***
МИРИДА
Чей-то крик пронзил ночь, заставив невольно испугаться: отчего-то, когда в доме не было отца, девушка ощущала себя крайне беззащитной, и боялась любого шороха. Сейчас же, это не было шорохом. Это был громкий мужской голос, кричащий так, будто его подвергают невероятным пыткам.
Мирида осторожно отложила роман. Его она читала исключительно ночью, при свете дня боясь осуждения со стороны сира Кейрана. Он был крайне серьезен в подобных вопросах, и явно бы не одобрил ничего, кроме учебника.
А так иногда хотелось вырваться из узилища немощной плоти, и представить себя какой-нибудь беззаботной особой из книжек…
Крик повторился, и девушка быстро натянула на себя плед, мысленно надеясь, что кто-то из прислуги откликнется.
Хотя, надежды явно были ложными: в господском доме ночевала лишь Лиззи, но несчастная девушка вставала очень рано, и работала допоздна. Она спала очень крепко, и ждать от нее каких-либо действий не приходилось.
Крик повторился. Мирида начала осторожно молиться, прося господа уберечь её от напасти. Она совершенно не хотела покидать комнату, но в какой-то момент ясно осознала: если ей хочется быть хоть немного похожей на героев книг, которые она так любила, нужно иногда вести себя соответствующе.
Возможно, кому-то сейчас требуется помощь, и лишь в ее силах помочь несчастному!..
Осторожно подтянув к себе кресло, девушка с огромным усилием перебралась на него, едва не потеряв сознание от напряжения.
«Маленькое приключение», — напоминала она себе, осторожно подталкивая коляску к двери.
Герои никогда не жалуются на испытания.
Она осторожно выехала в коридор. Отец убрал во всем доме ковры, чтобы Мирида могла не застревать на ворсе. Сейчас ей это на руку не играло: на каждый сантиметр, полы ужасающе скрипели.
— Эй?.. — она попыталась позвать кого-нибудь, но ей не ответили. Крик перешел в стон, и девушка узнала, кому он принадлежал.
Это определенно кричал сир Кейран.
Он жил на втором этаже, поэтому пришлось попотеть, чтобы подняться по спиральному подъему. У девушки аж взмок лоб, когда она, наконец, добралась до заветной двери.
— Господин Ла Фаль? — позвала, тактично постучав. Он не ответил.
Решив, что обстоятельства требуют забыть о такте, Мирида осторожно приоткрыла двери, и въехала внутрь.
Первой мыслью было: грабители!
Окно было раскрыто нараспашку, и занавески истерично бились под натиском холодного ветра. Сир Кейран лежал на постели, полуголый, и взмокший, и вился, будто в припадке, иногда срываясь на стон.
— Что с вами?.. — тихо спросила девушка, и лишь потом поняла: он спит.
И, очевидно, видит кошмар.
Она бы никогда не подумала, что человек может так страдать во сне. У него будто была горячка, но ведь еще вечером, он не подавал ни малейших признаков!
— Сир Кейран, очнитесь… — девочка подкатилась ближе, и потрясла мужчину за плечо. Он даже не отреагировал. Зубы его противно скрипели.
Будто душа его была заперта во сне, и не могла вернуться обратно в тело.
— Сир… — Мирида вдруг запнулась, невольно залюбовавшись. Она и подумать не могла, что её учитель столь атлетично сложен. Более того, она и подумать не могла, что под непроницаемыми очками скрывается такое привлекательное лицо!
Резко нахлынул стыд, и захотелось сбежать. Благо, удалось взять себя в руки:
— Да проснитесь же! — она еще раз его ударила, и он будто отвлекся, позвав по имени… какую-то «Агнессу».
Решив, что обычные методы здесь совершенно не уместны, девушка попыталась использовать своим маленькие хитрости, начав осторожно петь под ухом у несчастного.
— Свет далеких звезд…. освещает путь…
Это была её любимая песня, которая успокаивала даже самую норовистую лошадь. Кейран резко замер, и перестал дергаться.
Мирида продолжала, строчка за строчкой, пока дыхание мужчины не выровнялось, и глаза перестали бегать под веками.
Допев последний куплет, девушка осторожно провела пальцами по лбу спящего…
И будто резко попала в мышеловку: его пальцы захлопнулись на тонком запястье, и хрупкая кость тут же сдалась под натиском, ломаясь за секунду. Девушка вскрикнула, едва не выпав из кресла. Учитель подскочил на постели, резко подтягивая к себе за сломанную конечность.
— Что?! — серые глаза сверкнули так зло, что о боли пришлось забыть на мгновение. От страха и переживаний, Мирида едва не лишилась чувств.
— Вы кричали… — плача попыталась объяснить она причину своего присутствия. Однако, это было выше её сил: сознание все же померкло.
***
Она проснулась ранним утром. Рядом копошился врач, ловко завязывая повязку на руке. Увидев пробуждение Мириды, он быстро улыбнулся и протянул ей её витамины.
— Доброе утро, птенчик.
— Здравствуйте, мистер Поти, — девочка поморщилась, и быстро осушила стаканчик.
— Напугала ты меня. За мной послали ночью, я думал, что что-то серьёзное.
— Я соскользнула с коляски, — соврала девушка, невинно улыбаясь. Она знала, что за такой проступок учителю грозит кое-что посерьёзней штрафов и увольнения, — Хотела добраться до туалета...
— Почему не разбудила Лиззи?
— У неё вчера был банный день. Она все полы намыла, мне так стыдно было...
Лекарь задумчиво кивнул, и завязал бантик.
— А обо что стукнулась?..
— Неверное об колесо... темно было.
Поти прищурился, разглядывая девочку:
— У этого колеса крепкая хватка. Все пять пальцев отпечатались.
Мирида почувствовала, как начинает краснеть.
— Твой учитель мне все рассказал.
Самое время для очередного обморока.
Благо, добродушный врач не был настроен довести до него девочку. Потрепав её по голове, он поцеловал Мириду в лоб, и пообещал сохранить «врачебную тайну».
***
Остаток для, юная графиня была намерена провести в постели, под благовидным предлогом, в компании своей книжки. Пока глаза быстро скользили по буквам, на ум пришла мысль, что главный герой истории стал похож на Кейрана. Даже попытка убедить себя, что он блондин, не дала воображению переключиться на кого-то, кроме учителя.
А потом и вовсе, книжка осторожно осела на колени, пока девушка ушла в размышления, о прошедшей ночи.
В её комнату ворвались без стука. Не ожидав от учителя такой дерзости (и мысленно радуясь тому, что он не держит зла и стеснения за ночь), девочка вздрогнула, выронив томик.
К её разочарованию (или все же радости?), вошедшим был дядя Беков.
— Мими! — он расширил глаза, уставившись на девочку, — Милая, собирайся!
Беков, вопреки тому, что был ближайшим родственником отца, совершенно на него не походил. Ходили слухи, о "гулящем норове янрехских графинь", и папа часто вздыхал, заявляя, что благородные мужи вынуждены признавать всех детей, которых им приносят законные супруги.
Иногда Мириде казалось, что он говорит это о ней, а не о своём брате.
Хотя, возможно, его этот факт печалил в обоих случаях.
Беков, на пару с господином Гранди, любили устраивать различные игрища и праздники, стоило главе дома покинуть родовое поместье. Часто, они брали с собой и Мириду, чтобы сделать её невольной соучастницей, и не дать рассказать отцу о произошедшем.
Иных причин, по которым дядя Беков таскается с девчонкой, она не видела.
— Дядя, я сегодня, кажется, не в лучшей форме, — слабо улыбнулась леди Эгель, но с неё тут же дерзко сорвали одеяло:
— Я видел твоего учителя, Мими! Поверь, этого стеклянного человека твоя форма не остановит. Взгляни на себя! Ты уже общаешься с кодакским акцентом! Скоро язык себе сотрёшь этим рычанием! Идём. У нас сегодня в планах охота.
— Но папа запретил туда ходить, — Мирида округлила глаза, но мечта увидеть заветного тигра уже начала петь.
— После нашей охоты, нужда в запретах отпадёт.
***
Они собрались довольно быстро. Лиззи помогла одеться и сесть в коляску. В качестве грубой силы, использовали одного псаря.
Сиру Кейрану запретили идти с ними, несмотря на все его протесты. Беков был убеждён, что ему там делать нечего, и настоятельно велел взять выходной. Покидая замок со своей процессией, девушка успела бросить короткий взгляд на учителя, чтобы наткнуться на стекло очков. Она помахала ему сломанной ручкой...
...и остаток дня задавалась вопросом: а не решил ли он, что это был упрёк с её стороны?..
Охота, как и всегда, занятием была скучным и не интересным. Их небольшой лагерь выстроился вдоль леса, и псари, выводки собак и все благородные, отправились прочесывать местность, чтобы выкурить из лесов перепуганную дичь.
Юная графиня любила называть сборища этих охотников "благородные нищие". Состав всегда был один и тот же: соседние графья, лишенные наследства. Вторые сыновья, и бедные родственники. Каждый был образован, молод... и безнадежно безответственен... почти каждый являлся дуалом, и охота была тем самым поприщем, на котором они любили померяться своими уникальными способностями. Отец ненавидел магию, поэтому собирались эти бездельники исключительно, когда он покидал дом.
Мирида первое время пыталась увидеть среди тёмных стволов рыжее пятно тигриной шерсти. Но вскоре, устала от этого занятия, и начала читать. На ум опять шёл только Кейран, и где то в глубине души, девушка стала грустить по поводу того, что его не было рядом.
Как себя вести после того, что было?.. Извиняться, или ждать извинений?.. Сделать вид, что ничего не произошло?.. Спросить, что ему снилось?
Или узнать, кто такая эта Агнесса?..
От последней мысли стало неловко. В груди неприятно защемило.
Наверняка, она красива.
На ум даже не пришло, что это могла быть его сестра, или подруга... и почему сразу красивая?!..
Действительно, почему?.. На фоне Мириды, любая здоровая женщина будет прекрасна.
Аккуратно пальчиками коснувшись косынки, девушка едва не провалилась в омут тревожных размышлений. О том, что ей не суждено стать любимой, или матерью. Женой? Возможно. У отца нет наследников кроме неё, и дяди. Найдётся какой-нибудь "благородный нищий", который не побрезгует калекой...
Очень горько становилось от таких мыслей. И романчик, который она с упоением читала, был будто упрёком и издёвкой, выглядывающий своей пестрой обложкой с колен.
Из размышлений вывел резкий визг со стороны прислуги. В бок толкнули.
Один из виночерпиев, врезавшись в коляску, перевернул её, заставив девочку выпасть на влажную траву. Подбежавшая Лиззи и псарь попытались суетливо поднять... но со вскриком бросили это занятие, устремившись прочь.
Мирида, перепуганная таким положением вещей, слабо попыталась проползти по земле, и оглядеться. Кругом творился какой-то хаос: все бежали прочь от леса, роняя столы, спотыкаясь о стулья, и роняя палатки.
Чувствуя, как к горлу подступает паника, девочка медленно повернула голову в сторону угрозы, готовясь к худшему... но к этому сложно было подготовиться.
С кровавыми белками, изрывая почву, на неё летело двухметровое существо, выставляя вперёд невероятно огромные рога.
Мбого.
Первой мыслью было то, что он идёт по её душу. Животное двигалось прямо на девушку, не сводя с нее пристальный взгляд своих багровых глаз.
И как быстро!..
Затем... мозг попытался панически найти "положительные стороны".
Сейчас, в этот миг, её существо оборвётся. Не будет больше обузы, и грусти... Жалко было только папу.
Она вновь его подвела. Он так боролся за её жизнь, а в итоге...
Как же страшно.
АРМАН
Стоя на стене крепости, мужчина смотрел в сторону горизонта, скрестив на груди руки. Желваки играли, пытаясь скрыть злость, что накатывала вот уже все утро.
Злиться было на что, и на кого. Во первых, он злился на себя. Ночью он умудрился сломать руку девчонке, на которую даже дышать опасно. Защитник херов...
Впрочем, происшествие доказало тот факт, что она именно тот, кто ему нужен.
Он снова оказался в Армете. В очередной раз. Это не было простым сном. Ото сна можно проснуться, но когда это "сон за Гранью"... иногда кажется, что он там навсегда.
Обычно, Летта или Агнесса не давали ему провалиться в тот ужас. Они тянули его назад, не давая кошмарам вцепиться в его душу. Это был первый приступ после Диких Земель. И рядом не оказалось никого. Как бы он не звал... тщетно.
Его вывела песня. Это было похоже на дар мельтарумов, но... нечто совсем иного толка. Магия. Древняя, как сама жизнь. Она двигала само естество этого мира. Суть мироздания. Слово, облачающее само бытие.
Такого ему ещё не приходилось видеть или чувствовать. Она коснулась его души, и помогла выйти на свет.
Сила наследника. Нечто невероятное.
Он теперь был полночью убеждён, что её стоит защищать. Была мысль забрать её из этого места, и увезти туда, где ему не будут в этом мешать её родственники. Тезар, например. Или Сурда. Хотя, чего греха таить. Арман просиживал здесь, вовсе не затем, чтобы спасти девочку. Он выманивал пекадилов, с которыми у него были личные счёты.
Воздух уплотнился. Запах крови повис в воздухе. Арман слышал, как меняется материя: такое бывало при перемещениях.
Реакция не подвела: он резко обернулся, хватаясь за кинжал у пояса.
Собака. Лохматое чудовище, похожее на то, что обожала Агнесса. Виляло хвостом, вывалив язык.
Арман не успел понять, какого хера происходит, как с боку что-то шевельнулось.
— Вам письмо!
Бальвар едва успел повернуть голову, как пропустил мощный удар в глаз, от которого череп едва не треснул. Отлетев в стену, мужчина выкинул клинок в тень, и лишь тогда взглянул на того, кто посмел тут оказаться.
Серый человек, двумя пальцами поймав клинок, стоял перед Арманом, чинно убрав одну руку за спину.
— Письмо, — повторил хриплый голос, в котором бальвар сразу признал Джедока, — Агнесса передаёт привет.
Демон. Она призвала демона наставника. Вполне в её духе.
Внутри отчего-то потеплело. Она первая ему написала. Возможно... она не злится?..
— Удар, я так понимаю, был тоже от неё?.. — Арман отряхнулся, и не выдавая смятения подошёл к мертвецу, чтобы отобрать у него кинжал и конверт.
— Нет, этот удар от меня. За то, что посмел соблазнить, и обидеть мою девочку. А вот это от неё.
Дознаватель вновь не успел отреагировать: мощный пинок ногой отправил его обратно в стену, заставив ту осыпаться крошкой. Мрачно взглянув на труп, он снова сделал усилие, чтобы вернуть на лицо каменную маску. Но напряжение никуда не ушло: черта с два этот старпер снова его подловит!
Вскрыв кинжалом конверт, Арман быстро пробежался взглядом по буквам... И так и замер, не в силах шелохнуться. Первую часть он забыл напрочь, целиком сосредоточившись на продолжении.
— Лира...
— ...жива, — подтвердил Джедок, — Прекрасный ребёнок. Лопочет, хохочет. Ты не заслужил любви столь прекрасных женщин. Но... мертвецу ли об этом судить?..
— Декстр нашёл наследника?
— Он шёл по следу Цитры. Да. И... я бы тебе ещё много чего сказал интересного, но проблема в том, что секунду назад, кто-то использовал магию крови, в графском лесу.
Арман быстро поднял голову на Джедока.
— Тебе стоит поспешить, — спокойно настоял демон, и исчез.
МИРИДА
Боль не пришла в секунду, когда девочка её ожидала. Она не пришла и мгновением позже.
Возможно, смерть именно такая. В ней нет боли.
Но почему руки мокрые от росы?..
Она подняла трясущуюся голову, в попытке взглянуть, отчего её гибель была отсрочена. Увиденное поразило даже больше, чем несущийся стремглав мбого. Перед ней развернулась настоящая битва.
Очевидно, преградой перед чудищем встал огромный, бурый тигр. Видимо, перескочив через девушку, он дал мбого врезаться в себя, и остановил мощную инерцию бега. Под мускулистыми лапами была вспахана земля, а клыки вцепились в один рог. Мышцы дрожали во всем теле.
Два могущих зверя давили друг друга, не давая двинуться.
Но алый глаз упрямо продолжал глядеть на Мириду.
Будто каменные изваяния они стояли несколько секунд, и тигр вдруг дал слабину, осев на задние лапы. Мбого попытался его перескочить, но хищник успел зацепить клыками копыто, заставив врага вместо прыжка неловко кувыркнуться.
Но тот снова поднялся. И вновь стал устремляться к девочке, будто вовсе и не было громадного хищника, что рвал его за лапу. Страх вновь перекрыл недоумение. Но зажмуриться сил не было.
И подлое сознание не желало покидать!..
Тигр выдержал. Вновь уронил врага. Они брыкались какое-то время, пока хищник искал клыками шею.
Это длилось мгновения, но прошла будто вечность: тигр терпеливо ждал, пока под его зубами успокоится гигантский бык. Перед смертью мбого совершил ещё пару неловких рывков лапами... и замер.
Хищник осторожно выпустил жертву, облизав клыки, и обнюхав мертвое тело. Удостоверившись, что перед ним труп, прекрасное существо поднялось... и посмотрело на Мириду.
Как же красив. Так хорош, что даже плакать хочется.
Пока он медленно шёл к девочке, она не сразу поняла, что жизнь её все ещё в опасности.
— Тихо, тихо... — она осторожно подняла ручку, пока зверь обнюхивал её коляску, — Все хорошо...
Голос предательски дрожал. Нельзя было показывать страха, но страшно-то было!
Кот толкнул лапой агрегат, ставя его правильно, и подошёл к Мириде, мокрым носом задев вытянутую ручку. Агрессии не было. Он просто изучал её пройдясь мокрым носом по сгибам платья. Не удержавшись, девочка осторожно коснулась его шерсти, решив, что если и умирать, то только после того, как погладит тигра!..
Он отвлёкся на прикосновение, позволив пальчикам почесать полосатый нос.
В какой-то миг, воцарилась идиллия. Зверь в блаженстве прикрыл глаза...
— МИРИДА!!! — крик дяди, и мощный толчок в бок тигра. Зверь взревел от неожиданности, теряя равновесие: из него торчало копьё, явно отправленное дуалом.
— Стойте... — её голос охрип от последних переживаний, — Не надо...
Со стороны леса уже летела целый табун, несущий на себе охотников. Тигр попытался отпрыгать от графини, но когда стало ясно, что вновь пущенное копьё может угодить в девочку, вернулся на линию огня, и пропустил новый удар, гадко пробивший его плечо, и войдя в грудь.
— Осторожно!!! — кричал дядя, и в какой-то миг атаки прекратились. Тигр попытался в убежать, но споткнулся. Копьё в его теле мерзко треснуло. Он отошёл дальше от девочки, и на него посыпался град стрел.
Затем собаки, лай...
— Стойте... — в хоре из десятков голосов, человеческих и животных, голос маленькой калеки будто и не звучал вовсе.
— Бей, бей! — всадники крутились вокруг загнанного зверя, атакуя его магией, и пробивая толстую шкуру новыми копьями. Он не нападал... Терпеливо пытался уползти, иногда рыча от боли. Собаки рвали его хвост.
— Добью! — воскликнул Беков, и слуга подал ему новое копьё.
Дядя подвёл нервничающего коня к голове тигра, выцеливая заветный серый глаз.
— Хватит, нет, пожалуйста, перестаньте... — Мирида сделала последний вздох, и что есть мочи... завизжала.
Она не знала, сколько длился её крик. Но когда открыла глаза, вокруг было подобие кратера. Палатки, трава, земля... люди, лошади, животные... Все лежали на земле, держась за уши, и мотая головами. Дядя Беков, пуча глаза сидел на заднице, уставившись дико на племянницу. По его подбородку стекала кровь, идущая носом.
Но у Мириды не было времени думать о том, что только что случилось: она искала глазами чёрную шерсть.
К её облегчению, полосатый хвост спустя мгновение уже скрылся в лесу.
АГНЕССА
Джедок принял письма, и покорно удалился, оставив Агнессу наедине с ящеркой. Лийро осторожно свернулся вокруг шеи, начав мысленно намекать маме, что ему пора есть. Да и вообще, дел было невпроворот. Хотя бы, к тому же портному стоило бы заглянуть.
