Часть III: Семь

Решив, что разговор завязан, мужчина ловко отодвинул один из свободных стульев, и изящно присел на край, будто вот-вот, и он скоро соскочит.
Такая манера сидеть на стульях была почти у всех мужчин. Либо этому учил их этикет, либо так было модно.
— Я знаю почти всех, — ловко увильнул мужчина, — И мало кто знает обо мне. Геррик Шеваль. Эмиссар от Фазии. Не путайте с Говардом Ле Шанти.

Ого-го! Сразу сам фазийский эмиссар. Ей улыбнулась удача.
И Агнесса улыбнулась в ответ, подарив этот жест Геррику, имя которого для нее значило ровно столько же, сколько Говард Ле Шанти. То есть - ничего.
Ей стоило уделить больше внимания кастамарийской знати и посланцам из других стран в частности.
- Что ж, приятно познакомиться, лорд Шеваль.
Ей нравилась уверенность этого мужчины. Сразу бросалось в глаза, что он довольно целеустремленный человек. Тот, кто первый решился подсесть к загадочной незнакомке.
- Боюсь, мне будет сложно перепутать вас с Ле Шанти, поскольку не могу похвастаться вашей осведомленностью и не знаю, кто это. Могу предположить, что официальный посол?..

— Да. Именно так, — мужчина хохотнул и бросил мимолётный взгляд на сцену, — Для местных все фазийцы на одно лицо.
— Герри, зайчик, ты куда убежал?.. — дуя пухлые губки, к их столику подошла молодая особа, ведущая на поводке маленького мальчика. В своём пышном платье, она походила на ребёнка.
— Заметил новое лицо, — оправдался Шеваль, осторожно указывая на Агнессу. В глазах незнакомки мелькнул неподдельный интерес:
— Новое лицо! И вправду!.. — она тут присела рядом, не спросив разрешения, — А то я уже устала от этих однообразных физиономий.
— Позвольте представить: Изи Глоувинг. Изи, леди Де'Зомм.
— Надеюсь, знакомство будет приятным. Биби! Манеры!
Мальчик, что на деле оказался крайне потешным, мотнул головой на хозяйку, затем взглянул на Агнессу, и быстро изобразил женский книксен. Изи радостно расхохоталась, хлопая в ладоши. Ребёнок сложил на животе ручки, и позволив себе неуверенную улыбку. Передние зубы у него почти полностью отсутствовали. Были только свежие коренные клыки, выдающие в нем бальвара. Левый глаз у малыша был скошен к носу, из-за чего глазки были в кучу. Это делало его преступно милым. До слез. На голове красовался блондинистый ёжик, а шее — изящный ошейник, инкрустированный бриллиантами. Одет малыш был по-фазийски. В милый аккуратненький сюртучок, с голубой розой на лже-кармане. Из-за детской пухлости на животе пузырилась рубаха.
Лёгкое ментальное сканирование позволило узнать, что малыша недавно подарили этой особе. Ему новое место нравилось, потому что его тут не били и хорошо кормили. Он выявлял мало человеческой осознанности, больше походя на животное. Его предыдущая жизнь умещалась в клетке и избиениях. Сейчас, вокруг было много запахов, и он был счастлив. Хозяйка дала золотоглазому его вылечить. Все, кроме глазика. Она считала, эту особенность крайне милой, чтобы с ней расставаться.

Трубка в побелевших пальцах затрещала. Оставалось порадоваться, что Ияль вырезал ее из довольно прочной кости.
На глаза готовы были навернуться слезы.
Как можно было так относиться к существам, которые на деле почти ничем не отличались от людей?.. Как можно было надевать на них ошейники и водить на поводке, будто собак? Она помнила детей в Бальварии. Свободных, счастливых детей, которых обучала, с которыми играла, которых обожала. Детей, что знали совсем иную жизнь - свежий ветер, густые леса, бесконечные просторы оберегаемых взрослыми угодий.
Агнесса моргнула и сглотнула, представив, что кто-то бы вот так водил на поводке Лиру.
Ей захотелось прямо сейчас разрубить эту Изи Джахамом на две части. Начиная с ног, скрытых под ее пышным платьем. А когда останется только верхняя половинка - нацепить ошейник и проволочь ее по сцене, оставляя кровавый след.
Они ведь даже не понимали, что делают что-то не так. Здесь это было нормой.
Как котенка завести.
- Не знала, что кастамарская мода на рабовладельцев уже добралась и до Фазии, - мило улыбнувшись даме, произнесла с хрипотцой девушка, постучав трубкой по столешнице. - Очаровательный малыш. Сколько бы вы за него хотели, леди Глоувинг?

Девушка округлила глазки:
— Биби бесценен!
Заметив что-то в лице Агнессы, Геррик поиграл желваками и осторожно подался вперед:
— Леди Глоувинг не из Фазии, — не ясно было, возобладал ли в нем патриотизм, или он попытался не дать Агнессе угодить в неловкую ситуацию, — ...с ней сложно сторговаться.
Он ловко завуалировал замечание, что это даже вызвало некую гордость у девицы:
— Вот-вот! Это фазийцы могут продать даже родную мать, — девушка приобняла своего питомца, — К тому же, это подарок! Мне прислал его кузен из своей шахты. А подарки скверно продавать!..
— Все мы торговцы… — Геррик скромно улыбнулся, проглотив национальное оскорбление, — Это лишь вопрос цены.
Он сделал многозначительный взгляд на Агнессу, и осторожно кивнул в сторону сцены, на которой уже было замечено движение.
— Господа и дамы! — вперед вышел какой-то пестрый мужичок в белом парике, — А теперь, с вашего позволения, позвольте начать торги!..
— Ой, ой, ой! — Изи вдруг подскочила, — Прошу простить, но мне нужно срочно к моему кукленочку!
Дергая ребенка за поводок, девушка бросилась в сторону стола, за которым сидели молодые кастамарцы, и оттуда до Агнессы донеслось, её детское:
— Милый, милый, милый, началось!
Когда они остались наедине, Геррик присел поближе, и, не отрывая взгляда от сцены произнес:
— Здесь не все любят фазийцев, — он вдруг стал предельно серьезен, очевидно, успев раскусить Агнессу, — Она нацепила эту одежду на того, кого считает зверем, чтобы порадовать своего жениха. Заставляет ребенка делать глупые вещи, оскорбляя нашу нацию.
Шеваль ловко поддел синюю розу, приложив её к губам.
Странно, но в нем ощущалась какая-то национальная гордость. Вероятно, фазийцы были из особого теста. Патриотизм от них так и разил. И патриотизм не был связан с каким-то высокомерием, или неприязнью к другим. Они были похожи на любящих сыновей. Которые уверены, что их мать самая лучшая, и они это не пытаются доказать другим, освистывая чужих родителей.
— Её жених Филлип Блеквуд. Он состоит в армии его императорского высочества. Кавалерия. Из бедного дворянства. Пытается произвести впечатление на леди Глоувинг, чтобы получить её приданное, и бросить службу.
Им принесли выпить, и мужчина сразу сделал глоток какой-то золотистой жидкости, с пузырьками. У Агнессы было какое-то синее пойло, красиво украшенное апельсинами.
Немного помолчав, мужчина добавил:
— Ему не хватит денег на платье, которое она захочет.
На подносе, на котором был алкоголь, так же лежало две таблички. Их применение, Агнессе стало ясно почти сразу: начался аукцион за понравившуюся модель платья. Дамы и их кавалеры молча поднимали таблички, борясь за право обладать роскошной… ерундой.

Агнесса внимательно следила за мужчиной, проникаясь к нему все большей симпатией.
Она тоже была патриоткой и любила свою родную страну рьяно, самозабвенно. А после того, как побывала в Кастамаре - начала любить еще больше. До этого ей казалось, что в Сурде, в большинстве своем, живут злые люди. Сейчас же она видела, что сурданцы - люди искренние, простые, приземленные, но имеющие стойкое понятие о свободе.
Там бы никогда не водили детей на поводках.
- Прошу прощения, что отнесла эту особу к Фазии. Меня, право, обрадовало, что это не так, - тихо сказала девушка, наблюдая за цветным ворохом тряпья, которое, по ее мнению, не стоило и вшивого серебра. - Я знавала одного фазийского лорда, который буквально заставил меня восхищаться страной, воспитывающей подобных мужчин. Но я довольно.. плохо отношусь к ущемлению чьих либо прав. Бальвары попадают под эту категорию. Мне невыносима сама мысль, что на ребенка можно нацепить поводок с ошейником. Даже если этот ребенок умеет рычать.
Агнесса взяла в руки бокал, с интересом принюхавшись к синей жидкости.
Синий цвет ее в последние минуты прямо таки преследовал.
- Как вы смотрите на небольшой союз?.. - Подмигнула с чертиками в глазах вдруг эмиссару девушка, опустив трубку и повертев табличку.
Она цепко следила за леди Глоувинг, наблюдая за ее вкусовыми предпочтениями.
- Мне кажется, леди заслуживает небольшого урока насчет ценности вещей, не обладающих ценностью самой жизни.
Несса все-таки решилась пригубить, решив, что ее закаленный ичкой инквизиторский организм переварит даже жидкий огонь.
Она подняла табличку на то платье, которое выбрала Изи, особо не рассматривая этот шедевр портного искусства. Да хоть холщовый мешок с золотыми рюшиками.
В ней проснулось непреодолимое желание оставить эту дамочку с носом. Даже если придется потратить все свое состояние.

Алкоголь оказался не столь крепок, как мог бы. Агнесса даже слегка удивилась. На фоне того, что она умудрялась пить с Арманом, это был сок.
Эмиссар немного злодейски посмеялся, и, когда Изи со своим кавалером попыталась перебить ставку, изящно поднял свою табличку, со словами:
— Поддерживаю.
То, что выбрала девушка, сильно походило на платье, в котором она была сейчас. Пышная юбка, высокий бюст. Такие платья визуально уменьшали женщин, делая их похожих на гигантских девочек... или кукол.
Оно было единственное в своём роде, и, судя по тому, как девица трясла своего суженного, она хотела эту тряпку просто до обморока.
А его цена... была просто заоблачна. Агнесса ещё понимала, как можно отдать такие деньги за клинок, за пистоль, или даже... черт, за человеческую жизнь! Но чтобы платить пятьсот золотых за платье, которое будет надето лишь однажды...
— Вы сурданка, — вдруг догадался сосед, — Де'Зомм. Я слышал о Фридрихе Зомме. Его корни ушли в Сурду. В вас читается северный норов. Уж простите, но для нас все, что за горами — это Север.
Когда цена дошла до отметки в шестьсот, кавалер Изи сдался, и Геррик так же положил табличку, чтобы с остальными гостями поаплодировать Агнессе.
— Поприветствуем нашу победительницу... — ведущий дождался, когда ему подскажут, — Леди Де'Зомм!
Агнесса получила злой взгляд от девушки, в Геррик от её друга. Торги продолжались. Молодой человек пытался убедить девушку выбрать другой наряд, но та лишь шныкала, и мотала головой.
— Сейчас много иностранцев приезжает в этот город. Кастамар прежде был закрыт, и вот он впервые за двадцать лет поднял железный занавес, чтобы показать себя во всей красе. И, признаться... это его "краса" настораживает.
Мужчина сдержанно поаплодировал новой счастливой обладательнице платья.
— Я много путешествовал в своё время, но никогда не видел столько национальностей разом. Мне раньше казалось, что все люди похожи, но... здесь, при пристальном наблюдении, оказывается иначе. Это читается даже во внешности. Кастамарцы. Они высокомерны, надменны... идеал внешности: чёрные волосы и глаза серых оттенков. Голубые, зеленые... Кодакчи. Добродушны, но вы не обманываетесь. Они ужасные собственники. Все в страну. Ничего для других. Они обособлены, и не оглядываются на других. Единственная страна, что не пытается копировать. Смуглые, кареглазые брюнеты. В их краю редко встретишь кого-то, не подходящего под это описание. Фазийцы. Одна из немногих магических держав. Мы любим все яркое. Красота и свобода для нас — одинаково ценны. Синие розы на флаге... кто ещё сделает цветок символом страны?.. По внешности... Брюнеты, в основном. Мы не далеко ушли от кастамарцев, во внешности. Но уклад жизни у нас иной. Как видите, наша любовь к свободе и тут в чести. Они нас ненавидят, но стараются копировать. Я посещаю эти рауты, чтобы вспомнить о доме... И представьте: вся кастамарская знать бегло говорить по-фазийски. Чтобы вы знали: даже фазийцы не говорят по-фазийски! Хах. Фезам, наш ближайший сосед. Магия — основа их государственного строя. Видно влияние эльфов. Мужчины и женщины носят длинные волосы. И те и другие гладко бреются, ха-ха, извините. Одежды пастельных тонов. Дворян почти нет. И те отзываются на "мистер" и "сэр". Как рыцари. Не броские, свободные. Синамар! Самый север. Грозные, громкие, злые! Бородатые блондины, с голубыми глазами. Лучше не злить. И не путать с дельтульцами. Их дворянские титулы — таны. Дельтул. Носят бороды и длинные волосы. Преобладает русый цвет волос. Заплетают косы. Край свободных, диких людей. Они как отражение дельтула, но не столь вспыльчивы. После захвата Кастамаром, дворяне стали "графьями". Но им льстит, когда по старому обычаю, ты зовёшь их "князь". К слову о титулах. Местные угодья делятся на семь герцогств, включая Дельтул. Значит, есть семь герцогов, включая императора. Запомнить трудно, так что, зовите всех "граф". Каждый герцог является ещё и графом. Но не каждый граф есть герцог. Я думаю, вы скоро привыкнете... Ах, да. Сурда. Страна беженцев. Те, кого уничтожали, а они восставали вновь. Самое яркое разнообразие национальностей. Обычно это те, кто не понимает, что вокруг происходит, но готов вломить любому, кто посмотрит криво. Я верно описал?

Агнесса не сдержалась и искренне расхохоталась, не сильно стараясь выдерживать элегантное хихиканье, присущее изящным леди. У нее в привычку вошел какой-то злобный хохот, какой описывали в детских сказках про коварных ведьм.
- Вот уж не думала, что о сурданцах ходит такое мнение.
Девушка пребывала в хорошем расположении духа, довольная тем, что удалось обвести леди Глоувинг. Платье, за которое она отдала сейчас бешеные деньги было вообще не в ее вкусе. Она предпочла бы нечто облегающее, змеиное, с броскими вырезами на бедрах. Подобный же пышный кошмар одевать она не собиралась. Но он стоил гневно-расстроенного вида Изи.
- В принципе.. вы не особо заблуждаетесь. Моя страна многое пережила и восстала из пепла. Поднялась на руинах. Готовность вломить любому, кто посмотрит криво - это одно из средств самозащиты. Весьма действенное, спешу заметить. Мы привыкли кровью отстаивать свои права.
Удивительно, но ей было очень комфортно в компании этого незнакомого совершенно мужчины. Она не чувствовала напряжения и уже перестала играть, полностью расслабившись. Веяло от него чем-то.. белековским.
- Сурданцы - простой, работящий народ. В чем-то, возможно, агрессивный, не спорю.. Мы люди эмоциональные. Зато честные и искренние. Мы с удовольствием протягиваем руку помощи тем, кто ее достоин и кто в ней нуждается. Вы наверняка слышали о кошмаре, что произошел с нашими соседями, с Батингофом?.. Я была там. Участвовала в той резне. Мы вывели больше миллиона беженцев и сейчас моя страна оказывает им помощь и дарит новый дом. Весьма рискованный шаг.. однако, больше никому эти люди не нужны. Наш будущий король имеет крепкую хватку и сильную волю. Но что важнее - он знает цену милосердия.
Откинув за спину рыжие локоны, Несса сползла по стулу и еще больше вытянула ноги, влив в себя остатки синего пойла, чтобы сосредоточиться на трубке.
- Сталь закаляется в бою. Сурда маленькая, но очень гордая страна. То же можно сказать и о сурданцах. Удивительно, вы, похоже, единственный человек в этом зале, кто разгадал мое истинное происхождение по одной только фамилии. Полагаю, лордов и леди сильно сбили с толку мои татуировки, потянувшие в сторону Райвашара.
Агнесса похлопала в ладоши на очередную успешную покупку.
- До вас уже доходили слухи о страшной болезни, что буйствует в столице империи?..

— Да, — хмуро ответил мужчина, осторожно перейдя на шепот, — Её уже окрестили «пекадилией». Болезнь нищих… О ней трудно разузнать в этих кругах. Тут о каждом заботиться чуть ли не личный мельтарум. Я никогда не видел такое количество подобных магов. У нас, в Фазии, есть лишь один самый… «известный» представитель. Астра Коган. Остальные, в основном, перебираются в Фезам или Земли Свободы… тут же…
Его едва заметно передернуло.
— Их тысячи. Каждый дворянский род, имеет «личного». Бессмертие этих магов сыграло с ними злую шутку. Они в вечном рабстве.
Он вновь вздрогнул.
— В Фазии, несмотря на разногласия в этом вопросе, рабство не считается чем-то приемлемым. Есть, правда, определенные места, где оно разрешено, в силу того, что местная знать не смогла отказаться от услуг рабов, а король слишком боялся потерять их поддержку, чтобы «настоять». Королева набирала послов именно оттуда. Лояльных империи. Я боюсь, что столь активная попытка угодить соседу может привести и нас… к не самым лучшим последствиям. К слову, о рабстве…
Мужчина тактично отвернулся, чтобы произвести глоток, и в эту самую секунду, рядом с Агнессой возник молодой офицер:
— Леди Де’Зомм?.. — тот самый «Филипп», ухажёр Изи. Он держал на привязи бальваренка, будто тот был какой-то опасной собакой: намотав поводок на кулак. Ошейник натягивался, и мальчик пытался немного отпихнуть руку, чтобы ослабить хватку, — Не дергайся!
Солдат резко дернул ребенка, и Агнесса ощутила легкое прикосновение руки эмиссара, предостерегающее возможную вспышку агрессии.
От рывка, мальчик ударился зубом об кулак, рассекая себе губу, и случайно «прокусывая» руку «хозяину».
Филипп покраснел в ярости, едва едва не лопаясь. Видно было, что он едва-едва сдерживается, чтобы не вломить малышу. А тот, не понимая, что он делает не так, начал испуганно прижиматься к колену молодого человека, вызывая у того еще больше негодования.
— Я… — голос Филиппа дрожал, — Слышал… вы… хотели… приобрести этого уродца?..
Он пнул коленом мальчика. А тот, испуганно вновь прижался обратно, непонимающим взглядом пытаясь понять по лицу молодого лорда, что тот от него хочет.
— Я готов… обменять его. На платье, что вы недавно приобрели.
— Этот бальвар не стоит таких денег, — вдруг вставил Геррик, — Он калечный, и кусается по-ходу…
Теперь, Филипп мечтал вломить еще и наглому фазийцу.
— Дам сверху сто золотом.
— Ммм… — Геррик задумчиво посмотрел на Агнессу.
— Триста, — отрезал Филипп, нервно ожидая решения самой девушки.

Рука Агнессы упорно тянулась к рукояти Джахама, лежащего на столе. Если бы не своевременное прикосновение эмиссара, она бы уже потрошила этого офицера на удобрения. Но пальцы Геррика помогли сохранить спокойствие, и в итоге вместо костяного клинка она взяла какую-то миниатюрную закуску, опустив в рот и не заметив вкуса.
Чертовы выблядки...
Считая про себя до семи, девушка изображала задумчивость, глядя на мальчика так, будто сомневалась, что то ШИКАРНОЕ платье достойный обмен на это несчастное недоразумение.
- Что ж... - с тяжелым вздохом сказала наконец Несса. - Мне искренне понравилась леди Глоувинг и я весьма опечалена, что наши вкусы так удивительно совпали. Очень жаль видеть грусть на столь очаровательном личике.
Боже, откуда в ней это взялось?..
- Мы, девочки, должны поддерживать друг друга, особенно, когда дело касается нарядов. Признаться.. это платье меня поразило до глубины души. Шедевр! Вы видели тот волшебный бюст?.. Охох...
Девушка уронила вниз уголки губ, всем видом показывая, что идет просто на необыкновенную щедрость.
- Что ж.. я готова пойти на уступку, милорд, ради вашей дамы сердца.
Главное не переиграть.
Агнесса протянула ручку, очаровательно улыбнувшись.
- Триста золотых, заверенные документы на мальчика с полной передачей права владения леди Де'Зомм, - спасибо тому офицеру на границе за эти знания, - и платье ваше.

— По рукам, — облегченно выдохнул молодой человек, и, быстро отцепив от ребенка дорогой ошейник (и оставив на нем обязательный), толкнул его к Агнессе.
«Биби» ошарашено замер, глядя на девушку.
На заднем фоне послышались радостные возгласы леди Изи, которая тут же бросилась на шею своему герою, щедро одаривая его поцелуями. Она уже и забыла, что пришла сюда с питомцем. Геррик убрал руку с кисти девушки, стоило всем опасностям испариться.
Не зная куда деться (видимо, испугавшись отсутствия поводка), Биби снова изобразил книксен, и, пару раз моргнув больным глазиком, повернулся на сто восемьдесят градусов, и поспешил вернуться к той, кого считал «хозяйкой».
Мальчик совсем не понимал, что такое купля-продажа.

Агнесса стремительным, неуловимым движением плавно оказалась на ногах и, не давая мальчику дойти до хозяйки, осторожно взяла его за ручку, повернув к себе.
Вместе с прикосновением, она направила на него молитву спокойствия, мягко входя в разум и убеждая бальваренка, что все хорошо. Что не нужно бояться. Больно не будет. Не будет страшно.
У него теперь новый дом.
Девушка опустилась на одно колено перед мальчиком, заглядывая в его покалеченные глазки. Нежно коснулась пальцами щечки, продолжая свой ментальный гипноз.
Достав платочек, она прислонила его к разбитой губе малыша, медленно и методично, виток за витком внушая ему, что ему надо быть рядом с ней.
- Пойдем со мной.

Часто и не очень синхронно моргая, мальчик смотрел на свою избавительницу, иногда оборачиваясь к бывшей хозяйке.
Вероятно, Агнесса столкнулась с самым худшим проявлением жестокости людей: безразличием. Филипп, будучи крайне озлобленным, вызывал в мальчике меньше расстройства, чем Изи, которая была с ним так добра, а сейчас даже не смотрит в его сторону.
С ней было весело, и она так смеялась.... Он искренне не понимал, что сделал не так, и почему ему нельзя к ней обратно.
Потешно прижатые ручки, и ножки глядящие носками во внутрь, при детальном рассмотрении тоже оказались покалеченными. На нем явно с раннего детства были кандалы, которые неправильно сформировали кости.
— Ему стоит дать достойное имя, — подал голос эмиссар, и дал Агнессе закуску, угостить малыша.

Ей хотелось плакать, глядя на этого малыша. При мыслях о том, как он вырос и что пережил.
Сердце пекло, давило и спазматически сжималось.
Растерянно кивнув, Агнесса взяла у Геррика закуску и вручила мальчику, отвлекая его едой от былых привязанностей. Это, пожалуй, было то единственное, чем действительно можно было легко проложить путь к сердцу любого бальвара.
Девушка подвела его обратно к столу и усадила себе на колени, перетянув к нему весь поднос с закусками.
- Да, вы правы.. Биби - кто вообще додумался до этой клички?..
Она погладила встопорщенные ежиком волосы мальчика, думая о том, что в действительно помочь ему сможет только время в нормальной обстановке и нормальной компании. Она надеялась, что здесь лучше всех справится Лира.
- Кейран, - вдруг произнесла Агнесса, вспомнив имя, которое использовал сейчас Арман. Ей нравились кодакские имена, а от этого веяло сильными звуками, которые любили бальвы. - Я дарю тебе имя Кейран.
Девушка улыбнулась Геррику.
- Благодарю вас за поддержку, милорд, в этой маленькой авантюре. Триста золотых честно ваши.

Малыш Кейран воровато оглядываясь накинулся на закуски, жадно заталкивая их себе в рот. Он чувствовал себя неуютно сидя за столом, но еда его отвлекала от всего на свете. Даже отсутствие зубов не мешало: он громко чавкал, разминая закуски нёбом и деснами, и иногда запрокидывая голову, боясь, что что-то выпадет.
— Ох-хо-хо. Мой отец бы гордился мной, — добродушно улыбнулся фазиец, которого вид довольного бальвара явно радовал, — Я истинный торговец. И мы точно знаем: продать и купить можно почти все. Вопрос лишь в цене…
Он пальцем пододвинул мальчику воду. Кейран явно не пил никогда из кружки, потому что он начал окунать в нее ладошку, а потом слизывать влагу с кожи.
— Через два дня, на главном ипподроме пройдут скачки. Не желаете поставить эти триста монет на кобылку?.. Только, возьмите с собой какого-нибудь дельтульца или кодакчу. Я плохо сам разбираюсь в лошадях.

При последней новости глаза Агнессы загорелись таким жадным фанатичным пламенем, что скрыть это было бы трудно.
- Ха!
Вот уж, что действительно интересно. Скачки - не всякие там нудные показы мод.
- Это вы обратились к нужному человеку, милорд. Лошади - моя слабость.
Девушка умиленно улыбалась, глядя на ребенка. Интересно, как на него отреагирует Лира?..
И она уже предчувствовала, как будут издеваться остальные. Пошла за татуировками - купила яйцо с драконом. Пошла за платьем - купила бальвара.
- А участвовать можно?.. - Вдруг спросила Несса. - На своей лошади.
Она бы посоревновалась с Усманом. Этого коня мало кто был способен обогнать.

— Не думаю, что это станет проблемой, — ухмыльнулся мужчина, — Только прибавит зрителей.
Мальчик внимательно облизывал поднос, придирчиво его оглядев напоследок.
— Осторожно с этой розой!.. — осторожно вытащив из заколки розочку ребенка, мужчина показал ему цветок, — Это гордость целой нации! Ты же это лучше понимаешь, чем эти?..
Мальчик кивнул, пытаясь изобразить книксен на коленях у девочки. Лицо Геррика растянулось в умиленной улыбке:
— Я поговорю со своими знакомыми. А вы пока подыщите подходящее седло. Я вас найду.

***

— Она опять кого-то притащила! — громко крикнула Лейсан, после того, как открыла дверь Агнессе, и увидела ту с ребенком на руках.
— Мамамамама! — на перегонки с Шушем, Лира вылетела в коридор, и резко замерла, угрожающе встав на носочки. Оба ребенка начали активно нюхать воздух, и Кейран забился на руках, в попытке спуститься.
Когда ему это удалось, он стал осторожно подходить к девочке.
В воздухе висело такое напряжение, что все, включая вышедшего Ричарда, замерли, глядя на эту сцену.
— Это бава?.. — мрачно спросила Лира, тыкая в мальчика. Тот неловко, бочком, подходил ближе, и принюхивался. Девочка отходила.
Он был немного крупнее её, но она явно превосходила его в полноте.
— Божечки, какой сладенький… — тихо пищала Лейсан, и Лира хмурилась еще больше, видимо осознавая, что её положение «самой милой зайки» начинает уходить прямо из-под ног.

Детская ревность.
Это хуже всего.
Агнесса вполне осознала, что в ее маленькой семье мужское прибавление только увидев реакцию Лиры. До этого мальчик был просто... бедным, вытащенным из рабства мальчиком. А сейчас она уже ясно понимала, что не сможет его никому отдать или "найти новый дом".
Она дала ему имя. Приняла на себя ответственность о еще одном живом существе.
Прошло совсем немного времени, а Агнесса уже до последней ниточки души влюбилась в покалеченного мальчонку и готова была назвать его сыном.
Наблюдая за знакомством детей и мрачной мордашкой Лиры, девушка тяжело вздохнула, беззащитно глянув на своих товарищей.
- Его на поводке держали.. - пробурчала, будто оправдываясь. - Как зверя. Он даже не вполне еще осознает, что полноценный человек... Я его на платье обменяла...
Она снова вздохнула.
- Долгая история.
Подойдя к детям, Агнесса осторожно присела на корточки рядом, серьезно заглядывая в личико дочери.
- Да, зайка, это бава. И ему не так повезло, как тебе, малыш.. Его держали в клетке, били, унижали. Он не знает, как говорить, не знает, что такое семья. Но мы его научим, правда?..
Она аккуратно взяла детей за ручки и сложила их.
- Теперь это твой братик. Его зовут Кейран.

Лира кривила личико. Ей явно не хватало невероятной любвеобильности, которая преследовала Летту. Вот старшая дочка была полной копией мамы. Готова была тащить в дом все, что живое.
Мальчик, на представление изобразил книксен, чем вызвал умилительный вздох даже у Ричарда.
Лира с завистью потыкала ребенка в щеку, выглядывая в его беззубом рту два великолепных коренных клыка. Сама осторожно прошлась языком по своим молочным.
— Ну пивет… — безнадежно вздохнула, и, что-то вовремя вспомнил, резко стала смелее, — А у меня вон чо!
Недолго думая, девочка одним движением стянула с себя штанишки и трусики, показывая новому «братику» свой великолепный хвост.
Ричард спрятал взгляд в ладошку, а Лейсан загоготала.
— Вот и подружились!!!

Агнесса одновременно покраснела и рассмеялась, ухватив дочку и сжав в крепких, душительных объятиях.
- Маленькая хвастунья!
Она ей гордилась. Ожидала и уже морально готовилась к тому, что малышка устроит истерику по поводу нового члена семьи.
А она просто умница.
- Кто ж при первом знакомстве с парнем штаны сразу снимает?! Уваа, все подумают, что я тебя вообще воспитывать не умею!
Вернув на дочку белье и штанишки, Несса защекотала ее, выдавливая писк, чтобы потом расцеловать лобик. Подтянула Кейрана, окутав детей своей бесконечной нежностью. Она надеялась, что в такой компании мальчик быстро освоится.
Осторожно сняв с него голубую розу, девушка передала цветок Шуше.
- Поставь в воду. Лейсан! Надо Кейрану новую нормальную одежду организовать, а то у нас в запасах только девчачьи вещички. И мне нужно хорошее седло для скачек! Ричард, здесь я надеюсь на вашу помощь.
Агнесса наклонилась к Лире и шепнула на ушко:
- Лучше покажи ему своего шикарного тигра.

Шуша убежал с цветочком, Ричард отправился в конюшню, Лейсан отсалютовала и пошла искать ребенку вещи, а Лира убежала за своими игрушками.
Мальчик остался наедине с Агнессой, не зная, можно ли ему отходить от хозяйки. Новые личности и новые запахи действовали на него ободряюще, но глазки все равно искали клетку. В домах она обязательно была. Его законное место, где можно было чувствовать себя в безопасности.
Почесав шею под ошейником, он поднял головку, раскрыв рот. В глазах читалась попытка понять, что нужно его новой хозяйке. Больной глазик несколько раз самостоятельно моргнул.

На глаза снова навернулись слезы.
- Никаких клеток. Слышишь? Больше никогда, никаких клеток. Никаких поводков. Однажды, как только мы уберемся отсюда, я сниму с тебя этот ошейник навсегда. Тот, кто поднимет на тебя руку - будет иметь дело со мной. Я твой опекун и защитник, а не хозяин. Я твоя мама. Лира - твоя сестра.
Она не знала, понимает ли он ее, но готова была повторять снова и снова, пока не поймет.
Девушка взяла малыша на руки и отправилась наверх, в их с Лирой спальни.
- Здесь ты можешь ходить свободно, где тебе захочется.
Она поднесла его к окну, указав на маленький сад.
- Даже там.
Обвела рукой комнаты.
- Это все твое жилище. Как.. клетка, только больше. Тут ты будешь спать, играть, учиться.
Агнесса усадила ребенка на свою мягкую кровать и присела перед ним на колени.
- Ты совсем не умеешь говорить?..

Он не умел. И понимал-то её, едва-едва. Сложно было судить, что тому стало виной: скотское обращение или же просто, детский возраст.
У него было мало жизненного опыта. И он видел огромную разницу между теми, кто правил, и теми, кто носил ошейник. Короткий экскурс по памяти дал понять, что осознавать себя малыш стал совсем недавно. И первый его дом был в небольшой пещере, в шахтах.
Его воспоминаниям Агнесса ужаснулась: сотни бальвар, в виде животных и людей. В кандалах, тощие и озлобленные. Он жил в части каменоломни. Не понятно было, как он туда попал, но и ему нашлись цепи. Они постоянно мешались, били об колени, и оттого он неправильно подворачивал ноги, чтобы удобнее было вот так бегать. А бегать приходилось. После работ, всех бальваров держали в одно загоне, еду подавая в специальные желоба. Происходили драки, серьезные драки. Много крови, агрессии. Сверху хохотали хозяева, наслаждаясь ежедневным представлением, и делая ставки.
К еде всегда было сложно подобраться. А когда ты единственный ребенок (такого возраста) то и подавно. Нужно было быстро хватать ручками кашу, и удирать, спотыкаясь,
Его постоянно отпихивали, били. По голове он так и получил однажды. Ударился об камень, когда его толкнул ногой какой-то тощий подросток. Особая страсть к еде, у малыша, как и у Лиры, появилась совсем недавно. Он постоянно был голодный. И приходилось учиться.
На каменоломне, взрослых иногда подбадривали едой, если они хорошо отрабатывали. Он старался таскать небольшие камушки, но из-за роста, ему редко удавалось ухватить свой кусочек: вечно кто-то влезал, подскакивал, и уводил еду из-под носа.
Ночевал он в части, где спали обращенные бальвары. Дожидался глубокой ночи, чтобы на него не рычали и не отпихивали. Бальвары крепко спали, и как только начинали сопеть, он быстро пробирался к самому большому медведю, и залезал на его бок, чтобы не замерзнуть. Кейран всегда, безошибочно находил «того самого». Страсть к самым сильным. К самым крупным. Он даже не прогадал: когда его «подстилка» понял, что малыш всегда выбирает его, он даже стал оставлять рядом с собой кусочек хлеба, который боялся кто-то тронуть. Перед сном, мальчик всегда осторожно поднимал лапу медведя, брал себе кусочек, и заползал на бочок, съедая этот кусок до крошек. Вскоре, он и днём стал держаться ближе к избавителю. Тот ходил с двумя огромными корзинами на боках, в которые складывали камни. Мальчик тоже стал складывать, стараясь не далеко уходить. Им явно двигал какой-то детский инстинкт. Заложенный в каждом ребёнке: держаться ближе к взрослому. Найти того, кто будет защищать.
Во время кормёжки, медведь всегда лениво подходил к мискам, и его пропускали. Мальчик осторожно держался под брюхом, и так же смог урывать кусочки.
Этот же медведь его и оттащил к границам дневной клетки, где мальчика заметил красивый дядя. Который и отослал ребёнка к своей кузине, в качестве подарка.
У Изи ему нравилось. Она хохотала, плясала. Его клетка была тёплой и уютной.

Когда Агнесса сняла с ребёнка одежду, она смогла разглядеть множество шрамов, от плетей и укусов. Один из шрамов был клеймом "ШГ". Шахта Глоувингов. Он был на плече, над лопаткой.

Прикоснувшись к метке, Агнесса сжала зубы.
Эта страна стала настоящим капканом для бальваров и мельтарумов. Сколько вот таких детей проходит через ад уже с рождения? А сколько не выживает? И все ради того, чтобы превратиться потом в подстилку, вздрагивающую от каждого движения пальца хозяина, желающую угодить любой ценой, лишь бы не били и кормили.
Этому мальчику повезло выжить. И повезло вовремя попасть "наверх". Долго бы он в той шахте не протянул.
- Я постараюсь найти мельтарума, который излечит тебя полностью и избавит от этих следов, - несмотря на то, что ребенок понимал ее слово через десять, она все равно говорила. Когда-то эта тактика помогла разговорить тихоню Лиру. Такие малыши интуитивно тянутся к взрослым, учатся у них, повторяют за ними. А когда рядом есть другой ребенок - повторяют за ребенком. От Лиры пахло другим бальваром. Видя, как она относится к окружающим, как свободно и спокойно себя чувствует и как относятся к ней - может и Кейран быстрее поймет, что этот новый мир не похож ни на шахту, ни на уютную клетку Изи.
Что еда есть всегда, на кровати спать приятнее, а в большой компании веселее.
- Идем со мной.
Она отвела мальчика в ванну и набрала небольшое количество теплой воды.
Он не выглядел грязным, но все равно хотелось его.. отмыть от всего этого. Выкинуть старые вещи, заставить забыть о прошлом.
Агнесса присела на бортик и поманила ребенка, предлагая ему залезть самому с ее помощью.
- Не боишься воды?.. Лира обожает. Часами готова бултыхаться, пока пупырышками, как жабка не покроется, - девушка хохотнула и поплескала пальцами. - Ну давай. Это приятно.

Кейрана уже купали. Служанка Изи. Он воды не боялся, пока она не начала тереть его жёсткой щеткой. Мальчик осторожно подошёл к ванне, и тоже плеснул пальчиками, тут же скромно сцепив ручки на пузике, и с глупой улыбкой глядя на Агнессу.
В комнату забежала Лира, со своим тигром и кинжалом. Хмуро окинув взглядом мальчика, она положила вещи на пол, разделась. Затем подошла, закинула свои вещи в воду, и с деловым видом залезла, стараясь лишний раз показать свой хвост.
Кейран со скромным любопытством смотрел на девочку и, решив, что если ей можно то и ему можно, начал осторожно забираться, с помощью Агнессы.
Оказавшись по пояс в воде, он подтянул к себе ручки, и начал ими потешно протряхивать, боясь окунуться целиком.
По-царски откинувшись на бортике, Лира брезгливо оглядывала мальчика, а потом подобралась к Агнессе, прошептав:
— Не квасивый хвофт, — она явно имела ввиду причинное место.
Набивала себе цену. Ее хвост лучше.
Кейран ещё какое-то время ломался, но потом решительно плюхнулся в воду, заставив ту выйти из бортиков. Окунувшись с головой он панически встал, хватаясь за бортик, и заулыбался, широко открыв рот.
— Ох, — очень по-взрослому вздохнула Лира, и приложила ручку ко лбу, покачав головой.
Хотя сама она делала точно так же, и ничем не отличалась от карапуза.
Со скучающим видом, девочка достала со дна своего тигра, и начала им "бегать" по краю. Кейран вдруг резко занервничал, и начал куда-то тыкать, подскакивая. Лира опять вздохнула, со скучающим видом глядя на то, как Лийро заполз в воду, и, раздувая ноздри начал плавать. Ещё вчера девочка визжала, глядя на то, как ящерка купается. А сейчас такая: "ну и чо?".
Мальчик прижался к бортику, пуча глазки. Лийро сделал кружок, и заполз на плечо Лире, пытаясь дотянуться и до Агнессы.