Часть III: Семь

Пока они перемещались в сторону кабинета, где мальчик учился петь, дети придумали новую игру. Поскольку Агнесса плотно прижимала их к себе, Лира обняла маму за ногу, и случайно наступила ей на ногу. В маленькую головку пришла гениальная мысль, и девочка быстро поставила и вторую ножку, решив таким хитрым способом покататься.
Увидев это, Кейран сделал тоже самое на соседней ноге. Агнесса чуть не шлепнулась, под хохоток малолеток.
Джайдэ тем временем упаковывал свою гитару, но, заметив Агнессу поспешил встать, и изящно поклониться.
— Леди Де’Зомм. Вы обворожительны, — он улыбнулся, глядя на то, что творят малявки.

- О, не сомневаюсь, - обворожительно улыбнулась обворожительная растрепанная леди, сквозь боль от надавленных ног. Прижав детей к бедрам, она, по старой доброй традиции, заняла позицию у двери, перекрыв выход.
- Хотела вас поблагодарить за урок и поинтересоваться успехами Кейрана. Он очень старается, знаете, - Несса сделала еще несколько шажков со своими гирьками и сквозняком захлопнула дверь, продолжая мило скалиться. - Каждый день усердно занимается с флейтой.
Дотянувшись рукой, со спины провернула замок.
- Как считаете, у него хорошие задатки?..

На щелчок замка, у Джайдэ едва заметно дрогнули брови, но он умело перевел это изумление в искреннюю улыбку:
— О, разумеется! Поверьте, я говорю это не просто так: вы мне не платите за то, чтобы я нахваливал вашего сына. Но мы с ним провели всего два занятия, и он просто покорил меня! Кей?.. Сыграешь маме?..
Освободив одну ногу девушки, мальчонка быстро побежал к тумбе, где оставил флейту, и, пальчиками пощупав нужные дырочки, ловко сыграл мелодию, которую ему недавно показывал учитель.
— И еще…
Он снова сыграл, и Агнесса поняла, что те звуки, что она слышала, издавал именно её сын. Ни капли фальши.
— Ого… — с завистью буркнула Лира, и зачем-то укусила мать за колено. Она сама не поняла, для чего, но почему-то очень захотелось, чтобы Агнесса сейчас смотрела на нее.

Взвизгнув от неожиданности и боли, Агнесса перевела крик в нервный смех.
- Ох-хох... эт-то... потрясающе...
Отодрав Лиру от ноги, она взяла ее на руки, чтобы у той не возникло искушения вновь подло укусить в какое-нибудь особо чувствительное место. Детская ревность - страшное дело...
- Милый, ты невероятно быстро учишься, - подойдя к сыну, девушка погладила его по голове, и шлепнулась в кресло, устроив агрессивную дочь на коленях и подтянув мальчика, чтобы никого не обделить. - Хотя уверена, здесь также и ваша большая заслуга. Мало кто найдет подход к бальвару лучше, чем другой бальвар.
Несса подарила Джайдэ очередную улыбку.
- Помните наш недавний разговор? О таинственном свидании?.. События закручиваются в спираль все стремительнее и, боюсь, у нас остается все меньше времени для маневра. Мне необходимо поговорить с вами, Джайдэ. Без утаек и словесных игр, в которых я, признаться, не особо сильна.
Она приподняла брови.
- Как можно скорее.

— Срочность — синоним рисков, — тихо ответил Джайдэ, — Я не могу ускорить встречу, поскольку, в нашем деле все, что идёт не по плану, таит в себе опасность.
Он провёл пальцем по усу.
— Осталась неделя. Неужели ваше дело не потерпит до того дня?

Девушка поджала губы, а затем постучала по ним пальцем.
- Дело в том, что я абсолютно согласна с вашей сравнительной конструкцией насчет срочности и рисков. Именно в этом вся загвоздка...
Им нужен был план. До того, как она отправится с Дебатом в Гертрам. А такие вещи быстро не планируются.
Агнесса развела руки.
- Но не в моей власти настаивать. Однако, если у вас получится все же устроить встречу быстрее - это будет на руку, в первую очередь, вам.

— Оставим пока, как есть, — приподнял бровь Джайдэ, — Я руковожу партиями рабочий. Мы боремся за несколько... иные свободны, чем другие организации. А их довольно много, и все противоречивы по отношению друг к другу. Палки в колёса — нормальная тактика. Лучше пока не чинить то, что работает. Согласны?..
Он поднялся, и перекинул через плечо лямку.
— Неделя. И вы все увидите.

Агнесса вздохнула и покорно кивнула.
Возможно, так даже лучше. У нее будет время обсудить информацию Крысы и поговорить со своими обо всем.
- Конечно, Джайдэ. Позвольте я вас провожу.
С детьми вместе она довела актера до выхода, попрощалась и отправилась узнать, как дела у ее бальваров волков, а затем на поиски Ричарда.

Ричарда удалось найти как раз, в компании тех самых волков. Оба бальвара вернулись на свои законные места, а медведь покинул этот дом, навсегда.
Наследник, очевидно, пытался из них вытянуть что-то о их жизни в плену, и жизни вообще. Судя по всему, у него было мало опыта общения с бальварами, которые составляли добрых два процента населения его страны. У бальваров так же, было мало опыта… общения, в принципе. Они глядели хмуро на мужчину, явно не догоняя, что ему от них понадобилось. Когда появилась девушка с детьми, они заметно оживились.

Ульв и Луппо бодро отреагировали на Агнессу, радостно подскочив на траве. С дичайшим воем, Лира выбежала на встречу Ульву, и с разбегу всадила ему головой в живот.
— Пофли длаться!!! — позвала, и повисла на пальцах у волка, пытаясь его утянуть на свои (довольно садистские) игрища.
Волк вместо этого, глянул исподлобья на Агнессу, требуя разрешения.

Агнесса с улыбкой кивнула, давая позволение. Но прежде чем Лира успела уволочь Ульва на истязание, схватила дочку за шкирку, как щенка.
- Без серьезных увечий, ага? Пожалей его.
Взяв Кейрана, она присела рядом с Ричардом и хлопнула рукой по земле, приглашая Луппо присоединиться.
- Бальвары необыкновенные создания, но понять их нам не так просто. Наверное, я научилась этому только после того, как прожила долгое время на их землях, окунувшись с головой в быт. Многие считают их зверьми. В этом есть доля правды, однако лишь отчасти. Они удивительные существа. Им неведома ложь, они не умеют обманывать. В чем-то наивны, как дети. В чем-то жестоки, как дикие хищники. Волки, например, очень привязаны не только к семье, но в первую очередь к стае. Стая и есть их семья. Они делят боль и радость, лишения и блага. Вы должны были слышать, как воют наши новые друзья. Ульв потерял в Гертраме возлюбленную и детеныша, а мы разделяем с ним эту тоску. Она становится так невыносима, что мне трудно сидеть сложа руки. И это страдания только нескольких бальвар из тысяч. Прекрасная, совершенная раса, что во многом лучше, чем мы. А их используют, как рабов.

— Им не место здесь, — только и выдохнул Ричард, — Я думал стать им королём, но явственно понимаю, что их место не здесь. И не мне им указывать.
Раздался вдруг выкрик, визг и звук бьющегося стекла. Все бросились на звук, и застали в гостиной странную картину. Лира сидела на тумбе, у зеркала, на осколках какой-то вазы. Бальвар вылупил на неё глаза, и когда зашла Агнесса едва не бросился ей под ноги.
— Ай... — сообщила девочка, и вытащила из-под попки осколки.
Если верить разуму бальвара, девочка резко кинулась на него, и укусила за ногу. Поддавшись рефлексам, он дёрнул конечностью, нечаянно отправив ребёнка в непродолжительный полет в стену.
Малышка осторожно спустилась на пол, и отряхнула ручки от осколков, тут же их спрятав за спинку. Щёчки надулись, глаза спрятались под лбом. Защитная позиция.
Осколки на тумбе были испачканы кровью.

Сведя брови у переносицы, Агнесса скрипнула зубами и этот звук был едва ли не громче крика. Она грозно, исподлобья смотрела на...
Дочь.
Двинувшись вперед, девушка присела рядом на корточки и поймала взгляд ребенка, продолжая многозначительно хмуриться. Затем вытащила ее руки из-за спины и внимательно осмотрела на предмет наличия осколков. Потом развернула спиной, задрав платьице и осматривая спинку и попу.
- Как это случилось?
Она уже знала наперед, но ей важно было услышать, что скажет дочка.

Лира напыжилась еще больше, и начала вертеть глазками.
Придумывала ложь.
Бальвара она не хотела подставлять. И не хотела, чтобы мама её ругала. Но как-то стоило объяснить что произошло?..
Детской фантазии хватило не на много. Тихо ойкнув, когда Агнесса вытащила из попки два осколка, девочка выдохнула:
— Упава, — и сжала губки, будто боялась, что правда сейчас выпрыгнет сама по себе.

- Упала, - хмыкнула Агнесса, пытаясь унять внутри истерическую панику при виде крови своего ребенка. Какая-то ее часть хотела орать, бегать и убивать всех виновных и невиновных. Другая часть хотела Лиру запереть под замок, чтобы уберечь неугомонную малышку от любых травм.
Но девушка отчаянно пыталась сосредоточиться на третьей своей части... что усердно долбила: от всего не убережешь, а научиться сталкиваться с последствиями придется.
- Ну раз ты упала, и никто не виноват...
Она произнесла молитву, остановив кровь.
- То наказание придется понести тебе. Никаких игр и драк сегодня. Весь день ты будешь спокойно сидеть и учиться с дедушкой. Сразу после того, как мы тебя забинтуем... Тебе понятно?..

Ягодички сжались, пока Агнесса над ними колдовала. Девочка сопела носом, выслушав все сказанное, глянула затравлено на своего товарища, и, обливаясь крокодильими глазами, простонала:
— Пояла…
Слезы в этот раз были от обиды. Она пыталась их сдержать, но не могла. Угнетенное чувство справедливости.
У неё же и так попка болит!
Мама ведь никогда её не наказывала…
А она хотела поиграть.
Малышка пыжилась, пытаясь не плакать, но личико заливали слезы. Лейсан присела рядом, и быстро замазала ранки.
Мелькали мысли сдать Ульва, но эта идея не приживалась.
— Сейчас-сейчас… — гадюка сделала трусишки из бинта, и завязала, — Ну не плачь, не больно же!..
От слов «не плачь» малышке плакать хотелось еще больше. Хлюпая, и утирая носик, она вырвалась из объятий нянек, и мужественно пошла в гостиную, сжимая кулачки.
Учиться.
Не смотря на весь свой дикий норов и буйный характер, в девочке была очень немаловажная черта: она не могла ослушаться маму. Считала ли, что та права, или нет.
Мама сказала, значит так и надо.

- Я чудовище, - выдохнула тихо Агнесса, как только дочка удалилась, оставив после себя шлейф обиды, горя и вселенской печали.
Ее было так жалко, что хотелось броситься следом и поплакать рядом...
Но она пыталась сдерживаться. Вытерпит часок, а потом простит. Лире стоило научиться сдерживать свой порывистый характер. В какой-то миг это могло привести к серьезной травме. Несса больше не собиралась терять дочь, но не могла уследить за ней в каждую секунду времени.
Весь настрой поговорить с Ричардом сдуло.
Тяжко крякнув, девушка отправилась к камину, решив потратить этот час наказания (который ей был тоже еще тем наказанием!) на гляделки в огонь.
Еще один человек, чье благополучие волновало ее с недавних пор.
Белек.

***

— Все плохо, — выдохнул Ллиан, присаживаясь рядом, у костра, — Разведчики оглядели город. Штурм займет время, которого у нас сейчас нет.
— Сколько?.. — Белек молча точил веточку, подкармливая огонь стружками.
— Почти в два раза меньше, чем нас. Но стены, Белек!.. Они неприступны.
— Стены, выстроены рабами.
Полукровка сжал губы, и присел рядом, неуклюже плюхнувшись на землю.
— Рабами или нет, но это серьезный аргумент в осаде. Еды у нас не особо много. А через десять дней нас нагонит фазийская армия, во главе с графом Де’Ягуа. Ты же знаком с ним, не так ли?.. Он сожжет всех нелюдей, а магов привяжет к седлам, и протащит за кавалерией.
— Ему стоило родиться имперцем… — несмотря на неутешительные новости, лидер сопротивления совершенно не выдавал тревоги. Он будто был совсем не здесь. Улыбался своим мыслям.
— Белек?..
— Я хочу, чтобы ты отправился к принцессе. Сообщи ей, что я взял эту крепость, и прошу подмоги.
— Ты еще не взял эту крепость! Проклятие! Ты меня слушаешь вообще?!
— …скажи ей, что мы сможем продержаться полгода, в осаде. Скажи, что граф Де’Ягуа образовал блокадное кольцо.
— Так. У тебя уже есть план?..

Мужчина улыбнулся.


***

План у него и вправду был. Он продал всех своих бальвар в рабство, на рабовладельческом рынке. Совершенно случайно позабыв их как следует привязать, и обеспечить безопасность новых владельцев.
Через три дня, когда основные силы, включая магов подошли к стенам города, ворота были открыты.
Белек освободил всех нелюдей, живущих в крепости, а высокородных имперцев и фазийцев взял в заложники.
Ллиан ошибся в прогнозах. Армия фазийцев пришла с опозданием в неделю. Причина стала ясна почти сразу: они объединялись с черной кагортой имперской армии.
Первая же атака закончилась для врагов плачевно. Город, которому Белек дал название «Рисалия», взамен старого, выдержал напор осадных сооружений, и вынудил врага сменить тактику. Они встали плотным кольцом, образовав блокаду.

Решили взять измором.

***

Тем временем, Арман укрепил свою власть среди найзов. Он проделал большую работу, чтобы обеспечить их водой, и артефактами Франчески, что помогали лечить, и «откачивать» силы. Мерида цвела с каждым днем, от солнца, от общения, и от близости с невероятными созданиями. Она стала чаще петь. И от песен её замирали сердца даже самых суровых вояк. Кровь Аседии давала о себе знать.

***

Агнесса тем временем стала активно общаться с подпольем. Рорик свел её с самими разными личностями. Булочники, портные. Продавщицы овощей на рынке… Лидерами сопротивления оказывались самые странные, и самые разные люди. Они хорошо прятались, и не все верили сурданке. Но одного девушка смогла добиться: Крыса нашел исполнителей её задумки в Гертраме.
Оставалась лишь одна проблема. Пронести артефакт в крепость. Декстр, выслушав идею Армана в деталях, пришел к выводу, что лучше, если это сделает сама девушка, у которой как раз оказался ухажер из местной знати, что мог обеспечить ей «экскурсию» без лишних обысков.

Через неделю, как и было условлено, она отправилась на завод, который Джайдэ указал, как место сбора рабочих.


***

— Мы — руки, что построили эту страну! Мы — воля, что заставляет оживать мертвое железо!
Джайдэ стоял на перилах, в глубинах душной котельной, и громко вещал лозунги в массы. Более двух сотен человек, простых работяг внимали словам молодого бальвара, которые буквально врезались в душу своей искренностью и пылом.

Девушку пропустили сюда без вопросов, но она быстро привлекла заинтересованные взгляды и шепотки.

— Власть паразитирует на таких, как мы. Мы работаем, но видим ли мы эти деньги?! Где то, что мы заработали своим потом и кровью?! Почему наши жены не носят шелка, и драгоценные камни, хотя мы — МЫ! — делаем все самое трудное?!
Знакомый Агнессе драматург Яни находился на пролет ниже, и раздавал стоящим внизу рабочим листовки. До Агнессы эта листовка быстро добралась. Ей передал кто-то из мужиков. Она была вся перепачкана в угле.
Видимо, ориентировка была на безграмотный люд, поскольку там был лишь рисунок: богатый лорд, стоящий пьедестале, что держит «народная масса» в виде таких же работяг.
— Главное — заставить разозлиться, — шепотом пояснил девушке кто-то. Когда она обернулась на голос, то увидела перед собой какого-то простого мужика, самого обычного на вид. Лишь глаза не в пример местным горели зло и неистово, — Им не нужно, чтобы народ понимал, за что борется. Им нужно, чтобы он был достаточно зол, чтобы идти на баррикады.

Покрутив в пальцах листок, Агнесса обернулась на мужчину, внимательно вглядываясь в его глаза. Затем повернулась обратно к Джайдэ, от которого прямо разило желанием встать и побежать на баррикады.
Простые люди... Ричард как-то сказал, что они пострадают первыми в горнилах этой войны. Люди, что хотят нормальной жизни.
Сейчас она видела, что он прав. Именно эти люди ринутся на копья империи, чтобы своими телами проложить путь для тех, кто значит больше. Это неравенство старо, как сам мир.
И чем одна сторона отличалась от другой по сути?..
- А вы считаете, что лучше стоять, не поднимая головы?.. Довольствоваться тем, что имеем. Людям нужна надежда в первую очередь. Надежда на лучшую жизнь.
Девушка обвела рукой окружающих людей.
- Они собрались здесь ради нее.

Мужчина молча смотрел на внемлющих людей.
— Не спорю. Для кого-то надежда... но все эти люди — лишь средство. Их злят. Как охотничьих псов. И как бы ни был зол пёс, как бы хорошо он не загнал добычу... ему от неё достанутся лишь кости.
Взор устремился на женщину.
— Джайдэ сказал, ты имеешь вес в своей стране. И предлагаешь финансирование, в обмен...
Он поднял руки, имея ввиду толпу.
— На это. Мне важно знать цели твоего короля. Как ты понимаешь, одно дело — вести подпольные беседы и ругать власть. А другое... получать финансировать за такие беседы из вне. За это нам сразу светит виселица, как предателям. А его...
Мужчина ткнул на кричащего бальвара.
— Просто сожгут в сырой одежде. Рассказать, почему в сырой?

Агнесса сжала губы, вернувшись взглядом от Джайдэ к ничем не примечательному мужчине, в котором увидела одну из голов повстанцев.
- Чтобы дольше.. мм.. варился? Я не специалист по казням и пыткам, и они не составляют круг моих тайных интересов, прошу прощения...
Передав листовку ближайшему мужику, она подошла к своему собеседнику, встав прямо перед ним.
- Но я знаю, что Империя не щадит никого, кто пытается идти против заданного ей течения. Я знаю, что Империи плевать на жертвы масс и она легко готова сжечь всех непокорных ради расцвета знати. Я знаю, что в этом новом мире вскоре не останется места для таких как мы: чародеев, бальваров, своевольных свободолюбцев. Вы можете годами сидеть в своем подполье, сверкая невысказанной злобой во взглядах и прозябать свои короткие жизни дальше, лелея мифическую надежду. Я участвовала во многих противостояниях и за эти годы поняла, что надежда не тот зверь, который сам пойдет в руки. Ее надо уметь поймать и удержать.
Агнесса сложила руки за спиной, выпрямившись.
- Я буду с вами откровенна - мой король мягкий человек. Он знает ценность жизни и ему не хватит сил, чтобы бросить на баррикады простой люд. Пожертвовать кем-то ради своих высших целей - это не про него. Он мечтает вернуть свой дом. Мечтает о равном мире, где свобода не будет покупаться кровью тысяч невинных. Он прекрасный, добрый и чуткий человек.
Девушка сузила глаза.
- Именно поэтому мне совсем не обязательно быть такой же. Я знаю, что жертвы - неотъемлемая плата. Я знаю, что многие невинные падут. Чьи-то отцы, мужья, сыновья. Но я так же понимаю, насколько высока ставка. А вы понимаете, сударь?.. Я вижу, вы осознаете, что находится на одной чаше весов. Хорошо осознаете жертвы и последствия. Но знаете ли вы в действительности, что находится на другой чаше? Хотите, я вам покажу мир, который ждет нас, если оставить все как есть?

Собеседник внимательно слушал, позволив лишь один комментарий.
— Вам бы следовало быть на его месте, — он кивнул на Джайдэ. Ему уже вторили во весь голос, а сам он срывался до хрипоты.
В итоге, он ловко перескочил на ярус к Яни, и, вырвав у него листовки, дождём послал их в полет, под дикие вопли рабочих.
— Покажите мне. Что на другой чаше.

Сделав еще шаг, девушка протянула руку, дотрагиваясь кончиками пальцев виска мужчины.
Под белоснежным листопадом и громкие выкрики взбудораженной толпы, она осторожно коснулась чужого разума, открывая мир, который часто преследовал ее в ночных кошмарах.
Видения кинделийской звезды. Закат мельтарумов и бальваров. Кровь, пропитавшая землю. Кровь, текущая по каналам рек крупных городов. Каменоломни и шахты. Разорванная плетями кожа на спинах рабов. Пирующая знать и расходящаяся черными щупальцами по мировой карте Чума.
Хранители Сфер полубогов, разрывающие мир на части.
Рождение нового бога.
Видения Диких Земель, где безумные молнии шипят под кислотными дождями и впиваются в больную после чудовищных войн древности землю.
- Нас ждет смерть, - оторвав пальцы, просто сказала Агнесса. - Император играет с силами, что уничтожат мир, который мы знаем. Равновесие уже нарушено. Это он выпустил пекадилию.