Часть III: Семь

Много усилий ушло, чтобы не хрюкнуть от смеха. Уже в который раз Агнесса мысленно благодарила Армана за уроки "каменного лица". Она успешно научилась надевать эту непрошибаемую маску, спасающую во многих ситуациях.
Как сейчас, пока девушка давила в себе хохот.
Лейсан - ангел. Новые причины для долгих подколов.
- Ох, простите, вы меня немного.. удивили, - вышла из оцепенения Несса, справившись с собой и улыбнувшись. - Знаете, ангелы - это.. крайне редкое явление. Каэлл посылает их лишь тем, кто, бесспорно, освящен его божественным вниманием и наделен особыми целями. Полагаю, вас ждет удивительное предназначение...
Сводящееся к зажиму самой ядовитой змеи на этом корабле.
Может попросить Лейсан походить и к леди Хайтауэр?.. Уже в качестве ангела карающего.
- ...и такое знамение навсегда должно остаться в вашем сердце, как память: Его Воля, - Несса сделала торжественную паузу, загадочно посмотрев в потолок. - Есть благодать и благословение. И да блажен будет осененный дланью Его.
Она еще не проснулась. Такой бред Агнесса не мела даже в период собственного "блаженного" неведения, когда искренне верила в эту божественную чушь, вдолбленную Орденом.
- В общем! Вам стоит молиться и прислушиваться, леди Мари. Уверена, вы получите и другие знаки, - Агнесса покосилась на Лейсан, - которые укажут вам, чего наш Единый ждет от вас.

— Во истину так, — набожная женщина перекрестилась, — Хорошо, что рядом есть такой близкий к богу человек, как вы, милая. А вы знали…
Он сделала непродолжительную паузу, набирая в рот побольше воздуха. Давно Агнесса не получала сноп сплетен, которые из себя выдавала эта леди, с восторженным лицом.
— …что мессир Сакс раньше тоже был священником? Мне по секрету рассказал Полли. Якобы, фамилия «Сакс» не настоящая. Ее наш секретарь получил, после снятия святого сана, в церкви. Вот уж, не подумала бы.
Он дернула плечиком, и быстро поправила халатик, упавший с него.
— Пренеприятнейший тип. В нем нет какой-то… духовности. Не то, что в вас, — она похлопала Агнессу по ручке, — А где ваш супруг?.. Ой, мои манеры. Я так ворвалась, ох!..
Она вдруг раскраснелась, когда уняв свое религиозное любопытство, осознала, что примчалась в комнату к подруге совсем без церемоний.
Благо, будто услышав её интерес, с тихим стуком в комнату вошел Ричард, неся чайник горячей воды. Он любил так приходить по утрам, чтобы напоить девушек горячим чаем, и сделать вид, что он ночевал с женой.
Он был бы идеальным мужем-не-по-любви. Если бы Агнессе довелось заключить династический брак, он стал бы идеальным кандидатом. Всегда спокойный, доброжелательный, приветливый. К Агнессе он обращался исключительно на «вы» и всегда был вежлив. С ним было невероятно сложно поссориться.
Их отношения пропитывали тепло и уважение. Не любовь, но иногда она только мешает. Это была хорошая, надежная дружба. С другом всю жизнь прожить — не так и то страшно. Когда чувства угасают у любовников, их мир разваливается. А союз двух друзей укрепляется год от года.
— Я чаек принес, — пробормотал наследник, пытаясь сделать вид, что он как раз за этим и выходил, — Леди Мари, рад вас видеть. Прекрасно выглядите!..
Женщина еще пуще засмущалась, неловко прикрыв себя халатиком.
— Ох, что вы! — она стала смущенно прикасаться ладошкой к щеке, будто пытаясь привести свое лицо в норму, — Я просто, ох, пойду…
— Нет-нет, останьтесь! — воспротивился мужчина, и с помощью Франчески начал накрывать на столик, — Мы с вами не виделись целую вечность. Уверен, вам будет приятно выпить с нами чаю, и послушать последние новости.
Мужчина коснулся Агнессы теплым взглядом.
— Я поговорил с капитаном, — улыбнулся мужчина, — Он не хочет проводить свой корабль в такой близости от «мертвого города». Поэтому, в Кастамар мы пойдем через Кодак. Следующая большая остановка — в Тезаре.
— Пизсдишь! — вдруг заорала Лейсан, которая мечтала попасть на родину Принцессы Змей больше всего в жизни.
Все присутствующие вздрогнули, а маленькая Лира побежала проверять карманы Мари, на предмет конфет.

Агнесса была бы рада завизжать вместе с Лейсан, но вовремя одумалась в присутствии Мари.
Кодак...
Как она любила эту страну. Много самых теплых воспоминаний, особенно о тех моментах, когда они с Арманом были близки. Время залечило былые раны и к совершенным ошибкам она сейчас старалась не возвращаться, вспоминая только хорошее.
Разулыбавшись, Несса поднялась, подпоясала халатик и присела к столу, манерно взяв чашечку.
- Чудесная новость, - пропела девушка, подманив к себе рукой ненасытную Лиру. - Батингоф и впрямь не самое удачное место после последних событий. То ли дело Кодак! Милая, мы скоро окажемся в настоящем лете, которое тебе еще не доводилось видеть, - почесала она по голове бальварочку. - Пустыни, барханы, пески, оазисы... Сердце жара.
Агнесса блаженно сощурилась. Несмотря на то, что в ней больше не было Феникса - она не растеряла свою любовь к теплу и солнцу.
Настроение сразу поднялось и девушка дружелюбно ответила на улыбку Ричарда.
- Я надеюсь, мы получим возможность слегка задержаться в Тезаре?.. У меня там есть.. подруга, - она покосилась на Лейсан, - с которой я просто не могу не встретиться, находясь так близко.
Несса надеялась, что застанет Лейлу. Кроме того, что она просто соскучилась и хотела увидеть принцессу, она думала и о удачной возможности познакомить ее с Ричардом.

Мари известие приняла со своим фирменным хохотком.
— Кодак! Страна солнца! Мне сейчас оно нужно больше всего! — поблагодарив Ричарда за чашечку, женщина пригубила чай.
— У вас будет возможность насладиться этой страной в полной мере, — заверил наследник, — Капитан говорил, что мы задержимся там. К тому же, ваш муж наверняка решит дать вам небольшой отпуск, чтобы набраться сил.
— Уиии, — порадовалась женщина, — Тезар, лучший город Кодака! Хоть и не считается столицей…
— Королевство, — поправила Лейсан, но её тут же перебил Ричард.
— Да, в Кодаке все довольно любопытно. Он считается одной страной, но при этом каждый город это небольшое государство, со своими законами, армиями, и правителями. Никто из правителей не берет себе титул «король», но именует себя принцем.
— Но ведь Зерна является, вроде-как столицей? Значит ли это, что зернийский принц…
— Зерна столица, это так, — Ричард явно любил Кодак, — Там принцы решают дальнейшую судьбу их союза, но принц Зерны все-таки не правит ими. Очень любопытная страна. Возможно, единственная, что не поддалась на западное влияние, и сохранила множество своих традиций.
— В Тезаре сейчас, я слышала, династический кризис, — с умным видом изрекла Мари, — Якобы последний принц оставил после себя лишь двух дочерей. Династия умрет, когда юная Лейла выйдет замуж.
— Да, Луэрэ… — грустно согласился Ричард, — Древнейший род, и такой конец. Признаться, я сам произошел из них!
Мужчина резко умолк, осознав, что сейчас говорит о Ричарде Асхелле, а не о Армане Де’Зомме.
— Оу, так вы с принцессой родственники?.. — Мари, благо, не заметила подвоха.
— Д-да… — хохотнул «Арман», — В какой-то степени. Очень дальние. И не родственники почти.

Агнесса приподняла брови, бросив на Ричарда насупленный взгляд.
Надо было срочно выкрутиться.
- На самом деле, племянник князя Де'Зомма, Кирсан Зомм состоит в браке с сестрой принцессы Тезара, вот и все родство.
Девушка расслабилась на стуле, предаваясь ностальгическим воспоминаниям.
- Я была в Кодаке всего раз, но эта страна оставила неизгладимое впечатление. Воистину экзотические нравы. И с принцессой Лейлой я знакома весьма близко, - улыбка стала шире. - Мы познакомились на свадьбе Кирсана. Прекрасная девушка, с сильным родовым характером. У нее вместо домашних питомцев - настоящие тигры! Признаться, именно с ней я и надеюсь встретиться.
Агнесса подмигнула Лейсан, намекая, что у нее вполне вероятно будет возможность познакомиться с Принцессой Змей.

***

Информация, полученная от Ричарда оказалась правдивой. Ровно, как и его предположения о том, что Леопольд решит провести в Тезаре больше, чем пару дней. Посол объявил о двух неделях отдыха, до полного выздоровления его супруги.
Как ни странно, многими это было встречено с восторгом. О Тезаре ходили всякие слухи, но Агнесса себе и представить не могла, что все настолько прекрасно…

Её успехи в магическом искусстве давали подвижки. Как оказалось, дар девушку и вправду не оставил. Огонь и воздух отзывались на её зов. Особенно воздух, который без огненной натуры Сурданской Девы стал более сговорчивым. Пламя теперь жгло и кусалось, если ему что-то не нравилось.
Воздух же, всегда был ласков и нежен. Агнесса научилась чувствовать его малейшие колебания, и усиливать их, как это когда-то делал Азур. Хитрость была проста. Находишь нити, и просто усиливаешь их, за счет передачи энергии. Воздушный толчок, который можно было воссоздать обычным хлопком. Звуковые атаки, изменения потоков… Агнесса научилась их совершать, даже без учителей, что сильно удивляло Франческу.
С огнем было сложнее. Без регенерации, с ним сложно было совладать, и опасно. Пришлось умерить свой пыл. Девушка могла пока лишь задувать огонь на расстоянии, или усиливать его горение.

— О-бал-деть, — Лейсан хотелось сказать не это. Но при ребенке её отучили ругаться.
Тезар оказался не похож на остальную часть Кодака. Высокие дома, похожие на дворцы, пальмы, зелень… сотни миль плодородных земель. Все было в зелени. Тезар был главным поставщиком фруктов по всему континенту, и кормил весь Кодак. Это обеспечило его безбедное существование.
Он растягивался на сотни и сотни миль во все стороны. Это место казалось очень просторным.
Это был край контрастов. Природные кущи, и рукотворные замки. Горячее солнце, и холодная река, что дарила жизнь этому краю. Оросительные системы, заставляли воду бить фонтанами, вызывая радужные блики.
Вдоль берега купались дети и скотина.

Они дошли до речного порта в Жаркий Час. Вокруг порта, Тезар резко «кучковался» множеством белоснежных домов. Этот край был значительно больше Тэнофа, хоть высоких домов было и не так много. Они поблескивали куполообразными, белоснежными крышами, разноцветными витринами, и невероятной красоты мозаиками на стенах.

Лейсан потеряла дар речи надолго. Да и вся их процессия. Многие поражались тому, что творится в этом загадочном восточном краю. Им повезло с тем, что в Жаркий Час все улочки вымерли. Зная Кодак по тому дню, когда ей пришлось забирать Джедока из Зерны, Агнесса представляла, как выглядят рынки в этих местах.

Но сейчас было тихо. Гонимые жестоким солнцем, путники прошли в одно из самых величественных зданий, где их встретил дремлющий у фонтана юноша, вмиг смахнув с лица усталость, и улыбнувшись знаменитой кодакской улыбкой:
— Миледи-мильорды! — по ушам резко ударил акцент, — Сурданские гости, ай, как я рад, как я рад. Меня зовут Меи-сан, и буду вашим главным слугой, в этой жемчужине пустынного Кодака.
Леопольд и Мари обменялись парой фраз с улыбками, мессир Сакс вздохнул и одернул свою улыбающуюся жену, а чета Хайтауэр брезгливо прикрыла носиками.
— Чем воняет?..
Вонью запах сложно было назвать. Смесь сильно пахнущий трав, которую кодакчи добавляли везде, где только могли.
Меи-сан притворился, что не понял вопрос, и поманил всех вглубь, демонстрируя роскошное убранство гостевого дома.

Прорвало друзей уже в их покоях. Таких огромных, что сошли бы за квартиру.
— Невероятное место, — вздохнул Ричард, и рухнул на диван, касаясь пальцами губ.
— Да уж… — Франческа скинула с себя сумку, и начала развязывать тюрбан, — В Кодаке я бывала, но в центре Тезара…
— ААААА!!! — Лейсан прорвало, и она заскакала на месте, пища и пританцовывая рядом с Агнессой.
— Заткнись, припадочная, — нервно скривился Кай, и скинул с себя свою часть ноши.
— Сам припадочный! Сам! Сам! — гадюка резко переключилась на капитана, и без особой злости начала его толкать и пихать, — А? А? АААА!!!
Она вновь запищала, и побежала по их апартаментам, в соседнем зале вдруг заорав:
— БАССЕЙН!!! ААААААА!!!
Дальше последовало только: бультых.
Лира была самая тихая, и самая умная. Крошка сразу просекла, что самое ценное в этом месте — еда. Она очень уверенно отделилась от мамы, подошла к столику и в охапку взяла виноград, тут же сунув горсть себе в рот.
Немного пожевала…
И начала пританцовывать, радуясь вкусняшке.

Улыбка не сползала с лица Агнессы с момента прибытия в Тезар. Она буквально купалась в лучах солнца, наслаждалась видами и безмятежностью полюбившейся ей страны.
Тезар впечатлял и не переставал удивлять. Готовая ко всему, она выказывала свою радость скромно, чинно, с некоторой грустью думая о том, что давно потеряла восторженную девочку, побывавшую в Кодаке в первый раз. С тех пор утекло много воды, заточившей ее характер и добавившей рассудительности. Но даже несмотря на это, она мимолетно прикоснулась к той себе, которая погибла где-то на другом конце мира в хвойных, холодных лесах.

- Расслабься хоть на денек, Кай, - добродушно пихнула строгого инквизитора, потянувшись и осматривая их апартаменты. - Отдохни, получи удовольствие. Или я окончательно поверю в то, что ты просто копия... сам знаешь кого.
Она невинно хлопнула ресницами, присоединившись к дочери и своровав у нее пару виноградных ягодок.
После долгого корабельного путешествия так приятно было почувствовать твердую землю под ногами. Хоть жара и начинала доставлять дискомфорт. Теперь с ней не было Феникса, регулярно высасывающего окружающий жар и теплая одежда начинала липнуть.
Подобрав одну из сумок, Агнесса нашла "хозяйскую" комнату и быстро переоделась в легкий комплект вещей, сменив кожу на шелк и атлас. Приделав к пояску широких штанов кинжалы, с которыми она не расставалась, девушка вернулась в общий зал, решив сначала найти слугу, а потом уже испробовать еще одно восхитительное изобретение Кодака - бассейны.
- Сейчас вернусь, присмотрите за Лирой, - с этими словами она вышла из апартаментов на поиски Меи-сана, крепко вдыхая аромат трав, что в отличие от сварливых лордов и леди ей дико нравился.

Меи-сан что-то долго обсуждал с леди Хайтаурэр, постоянно улыбаясь и кланяясь. Увидев Агнессу, женщина вдруг резко замолчала, окинула девушку оценивающим взглядом, и гордо пошла к себе.
— Мамамамамама! — под шлепание босых ножек по камню, из покоев вылетела Лира. Кай выбежал за ней и, изобразив изящный прыжок, упал на живот, успев схватить ребенка за ладыжку.
— Куда? Стой!
Девочка взвизгнула, шлепнулась, но вместо того, чтобы кричать и канючить, с невозмутимым лицом повернулась к «ловцу», и начала пухлой ножкой бить его по руке.
Но тут уже на подмогу вылетел Ричард, хватая малышку подмышками.
— Аааа! — заверещала Лира, и использовала коварный прием, по расслаблению тела, с легкими подергиваниями. Она начала выскальзывать из рук наследника, но тут уже подбежала Франческа, и, с криком:
— Уронишь, блин! — успела подхватить девочку, и взять её ловчее.
— Все под контролем! — добавила Лейсан, показывая большой палец.
— Мама?.. — взгляд маленького волчонка выражал вселенскую печаль.

Агнесса вздохнула, закатив глаза.
- Четыре взрослых человека не могут справиться с одной маленькой девочкой.
Улыбнувшись Меи-сану и дав знак рукой подождать, она отправилась к "нянькам", протянув руки и забрав дочку. Гордо потрепала ее по голове, приподняв бровь:
- Один балл в пользу Лиры. Как не стыдно, - отчитывала она не бальварочку, которую вообще не умела ругать, а взрослых.
Подхватив удобнее ребенка, Агнесса осмотрела ее личико.
- Не зашиблась?.. Забыла, как я учила вырываться? Бей под коленки и кусайся!
Давая уроки самообороны, девушка дошла с дочкой к Меи-сану, улыбаясь.
- Прошу прощения, - сказала на кодакском со своим "забавным" акцентом, который так умилял Армана, - не могу оставить дочь даже на минутку, как видите. Я хотела вас поблагодарить, Меи-сан, за оказанный теплый прием и потрясающее размещение. Мы все очень довольны.
Усадив Лиру на одну руку, второй Несса подрыгала ее босую пяточку.
- И я хотела спросить у вас, есть ли возможность передать принцессе Тезара личное послание?..

Гордый волчонок сидел на ручках, будто рыцарь в седле. Показав язык своим нянькам, девочка внимательно слушала, как мама рычит по-кодакски, и сама делая попытки что-то повторить.
— Оу, миледи, — Ми-сан явно был рад тому, что кто-то говорит на его языке, — Я могу послать человека во дворец к принцессе, но я не уверен, что она захочет вас принять.
Он явно думал, что Агнесса просто так решила «наведаться» к принцессе.
— Могу я узнать ваше имя, или хотя бы дело, с которым вы решили обратиться к нашей gehtail?
Последнее слово девушка не смогла понять. Но, судя по контексту, эмоциональной окраске… ну, и ментальной проверке, разумеется, это было уменьшительно-ласкательное слово, означающее нечто вроде «величия». То есть, ласковая и нежная версия «Её величества». Лейлу явно любил простой люд, и гордился тем фактом, что их принцесса признана красивейшей женщиной юга.

- Конечно, - покорно склонила голову Агнесса. - Если она не захочет меня принять, я все пойму.
В принципе... такое тоже могло случиться. Вдруг это только она помнила о дружбе с Лейлой?..
Неловко будет.
Девушка тронула пальцем губки дочери, забавляясь тому, как Лира пытается повторять слова, на которые еще был не способен ее крохотный язычок. Кодакский предполагал частое использование буквы, что никак не желала даваться бальварочке.
- Но все же, пожалуйста, передайте ей, что в Тезар приехала Агнесса из Сурды. И что Сурданская Дева хочет лично выразить свое почтение принцессе.

Мужчина почтительно кивнул, и поспешил исполнить просьбу.
— Ап! — сзади под ребра ударила Лейсан, и лишь материнский инстинкт не дал Агнессе выронить Лиру, — Лейла? Лейла? Мы пойдем к самой Лейле?!
Девочка восторженно запрыгала, хлопая в ладоши.
— Содомитка, — фыркнул Кай, чем удостоился недовольного взгляда со стороны Франчески. Лейсан же позабавило обзывательство, и она прикусила губу, заставив свои шикарные брови нахально изогнуться.
— Не завидуй, котик. Мне хотя бы дают женщины.

- Ну, ему тоже давали... - машинально ответила Агнесса и тотчас покрылась румянцем, осознав, что имела ввиду. - Кхей... В общем, будем ждать ответа принцессы. А пока!..
Она закружила бальварочку, пихнула Лейсан и бодро направилась обратно в покои.
- Пока нам надо привести в порядок другую принцессу. Хочешь в бассейн, зайка? Самое настоящее искусственное озеро! Девочки первые, мальчикам не входить, - строго зыркнула на Ричарда и Кая.
- Франческа, обязательно присоединяйся, как вещи разберешь. Я хотела с тобой кое о чем поговорить.
Запорхнув в комнату с бассейном, Несса позволила себе испустить восторженный стон, уже представляя, как ее окутывает мягкая прохлада чистой водички.
- Кому тут пора помыть хвостик?
Она стянула с малышки одежку, прибрала ее волосы и поискала глазами масла, которыми пользовались кодакчи вместо мыла. Подтянув поближе, разделась и сама, легко скользнув в воду с дочкой.
Вспомнилось, как в первый приезд она вот так плескалась с Гаской и Дейзи.
- Лейсан, притащи виноград!

— Служанка Франческа, а не я! — проорала девушка, на что ведьма ей незамедлительно ответила:
— И вино притащи! — после чего, медленно начала забираться в воду.
Лира пискнула, ощутив прикосновения влаги, и начала радостно бить ножками, утыкаясь маме в шею. Хвостик её уже жил своей жизнью, радостно принимая купания.
— Иаха!!! — с демоническим воплем, в комнату влетела гадюка и, сверкая голыми ягодицами бультыхнулась в бассейн, заставив его на пару мгновений выйти из берегов.
— Мать твою… — прошипела Франческа, которая заходила очень манерно, — И нахера ты фрукты в воду швырнула?
— Так круче! — выпалила вынырнувшая девочка, и в доказательстве взяла ртом виноград, проплывающий мимо, дерзко скаля зубы, — Лови, алкашка!..
Она пихнула бутыль с вином, заставив ту подплыть к борту.

Агнесса выпучила глаза и быстро перехватила бутыль свободной от Лиры рукой, лихо кувыркнувшись.
- Оп-па, как умею!
Хохотнув, девушка прижала к себе бутылку и пихнула по воде бальварочку к Лейсан, устроив из нее лодочку.
- Ты соображай кому бухло даешь, - крякнула Несса. - В прошлый раз мы с Франческой так усинячились, что поперли на кладбище проводить ритуал и вызвали демона с рожей кальмара, который схавал мои штаны, схавал Франческу, раздробил большую часть Рихтэ и снес половину таверны.
Перечисляя последствия их предыдущей попойки, девушка зубами вытянула пробку и сделала глоток с горла.
На корабле она не пила, а сейчас хотелось.
- Слушай, у меня к тебе знаешь какой разговор интересный... Чисто.. теоретический с практическим экспериментальным уклоном.
Агнесса подплыла ближе к бортику и блондинке, облокотившись и поставив перед собой бутылку.
- Ты же в рунах хорошо шаришь. Неодушевленные предметы зачаровываешь только так. Высшее мастерство, серьезно.
Побольше лести.
- А никогда не пробовала накладывать руны на живое существо?..

Лира бодро погребла к Франческе, по пути успев хватануть ягодку. Лейсан весело захохотала, увидев, как ловко девочка орудует в воде своим хвостом-моторчиком.
— По живому?.. — переспросила артефактница, и поймала ребенка, которая от радости снова начала мотать хвостиком, — Ну оно… кричать же будет.
Подруга отправила ребенка обратно, и Агнесса стала свидетелем самой занимательной моськи, которую только могла выдавать её дочь, сосредоточенная на преодолении препятствия.
— …ты меня прямо врасплох застала. Я даже не знаю… у живого там… другие законы, и все такое… в Фазии такое никто не практикует, и я даже не уверена, что это вообще возможно.

- А если я тебе скажу, что определенно точно возможно? - Лениво улыбнулась Агнесса, вновь присосавшись.
- Короче... Встретила я однажды ублюдка - вот как раз относительно недалеко отсюда, чего и вспомнила - который меня отделал только так. И наверняка бы отделал насмерть, если бы не Арман... В смысле, настоящий Арман.
Девушка прислонилась к бортику спиной, закинув локти и поплескав ножками.
- Звали его.. блин, кажется Найлз. Да, точно. Засранец обладал возможностью использовать сразу две стихии и эту возможность ему усиливали знаки, покрывающие его руки, плечи и часть лица. На каждую сторону свои символы, дающие контроль над огнем и землей. Татуировки, похожие на те руны, что ты наносишь на предметы. С тех пор, как подонок сдох, я стала задумываться о возможности "зачаровать" живое существо. Например.. лошадь на выносливость или поглощение энергии.
Вообще, она точно знала, что это реально еще и потому, что встречалась с Лисом и его Огоньком. Вот только подругам историю не расскажешь - окончательно уверятся, что она чокнулась.
- Или человека.
Агнесса вылупилась на Франческу.

Франческу её слова заинтриговали. Она подплыла ближе, и отняла бутыль.
— Мне нужен пример, — выдохнула в итоге, — Один пример. Живой. И пара часов, для изучения. Может, пара дней, как пойдет. Если отталкиваться от нуля, будет… много жертв. Я не хочу убивать собак, кошек, крыс, да кого угодно. Ты меня знаешь, я… в общем не переношу это дерьмо. Но с живым и здоровым примером, я смогу далеко пойти. Я быстро учусь, а руны… это как для тебя буквы.
Она сделала глоток.
— Есть идея, где найти «живой артефакт»?..

Губы Агнессы расплылись в широкой улыбке.
Зная Франческу - подруга теперь спать не сможет спокойно. Самой Нессе было откровенно лень разбираться во всех этих рунических абракадабрах. Кропотливая, ювелирная работа, которая ей не давалась совершенно. А вот у Франчески были все шансы достичь невиданных высот на этом поприще.
Если же она научится зачаровывать плоть...
- Есть, - выдохнула девушка. - Райвашары. Я встречала как-то одного из них. У Лейлы был.. ээ.. друг-раб-телохранитель. Точно уже не помню, но кажется их шаманы практикуют такое. По моему, Найлз у них и научился. И мы как раз относительно недалеко от Райвашарских Равнин... Либо нам крайне повезет и у Лейлы, если она захочет со мной встретиться, в запасе окажется несколько райвашар, либо.. можно устроить вылазку. Караван идет медленно, в Тезаре стоять будут долго. Мы успеем нагнать.

— Обожаю твои мыслишки под бухлишко, — оскалилась Франческа. Она явно уже предвкушало очередное безумное приключение после попойки.

Купались женщины долго. После долгого путешествия, бассейн оказался настоящей усладой. Лейсан научила Лиру прыгать с бортика, и маленькая бальварочка очень умилительно плюхалась с краю, продолжая удивлять своим врождённым талантом к плаванию.
Аж зависть брала.
Спустя час, Ричард подал голос из соседней комнаты:
— Агнесса! К тебе какой-то... какой-то Стэн!
— Ууу, Стэн, — Лейсан быстро все перевела в похабное русло, — Кодакский любовник? Обожаю.

- Стэн?..
Агнесса была уже слегка под шлейфом прекрасного кодакского вина.
- Не помню никакого Стэна...
Весьма нехотя она начала вылезать из воды, хлопнув ладошками и смахнув с помощью воздуха все крупные капли.
Когда-то она делала нечто подобное огнем. Стихия поменялась, а привычки остались.
- Стэн, Стэн... - повторяла попытки вспомнить, обтираясь полотенцем. - Хм..
Что-то крутилось где-то совсем близко.
Связанное с уже упомянутым Найлзом, земля ему камнями.
Связанное с безумием и ядовитым чувством вины.
- СТЭН!
Дошло.
Взвизгнув, Агнесса едва успела обернуться полотенцем и босиком ринулась на встречу со старым знакомым, собираясь вляпаться в него крепкими объятиями.

Стэн ждал в покоях, у входа. Выглядел он значительно лучше, чем раньше. Немного пополнел, волосы посветлели, а вместо обрубка, вместо руки у него красовался крюк из слоновой кости, с красивой резьбой. Возможно, магической.
— Агнесса?.. — видимо, девушка сильно изменилась с тех пор, как они виделись.
Он вежливо поклонился.
— Меня послала госпожа, убедиться, что это и вправду ты.

- Стэн.. как я рада тебя видеть.
Агнесса забыла о манерах (или же вино забыть заставило), крепко обняв мужчину. Последнее воспоминание о нем было уроками, которые он давал ей в огненной стихии. Неловко, одной рукой.
Перед ним она все еще чувствовала себя виноватой.
Отстранившись, девушка ухватила его за плечи, разглядывая пристально лицо и изменения во внешности.
- Ты чудесно выглядишь. Уж кого-кого, но тебя я тут встретить не ожидала...

— Я присягнул моей принцессе, — мягко ответил молодой маг, скромно улыбаясь, — Большего счастья, чем служить ей, я не знал.
Сложно было сказать, говорит ли он искренне, или дело в приказе Лейлы. Но вид у парня был цветущей.
— Сейчас, я руковожу её охраной. Лейле пришлось натерпеться, по возвращению. Её отца убил её дядя, когда она пропала. Он пытался узурпировать трон, а когда не вышло, попытался жениться на племяннице. Она не знает, кому доверять, кому нет…
Стан коснулся пальцами виска.
— Я ментально проверяю всех, с кем она имеет дело. Каждого, кто ей служит.

Агнесса приподняла брови.
Не все так гладко в южном кролевстве.
- Что ж... - Девушка отошла и протянула руку. - Можешь проверить меня, если еще этого не сделал. Я очень хотела встретиться с Лейлой, если она...
Несса попыталась подобрать подходящее слово, запнувшись.
Снизойдет?.. Соизволит? Смилостивиться?
- ...согласна.