Нечто новое.

- Сами вы плюхи... Я вам червя гигантского изнутри поджарила. Чуть не померла. Опять. И ради кого?.. Один меня сам готов скормить злобной твари при первом удобном случае. Другим лишь бы поглумиться.
Агнесса оскорбилась и в этих оскорбленных чувствах гордо дождалась пока ее дочистят со спины. Потом так же гордо поднялась, оттерла лишнее масло, облачилась в изящный наряд принцессы и покинула шатер, прихватив попутно персик.
Отойдя на самый раскаленный холмик подальше от скалозубов, она хлопнулась на спину, пообедала фруктом и, подложив руки под голову, решила восполнить нехватку ночного сна обеденным.

***

Остаток дня прошел в относительном спокойствии. Агнессу никто не хотел сожрать, а из присутствующий мало кто с ней решался заговорить. Только что Азур, но из-за приказа сосать палец, долго болтать он не мог.
Арман вообще старался держаться подальше от легковоспламеняющейся девушки, молча погоняя коня вперед, где-то на уровне с Кобой.
Гаска, как это ни странно, зацепилась языками с Лейлой. И если подругой двигал исключительно интерес относительно всех кодакских традиций и замужества, то принцесса подругу откровенно соблазняла, переманив к себе на верблюда.
Теперь, они там ехали втроем. Джед, Лейла и Гаска. Азур забрал себе Белозубку, поскольку в седле было намного удобнее, нежели на медведе.
Дейзи, вынужденная делить компанию с надутой Нессой, пыталась ее взбодрить, устраивая дикие гонки по песку.
Белые медведи, как оказалось, носятся побыстрее некотрых лошадей.
А если съезжать по песчаной насыпи на брюхе, так вообще чудо чудное, а не транспорт. А Дейзи была просто профи в скольжении. Она еще умела ловко вращать туловищем, имитируя змейку, чтоб катиться быстрее.
"А еще, я плаваю хорошо!.." - радостно хвасталась девушка, - "Не все бальвы нормально плавают, а я в воде просто Бог! Пусть на суше и неуклюжа".

Дейзи нашла лучший способ ее развлечь.
Отдохнувшая после обеденного перерыва, Несса почти забыла о жутком посещении песчаного червя. Во всяком случае, очень постаралась забыть. Это событие стало одним из худших. Где-то в той же области, где значилась драка с Найной, временная петля Аварития, бойня с гарпиями, сражение с медведем, с пауком, утопление... короче.
Жива и жива.
Она все училась принимать тонкую границу своей жизни и смерти философски.
Куда ж еще больше нервничать...
Она уже даже умерла два раза. На самом деле.
- Ахахаха!!! Хахаха!! Быстрее-быстрее! Вон тот холм, давай! Давай!!
Несса лихо галопировала на медведе, подначивая Дейзи изо всех сил. Тянула ее от одного холмика к другому, с визгом подскакивая на выгибающейся спине и без рук скатываясь по горкам.
Это было весело.
- Ох, Летте бы понравилось... надеюсь, я вас когда-нибудь познакомлю, - смеясь и прижимаясь к белоснежной холке, говорила медведице опьяненная скоростью девушка. - Это моя маленькая подружка из Батингофа. Уверена, белый медведь привел бы ее в восторг. Эх, жаль тут водоемов никаких нет... я б с тобой поплавала. Обожаю плавать. Ну чего ты остановилась, вперед-вперед! Бежим в разведку, а то эти капуши едва ползут.

Дейзи рванула в разведку. Конечно, разведка на белом медведе в пустыни казалась чем-то фантастическим, но куда уж деваться?..
Не снедаемая жаром медведица была чертовски выносливой. Она все летела, и летела вперед, не сбавляя ход совершенно. И болтать умудрялась, пусть и мысленно.
"Меня вообще тренировали под водного мага. Потому что я хороша в воде. Но, так уж вышло, что тесты я завалила на втором курсе. Полоса препятствий... Надо было менять облик по-быстрому, и проходить испытания. Я завалила... Превращаюсь слишком медленно, а когда человек, то больше сношу, чем преодолеваю. Эх... Водные маги не боевые. Девяносто процентов из них становятся лекарями. Люди, ты знаешь, из воды состоят по большей то части... А значит, этим магам и бальв нужен сильный. Чтобы там раненых таскать, или защищать мага, если что... Я вроде как нормально шла, но из-за полосы препятствий попортила себе оценку. Никто мне лекаря и не доверил. Зато Азура поручили. Он вообще провалил все, что мог. Особенно физподготовку. Он, кстати, тоже водным магом начинал, но когда над ним издеваться начали, перешел в боевую стезю. И, дурак, воздух выбрал. Якобы, самый сильный. Когда я стала худшей на курсе, меня ему и сплавили... Ректор сказал, что так наша "связь" будет крепче. Типа, два аутсайдера, ага. Лучше поймем друг друга...".
Тень обиды.
"Ну, издеваться над нами конечно не перестали. Зато мы потом отправились на Север, в Свободные Земли, и вступили в ряды мракоборцев. Многие с нашего курса так и поступили. Войны-то нет, а куда идти выпускнику военного?.. Хотя, судя по нынешним страстям, скоро призовут...".
Медведица замерла, задрав голову. Вдалеке, за песчаными дюнами, шла гладкая поверхность равнин, красноватого цвета.
"Вот и конец пескам..."

Слушая мысленный поток откровения Дейзи, Несса осторожно перебирала пальчиками ее шерсть, поглаживая.
Аутсайдеры... Неудачники, как сказала Гаска.
Вспомнились Кабур, Рорик и сама лучшая подруга. Нелепые и смешные. Как и остальная часть ее бывшей безумной команды. Везет ей на таких. Другие просто... Ну, не приживаются.
А к этим двоим мракоборцам девушка проникалась все большей и большей симпатией. Привязывалась очень быстро, как умела привязываться к необычным отщепенцам.
Они казались искренними и, что удивительно, надежными.
- Вы с Азуром хорошо ладите. Вообще, если честно, не представляю вас порознь. Знаешь, судьба такая странная штука... сводит порой с удивительными людьми. И эти люди становятся частью нашей жизни.
Девушка улыбнулась, дотянувшись до уха бальварки и кокетливо дернув.
- Я рада, что вас повстречала. Вы мне нравитесь.
Сделав это откровенное признание, она уставилась на красную полосу резкой смены пейзажа впереди.
- Давай подойдем поближе.
Скатилась с бока медведя и пошла рядом бок о бок, держа руку на звере и продолжая остужать. Хотелось после всей безумной гонки пройтись на своих ногах и размять тело.
- Я очень хочу поступить в институт, - призналась Несса, пока они подходили к границе пустыни. - Я и раньше хотела, а после того, как узнала про маму... Это ж как удобно - освоить все направления. Я вот... в целительство хочу углубиться. Мне этого сильно не хватает. Но, так как у меня нет ни имени, ни покровителя - придется где-то искать возможность подзаработать на учебу.

"Я думала, твой крестный богатый человек", - задумчиво изрекла Дейзи, подходя к краю пустыни. Впрочем, дальше так же, шла пустыня, разве что без такого обилия песка, и местами появлялись кустики или кактусы.
"Чую живность", - подумала медведица, нюхая воздух, - "Ух ты! Смотри какая симпатяга!".
Медведица подошла к маленькой веточке, оказавшейся скорпионом.
"Такой малыш, ты только посмотри..." - она сунула нос агрессивно настроенному существу, и пару раз втянула носом воздух, снеся бедолагу с места.
"Охохо, даже странно встретить самое обычное, не опасное животное!.. Думаешь, каньон где-то там?.. А наши успеют добраться до сюда до заката?.."

- Я не могу у него денег просить, - смутилась Агнесса. - Вот за быков заберу только... там все по-честному. Был заказ - есть оплата. Но на обучение не хватит наверняка.
Она очень ценила помощь Де'Зомма и не собиралась ей злоупотреблять. До сих пор чувствовала себя должной за Усмана, Гуза и меч.  
Меч...
- Вот черт... я как-то не подумала, что даже без меча рванула, он же на Усмане остался. Если сейчас нарвемся на неприятности... Лучше нам вернуться, в общем. Ой, какая лапочка!
Несса побежала за сдутым скорпионом, ловя его за шипатый хвостик. Посадила себе на ладонь и глянула дальше на юг.
Вроде тоже пустыня, а какая-то совсем другая.
- Если пошевелят копытами, то может и успеют. Для ночлега обстановка мне не нравится, конечно... Слишком уж открытая местность. Давай-ка еще немного вперед прокатимся, посмотрим, может удастся найти какое-то укрытие. И подгоним остальных.

Медведица опять потрусила по местности, царапая когтями сухую землю. Когда солнце уже начало задевать румяным боком землю, Дейзи остановилась, тяжко дыша.
"Нет... Тут только если у пары кустов спрятаться. Можем заночевать в дюнах, а завтра, может, найдется укрытие получше..."
Не спрашивая разрешения, медведица повернула, и потрусила обратно. Аппетит она нагуляла знатный. Стоило успеть к ужину, и отнять у Азура его порцию.
Ему нужно следить за фигуркой, а она-то растущий организм!..

***

Караван после возвращения разведчиков, еще час шел к равнине, но так и не добрался до "красной земли". Сделали привал у самой кромки, защищенные с двух сторон песком. Дейзи, как и задумывала, ограбила своего мага, надавив на то, что щечки у него уже опять округлились. Несчастный Азур весь вечер пялился в зеркало, то раздувая, то втягивая их.
Аппетит свой, однако, медведице утолить не удалось. Она поглядывала на чужие порции, и даже думала одолжить у Армана. Но последний явно дал понять, что сам чертовски голоден. Тогда, медведица начала его подбивать зарезать верблюда. К ужасу Агнессы, бальвар на полном серьёзе об этом задумался. Они с Дейзи бодро спелись, рассуждая, что она может понести поклажу с палатками, если они вдруг лишатся одного зверя.

- Вы совсем озверели?..
Вопрос был задан в самый разгар коварных планов бальваров по уничтожению части их экспедиции. Этот заговор Агнесса не могла оставить безнаказанным. Ей не нравились верблюды... Они были странные, горбатые, страшные, да еще и ноги у них складывались каким-то чудовищным образом. Стоило ей раз увидеть, как она с ужасом хватилась за сердце, думая, что верблюд сломался. А верблюду хоть бы хны. Будто у него двое коленок. Жуть жуткая.
Но они были живыми существами, а Несса считала своим долгом живых тварей, которые не стремятся ее оплевать ядом, загрызть, проглотить и изувечить - защищать.
- Держите свои аппетиты при себе.
Подойдя к несостоявшимся преступным элементам, она мученически протянула им свою порцию.
- Пополам! Дейзи за то, что меня катала. А Арману за... за все хорошее, - так и не придумав самой веской причины, пожертвовала она пищей во благо жизни верблюда.

"Думаю, все хорошее, стоит больше половинки", - немного возмущенно подумал Арман, но всё же схватил пару лепешек, моментом затолкав их в рот.
Под шум и подготовку ко сну, он быстро подобрался к девушке, толкнув ее в спину грудью.
- Хэй... ты как?.. - впервые за весь день, он решился узнать о здравии недавно проглоченной, - Все хорошо?..
Активно шевеля челюстью, он прижался щекой к щеке Агнессы, обдав запахом запеченного теста:
- Хочешь лепешку?
Воровато оглянувшись (вернее, сделав вид), он сбавил голос до шепота:
- У меня есть еще запас солонины и чуть-чуть орешков. Но это очень стратегический запас.

Расправляя на песке покрывало, на котором собиралась уснуть, и прикидывая как бы одолжить у Лейлы побольше шмоток для обогрева, Агнесса улыбнулась и повернулась к подошедшему бальвару.
- Ммм... от тебя пахнет едой, а не червем.. как приятно.
Обхватив его за шею, она повисла и вжалась головой в челюсть, мешая жевать.
- Меня съели. Я пропахала на белом медведе полпустыни и потратила много энергии на молитвы и огонь. Чертовски устала... и есть хочется.
Последнее Несса выдавила жалобно.
- Делись своими стратегическими орешками. Я же белка. Я люблю орешки. Хах, только бананов тебе взамен предложить не могу, извини..

Арман метнулся к своим сумкам, по пути споткнувшись о что-то, и ловко кувыркнувшись в песке. Обратно он шел осторожнее, ощупывая землю ножнами.
Рядом рухнула увесистая сумка, а за ней и сам слепой, тяжко вздохнув.
- Напомню, что это очень, очень стратегический запас. Нам еще пять дней чесать и обратно... А орешков совсем чуть-чуть.
Его "чуть-чуть" было примерно с три килограмма фундука. Огромный мешок.
Он нащупал руки Агнессы, и осторожно положил туда мешок.
- Ешь, пока ветер не переменился. Эта медведица явно еще голодна. Поверить не могу, что она не берет с собой запасы...
С деловым видом мужчина оторвал зубами солонину, и прилег рядом с покрывалом.

Не ожидавшая такого подвоха, Несса охнула и припала на покрывало вместе с мешком орешков. Она думала, что у него жменька там... горсть... Интересно, а солонины сколько в таком случае?
- Знаешь, я такие запасы себе на зиму делаю обычно, - заявила она, распластавшись на животике. - В дупле. Есть у меня одно любимое дупло...
Установив мешок перед собой, девушка подставила под подбородок руку и начала медленно щелкать, с вялым любопытством наблюдая за тем, как готовятся ко сну остальные расхитители гробниц.
- Может нам удастся словить кого-нибудь съедобного. Хрустящего скорпиона, ммм... Вообще, я думала, что бальвары не делятся едой, а только отнимают.
Задрав и скрестив ноги за спиной, Несса покосилась на слепого.
Был один вопрос, который мучил ее уже весь день.
- Так что за бедолагу мага ты без глаз оставил в той пустыне?..

- С белкой можно поделиться, вы почти не едите...
Пересыпая песок из одной ладони в другую, мужчина задумчиво прислушивался к голосам. Вопрос Агнессы заставил его поморщится.
- Нечестно, что только ты в моей голове... Да, не то, чтобы без глаз. Черная Степь это солончак. Я просто ему натолкал соли в глаза, под его громогласный ор. Перед этим сломал пару лицевых костей. Нужно было узнать, где он прятал свои побрякушки. Задания брать живым не было... Он дурак конечно, что через солончак бежал. Там выжить почти нереально... Я догнал его на третий день, он дох от обезвоживания. Надеюсь, вопрос был задан не с целью осуждения?

- Я не бог, чтобы судить.
Очередной орешек встал поперек горла и Агнесса, осторожно кашлянув, отодвинула мешок, уложив голову на скрещенные руки.
- Удивительно, почему же я не испытываю к тебе отвращения?..
Порой казалось, что они с этим человеком две противоположные стороны монеты. Разве могли сосуществовать в одном мире его жестокость и ее бесхребетность?
- Не понимаю, - прикрыв глаза, очень тихо пробормотала девушка. - Как же ты мог отдать свою жизнь за глупую белку? Не понимаю...
Схватив мужчину, она сделала попытку придвинуть его ближе, но вместо этого подвинулась сама вместе с покрывалом. Обхватила руку, в попытке согреться.
- Значит, ты любил читать трактаты моего отца?..

- Нравится география, - поправил Арман, - Так уж вышло, что он один из немногих авторов, чьи книги Церковь сожгла не все, как еретические. Он, в основном, описывал природу... Хотя, Лейла утверждает, что некоторые его работы прям-таки провокационные. Сравнение устоев, еретическое мышление... Восхваление магии. Шейн, к слову, был ярым поклонником запрещенных книг Филара. Он желал свергнуть инквизицию и Церковь, поскольку те мешали развитию науки. Он считал, что объединив знания Запада и Востока, мир сделает огромный скачок вперед...
Арман подвинулся ближе, и сел, подтягивая к себе Агнессу.

- Ну еще бы восхваление магии... он же магом был, - буркнула она, с удовольствием впиваясь алчно в предложенное живое тепло.
- Шейн был талантливым ученым. Даже жаль его в некотором роде... А я сразу догадалась практически. Когда подсмотрела про стрелу. Догадалась, что это он твой сообщник.
Несса проникла под одежду мужчины, устраивая ладони на горячей коже. Бухнулась головой на колени.
И ущипнула вдруг.
- Ты назвал меня толстой и неуклюжей. Я это запомню. Женщинам такое нельзя говорить, знаешь ли. Даже очень маленьким.

- Что?.. - Арман явно не понял. Стал вспоминать все свои прегрешения, свалив все в итоге, на Ирана, - Когда?.. Не было такого...
Не было ведь?..
Он усиленно перебирал все фрагменты, вспоминая, когда Агнесса ему казалась толстой и неуклюжей. Разве что, на песке пару дней назад, но он тогда про себя это подумал, и тот факт, что она поправилась, был скорее положительным, поскольку на Диалле, после пережитого, на ней можно кости пересчитывать.
- Ты уверена, что это был я? Может другой твой любовник?

- К-какой д-другой?!
Она аж подпрыгнула, шумно задышав. Внутри все испуганно сжалось.
Он знает?..
Да нет.. откуда ж ему знать...
- Ахах... забудь.. я прощаю. Так вот, - Несса активно увела тему, нервно поглаживая бок мужчины, который ущипнула. - Как дежурить будем?.. Вернее, как ВЫ будете дежурить, да-да. У меня этой ночью отгул. Премиальные за гребаного червяка. Эмоциональный стресс, все такое... Так что соображайте на троих. Ты, Азур и этот.. Кубик. Куба... как его зовут?.. Коба! Классный мужик... ты бы видел его татушки...
Медленно успокоившись, девушка восстановила дыхание и сердцебиение.
- Короче, будьте бдительны пока девочки спят. Не хочу снова оказаться кем-нибудь проглоченной.

- Мы с Кобой уже разделили. Он первый, я ближе к утру...
Мужчина коснулся носом волос девушки, с удовольствием втянув запах:
- А пока что, я немного погрею твой бочок... Ты ж у меня такая мерзлячка...
В голове похотливого бальвара сразу закрутились всевозможные пошлости, породив один закономерный вопрос:
- А воздерживаться мы будем всю дорогу? Уверен, что в каньоне будет, где спрятаться...

- В песках, под заинтересованным взглядом гремучих змей и скорпионов?.. Нет, я пасс, - категорично заявила Агнесса, сворачиваясь на бальваре и стараясь покрыть как можно большую площадь его горячего тела. Накрылась сверху краем покрывала.
- После твоего последнего воздержания с позапрошлого Диалле, думаю, с выдержкой проблем не будет. Большинство мужчин позавидуют твоему колоссальному терпению. Заодно накопишь энергию, чтобы лучше меня греть этими жуткими ночами.

- Тогда было проще. Соблазн не мельтешил перед носом. И не волновал меня своим восхитительным, волшебным ароматом... Ррр... Мне кажется, я за этот день соскучился сильнее, чем за год.
Он еще какое-то время жадно принюхивался, но затем немного успокоился, пытаясь думать о чем-то ином.
- Что будем делать после гробницы? У меня куча дел в Тезаре, а ты судя по всему отправишься в Зерну, в штаб инквизиции. Мы как-то мало уделяли внимания будущим проблемам, полностью погружаясь в сиюминутные... Как долго ты будешь торчать в столице, и что будешь делать после?..

- Да, Зерна... Я не могу бросить Гаску, она не любит вести переговоры и абсолютно не понимает кодакский. Кроме того, Кодак действительно нуждается в помощи. У вас тут серьезные проблемы с озверевшими райвашарами, если ты не знал, а ты конечно знал. Ты все знаешь. Меня это бесит... Мне нравится эта милая пустынная страна, и я с удовольствием послужу на ее благо. Тем более, что это последнее задание для Ванессы. В общем, если меня никто не сожрет снова, если я не получу очередную шальную стрелу или еще какую-нибудь смертельную гадость, то до конца зимы я планирую отслужить свой последний срок. А после этого ограбить Батингоф. Вручить тебе златовласое маленькое чудовище и отправиться покорять Восток. Надо отыскать Викандер, у меня есть важные вопросы и... короче, до такииих дальних планов наши отношения еще не дошли.
Она чуть помолчала.
- А ты что будешь делать? Что у тебя за куча в Тезаре?.. Опять чьи-то глаза засолить собираешься?

- О, тебе все расскажи... Да, собираюсь. В данный момент, я активно занимаюсь поиском Цитры. Дядюшка выделил мне достаточно людей, для этого... Я что-то вроде мастера Лиги, локального назначения... Но, среди планов так же есть пара нюансов. Во-первых, нужно засолить глаза тому, что знает, кто на тебя охотится... Во-вторых, есть пара заказов на убийства. В третьих да, Батингоф... Я очень и очень занятой калека. Давай, ты возьмешь отпуск на пару недель? Тезар, знаешь, хоть и не самый жаркий город, зато самый живописный. Снимем квартиру, где-нибудь в безлюдном квартале, я привяжу тебя трофейной веревкой к постели, и начну повышать свой уровень. Никому не скажем, как нас найти... Отвлекаться будем только на поесть и попить - сказка. Ты подумай. Только ты и я... ммм...

- А ты поделишься со мной солеными глазами? - Кокетливо поинтересовалась Несса, оценивая возможный отпуск. - Меня интересуют исключительно те, что знают, кто на меня охотится.
Перекинув через мужчину ногу, она завернула их обоих в покрывало, прижалась и положила голову на плечо.
- Ммм... даже не знаю.. если меня отпустит мама-Гаска. Можешь с ней об этом поговорить. Думаю, если ты в подробностях расскажешь о трофейной веревке и постели - она сжалится, - хохотнула девушка. И тут же стала серьезной, - Не смей ничего проворачивать в Батингофе без меня. Это наше с тобой общее дело, ясно?