Часть III: Семь

— Она согласна, — Стэн отмахнулся, — Это ты, Агнесса. Я немного смутился, увидев, как изменился твой энергетический рисунок, но это все-таки ты. Я пришел сюда не проверять тебя, а проводить… Если ты готова, мы можем выйти прямо сейчас.
Он взглянул за спину девушке, где уже шлепала голенькая девочка, прикрывая ручками свой хвостик.
— Лейла не против гостей. Ты можешь взять любого, кому доверяешь.

Агнесса улыбкой приняла соглашение и, привычным жестом подхватив Лиру, пригласила Стэна в холл, бегло представив спутников.
- Прекрасная и, вполне вероятно, последняя возможность увидеть принцессу Тезара, самую красивую женщину юга, - сказала своим. - Возьму всех, кто захочет пойти. Единственное условие - подобающая одежда и..
Взгляд коснулся Лейсан.
- Подобающее поведение. Начнешь визжать и пускать слюни на Лейлу - поставлю в угол на три дня.
Помня пристрастия Лейлы к женщинам, она начинала слегка волноваться, что подруга украдет у нее гадюку.
- Ну все, кто не собирается упускать такой шанс - быстро собираться. Стэн, подожди немного.

Сама Агнесса собралась меньше, чем за четверть часа. И то, из них большая часть ушла на Лиру. Она привела в порядок свои длинные рыжие волосы, оделась в красно-золотые шелка и одела в того же цвета милое платьице бальварочку.
Застегнув на ее ножках крошечные туфельки, Несса вручила дочке найденный среди фруктов сушеный финик, взяла за руку и вышла к остальным, проверить кто готов.

Туфельки выстукивали по полу, и Лира немножко смущалась, про себя думая о том, что она цокает, как лошадка.
На экскурсию в дом Лейлы собрались все, кроме Кая. Тот фыркнул лишь "чего я там не видел", и улегся спать. Лейсан его начала дразнить отстойным охранником, и что лучше бы он был служанкой.
Инквизитор лишь показал девушке средний палец, не отрывая голову от мягкой подушки.

Когда они собрались, Тезар будто ожил. Людей стало в разы больше, и они толкались на улочках и площадях, создавая просто невероятно сложную задачку по проходу к дворцу.
Здесь тоже молились Каэллу, но делали это кодакчи прямо на улицах. Они молились солнцу. Не тому, что в металле, но тому что в небе.
У дворцовых ворот, людей стало значительно меньше. Вместе со Стэном, гости прошли мимо двух амбаров охранников... чтобы попасть в целую аллею из этих амбалов. Вокруг дворца была настоящая маленькая армия. Кто-то шёл маршем, кто-то сидел на вышке. Кто-то стоял, притворяясь статуей. Смена караула проходила довольно интересно: делая обход, один из стражей вставал в шеренгу, в самый конец. А страж из начала выходил, и делал обход, чтобы потом пойти на отдых. Так же, менялись и часовые на вышках. От идущих маршем отделялись люди, чтобы сменить одного из пары солдат, ждущих в гнезде.
— Лейла строго относится к своему караулу, — пояснил Стэн, пока Ричард заворожённо глядел, на непрекращаемый танец охраны.
— Мы с её телохранителями, пришли к выводу, что стража всегда должна быть свежа и готова к бою. Караулы меняются каждый час. На своём месте, один караульный находится по два часа. А затем, идёт отдыхать на восемь часов. Не отдыхать практически преступление. Усталый страж, и принцесса в опасности. А под солнцем сложно стоять. В Жаркий Час, караулы меняются каждый полчаса. В общем, система строгая...
— Вы прям трясётесь над принцессой... — Фыркнула Франческа, на что Лейсан её едва не покусала.
— ...она наше главное сокровище. Культура Тезара подразумевает подобное отношение к своим правителям.
— Говоришь, будто кодакча. А акцент фазийский.
— Не важно, откуда я родом. Главное то, кому я служу.

Они прошли в огромный (даже по местным меркам) дворец, который внутри был прохладен и просторен. В Кодаке все строили на одном или двух уровнях, а высота была вдвое больше, чем требовалось.
В случае с дворцом Лейлы, величина была втрое больше.

Так и веяло величием династии Луарэ. У входа весели ярко-зеленые герба, С изображением двух переплетенных, серебряных змеек. Сразу у входа — фонтан. Дальше шёл подъем на следующий уровень, в виде пологого спуска, а не привычной лестницы.
Лейсан вдруг замерла, увидев как к ним на встречу идёт прекрасная девушка, с длинными чёрными волосами, соблазнительными формами, в прозрачном розовом платье.
Она была самим совершенством, как и запомнила Агнесса. Идеал женской красоты, без малейшего изъяна...
Стэн вдруг остановил девушку рукой, и покачал головой. Та замерла, поклонилась, и поспешила скрыться из виду, мелкими шагами.
— Дублёр, — пояснил маг, — В основном, она занимается встречей гостей.
— Таких гостей я и сама встречу...
Голос раздался откуда-то с боку, заставив вздрогнуть. Из бокового коридора, к ним вышла настоящая принцесса. Она была одета не столь торжественно, но крайне соблазнительно. Прозрачная зелёная ткань едва её прикрывала. Широкие штаны, туника...
В отличии от предыдущей куклы, её совершенство выражалось не только во внешности. Цепкий, лукавый взгляд, шаги, движения бёдер. От неё прямо исходила странная аура. В руках девушка держала закрытую книгу, а волосы её были собранны в аккуратный хвост.
Эта причёска делала её ещё привлекательнее.
Все обомлели, и подойдя, принцесса слегка улыбнулась, склонив лениво голову.
— Мы ещё не знакомы, но я, кажется, влюблена, — она говорила в толпу, но Лейсан и Ричард взволнованно вздрогнули, явно решив, что речь о них.
Лукавый взгляд медленно опустился ниже, и Ричард зачем-то схватился за пах.
— Как тебя зовут?..
— Ри...
— Лила. Мне вот.
Истинный интерес принцессы, аккуратно сложил пальчики, и показал возраст, как надо. Принцесса умиленно рассмеялась, прикрывая пальчиками рот. Помещение заполнило хрустальные звуки своего волшебного голоса.

Агнесса мягко подтолкнула дочь в спинку, заставляя ее выйти вперед, и стала сразу за ней, как алый страж.
- Поклонись, дорогая, - нежно попросила девочку, продолжая с теплом смотреть на принцессу.
Ее красота уже успела забыться и Несса вновь почувствовала прилив восторга и сугубо женской зависти. Единственная женщина, которая могла бы соревноваться с ней красотой и которую видела Агнесса - Цитра. Но при этом к Лейле она не испытывала испепеляющей ненависти, что порождало еще большую симпатию. Принцессой Змей хотелось любоваться, как совершенным творением самой жизни.
- Лирианна Гайнем, - представила бальварочку девушка и синие ее глаза сверкнули материнской гордостью. - Моя дочь.
Следом за Лирой, Агнесса торжественно поклонилась и сама, использовав инквизиторский "мужской" поклон, заведя руку за спину.
- Ты выглядишь еще прекраснее, чем я помню. Жизнь во дворце явно идет тебе на пользу больше, чем скитания по миру, - лукаво улыбнулась Несса, намекая о тех днях, когда их взяли в плен инквизиторы. Тогда Лейла вот также прижимала к себе неизменную книгу, но при этом смотрелась несчастной и потерянной.
- Благодарю за прием, принцесса, позволь представить моих спутников.
Обернувшись, девушка называла имена по очереди, давая каждому поклониться.
- Франческа, моя подруга и верная соратница. Лейсан, мой телохранитель и твоя молодая гадюка. А это... мой супруг.
Агнесса приподняла бровь и с интересом посмотрела на Лейлу. Обмануть ее именем было невозможно, она прекрасно знала Армана. Называть настоящую фамилию Асхелла без его на то согласия она не могла. Использовать фальшивую и обижать этим принцессу не хотела. Поэтому девушка замолкла, так и не назвав "супруга".

Лира мотнула головой, пытаясь поклониться, но это едва ли походило на поклон. Пока принцесса знакомилась с остальными, бальварочка спешила поделиться с мамой главным наблюдением: "а тетя-то красивая".
Лейсан припала на колено, и выпалила:
— Моя принцесса!
Лейла сжала губки, и осторожным изящным движением приподняла её лицо за подбородок.
— Маленькая змейка, — улыбнулась принцесса, — Всегда приятно общаться с вами...
Она осторожно провела пальцем по губам девочки, и во взгляде мелькнула какая-то дьявольщина. Несложно было догадаться, о чем подумала Лейла, учитывая её интересы.
Ричарду внимание досталось больше всех. Франческа силилась сдерживать улыбку.
Молодой человек смотрел на женщину стеклянными глазами, не смея шелохнуться.
Лейла с любопытством переглянулась с Агнессой, успев одним колким взглядом задать молчаливый вопрос.
Но тут же вновь все внимание на мужчину.
— Супруг? — она потянула ручку для поцелуя, и Ричард вздрогнул, будто придя в себя. Ему удалось вернуть самообладание за секунды, надевая на себя привычную живую маску.
— Леди Луарэ... — бархатный баритон, внимательный взгляд, изящный поклон... Вот он уже приготовился коснуться губами ручки, как Лейла ловко отобрала её, и кончиками пальцев коснулась виска Ричарда:
— Какие красивые глаза, — прошептала, и прикусила нижнюю губу, будто боясь не сдержать поцелуй. Ноготочек осторожно убрал прядь волос молодого человека за ухо.
Ричард вновь обомлел, растеряв все своё "очарование".
Момент "влюблённых взглядов" длился всего секунду... и Лейла не выдержала, мгновенно захохотав.
Прикрывая пальчиками рот, она слегка раскраснелась, и подошла к Франческе. Ведьма готова была принять старую знакомую в объятия... Но принцесса была куда смелее, в проявлении чувств. Спустя мгновение, все стали свидетелями самого страстного поцелуя, который вообще можно себе было вообразить. Лейла с таким жаром целовала блондинку, будто та была её мужем, вернувшимся домой спустя долгие годы.
— Я скучала, — с нежностью прошептала Лейла, прижимаясь к девушке. Франческа вся раскраснелась, но не отстранились. У Ричарда едва не отвалилась челюсть.
— Кто он?.. — одной рукой обнимая знакомую спросила Лейла, кивая на мужчину, — Не поверю, что замена Арману.

Реакция Ричарда была столь забавной, что Агнесса едва сдерживала смех. Мелькнул совестливый укор о том, что можно было его и предупредить...
Но это выражение лица стоило ее молчания.
До этого Ричард явно не встречал достойного соперника его дару очарования. Лейла могла крутить людьми так, как ему и не снилось. Тем более она была опасной, чем более обворожительной.
Агнесса это хорошо помнила по себе и мысленно радовалась, что с принцессой у них дружеские отношения. Вот кого ей не хотелось бы числить в списках врагов.
- И правильно сделаешь, - улыбка стала грустной. - С этим человеком нас связывает исключительно дружба и уважение. Наш брак фиктивный. Своего рода временный союз.
Она заглянула в лицо ошалевшего наследника, помотав перед ним ладошкой.
- Все нормально?.. Вам обморок не грозит, милорд? Прошу прощения, но вы так много знали о Кодаке и роде Луарэ, что я полагала вы осведомлены и насчет вкусов ее высочества Лейлы.
Не сдержавшись и хохотнув, Несса отстранилась, положив ладонь на голову Лиры.
- На данный момент он носит имя Армана и формально я сейчас леди Де'Зомм. Долгая история... Истинное имя же я оставлю право назвать ему. От себя могу сказать, Ричард, что Лейла одна из тех немногих людей, кому вы можете довериться.

— Оу, какие сложности, — пропела Лейла, подмигнув Ричарду. Смущённый и подавленный, он опустил взгляд, пытаясь вернуть себе уверенность и самообладание.
— К слову, сочувствую твой утрате. Арман мне все рассказал. Нехотя, но я умею "допрашивать". Вы с ним разминулись на неделю.

Земля под ногами дрогнула.
На этот раз самообладание потеряла Агнесса, шатнувшись и с трудом удержавшись в вертикальном положении.
- Вот как, - выдавила из себя вместо тысячи вопросов. Она усиленно старалась сделать вид, что ей все равно, лишая голос всякой тональности и эмоциональной окраски. - Надеюсь, он в добром здравии?

— Почти, — девушка поморщилась, — Он вечно с Севера приходит потрёпанный. В этот раз весь в шрамах, без уха. Жуть.
— Без уха?.. — Франческа выпучила глаза на любовницу.
— Ну там... кусочка нет. Балбес. Отморозил. Пошёл через горы, а потом бежал обратно, из Кастамара... боги, Агнесса! Какой он у тебя красавчик. Эти глаза, эта шерсть...
— Чо? — не поняла Лейсан.

Агнесса болезненно скривилась.
Сколько его не лечили - он все равно находит, где ему себя покалечить. Зато теперь можно было смело считать, что это больше не ее исключительная заслуга.
- Мне особенно нравится его узор на морде, - улыбнулась девушка, вводя Лейсан в еще большее недоумение. - Про хвост уж молчу... Ты сказала из Кастамара?.. Я думала, он туда только перебирается. Куда он отправился, Лейла?

— Обратно, — вздохнула принцесса, — Его там потрепали, он зализал у меня раны, и опять в пекло. Шесть быков сожрал...
Лейла очень грустно взглянула на Агнессу, но сдержав порыв сказать что-то, перевела тему:
— Ох! Я дурная хозяйка! Давайте хоть пройдём, посидим...
Девушка бодро отправилась вперёд, заставляя и гостей следовать за ней.
Блуждая по бесконечным, роскошным залам, они прошли роскошный сад, и подошли к маленькому куполообразному домику, будто бы устроившемуся в диких джунглях. Там была всего одна комната, и войдя Агнесса сразу поняла, что она принадлежала принцессе.
— Добро пожаловать в мою прекрасную, золотую клетку!.. — она обвела рукой пространство. Огромный потолок был полностью стеклянный, но жар солнца не доходил: укрытый в тенях пальм домик был защищён от жестокого солнца. По кругу находилось огромное количество полок, заставленных книгами. Пол был усыпан подушками.
— Плюхайтесь, — предложила девушка, махнув ручкой. Лира быстро выполнила поручение, и обмерла.
Навстречу принцессе выбежали три тигра. Взрослая тигрица и два тигрёнка-подростка. Они стали тереться о Лейлу, как домашние кошки, мурча, как десять Арманов. Девушка вручила взрослой тигрице свою книжку, и та с серьёзным видом отнесла её в пасти на столик.
— Мои мурята, — хохотнула девушка, и плюхнулась на подушки. Взрослая тигрица быстро заняла рядом с ней место, с хозяйским видом оглядывая гостей.
Её котята тем временем стали обнюхивать вошедших.
— Котик!!! — пищала Лира, тут же пристав к животным.
Лейсан присела неподалёку от принцессы на коленки, а смущённая недавним поведением Франческа, мялась, не зная куда сесть.
Ричард вернулся в мир адекватных людей, и подал Агнессе руку, предлагая сесть.
— У вас... прекрасная библиотека, — впервые выдал он за все время, и довольно искренне, — Я... поражён.
— Да, книг у меня много, — Лейла подперла голову ручкой, и вздохнула, глядя на свои полки, — Мое окошко в мир.
Её взгляд вдруг заволокло такой тоской, что захотелось обнять и заплакать:
— Единственное...

Всю дорогу до домика Агнесса пребывала в далекой прострации, думая о том, что ей надо перестать думать об Армане. Замкнутый круг.
Тревога за проклятого тигра грызла, как стая крыс. Она уже убедила себя в мысли, что после случившегося у них не может быть совместного будущего, но это не умоляло тот факт, что она переживает о его благополучии. Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы он забрался в какую-нибудь дыру и просидел тихо-спокойно, пока это все.. не кончится тем или иным способом.
Но она не могла его уберечь. И не имела права отбирать его свободу выбора. Он принял для себя какое-то решение, избрал какой-то одному ему ведомый и правильный путь. И ей ничего не оставалось, кроме как смириться и научиться жить без него.
- У вас с Ричардом общий кумир, - тускло улыбнулась девушка, принимая руку наследника и усаживаясь на подушки. Зорким глазом она следила за Лирой и тиграми, готовая вмешаться в любой момент, если котики покажут когти.
- Он тоже перечитал все произведения моего отца, Ричарда Филара. Его даже назвали в его честь.

Монарашьи особы переглянулись, с каким-то новым интересом, и Лейла позволила свою улыбку:
— Любимое путешествие?
— Райвашар.
Лейла с довольным мычанием откинула голову:
— А вы интересный… жалко, что мужчина.
— У вас какие-то претензии к мужчинами?..
— Нет, что вы. Лишь к вашей похоти. В ней не поймешь, любовь ли вами движет, либо…
Она неоднозначно улыбнулась.
— Я согласна! — подтвердила Лейсан, — Сплошь кобели!..

Несса согласилась хмыканьем, блуждая взглядом по полкам с книгами.
Как только доберутся до Кастамара - она его весь перевернет, но отыщет хоть какую-нибудь книгу отца. А вообще, как истинно преданная дочь, она собиралась рано или поздно прочесть все его труды.
- Раз уж речь зашла о райвашарах и пока не ушла окончательно к мужчинам, которые тут явно в меньшинстве.. Лейла, как обстоят дела с вашими соседями? Насколько я помню, раньше у Кодака с Равнинами случались.. конфликты. Ситуация улучшилась или ухудшилась?

— У меня все прекрасно с райвашарами, — поморщилась девушка, глянув на копье, над одной из полок, — Но мои земли с ними не граничат… влияние церкви уменьшилось, и принцам теперь сложно найти достойные причины, чтобы притеснять бедолаг. Но они продолжают это делать. Пока, хорошо дела идут только в Хершаглехге. Нейтральная территория. В остальном — сплошной бардак…
Лира уже лежала на каком-то тигре, активно мацая его за усы и хихикая. Второй её тыкал носом, пытаясь спихнуть. Удивительно, но с животными девочка сходилась намного лучше, чем с детьми. Особенно такими большими и опасными. Она ведь выросла среди них.
— К чему интерес?..
— Хотим к райвашарам, — ответила Франческа, и у Лейлы загорелись глаза. Мысли читать не надо, чтобы понять, чего она сейчас хочет.

- На самом деле, эта авантюра не была в наших планах и образовалась спонтанно.. - зачем-то попыталась оправдаться Агнесса, печально проводив взгляд принцессы на копье.
- Мы сейчас движемся в Кастамар. В Тезаре простоим где-то пару недель. Мы с Франческой собираемся быстро.. эмм... сгонять к райвашарам так, чтобы успеть нагнать нашу процессию. Я не хочу брать с собой Лиру.. это будет опасно.
Чертовски опасно, учитывая ее последние воспоминания о внутренностях гигантских подземных червей, исполинских скорпионах и кишащих змеями пустынях. Да и что ждать от диких бронзовых гигантов она тоже плохо представляла.
- Я, пожалуй, попрошу вас, Ричард, - Несса виновато посмотрела на наследника. - Присмотреть за дочкой. С вами останутся Кай и Лейсан, так что, думаю, проблем не возникнет...
Она бросила полный скорби и тоски взгляд на бальварочку. Расстаться с ней даже на день было бы подвигом, а тут...
Но брать ее - еще большее безумие.
- А вообще, если у тебя, - вернулась Агнесса вниманием к принцессе, - есть парочка знакомых райвашар поблизости, покрытых магическими татуировками, то наше приключение отменяется.

— Есть, — хмыкнула Лейла, — Дьяго и Ргхар. Они живут у меня в замке…
Девушка задумчиво начала крутить волосы, заматывая локон на нос.
— Фр! — она смахнула с лица прядь, и вновь со скучающим видом подперла голову, — Но я бы вам предложила повидаться с настоящим райвашарским шаманом. Их татуировки — не магия рун, в привычном понимании. Райвашары колдуют песней. Настоящая магия не в том, что нарисовано, а в том, что было спето…
— Это ваш отец писал, — пояснил с улыбкой Ричард, на что принцесса капризно поморщилась:
— Ах, как сложно притворять умной, в компании ценителя Филара!

- Слышала? - Воскликнула Франческе Агнесса. - Все, идем к райвашарам. Лиру на Ричарда, Лейсан и Кая. Постараемся управиться за.. несколько недель?..
Девушка была возбуждена и готова отправляться хоть прям сейчас.

Сразу они не отправились. Долго болтали о разном, пока котята играли с волчонком. Много вопросов и историй появилось, когда Лира вдруг вспотела, и скинулся с себя одежду, совсем не смущаясь хвоста.
Лейла была потрясена, и, по её словам, «влюбилась вновь», услышав, что они с Арманом из одного теста. Остаток дня малышка провела на руках у принцессы, которая то кормила её, то щекотала, или же что-то рассказывала, иногда спонтанно обнимая ребенка.
— Подари её мне, — промычала она с улыбкой, когда и Лира ответила на объятия тети. С Лейлой девочка вела себя иначе. Она её совсем не смущалась, и пыталась всячески потрогать или же привлечь внимание. Ребенка сложно было впечатлить красотой, но вот королевская аура буквально притягивала маленького бальвара. Вероятно, и Арман в свое время попался в эту сеть, как те же тигры. Ричард отключился от разговора спустя пару минут, когда совсем осмелел, чтобы взять с полок редкие издания, которыми успела похвастаться Лейла. Лейсан уснула, утомленная восторгами, а Франческа раскинулась на подушках, с блаженством потягивая вино.
— Дурные вести от Армана, Агнесса, — решилась после стакана красного принцесса, — Он с меня почти клятву взял, не посвящать тебя, но забыл, что ты мне такой же друг, как и он. Белая Волчица мертва. Убита дочерью.
Он осушила бокал.
— Их стравили, как диких зверей. Победителю обещали силы Ирана, и жизнь. Мать не сражалась.
Удивительно было, насколько говорлив оказывался Арман, после приказов принцессы.
— Голову королевы повесили на штыки, у входа в Гертрам. Ее наследница в руках Императора. Она под его контролем, и ярость предка заполняет её нутро…
Серые глаза. Потухшие принадлежали Кираре. Горящие яростью — Кирие. Значит тот, кто плакал…
— …твоя мать так же приняла сферу. Их теперь шесть, — девушка откинулась назад, и разлеглась на тигрице, — Вызов послов из четырех стран запада… я чую в этом какую-то связь. Думаю, он решил показать нам всю свою мощь, чтобы бескровно захватить эту часть света. Твой король умен, раз послал тебя. Ты лучше всех в Сурде осведомлена о Сферах и их опасности. Мудрый ход… он женат?

- Да, - пожала безразлично плечом Агнесса, продолжая лениво разглядывать то Ричарда с книгами, то дочку с тиграми.
Она сама поражалась той безбрежной пустоте и смирению, что воцарились в ней после Бальварии. Теперь, казалось, ничто не может вывести ее из душевного равновесия. Пошатнуть внутренний баланс.
Она училась быть черствой и сухой. Училась забывать о милосердии и сострадании.
Ей не было жаль Кирару. Не было жаль Кирие. Не было жалости к Арману.
Несмотря на то, что когда-то она их любила - сейчас в том месте звенела тишиной пустота.
Ей было все равно.
И это в некотором роде пугало.
Агнесса думала о том, насколько далеко может зайти ее бездушие. Сейчас даже император перестал казаться бесспорным врагом. Выгода и безбедное будущее для ее детей, а также власть, к которой раньше она не тяготела, теперь имели сильный противовес в душе.
- Женат на леди Карере. Не самая приятная особа, но вполне продуманная и достаточно умная.
Агнесса колыхнула в руке бокал, улыбнувшись.
- Этельстан Кэмроу заботится о будущем нашей страны. Как и ты о своей. Не думала о союзе с императором?..

— Думала, — простодушно призналась Лейла, — И сейчас думаю…
Ее этот факт нисколько не волновал.
— Не знаю, что покажет Ахерон послам в столице, но он точно уверен в том, что они все испугаются. Не знаю, как насчет диких синаманарцев, но Сурда, Кодак и Дельтул… вздрогнут. Посла выбирал совет, в Зерне. Я не участвовала, но своего человека послала. Я не горю желанием служить императору. Не хочу, чтобы Тезар стал его очередным герцогством, или графством. Но я стою на самой границе. Напуганные принцы скинут меня первой, в пасть льву. Если не попытаются сожрать самостоятельно.
Девушка прикусила пальчик.
— Если что-то пойдет не так, мой человек убьет всех послов. Весть о могуществе империи не дойдет до Кодака, — Агнесса впервые ощутила какой-то упрек в её великолепии. Такое было у Цитры… яд, что не дает окружающим принимать прекрасную змею несерьезно.
— У Кодака давно не было королевы. У них и принцесс давно не было, спасибо моему дядюшке…
Ричард впервые отвлекся от чтения, медленно опуская книгу.
— Вы собираетесь…
— Объединить страну. Грядет буря, и я не хочу, чтобы мелкие принцы мешались под ногами, в попытках спасти свои шкуры. Угроза реальна, но никто не станет слушать женщину, пусть даже и принцессу. Королеву?.. Королеву точно послушают.
— Детка… у Тезара самая малочисленная армия в Кодаке. Да у вас её, считай, нет, — Франческа положила руку на бедро принцессе, но та даже не смутилась.
— Уже есть. Я купила, — принцесса изящно поднялась, и подошла к одной из полок, пальчиками пробежавшись по корешкам, — Сорок тысяч. И их число растет…

Молча слушая, Агнесса думала о реальных шансах Кодака.
Их попросту не было.
Совершенно.
Эти люди не понимали в полной мере с чем имеют дело. Они не понимали, что такое наследники полубогов. Не понимали, кто такие хранители сфер и не понимали, каким могуществом располагает император.
Она тоже не понимала в полной мере, но в достаточной для того, чтобы не прельщаться иллюзиями.
Все потуги Лейлы собрать армию и объединить страну были достойны уважения, но...
Не решали ровным счетом ничего.
Впрочем, вслух об этом Несса никогда бы не сказала. Она продолжала улыбаться, кивая и глядя то на принцессу, то на свою малышку.
- Впечатляет. Хоть я и не могу удержаться от озвучивания самого очевидного факта: чтобы выстоять в войне с императором всему Западу необходимо объединиться. Это должен быть один кулак, бьющий в одну сторону и в одно время. А не.. разразненное тыканье "пальчиками" отдельных государств. И, полагаю, даже этого будет недостаточно. Райвашары, Эльфинаж, Фазия, Дельтул, Весь Запад, Бальвария, может быть, Фезам. Союзы.. Крепкие, мощные союзы - единственный шанс.

— Поверь, объединённый Кодак этому только поспособствует... хоть я ещё и не решила, на какой стороне буду биться. Все эти игры в героев, честь и доблесть... оставим мальчишкам. Я буду действовать исключительно в интересах своей страны. Пока эти интересы сходятся с твоими. Но потом... кто знает.
— Так я все таки не понял, где вы взяли сорок тысяч наёмников?.. — видимо Ричард решил проверить, осталось ли там ещё, — И где взяли такие деньги?.. Сорок тысяч, это... хох.
— Алмазные братья, — улыбнулась девушка, и Франческа едва не захлебнулась. Лейла будто не заметила, — Дуалы, маги, бальвары... их предводитель потерял брата в борьбе с Кастамаром. Пока я действую против них, они не берут с меня сверху, чем особо славятся.
— Сверху?..
— Их лидер берет ту же сумму, какая оплачивается наёмникам, в алмазах. Это самая дорогая армия в истории Фезантима. И самая совершенная. После Княжеской Войны, когда к победе пришли Асхеллы, мало кто собирал такое профессиональное войско. Они одевают своих бальввров в лучшую броню.
— Это все равно дорого, — покачала головой Франческа.
— Алмазных братьев лишь пять тысяч от общего числа моих сил. Тридцать пять принадлежат другому союзу. Более крепкому, и активно растущему. Их я купила за обещание брака. Их лидер — фазиец, и Агнесса его прекрасно знает. Белек Де Врис.

Дар речи пропал и Агнесса бросила все резервы сил на попытку не потерять еще и глаза.
Она пялилась на Лейлу новым взглядом.
Везде успела! Ушлая принцесса. Да, с ней теперь придется считаться всем. Интересно, почему ей все еще не удалось объединить Кодак?.. Казалось, сейчас-то - только руку протяни, где-то очаруй, а где-то придави.
Кроме того она обладала невероятной красотой, благороднейшим происхождением и опасным даром.
Да она и мир завоевать могла легко!
Вот же дается кому-то все и сразу.
Так, все. Опять зависть.
- Ты собираешься замуж за Белека?.. - Осипшим голосом уточнила не послышалось ли ей девушка, влив в себя одним махом бокал вина.

— Угу, — просто согласилась девушка, — По крайней мере, обещала. Ой, не смотри на меня. Я все просчитала. Брак с кодакчей мне не выгоден. Я потеряю власть. Мне нужен муж без влияния, но с сильной рукой. За ним сейчас идут все угнетённые. Белек прекрасный солдат и человек слова. Его любят, за него умирают. И ему нужен дом, и тот, кому стоит служить. Я послала ему письмо, с предложением вручить земли на границе с Дельтулом в обмен на его верность. Он предложил мне тридцать пять тысяч воинов. В семь раз больше, на что я рассчитывала. И за разницу, потребовал мою руку... скажем так, из всех предложений, он дал самое щедрое.