Нечто новое.

Довольная тем, что нашла таких добрых проводников, девочка беспечно пошла с дядьками, жуя грибы и попивая воду. Почувствовала себя важной дамой, гуляющей со свитой жарким летним деньком под зонтиком. Правда, наваждение быстро прошло с осознанием того от чего именно зонтик защищает. Да и Барт с Ото на роль фрейлин не особо подходили...
- А вы точно меня в нужное место отведете?.. - С запоздалым подозрением поинтересовалась робко Несса, взглядом блуждая по окрестностям и надеясь, что Арман, в случае чего, действительно будет рядом. - Меня там ждут.. и очень рассердятся, если я скоро не появлюсь.
Вспоминая пронизывающий взгляд с ложа на арене, ей хотелось больше узнать про загадочного императора. Но она боялась задать какой-нибудь не тот вопрос и вляпаться в неприятности. Мало ли, как тут к рабам-чужакам относятся.
Лучше потом у Гандаги спросить.

— Ну! Туда-ти, путь всегда один! Но для особых леди, пользуется лифт. Сколько годов живу, лифтом ни разу не пользовался!
Важно изрёк Барт, причмокивая от предвкушения.
По зонтику застучали капли, и Ото фыркнул.
— На верхах будете, скажите, чтоб в районе алмазников, починили трубы! Вечно льёт сверху! Жить невозможно! Ух, ну где же лифты-то?.. Старый я, так долго бродить та!
Старый или нет, но Агнесса раньше устала, прежде, чем заметила длинный столб, идущий до самого потолка. Странная конструкция, напичканная рычагами, колесиками и шестерёнками, размером с колеса телеги.
— Ай, красота какая! — хором отозвались гномы, — А ты, знать, в гербах Дредуса? Как там поживает наш знакомец? Слыхала ведь, он из нижних. Пятый палей себе не отростил? Поди перчатки все носит, чтоб за верхнего сойти!..
Они подошли к конструкции, и Барт ткнул в бок, украшенный пятерней.
— Вставляй руку, да ворочай.
— А куда ей ворочать то?
— А куда ворочается! Раз пяток пальцев есть, должна смекнуть!
Своеобразный каменный замок, где ключом должна стать пятерня пальцев. Замок явно был предназначен для более мясистых пальцев, но и под руку Агнессы тоже подошло.
Она все ещё ощущала присутствие Армана, который внимательно следил за её новыми знакомыми. Он был спокоен. Видел, как этот лифт кто-то активировал.

Вытаращив глаза на удивительную конструкцию, Агнесса поняла, что у гномов людям есть чему поучиться. Сколько всяких шестеренок, механизмов... У них только грузиками и пользуются.
- А... Дредус-то, - изучая приспособление, задумчиво бормотала девочка. - Да отлично у него все! Дом красивый, о люд... то есть, о дварфах своих заботится. У него даже рабы хорошо-то как живут, припеваючи. Вот на арене участвовать стал. Хочет имя свое поднять.
Несса растопырила неловко пальцы, примеряясь к скважинам.
Забавно. Значит, здесь пять пальцев только у верхних. Им и привилегии, и жизнь в чистоте. Интересно, это такая генетическая особенность знати или правда пальцы растут от нажитого богатства?..
Надо будет не забыть передать чтоб у алмазников этих починили...
Она усмехнулась, подумав, что уже тут неплохо обустроилась. Скоро с поручениями туда-сюда бегать начнет и грибы на голове заведет.
- Чемпионы у него особенные, не слыхали? Сегодня василиска забили. Может, и сам император внимание обратит, - осторожно закончила она, надеясь, что таким образом разговорит стариков на тему правителя.
Провернула пальцы, попробовав "куда ворочается".

— О! Дредус, молодчик! О его чемпиёнах тут все наслышаны. Говорят, когда начали вырываться другие участники, они всех побили!..
Колесо с петярней засветилось, и послушно повернулось по часовой стрелке, заставив механизм заработать.
Шестеренки закрутились, "лифт" загрохотал, а старички-боровички начали подскакивать на носочках, радостно хлопая своими четырёхпалыми ручищами.
Барт положил зонтик на плечо, и радостно закрутил его, превратив в своеобразную "мельницу". Под зонтиком он ещё сильнее походил на гриб.
— Вай-вай! На старости-то, хоть на лифте прокатаемся! Когда двери со скрежетом отворились, они толкаясь забежали внутрь кабины, бесцеремонно протолкнув туда и Нессу.
Ото ещё проскакивал на носочках, отчего его шикарная борода вывалилась из кармана на груди, и шлёпнулась на пол.
— Ай! Аболдуй! Такую бороду мараешь! — Барт дал ему подзатыльника, на что Ото быстро поднял бороду, и убрал обратно в кармашек.
У Барта борода была короче, и завершалась металической пайкой. Видать для того, чтобы сильно не пушилась.
— Давай! Вращай на самый верх! — радостно шлёпнул Нессу старичок, и прикусил нижнюю губу, и выпучил глаза.
— Ты чо глаза пучишь, старый дурак?
— Так эт, — Барт постучал по голове, мол, "дурак чтоль?", — Чтоб лучше все видеть, и запомнить!
Ото что-то провыл понимающе, и тоже вылупил глаза.
Так и замерли.
Внутри лифта так же были несколько "замков". Один был напротив кнопки "вниз". Один напротив кнопки "вверх", и третий был напротив кнопки "дважды вверх".

Кнопки.
Агнесса уставилась на них, как на знамение небес, запустив растерянно "рабочую" пятерню в рыжую шевелюру. Покрутила головой, поискав какое-нибудь колесо. Она почему-то была уверена, что должно быть колесо... Ну, чтобы крутить, заставляя лифт работать.
Но тут были кнопки.
И что?.. Просто нажать и все?.. Может, это магия? Да нет... гномы ж с магией не дружат.
Она повернулась к своим провожатым грибочкам, намереваясь уточнить у них действие сего чудного приспособления, но махнула рукой, увидев совершенно детские восторженные лица. Кто тут еще ребенок?!
Ну ладно, кнопки так кнопки. Значит, надо просто нажать.
Девочка нахмурилась, изучив надписи. Вниз им точно не надо. Вверх...
Что значит "дважды вверх"?.. Как можно дважды вверх?.. Верх-то один...
Несса тупо выпучилась на буквы, будто от ее гляделок они могли ей что-то подсказать.
И зачем все так усложнять?! Ограничились бы просто - вверх и вниз, чтобы она тут мозги не ломала. Дурят людям головы...
Пристроив пальцы возле "вверх", она в последний момент передумала. А вдруг это не тот верх?.. Может, есть какой-то меж'ярусовый ярус там... или рабочая площадка. Или...
Провернув пальцы, девочка выдохнула и нажала "дважды вверх", с опаской втянув голову в плечи.

Лифт дрогнул, и в животе щекотнуло. Их потеряло вверх.
— Вверх, вверх, вверх, вверх! — радостно галдели старички.

***

Через полчаса, настрой их сильно поугас.
— Вверх... — жалобно отзывался Ото.
— Вверх! — спустя минуту повторил Барт.
Страшно в какой-то момент стало, что воздуха в коробке не хватит.
Но воздух был.
— Шибко много вверх взяла, назидательно изрёк Барт, — Мы явно мимо верхних ярусов проехали!..
Стоило ему это сказать, как лифт замер.
— Ой, ма! Встряли! — он шлёпнул себя по голове, и спрятался под зонтом.
Десять секунд прошли, как вечность.
Дзынь!..
Дверцы распахнулись, и дварфов вместе с девочкой ослепил свет яркого неба.
— Бааарт!
— Отоооо!
Слепые старики нащупали друг друга, и обнялись. Глаза Агнессы первые привыкли к яркому освещению.
День был пасмурным. Но чертовски светлым. Они находились на вершине горы, а кругом распластались угодия Диких Земель.
Гора была странная. Словно параллелепипед, с ровными углами. Вдалеке наблюдались такие же "горы", с маленьким прыщом лифта на их верхушках.
Как спуститься с горы?.. Сложно сказать.
Да и зачем забираться в такую высь, тоже было неясно.

Распахнув рот, девочка целую минуту пялилась на простор гиблых, мертвых земель дикого мира. Пялилась, пока глаза не заслезились, давно отвыкшие от света неба.
Небо... Это действительно небо. Не каменная крыша, не купола, не...
Это просто небо. Затянутое свинцовой пеленой таких правильных для этого места туч.
- Господи... - На родном языке выдохнула Несса и, как сомнамбула, вывалилась из лифта, опустившись на колени. Пальцы коснулись пепельной почвы. Думала ли она, что когда-нибудь так обрадуется виду Диких Земель?..
Они так долго планировали о том, как попасть наверх... а наверх вели лифты! Просто садишься, нажимаешь кнопочку, и ты на свободе. Все.
Она свободна.
Агнесса чуть не сдурела от счастья, безумно хохотнув. С нее будто спал рабский несуществующий ошейник. Она прямо сейчас могла встать и пойти... куда-нибудь. Куда угодно!
Девочка встала и сделала несколько неуверенных шагов, вовремя себя одернув.
Нельзя. Нужно вывести остальных. Лиса, Огонька, Лиру, Армана... Но как же просто-то все! Не надо ни через какие канализации шлепать и неделями искать путь на поверхность!
Обернувшись, Несса чуть не расцеловала ослепших стариков. Засмеялась, схватив их за руки и вытащив вслед за собой на ровное плато горы.
- Да че вы жмуритесь! Че вы жмуритесь-то, ну! Глаза откройте! Тут такая красота-а-а!
Полной грудью вздохнула больной воздух здешних ветров.
Пошлепала к краю, пытаясь понять нет ли тут лестниц или каких-нибудь спусков.
- А зачем эти горы? И лифты на них... Вы знаете? Я думала, что дварфы на поверхность не вылезают.

Старички охали, и обнимались, и им никак не удавалось открыть глаза.
Лестниц не было. Просто крутой обрыв, ведущий в никуда. Вокруг горы вихрился туман, и увидеть, что происходит внизу было довольно сложно.
Этой горе была ни одна тысяча лет. Эти лифты давали возможность дварфам путешествовать наверх, и обратно вниз. Горы были просто укреплёнными шахтами. Со временем, земля осела, а вот укрепления — нет.
— Уоооох... — прошептал Барт, первый пришедший в себя, — Потолки до чего чудны!..
Когда и Ото прозрел, он издал испуганный вопль, отобрал у друга зонтик, и спрятался под ним.

Постепенно, побродив вокруг да около, Агнесса слегка растеряла свое воодушевление и мысли о долгожданной свободе. Улыбка медленно угасла, а лицо стало хмурым, как небо над головой.
Удивительно. Выбравшись на долгожданную поверхность - она все равно в ловушке.
Как спуститься с этих столпов?..
Усевшись почти на ровный край, она устремила задумчивый взгляд вниз, решив дать себе небольшую передышку. Она смотрела, как вьется над долиной туман, съедая настоящее расстояние до земли. Слишком отвесно... Слишком высоко. Может Арман и сможет повторить свой волшебный полет, поддержанный ее щитом, но вот Огонек вряд ли так умеет. Попробовать разрушить гору?.. Срезать пласт... Но ее цигун слаб и это слишком рискованно даже если получится.
Засада.
Вздохнув, Несса поднялась и направилась к полностью ошарашенным бедным дварфам, решив обсудить это все с Лисом, когда вернется. Может, он что-нибудь придумает. Если бы найти достаточно длинную и крепкую веревку...
- Ну все?.. Воздухом свежим подышали? - Непроизвольно улыбнувшись от вида прячущегося под зонтиком старичка, который впервые за всю свою жизнь увидел внешний мир, она кивнула на кабинку лифта.
- Возвращаться-то будем? Я того... правда промахнулась немного с верхом, кажись...

Старички быстро затрусили обратно в лифт, и замерли там, ожидая Нессу.
У Ото явно был стресс.
— Ох ты, че повидали! Помирать не страшно! Слышишь, Ото? Вот же чудо чудное!
Кнопки в лифте изменились.
Вниз, дважды вниз, и трижды вниз.
— А представь, зажить в этом краю! Мы так это, будем над самыми верхними! Вот же, чудеса! Над самой знатью!
— Ох-ох-ох, тяжко без потолочка! — ворчал Ото, поглаживая ручку зонтика.
Маленькая, личная, переносная крыша.
Очередное нажатие, и они поехали вниз, как ни странно это звучит: в "верхний город".
Долго ехать пришлось, как и в прошлых раз. Страшно представить, на какой глубине находились дома дварфов.
Когда дверь открылась, Ото выбежал вперёд, и первым делом глянул на потолок.
— Камень! — воскликнул, — Славься камень!..
Знакомые пышные улочки верхнего города. Все блестит и сияет.
— Тьфу! — сплюнул Барт, с отвращением, — Красота какая.
Странное оскорбление...
— Ну чего, Перышко? Пошли, к Дредусу! Аль сама не заблудишься?

- Заблужусь, - беспрекословно заявила "Перышко", хватая под одну руку Барта, а под другую Ото, и давая понять, что не избавит их от своего общества пока они не доведут ее до нужного дома.
Она что в верхнем, что в нижнем городе разбиралась весьма... никак. Хотя уже лучше, слава добрым духам за эти прогулочки. Теперь она знала главное. Дорогу до лифта.
Пребывая в мыслях о "столпах" наверху и о том, как с них спуститься, она почти вывихнула себе мозг, в итоге переключившись на другое. Там было "вниз", что значит - верхний ярус. "Дважды вниз" - явно нижний, где она нашла этих добряков-горняков. Страшно подумать, куда ведет "трижды вниз". Ей уже представились лавяные моря и огненные реки...
- Дядьки, а что под нижним городом находится-то, а?.. - Не выдержала своих воображаемых догадок Несса. Уж о том, что глубже они должны были знать.

— Да ты ж сама знать больше должна! — изумился Барт, — У кого пятерня на ладошке?
— Мало дварфов, у кого пяток пальцев... — Ото подал голос, — Вона, половина знати, как Дредус наш, четырёхпалые. Может и больше половины...
— Так то! Особенная ты. Вот тебе и разгадывать тайны Иегу, и все секреты Великого Катаклизма. А мы то че? Работяги, тем и рады. Нет счастья, и дня без кирки прожить. Мы вот, с Ото, десяток лет уже на пенсии! Скука смертная!
— Угушечки.
— В кости себя развлечем, видит Иегу. Недавно собрали с Ото две хибарки, для невестки, и её старшого сына. Хоть немного развлеклись. Иногда, бывает, потеха, молодёжь уму научить. А так все — пф! Ох, глядь, как стройна! Вот смотри. Чтоб такой же была широкой, а то костя одна...
Дварф указал на каменное изваяние квадратной бабы гномьей. По молоту и кирке, ясно стало, что это монумент изображает богиню труда и трудолюбия — Иегу.
Даже интересно стало, в человеческих мифах была ли она ширококостной бабищей, с грубыми, почти мужскими чертами лица?..
Но дварфам, такая дама явно по душе была. Оба гнома мечтательно лыбились, глядя на гигантскую статую, что была высечена прямо в скале, будучи её неотъемлемой частью.
У неё было пять пальцев на левой руке, и четыре — на правой.

- Буду много кушать и такой же стану, - пообещала к своему мысленному ужасу девочка, разглядывая "стройну" статую. Не хотелось оскорблять их понятия о красоте... Интересно, что руки у Иегу были разными. Видимо, дварфийские скульпторы хотели таким образом показать, что сколько бы пальцев ни было - народ один. Каждый зависит от каждого. Без этих трудяг с нижних ярусов - не было б и знати на верхних. Наверняка гномам тоже были присущи такие качества, как честолюбие и гордыня, но это среди всяких рас встречается. Дредус вон, неплохой показатель того, что и у высших есть достойные личности. А амбиции... разве ж плохо это.
Без Ото и Барта дварфы остались бы для нее жадными рабовладельцами. Теперь мнение о них значительно поменялось, смягчившись. С удивлением она обнаружила, что ей нравится этот народец.
У нее складывался целый список вопросов для Гандаги, а ведь еще этим утром спрашивать у него было нечего.
Ей хотелось больше узнать об императоре. Узнать, правильны ли ее предположения, что лифтами на поверхность пользовались раньше до какого-то момента. Может, до этого самого Великого Катаклизма. И про Катаклизм тоже спросить надо. А еще, почему такое разделение с пальцами-то. И что под нижним городом находится.
- Я пока только учусь истории... - пробормотала девочка. - Маленькая еще ж!
Забавно, но она ни разу этим гномам не наврала. Ведь она действительно была из верхних ярусов. Ее действительно искали "дома". Она правда свалилась. И историю только учит. Повезло ей с возрастом и ростом. Вот Лису тому же вряд ли удалось бы за дварфа сойти, пусть и за калечного. Да и язык вовремя пришелся.
- А вы с самим Дредусом лично знакомы? - Полюбопытствовала Агнесса, думая о том, что хозяину было бы неплохо этих гномов отблагодарить за возврат ценного имущества.

— Конечно, лично. От этой рукой жал ему ладошку. Мелким был, с моей младшей сестрёнкой бегал. Вот, кто страдает! Замуж выскочила, его отвергнув, а сейчас локотки кусает. Меня-то лично, он поди и не помнит... Он со своим бизнесом, помню, много кого смешил. Говно продавать! Блестящая идея. Раньше как бывало: канализацию проведут в нужное место, и там все растёт пучком. А этот говорит: нет! На жуковском навозе, лучше всходит!.. И что ты думаешь? Теперь этот навоз, за пол тележки стоит подороже моего домишки! Мозговитый он. Эт да. Наши все им гордятся. Начальник района даже предлагал ему памятник высечь. Он с нашего района то! Вот станет чемпиёном, точно вырежут. Пусть дитяши тоже знают, что труд и только труд, доведёт до лучшей жизни!
Они подошли к дому Дредуса, который Агнесса тотчас признала.
Ото стал поправлять шикарную бороду.
— Пришли! Ох, думаешь тут тебя оставить, аль стучаться?.. Не хочу, шоб думали, что мы тут от награды шастаем... А посмотреть внутря жуть, как хочется. А зайду, ведь пойдут слухи, что я побираю...
— Да заткнись, тупица! Мы ж мельком, быстро. Наклоняемся, да бежать.
— Нашёлся, бегун! На третьем шагу на бороду встанешь, да покатишься!
— И все равно, быстрей тебя буду!
— Эх... Эт да. Ну ладно, Перышко. Давай так. Мы с порога постоим, а ты когда заходить будешь, дверку-то ширше открой. Чтоб разглядеть все.
И они оба замерли, вновь выпучив глаза, и готовясь "смотреть и запоминать".

- Ну не, я так не согласная, - Возмутилась Агнесса, смело подходя к своей тюрьме. Внутри даже скребнулось что-то неуловимо-нежное. Вроде как и дом уже... И с Лисом они тут неплохо время провели. И Гандага хитрый полюбился. Да и Дредус ей был откровенно симпатичен.
- Вы меня в целости и сохранности сюда доставили. Без вас бы вовек не добралась! Еще б шею где свернула... или вообще куда-то "три раза вниз" попала.
Девочка остановилась у двери, подпихнув к ней своих новых знакомых старичков.
- Дредус просто обязан вас отблагодарить.
Она мысленно хихикнула, представив, какой переполох устроил тут Арман. Еще бы... Дредус так много ставил на своих чемпионов. Если бы один из них потерялся - вот скандал бы был. А тут блудное рабское чадо само пришло и в дверь стучит.
Гандага пальцем у виска покрутит после всех их разговоров о свободе и побеге...
- Вот и милый дом, - пропела Несса, замолотив по двери со всей дури ногой.
- Эй! Чемпиона тут кто потерял? - Крикнула погромче. - Никакой дисциплины...

Двери распахнулись моментально. Расталкивая скопившихся слуг, Дредус вылетел вперёд, спустя секунды.
— Счастье! — воскликнул он, бросившись в обнимку, — Богиня внемлет моим мольбам!
Горячие губы начало покрывать щеки девочки поцелуями.
Ругаясь и толкаясь, вперёд вышел Гандага, и облегченно выдохнул, заметив возвращение.
— Вот уж радость... — сказал он так, что было не понятно, какую эмоцию он вложил в эту фразу.
— Ты не ушиблась, миленькая?!..
Дредус заметил стариков.
Те быстро начали кланяться. Без остановки и по-очереди, напоминая один из тех механизмов, что работал в лифте. Глаза у них были большие и стеклянные.
— Мастер...
— Ни слова больше! — Дредус схватил старичков, и обнял их, положив голову меж их плечей.
Гномы переглянулись у него за спиной, и стали по-идиотски улыбаться, — Вы вернули самое дорогое сокровище, что у меня только было! Просите все, чего хотите!..
— Ничего нам-... — начал Барт, но Ото резко вдарил ему в ребро.
— Трубы сгнили, мастер! Вот где беда! Девчуля и провалилась. Нужно чинить.
Барт захихикал, радуясь хитрости Ото. Тот как бы не попросил, но про трубы намекнул.
— Трубы?! Трубы! Гандага, слышал?! Подай запрос, оплатим починку!
Старички начали радостно прыгать на носках.
— А вы, дорогие — идите внутрь! Будьте гостями.
— Да нет, мы пойдём...
— Обидеть хотите?!
Старики вылупили глаза ещё шире прежнего, и в два голоса заорали:
— ДА НИ В ЖИСЬ!

***

Дредус устроил настоящий пир. Стол ломился. Он праздновал победу, и возвращение блудной рабыни. Лис, на радостях, что мать (и подруга по-совместительству) вернулась, дважды чуть не разревелся, и напился так, что спустя час уже лежал лицом в посуде.
Устал и распереживался.
Говорили они с ним немного. В основном, он говорил, обещая, что привяжет Агнессу к себе, и никогда-никогда не отпустит. Пьяный он говорил раз в семь быстрее обычного, задавая миллион вопросов, и ни на один не давая дать ответ.
Гандага хмыкнул, когда юнец отключился.
— Он волновался ужасно. Успел достать всех. Особенно тех, кто его не понимает. Ухо режет ваша речь.

- Он очень заботливый, правда? Не думала, что сегодня такой переполох устрою. Еще и после сражения.
Агнесса с теплой улыбкой положила на спину сопящего Лиса ручку. Осторожно приподняв его, вытерла лицо и уложила обратно на сложенные мягкие полотенца.
Странные чувства у нее были к этому парню. Она не ощущала себя его матерью, но ощущала ответственность. Хотела заботиться. И ей просто искренне нравилось его общество. Каждый раз при взгляде на него изнутри поднималась какая-то гордость. Она так привыкла к нему за это время.
Наверное, они просто стали друзьями, не глядя на те узы, что сплелись через сумасшедшие временные провалы.
И она с ужасом думала о том, что не сможет от него уйти. Как можно вернуться в мир, где его не будет?..
От одной мысли сердце разрывалось.
- Слушай, Гандага, - решила она отвлечься от нелегких дум. Подтянув к себе самую большую и плоскую тарелку, Несса начала выстраивать на ней внушительную башню из разнообразия еды вокруг. - А, да это я на ночь себе запас делаю, - увлеченно объяснила зачем ей столько, учитывая, что она уже весьма недурственно набила живот. - Я Ото с Бартом сказала, что стану такой же "стрункой", как Иегу. Мы там статую видели, пока сюда шли... - Она бросила взгляд на веселых дварфов, довольная тем, что Дредус сумел затащить их к столу. Будет старичкам впечатлений на всю оставшуюся жизнь. День какой многообразный получился.
- Так вот, у меня за эту прогулку пробудился культурно-исторический интерес и возникло несколько вопросов. Например, ты знаешь, что находится под нижним городом?..

Пока дварфы делились радостью о том, что они с одного района, Гандага невесело оскалился, на вопрос Агнессы.
— Сложно сказать. Я думаю, там находятся угодия наших лопатоголовых союзников. Дварфы рыли ходы задолго до Катаклизма. Вероятно, дойдя до той глубины, они наткнулись на нечто... Что не дало им возможности продолжить. Быть может, на той глубине им и повстречались Говорящие с Духами.
Гандага подвинулся ближе:
— Или же, жадные гномы нашли то, что заставило зародиться расу бессмертных.
Он дал мысленное пояснение своим словам.
Грань. Армет.
Дварфы докопались до глубин потустороннего мира. Гандагу часто посещала мысль, что именно в ту пору, император и явился в мир Подземья. Житель Армета, что овладел телом обычного дварфа.
В его разуме не было названия тому существу, кем он считал властителя.
Но на языке Агнессы подобное было — демон.
Император, по мнению лихрима, был одержим.

Под дрогнувшей рукой Агнессы распалась крепостная стена вокруг съедобной башенки. Она тупо уставилась на свое произведение, после заминки переведя взгляд на белесое лицо лихрима.
- Демоны, - едва слышно выдохнула на своем языке. - Так мы называем "бессмертных" из Армета.
Она осторожно подперла голову рукой, будто проверяя все ли там на месте. Прислушалась к давно затихшему собственному демону, с какой-то вялой надеждой, что он издох от скуки за это время.
Как бы не так.
- Гандага, демоны не должны стоять у власти, - наконец горячо зашептала девочка, наклонившись поближе к лихриму и поглядывая на занятых другой беседой гномов. - Они жадны, они... они алчны. Им наплевать на живых. Мы - лишь орудия в их играх. В моем мире демоны наши вечные враги. Мы сражаемся с ними, мы изгоняем их обратно в Армет. У меня волосы дыбом становятся, когда я думаю о том, что какой-то из них может стать правителем. Еще и императором... А если этот правит уже около тысячи лет, как ты говорил...
Он обладает чудовищной хитростью. Чем больше демоны живут в мире живых, тем умнее они становятся.
Нессе резко перехотелось встречаться после выигрыша с этим императором. Она вспомнила взгляд из ложа. Нет, он явно не отпускает чемпионов. После встречи с ним они просто исчезают. Возможно, он ищет себе таким способом новый подходящий сосуд? Это ловушка, в которую они сами себя загоняют.
Может удастся договориться?.. В конце концов, им ведь за Грань и нужно. Или Гандага ошибается... Или демон добрый... Ха. Добрый. У них такого понятия даже нет. Они мыслят иначе. Уж она-то хорошо это осознала за время соседства со своей персональной блохой.
Агнесса пришла к выводу, что нормальных императоров не бывает. Вечно что-то да не так.
- А что за Великий Катаклизм? Из-за чего он случился?

Лихрим обернулся, решив, что это не для местных ушей. И потому плавно перешёл на мысленную речь.
— Вопрос спорный, но я читал множество умов. Везде лишь догадки, и по большей части мифы. Эти мифы местами перекликаются с тем, что известно тебе, об устройстве твоего мира. Мир начинался с Занта. Ты тоже могла слышать эту историю. Единый бог, что не смог вынести одиночества. Он стал раздирать своё тело на части. И волей своей, породил тринадцать божеств. Во главе их встал старший, Каэлл. Тот, что был порожден разумом единого. В его правление, был лишь один несогласный — Лучар, само сердце этого мира. Его добродетель.
Каэлл был мужем воинственной Небо, а Лучар влюблён в нежную Землю. Когда стал брат открыто выступать против старшего, они вступили в ужасающую схватку.
Небо вложила в руку своего мужа молнию, и тот пронзил брата, смертельной раной. Земля спрятала мужа в своих недрах, страшась гнева небожителя.
Так и было решено.
Один правит верхом. Другой — низом.
Ненависть их, однако, с тех пор не утихла. Земля родила Лучару детей, и те стали населять её тело, в то время, как бесплодная Небо не порождала ничего, кроме грома и туч. Она ненавидела своих племянников. Пыталась уничтожить их, насылая бури и грозы. Земля прятала детей в лесах, и горных перевалах.
В один из бесконечных дней, Каэлл так же возжелал детей. Земля была против союза, и он овладел ею, силой. Зная от тебя устои вашего мира, я смею предположить, но она родила тогда людей. Своих нелюбимых чад. Тех, кого отказалась кормить, и не желала знать.
В ту пору, над нелюбимыми детьми сжалилась Иегу. Она научила новорождённый народ мудрости, и ремеслу. Варахна подарила им меньших братьев, а Сеха научил сражаться за свои жизни... Возможно, я начал слишком издалека... Но тебе знакомы эти мифы?

- Немного, - ответила Несса мысленно. - Меня всю жизнь учили другому. Что у нас есть единый бог и создатель - Каэлл. Каэллита очень распространенная религия в тех местах, откуда я родом, она вытесняет любые другие верования. Однако, за свои путешествия я познала иные истины. Я встретила детей Лучара, мы называем их эльфами. Встречалась я и с некоторым немного извращенным воплощением Варахны. Сеха в моем мире - кровавый и запретный бог. Его культы пользуются силой крови, чтобы вызывать и подчинять демонов. Про остальных богов мне мало что известно.
Она задумчиво потеребила широкую шляпку гриба, ставшую крышей ее башенки.
- Мои родители признавали религию зантрика. К сожалению, научить меня они не успели, и я выросла под сокрушительным молотом каэллиты. Мне до сих пор тяжело осознать, что бог не один. Я с детства служила Каэллу. Но с тех пор многое изменилось и теперь я к нему отношусь... сама даже не знаю как.
Она чувствовала себя преданной. Она чувствовала себя обманутой. Это была какая-то нелепая и детская обида, но пока Агнесса ничего не могла с этим поделать.
А еще было жутковато осознавать, что людей ненавидит сама мать-земля. Будто они какие-то паразиты... Хотя, возможно, так оно и было.
- Ненависть между Каэллом и Лучаром распространилась и на их детей. Мы не в ладах друг с другом. Не так давно я участвовала в войне между эльфами и людьми. Смогла убедиться воочию.
Девочка усмехнулась.
- Хотя среди моих далеких предков были эльфы, что забавно... А что случилось дальше? Насколько я поняла, та молния Лучара не убила и два брата продолжили противостояние. Бога ведь вообще невозможно убить?..

— Невозможно. И да, вражда не прекратилась. Со временем, остальные боги так же разделились на два лагеря. Главным приспешником Каэлла стал бог Гавр. Тот, что управлял порядком. У него много имён, но самое популярное, разумеется, Смерть. Он провожал души в иные миры. И возвращал, когда наступало время вернуться. Руководил этим... Круговоротом. Временем. Его главным противником, и приспешником Лучара, стал Исрафил. Бог медицины. Главный борец за вмешательство в жизненный цикл. Тот, кто нарушал порядок.
Ты осознаёшь, каково было разделение? Были те боги, кто жил во власти чувств. Были те, кто был борцом за порядок. В чувствах порядка нет, а разум бывает слишком жесток.
Они боролись друг с другом, лишь из за того, что не могли придти к согласию. В то время, как истинный враг имел совершенно иное лицо.
Ты уже назвала это имя.
Сеха.
Он жил кровью и слезами. Они давали ему мощь. Он встал на сторону Каэлла, лишь от того, чтобы весы не перевесили в сторону Лучара, и извечное противостояние не прекращалось.
Он нашёл способ убить Бога.
Та самая молния. Бог Бога убить не может. На них запрет, от отца, что дал жизнь. Но вот дети богов — иное дело. Он хотел возвысить своего сына, Аварития.
Но в дело вмешались близнецы, Атон и Фрейа. Атон, сын Лучара. Фрейа, дочь Каэлла. Их мать была смертной, и её кровь не давала им шанса нанести друг другу вред. А вот кровь отцов не давала шанса примириться.
Фрейа была убеждена, что за грехи нужно нести наказание. Атон был уверен, что лишь милосердие даст этому миру шанс измениться.
Те смертные, кого дурманил Сеха, находили наказание, под рукой Фрейи, но милостью Атона им был дарован шанс на искупление.
Однако, вмешательство Фрейи и Атона не сильно нарушили планы Кровавого Бога. Случилось неизбежное, и первым пал Гавр, под рукой полубога.
Нарушился цикл. Порядок обратился хаосом. Жизнь и смерть начали терять значение, а врата в Армет распахнулись. Начался Великий Катаклизм.
Тюрьма для тёмных душ, и монстров, которых на протяжении веков Боги заточали в темнице, открылась настежь.
Начался Хаос. Боги сражались против Богов. Никто не желал мириться, а исход тебе известен: далёкие пустоши, где нет места жизни.
За Гранью начинается Ад.
Смертные желали обрести свободу от Божьего гнёта, а в результате, разрушили мир, до самого его основания.
Те, кто жили в этих долинах, сбежали под землю. Я слышал историю, что рабочие гномы рубили себе пальцы, чтобы не впустить случайно сверху Зло, что погубило все. Пятерня была лишь у их лидеров. Тех, кто имел право решать: настало ли время вернуться, или же нет.
Со временем, даже дети перестали рождаться пятипалыми. И это стало их отличительным признаком. Якобы, нет всех пальцев, значит, ты не имеешь права быть лидером. Забавная традиция, корнями уходящая в некогда мудрое решение...

Когда-то она верила, что Бог и единый Творец - милостив в своем правлении. Что ему неведомы чувства. Он не знает эмоций. Он, как свет той самой звезды - равный для всех и одинаково касающийся каждого своими лучами.
Потом она узнала, что он далеко не Творец. И что он совсем не один.
Теперь же она ясно осознала, что богам ведомы все те чувства, которые хранят и их дети. Жадность, власть, гордыня, желание возвыситься. Милосердие, печаль, любовь. Она не могла понять, как дошло до того, что плоть от плоти их отца, Занта, стала врагом себе же. Как они могли воевать друг с другом?.. Это немыслимо. Невозможно.
Нет, не так.
Нужно посмотреть на это иначе. У нее тоже есть и сердце, и разум. И очень редко эти две составляющие пребывают в гармонии. Практически никогда. Так что, ничего удивительного. И она не могла сказать, чему бы желала отдать предпочтение. Властвует разум - душа роговеет, превращается в камень. Властвует сердце - становится слишком мягкой, растекаясь. Важен баланс... А если баланс загублен - начинается война несовместимого. И страшно, когда это происходит в масштабах небожителей, а не простых смертных.
- Я знаю Аварития, - вздохнула угрюмо девочка, вспоминая полумертвого полубога. - Он мне когда-то меч в голову всадил... Он один из Семи. Они олицетворяют семь смертных грехов в одной из наших легенд. Аваритий за алчность, кажется...
Трудно представить себе, что он мог убить бога. Даже с помощью другого. Перевернул весь мир. Разрушил, как говорит Гандага. И исправить это уже не в состоянии никто. Она помнила Аварития и не помнила его яростным безумцем. Может, после смерти он стал мудрее.
Несса вновь перевела взгляд на дварфов, разглядывая их руки.
Теперь она знала и причины отличия пятипалых от четырехпалых. Одна из немногих жертв, чтобы спастись от безумия наверху.
Интересно, что будет, если убить всех богов? Что произойдет с миром?
- Ты сказал, что Гавр был первым. Значит, были убиты еще какие-то боги? И почему, в таком случае, это все коснулось только Диких Земель? Почему весь мир не такой, как там, - она подняла палец, указывая куда-то вверх.

— Кто знает? — хмыкнул лихрим, — Все, что я знаю, написано на стенах этих пещер. Ты видела. Эти узоры. На деле — история мира, от тех, кто боялся, что внуки забудут. А они и забыли. Лишь редкий учёный сможет прочесть, что написано на стенах. Мне повезло такого учёного встретить.

Агнесса кивнула. Мало кто стремится узнать о том, что было. Все больше озабочены тем, что будет. Гномы привыкли к тому порядку, что у них образовался. Да и император, возможно, не желает, чтобы они помнили всю правду о своих предках. Она задумалась, знает ли он сам о внешнем мире. Что жизнь не заканчивается здесь, а где-то по ту сторону начинаются зеленые холмы, пышные нарядные леса. Если узнает... вполне возможно, что он захочет расширить свою империю не только вниз. Демоны стремятся к власти.
Лучше, чтобы он ни о чем не знал.
Ей надо было поговорить с Лисом.
Девочка посмотрела на безнадежно спящего напарника. После всего, что он выпил... хоть бы к завтрашнему бою очнулся.
- Проследи, чтоб его к постели дотащили, ладно? Я чуть позже его проведаю, - Попросила у лихрима и улыбнулась. - Спасибо, что рассказал все, что знаешь.
Поднявшись, она чмокнула поочередно в щеки Ото с Бартом, еще раз поблагодарив их за помощь. Выразила свои соболезнования Дредусу, насчет погибшего дварфа. И сообщила, что впечатлений на сегодня было слишком много, поэтому она предпочитает остаток времени спать. И есть.
Второй аргумент объяснял, почему маленькая девочка направилась в свою комнату под тяжестью увесистого подноса с едой и кубком.
Может, у Армана получится все-таки просочиться сюда.