздуха вокруг себя, заставляя вонючую оболочку с шипением засыхать и испаряться, прикипая к коже.
Пришла глупая мысль, что они после этого боя вовек не отмоются. Разве что в кипящих котлах.
Как только тело начало высыхать, а до пасти оставалось уже не так далеко, Несса скатала в руках огненный шар и швырнула прямо в зубастую дырку.
- Н-на! Кушай!
После чего выпустила пламя, загоревшись свечкой и старательно обнимая щупальце, чтобы как следует его поджарить.
- Режь щупальца! Зачем тебе меч, черт возьми!
Она была слишком занята собственным, чтобы успеть помочь Лису.

Лис ещё немного покапризничал, после чего, точным двоением отсек идиотский орган. Встал... И чертыхнулся: на его талии, будто юбка, так и болталось свёрнутое щупальце.
— Я мадама... — хмыкнул он, и парировал новую попытку его схватить, — Никогда не думал... Что скажу это, но... Ты не могла бы... На!.. дать ему тебя проглотить?..
Он на секунду повернулся, и показал детализировано, где одна рука была Нессой, а вторая, что её хватает — серузой. Затем, изобразил губами "взрыв", и проглоченая ручонка "вырвалась на волю".

Девочка затравленно глянула на парня, сморщив лицо в полную отчаяния, страха и отвращения рожицу.
Почему всегда она?.. Почему, когда дело касается какой-нибудь гигантской, скользкой, вонючей, зубастой, отвратительной, мерзопакостной твари - всегда она?..
- Ты шутишь...
Перестав сражаться с обхватившем ее щупальцем, Несса вылупилась в слоистую пасть.
- У нее зубы!
Ее передернуло от одной только мысли. Тьма, давление мышц, раздирающая легкие вонь. Это просто нечестно... Несправедливо. А если у нее не хватит сил загореться внутри этой хреновины?.. В червя-то она попала большой и взрослой...
Несса панически искала какое-нибудь другое решение. Огненный шар не помог... Слишком слабенько. Щупалец слишком много. Они скорее вымотаются, чем перерубят их все. Глаз и то бронированный...
- Ууэээ...
Скривившись еще больше, девочка обмякла, свернулась, поджав ноги, нацепила щит и приготовилась к неизбежному.
- Я это делаю в последний раз в жизни, - бормотала она в стискивающее и увлекающее ее к пасте щупальце, почти плача от отвращения. Оживший детский кошмар...
- Клянусь... последний раз...

Лис ободряюще показывал большие пальцы, лыбясь, как идиот.
Не думая шибко много, довольный осьминог заглотил добычу, и даже немного залез щупальцем в рот, проталкивая её подальше.
Удивительно, но зубы не задели...
Вначале.
После того, как ее тело скрылось в туше, трибуны резко умолкли, а некоторые повскакивали со своих мест, недоуменно проглядывая то на Лиса, пропавшую в чудовище девушку.
Кто-то из игроков, зло бросался своей табличкой со ставкой.

Внутри Агнессу ждал ураган зубов, из крутящихся в разные стороны челюстей. Два взрывных щита сработали, немного оттолкнув хищную челюсть от ребёнка. Но они снова устремились к ней.

Дикий ужас сковал каждую клеточку тела. Она бы вопила, как резаная свинка, но боялась задохнуться еще раньше, чем до нее доберутся многочисленные клыки. Это было значительно хуже, чем в черве. Там ее хотя бы не собирались перемолоть в меленькую кашицу.
Истерика и паника заполнили снизу-доверху. Так глупо умереть... Если она выберется, то убьет Лиса... Убьет.
Эта мысль дала сил. Страх начал переплавляться в гнев. Гнев всегда был ее оружием.
Сложив руки перед собой, она судорожно начала сплетать энергетический комок. Все больше и больше, расширяя его целыми лоскутами.
Когда-то она сожгла целую лавину.
Что ей эта вонючая дрянь?
Зубы слишком близко... И их слишком много... Сейчас будет больно... Очень больно...
Смесь страха и гнева выпустили наконец искру. Несса позволила своему телу загореться, а сплетенному из энергетических волокон кокону в руках взорваться. Зажмурившись, она отдала все силы, подпитывая буйство пламени, пропихивая его вглубь твари, заставляя ее слизь кипеть.

Лис напряжённо смотрел на существо, готовясь вот-вот бежать на него в атаку. Серуза была занята попытками разжевать лакомство, и в какой-то момент, её чавканье было единственным звуком, что заполняло арену.
Минута молчания.
Траур.
Перекошенные горем лица.
Где-то заплакал ребёнок.
Лиса прошиб пот, и он побежал в атаку.

Дальше, произошло немыслимое. У существа вдруг одновременно, в судороге, стали извиваться щупальца. Глаз начал закатываться, затем помутнел...

Бадаммм!!!

Громкий взрыв, и шар лопнул.
Конвульсии ещё продолжали бить тварь. Послышались редкие хлопки: фанаты поддерживали Агнессу. Ураган из хлопков разрастался.
Казалось, что их поддержка сейчас решит все. Конвульсии стали завершаться сжимающимися щупальцами. Существо медленно сжималось, от обезвоживания. Становилось все меньше и меньше...
А затем резко вспыхнуло. Как береста, как сухие иголки.
Загорелось мгновенно, ярко, и горело недолго.
Столп пламени вырвался из тела и обратился крошечной фигуркой. Она ярко горела, стоя на убитом теле. А тело продолжало сохнуть, и тлеть.

А вскоре, и вовсе исчезло, оставив лишь пепел на идеальной поверхности зеркала.

Немного недоумевая от того, что осталась живой, Агнесса осторожно ощупала себя руками. Сразу же возблагодарила всех богов разом, что есть чем щупать. И есть что щупать.
Все на месте...
Все цело.
Невероятно.
Безумный взгляд прошелся по истлевающему пеплу. Она, кажется, все еще видела смыкающиеся перед ней многочисленные челюсти. Сумасшедший клыкастый вихрь. Была уверена, что не успеет.
Девочка сделала судорожный вздох и перевела взгляд на Лиса. Глаза наполнились слезами пережитого ужаса.
Неуверенный шаг. Ноги подкашиваются... Коленки дрожат. Вот-вот шлепнется.
- Ты хоть знаешь сколько у нее зубов?!! - Взвыла диким истеричным ревом и бросилась в атаку.
Она решила задушить его голыми руками, даже не потрудившись найти кинжалы.
- Меня кошмары до конца жизни мучить будут, душегуб!!

Лис недолго радовался тому, что девочка выжила. Заметив её агрессивный настрой, он взвизгнул, и бросился бежать.
— Это называется стратегия! Я верил в тебя!
Выдрессированный Огонёк бросился на подмогу, и стал гарцевать параллельно убегающему парню.

- Верил в меня!! Даже я в себя не верила! Я чуть в котлету не превратилась!
Ей нужна была какая-то разрядка после случившегося. Иначе пережитый кошмар навечно поселился бы в мозгу.
Но догнать Лиса было невозможно... Ноги у нее еще не отросли.
- Огонек, ко мне! - Прокричала пыхтящая Несса, чувствуя, что силы вот-вот ее покинут. - Кто тебя кормит, неблагодарное животное?!

Огонёк фыркнул, и замер, вопросительно глядя на девочку. Думал недолго, и радостно бросился к хозяйке, услужливо подставляя ей стремена.
— Предатель! — воскликнул Лис, краснея от возмущения.
А трибуны ликовали. Долго, продолжительно. Они приветствовали девочку, с которой уже успели распрощаться.
— АГНЕС! АГНЕС! АГНЕС!
Ревели, как ураган.

Заскочив на Огонька, Несса без труда догнала Лиса и отвесила ему легкий подзатыльник, взметнув волосы.
На лице ее играла улыбка. Осознание победы пришло только сейчас, под рев толпы. Она оглядывалась на трибуны и с удивлением понимала, что ее пьянит этот триумф, возвеличенный сотнями голосов. Ей нравилось делить торжество с теми, кто в нее верит и любит. Странное чувство ликования и гордости, которое раньше ей не доводилось испытывать с такой силой.
За нее болело столько маленьких, круглых, бородатых человечков...
Подняв руки, девочка распустила над большой головой огненный цветок, рассыпавшийся фейерверком маленьких искр.
И тяжело обмякла, растекшись по холке Огонька.
- Я так же сильно мечтала помыться только после кодакского червя...

***

Ей этого сделать не дали.
В тот же день, должен был состояться новый поединок, который должен был решить, кто же выйдет в финал.
Их закрыли рядом с ареной, и пару часов, Несса провела выслушивая тонны оправданий, и цитаты великих стратегов.
Вскоре, даже прибежал Дредус, и торжественно поздравил с выходом в финал.
— Эээ... Я думал, мы в полуфинале?..
Гандага пояснил:
— Вы вышли на бойца Талмора. А его сняли, в связи со скандалом. Вы в финале.
Лис повернулся к Агнессе.
— Здорово?..
— Финал пройдёт завтра. Вы можете отдохнуть.

Агнесса устало потерла виски и облегченно выдохнула. После серузы драться с кем-то еще у нее практически не было сил. На арене она могла бы предстать разве что в качестве амебы.
Финал. Скоро все это закончится. Уже завтра... Они так долго к этому шли.
И до чего удачно сняли Лиру. Больше всего она переживала, что им придется с ней сражаться.
- А что за скандал?.. Почему бойца Талмора сняли? Из-за Ар..тигра того бешеного?..

— Да. Из-за него. Вы только представьте! Допрос лихримов показал, что он ей отцом приходится! Император сразу принял решение в нашу пользу, и дисквалифицировали только бойца Талмора. Сам Талмор в гневе, он ведь был главным фаворитом! Впрочем, он может попытать счастье на следующий год, ха-ха!

- Ничего себе... Я ж говорила, что они похожи. Прям на одно лицо.
Покосившись на Лиса и почесав переносицу, Несса подумала, что Арман невольно оказал им большую услугу. На какой-то миг она задумалась о том, что он сейчас, должно быть, уже где-то далеко, ищет Рейна... Интересно, сможет он его найти без возможности улавливать энергетические следы? Она тут же отмахнулась, сосредоточившись на собственных проблемах.
- И против кого мы, в таком случае, будем сражаться в финале?..

— Пока неизвестно. Должны вскоре сойтись. Та группа, лихримы и синдр, и двое Говорящих. С победителем, вы и повстречаетесь.
Дредус добавил:
— Я ставил на говорящих. Их бои самые короткие. Они просто отправляют души своих врагов в Армет, а тела оставляют валяться на стекле. Но! Вам нечего бояться!
Он радостно потрепал Лиса по плечу, и пару раз подмигнул.

***

— Так, пора валить!
Заявил парень, стоило им оказаться наедине, в своей комнате.
— Забудь, что я говорил, лучше свалим, пока целы. Меня, может, в Армет не отправят, а вот тебя точно пошлют, и что мне делать?.. Вообщем так. Мы вели себя достойно, и охрана в любом случае к нам относятся спокойно. Украдём еды, осторожно выйдем... Надо ещё добраться до Лиры! И у тебя был шикарный план, как добраться до Грани.
Судя по его решимости, он уже сейчас готов был собираться.

Усевшись на кровати, Агнесса флегматично смотрела на решительно настроенного Лиса. Она была настроена не менее решительно.
- Мы никуда не пойдем, успокойся, - произнесла девочка. Завладев вниманием напарника, вздохнула и попыталась объяснить свою позицию:
- У них тут охраны и всяких тварей - мама не горюй. Мы с тобой вряд ли даже до лифта доберемся. Хотя бы потому, что Огонек в толпе дварфов не затеряется. Я спокойно гуляла в тот раз, потому что меня за ущербную гномиху принимали и внимания не обращали особо. А как ты собираешься хищать Лиру?.. Ее, возможно, не в таких свободных условиях содержат. Нам за месяц сбежать не удалось! А тут вдруг ты решил, что звезды сошлись. Кроме того... я обдумала все и мне кажется, что идея поговорить с императором не такая уж плохая. Вдруг получится убедить его вернуть душу Летты?.. Ведь мы здесь именно за этим. Самим нам достать ее будет в тысячу раз труднее. Нет, мы останемся и доведем начатое до конца. Побег и мой план с Арметом - это самый крайний вариант. Да и... может, победят не Говорящие...
Она уныло уставилась на потолок и пробормотала скорее себе, чем Лису:
- Самое скверное то, что если они мою душу отправят за Грань, то демон Брайма получит наконец это тело... Навсегда.

Лис поморгал глазами.
— Ты гений! А если... Они отправят за грань демона Брайма?.. Ну, знаешь... Ты дашь ему волю, ненадолго. Вытолкнешь вперёд, и дашь спокойно уйти?.. Два зайца, ха!

Взгляд вернулся к Габриэлю.
- Хм...
Это было не такой уж плохой идеей. А вдруг?.. Она бы избавилась от демона... Раз и навсегда. Ведь больше ей никто помочь не мог. Она слабо надеялась на Рейна, но... Но здесь шансов больше. Все-таки Говорящие лучшие специалисты в этом.
- Слушай, ты прав, - засияла девочка. - Во всяком случае, попробовать можно. Сейчас в моем теле две души. И это отличная возможность оставить одну. Подлинную.

Лис странно заплясал, щёлкая пальцами. Немного подрыгавшись он замер.
— Но это лишь теория! И риск!.. Хотя, я в тебя верю. Я искусный тактик, если ты ещё не заметила, а?.. Боже, я такой классный...
Он самовлюблённо убрал прядь со лба, и свёл бровки домиком.
— Ты б никогда не додумалась. Повезло тебе со мной.

Закатив глаза, Несса швырнула в Лиса подушку.
- Вот сейчас ты просто копия своего отца. Знаешь, его самовлюбленность находится на той границе восприятия, когда перестает быть пороком, а становится чем-то воистину величественным.
Она задумчиво закусила ноготь.
- Всегда поражалась, как ему это удается...
Улыбнулась. Искренне и тепло.
- Во всяком случае, ты хотя бы в меня веришь. Все будет хорошо. Мы победим. Обязательно. И вернем Летту. А потом я уже займусь наконец своими проблемами.
Девочка немножко пригорюнилась, снова думая о том, что им предстоит расстаться.

Сравнение с отцом, делало улыбку Лиса совсем уж кошачьей, и ещё более самодовольной.
— Ну, не все ж на тебя походить! — он взъерошил огненную гриву, — Ну не горюнь, все у тебя впереди.
Он обнял одной рукой, и встряхнул.
— Заделаешь ещё себе лисёнка. Лисица из Пущи. Будешь за ним по поместью бегать, заставлять штаны на голый зад надевать.
Лицо Габриэля стало каменным, глаза стеклянными, а голос загробным:
— Ненавижу штаны... — его актерское дарование, подарило наигранную "детскую травму". Но он тут же смахнул с лица маску, и заулыбался.
— И! Раз уж зашла речь. Сестрёнку. Или братика. Я серьёзно. Очень хочу младшенького. Да, у тебя будет послеродовая депрессия, и ты будешь меня таскать по всем знакомым магам, и уроешься в книгах... Будешь бояться снова рожать "антимагов", фе! Запомни! Я не проклят. Я не болен, и не инвалид. Это дар, и тебе придётся с ним смириться, ага. И от пары таких немагических красавцев, мир хуже не станет. Братика, Несса. Одного, мааааленького братика. Ке-ке-ке!