Часть III: Семь

- Он будет жить, - с каменной уверенностью сказала Агнесса фазийцу, имя которого напрочь вылетело у нее из головы. Она поглаживала синюю морду, осторожно вытирая резко контрастирующую кровь и продолжая попытки успокоить зверя молитвой.
Благодарно кивнув Лейсан и поглядев в сторону бегущих мельтарумов, Несса вновь перевела взгляд на фазийца.
- Кто приближался к коню? Кто за ним следил? От него не должны были отходить доверенные люди даже на шаг! Он же самая очевидная, первая жертва! Вы видели, чтобы кто-то угощал его чем-нибудь?

— К нему никого не подпускали, — рыча от боли говорил мужчина. К нему подбежал мельтарум, но он оттолкнул его от себя:
— К коню!
Маг послушно стал помогать животному.
— Замки зачарованы, кормили из зачарованной посуды. Недоуздок, и тот!
Он правду говорил. Лошадь была защищена теми же чарами, что и Усман. Лейсан мрачно смотрела на пострадавшего, что-то обдумывая.
— Его не могли отравить!
— А отравили не его... — в итоге вздохнула девочка, и толкнула Агнессу, — Шпоры.
На левом сапоге мужчины, шпоры были острее, чем положено. На них играла свежая кровь.

Скрипнув зубами, девушка отошла от жеребца, которым занимался мельтарум, предварительно кивнув Лейсан, чтобы проследила на всякий случай. Подошла к фазийцу, сев на корточки.
Хитро.
Когда нет возможности подобраться к коню - подберись к его хозяину. В который раз Агнесса порадовалась, что не использовала шпор. Хотя ее может до сих пор и не считали достойным соперником. А вот Сезам был откровенным лидером.
Черт, как же жалко коня и его всадника...
Хоть бы их починили.
- Кто, кроме фазийцев имел доступ к вашему обмундированию? - Спросила девушка, осторожно проводя рукой над шпорами и пытаясь считать энергетический след.

— Ч-что?.. — мужчина не понял, изумлённо уставившись на девушку. Заметив её интерес к шпорам, он, видимо, сложил дважды два, и скрипнул зубами.
— Эту обувь я надел дома. Шпоры мне подал слуга, он держал их рядом с конюшней Сезама. Там ходили слуги... разной национальности.
Считанный след принадлежал обычному человеку. Агнесса видела, как прикасается к этим шпорам какой-то молодой человек. Слуга. Ещё раньше...
"Замени эти шпоры на те, что завтра будет использовать фазиец", — момент передачи, — "Сильно не светись. Если выдашь меня, я тебе вместо золота, меч затолкаю по рукоять в пузо".
Лицо говорившего чётко отпечаталось в сознании. Горделивая осанка, вздернутый подбородок... Не похож ни на кого из тех, кто сегодня выступает.

- Человек, что вас подставил - не один из участников скачек, - тихо произнесла девушка, наклонившись поближе к фазийцу. - Но вполне возможно, что он стоит над кем-то из них. Почти уверена, что он кастамарец. Слишком уж высокомерный. Я прочла энергетический след и запомнила его лицо. Если увижу...
Даст в морду без особых раздумий.
- Узнаю.
Агнесса выпрямилась, отерев окровавленные ладони о штаны и мрачно поглядев на мужчину.
- У вас нога сломана, - будто впервые заметила очевидное и повернулась к мельтаруму, оглядывающему Сезама.
- Ну что там? Как конь? Вы должны успеть вылечить и его, и наездника до начала состязаний. А начало совсем скоро, прошу заметить!

"Животное нервничает", — заметил мельтарум, — "И яд выводить придётся слишком долго".
— Не торопитесь, — вставил наездник, — Сделайте все, что необходимо.
— Что случилось?.. — людей стало собираться все больше
— Нужно отменить, — заметил Дерек, за что получил неодобрительный взгляд со стороны подошедшего полного мужчины.
— Никаких отмен! На трибунах две тысячи человек, разных сословий. Сколько времени нужно, чтобы вам встать на ноги.
"Я бы не советовал", — отозвался мельтарум, и фазиец покачал головой.
— Не буду рисковать конём.
— Но вы должны учавствовать! — возмутился дельтулец, — Может перенесём на вечер?..
— Вот ещё... — голос подал Филипп, подъехавший на своей кобыле, — ...почему все эти люди должны ждать фазийца, что не следит за своим конём?..
— С такими успехами, мы будет ещё ждать, когда вылечат кастамарца, что не следит за своим языком, — прорычал Дерек.
Мрачно подошёл наездник Пряника, ведя своего коня под уздцы.
— Забег будет?.. — буркнул он, — Или нет?
Судя по его роже, ему был нужен прямой ответ. Он тут единственный был, кто реально боролся за главный приз. Его угрюмый взгляд блуждал по трибунам, выискивая актрису.
Толстый человек (видимо организатор), быстро затараторил:
— Кастамар берет все расходы по уходу за вами и вашим зверем, а так же предоставит денежную компенсацию за причинённый ущерб. Я вынужден сообщить, что мы вас снимаем. Господа, прошу, помогите милорду, и скорее займите места на старте! Вас же ждут.

Девушка запыхтела похлеще любой кобылы после забега. Покушение на великолепного жеребца возмущало ее больше, чем покушение на человека.
- Вы что, издеваетесь? Да он же явный победитель!
Она начала тыкать пальцем в беднягу фазийца и его синего красавца.
- Очень удобно снимать очевидного победителя прямо перед стартом! Компенсируют они, ну оху..
Агнесса почти вовремя вспомнила, что она леди и просто начала сверкать гневно глазами, пытаясь испепелить Филиппа.
Она была на девяносто пять процентов уверена, что отравитель стоит за этим высокомерным гнусом. Ох, если бы только хоть один подтверждающий факт... она бы уже стащила его с коня и отмутузила и ногами и магией.
И ее бы дисквалифицировали.
Хорошо, что пока не было подтверждающих фактов...
- Офигенные обычаи. Культурная с-страна!
Агнесса в полном негодовании хряпнула ладонью по сломанной ноге фазийца местной молитвой паралича, чтобы обезболить пока до него не доберутся мельтарумы.
Она подумала предложить Дереку забайкотировать и отказаться от участия в скачках, если их не перенесут до выздоровления Сезама.. Но потом осознала, что в таком случае соревноваться будет только Синаманар с Кастамаром.
Беспомощно глянув на дельтульца, девушка кивнула гадюке и с ее помощью помогла горе-фазийцу встать на одну ногу, чтобы довести его до трибун.
- Мне очень жаль, что так вышло, милорд.. Клянусь, если я увижу этого ублюдка - самолично сломаю ему нос.

— Если это сделаете вы, я буду дискредитирован, как мужчина, — фазиец добродушно улыбнулся, — Просто подмигните мне, и я решу этот вопрос самостоятельно!
Он, видимо, не был сильно опечален тем фактом, что не сможет учавствовать. С помощью Дерека добравшись до трибуны, тот был передан своим людям, которые тут же захлопотали вокруг мужчины и его коня.


Когда они вышли к старту, все страсти утихли, и люди приготовились.
— Надеюсь, вас не растопчут, — без издёвки пожелал удачи Дерек, — Будьте осторожны.

- Наибольшая угроза в данном вопросе исходит от вашего прекрасного коня, - улыбнулась Агнесса, пригладив гриву Усмана и свивая вокруг воздушные потоки.
Сердце вновь начало взволнованно тарахтеть. Несмотря на отсутствие Сезама - конкуренты остались серьезные.
Она решила по возможности держаться за Вороном, который оградил бы ее от Синаманара и Кастамара. Его-то снести было практически невозможно. Да и с Усманом они были хорошо знакомы.
- Так что постарайтесь смотреть под ноги. И.. удачи, Дерек. Надеюсь, вы придете первым. После меня, разумеется.

— Посмотрим, — хмыкнул мужчина, и пихнул Ворона, подводя его ближе к линии старта.

В этот раз, напряжение буквально пропитало воздух. Никто не кичился, не дразнил соперников. Все мужчины сосредоточенно смотрели перед собой, ожидая сигнала. Самым напряжённым казался синаманарец. Его седло скрипело, зубы скрипели, даже напряжённые мышцы, казалось, скрипели.
Дерек на его фоне казался образцом спокойствия.
А Усман, похоже, вообще не понимал, что здесь происходит. Он глядел куда-то в сторону трибун, тихо пофыркивая.
На громкий горн, вперёд вылетели синаманарец и Филипп, будто они были стрелами, спущенными с лука. Ворон, за счёт своей громоздкости, слегка помедлил, а Усман, взволнованно подскочив, вновь потоптался прежде, чем ринуться в бой.
Идея Агнессы держаться ближе к Ворону провалилась: Усман явно считал иначе. Он сразу обогнал толстяка, видимо рассудив, что того лучше сразу держать позади.
Синаманарец с Пряником оказался не так прост. Его гнедой жеребец был весьма серьёзно настроен на победу. Касия Филиппа изо всех сил пыталась его нагнать, но тот упрямо продолжал вырываться вперёд, и ловко занял место во внутреннем круге. Кастамарец двигался рядом, все ещё веря обогнать, а Усман перестроился за Пряником, так же, идя по внутреннему кругу, чётко за соперником. Агнесса не сразу поняла, как конь планирует обогнать Пряника, при условии, что линия обгона была уже занята Касией.
Но... конь её оказался гигантом стратегической мысли (либо ему просто повезло).
Его противников, силой инерции стало "выталкивать" из внутреннего круга. Они вписались в поворот, но с сильным уходом от центра.
А вот Усман вошёл идеально. По самой крайней дорожке, которую не покинул даже когда копыта начали сильно скользить по грунту.
Этот поворот сразу поставил его во главе бегущих. Но расслабляться было рано. Агнесса чувствовала, с какой яростью летят противники. Дерек, уже заполучивший свой разгон, так же начал нагонять. До нового поворота, он успел обойти обоих своих соперников, и вот голова Ворона уже стала маячить на периферии.
Новый поворот, и Усман снова входит в него изумительно, заставив Ворона отстать.

Поворот так же дал возможность синаманарцу выйти чуть вперёд, заняв второе место в лидирующей тройке. Финишная прямая была чертовски напряжённой. Разогнавшийся Ворон, бескомпромиссный Пряник, и Кассия, что отставала от остальных на жалкие метры.
Усман отдавал все силы. Но соперники его тоже были из нужного теста деланы. Агнесса чувствовала на икрах дыхание гнедого жеребца. К её удивлению, он даже чувствовала, как тот медленно нагоняет, с тяжёлым храпом.

И вот лента!..
Её порвал не Усман.
Агнесса готова была поклясться, что они победили, но лента порвалась не под грудью ее жеребца. Пришлось пройти половину круга, и обернуться, чтобы понять, что случилось: синаманарец кинул плеть, которой подгонял своего коня.
Отведя Пряника в сторону, он быстро спрыгнул с лошади, громко позвав врачей. Исходя чёрной слюной, бедный конь начал заваливаться на бок, давая хозяину себя медленно опускать.
Ичка.

Агнесса хлопала ладонью по вспотевшей шее серого жеребца, не давая ему остановиться и ведя по кругу медленным шагом, чтобы восстановилось сердцебиение с дыханием.
- Тише, тише, - ласковым, спокойным голосом шептала, отбирая жар, исходящий от коня, отдавшего все свои силы. Отдавшего сознательно и по собственному желанию.
Он никогда ее не подводил.
- Ты лучший. Ты правда лучший и ты это знаешь.
Она нежно чесала за слегка потрепанными ушами, ерошила жесткую гриву и хлопала по плечу своего преданного друга.
Он победил. Он должен был победить.
Черт побери, все были хороши, но он действительно был лучшим!
От такой несправедливости аж в глазах меркло.
Когда Усман проходил возле разорванной финишной ленты, Агнесса лихо свесилась, помогая себе воздухом, и подхватила плеть. Спокойно подъехала к хрипящему, исходящему черной слюной Прянику, соскочила на землю и швырнула плеть в лицо победителя, как перчатку.
- Стоило оно того? Стоило убивать своего коня ради бесчестной победы?
Ей было очень жаль Пряника. Она слишком хорошо знала последствия применения ички.
- Вам стоило глотнуть ее самому. Стоило выпить хоть раз, чтобы понять, какая это мука.

Мужчина поймал свою плеть, и смерил Агнессу не самым радушным взглядом.
— Мне извиниться за то, что я не нашёл для своей лошади более безопасного зелья, вроде того, что вы дали своей?..
Усман фырчал, дёргая гривой. Его будто возмущало такое отношение.
Подбежавшие мельтарумы попадали рядом с Пряником, который уже стал откровенно повизгивать от боли в теле, изредка меняя тональность своего крика. Усман крутил ушами. И не мудрено. Звуки были такие, будто разверзся проход в Армет
Дерек с Вороном подобрались ближе.
— Как он?.. — спросил, встревожено глядя на умирающего гнедого красавца.
— Надеюсь, сдохнет, — едко отозвался проезжающий мимо Филипп. Он, похоже, пришёл последним. Судя по тому, как его кобыла получала по рёбрам, в своём проигрыше он винил исключительно её.
Синаманарец сел на песок, тревожно глядя на то, как колдует над его зверем. В его раскрытом нараспашку разуме ютился страх за животное. Он думал, а стоило ли это того?.. Иногда взгляд блуждал по трибунам, ища глазами ту, за которую он решился на это безумие.
Тут многое смешалось. Личная гордость, гордость за страну... Синаманар на мировой арене был просто... пятном. У него не было магии, или богатства Кодака. У него даже легендарной Сурданской Девы не было! Разворованная церковью и революцией страна, едва поднявшая голову. Тот факт, что начался этот спор, явно показал, как другие относятся к этой северной стране. Мужчина был обязан показать, что с ними стоит считаться.
Но коня ему было жалко. Хотя бы за то, что тот ни в чем не был виноват. Он не знал о политике, об этих интригах... это был просто Пряник. Почтовый конь, подобранный по пути в Кастамар.

Порой Агнесса ненавидела свое умение проникать в головы людей. Так вроде бы уже заклеймил - урод и мерзавец. Презирай себе и радуйся. А на деле все, как всегда, куда глубже и многогранней. За всеми поступками скрывается причина, которая имеет определенную цену. И заглядывая в потемки чужой души ты волей не волей принимаешь эту цену, как принял ее хозяин тела.
Взгляд девушки слегка смягчился.
Она понимала внутренние переживания синаманарца. Ею овладевали подобные по отношению к Сурде. Все они любили свои страны, но мало кто думал о том, каково приходится соседям. Синаманар пострадал не меньше Сурды и у них правда ничего почти не осталось. Гордый северный народ, в чью сторону даже не смотрят.
От визгов Пряника у Агнессы внутри будто душу разрывало. При вызове демона было не так жутко, как сейчас при агонии несчастного животного.
Ее аж потряхивало от воспоминаний этой дикой боли.
- У вас получится исцелить его? - Пристала к мельтарумам девушка, вручив поводья от Усмана Дереку и склонившись над страдающим зверем. - Моя кровь обладает иммунитетом к этой дряни. Если это как-то поможет...

Мельтарум, что колдовал над зверем, с интересом посмотрел на Агнессу... и кивнул.
Он мягко прикоснулся к её руке, и девушка явно ощутила, как покалывает что-то внутри. Видимо, он изучал её кровь, пытаясь найти то самое, что помогает ей с этим бороться.
Изучив достаточно, маг вновь склонился над животным, мягко проведя по шерсти ладонью. Животное притихло, раздувая ноздри.
"Ему нужен уход", — сообщил в итоге, — "Скверну сложно вывести, но она уже не тревожит его. Я заблокировал. Стоит давать ему чистую воду, настоянную на серебре".
— Че?.. — не понял мужчина.
"Серебряное кольцо, или монету... подержать ночь в воде, и давать коню. Поможет ему справиться со северной".
Мужчина кивнул.
К ним уже подходил местный управленец.
— Ииии... победитель этого забегаааа... Ларс Кьелл! Синаманарр!!! И его конь Пряяяник!
Мало кто аплодировал. И дело было даже не в том, что все считали победу бесчестной.
Просто, никто не ставил на синаманарца. Даже золотой.
Хотя. Судя по тому, как визжала с трибун Лейсан... кто-то на коня все-таки поставил.

Приподняв брови, Агнесса смотрела на скачущую Лейсан и гадала: то ли она видела, как Прянику суют ичку... то ли ее просто умилило имя.
Наверняка, второе.
Было что-то в этом даже правильное. В забеге с лучшими победил простой почтовый конь под знаменем простой, работящей страны.
Девушка вздохнула, несколько раз хлопнув победителю (все еще была зла за коня).
- Поздравляю с победой, милорд. Вы для нее сделали много. Возможно, больше всех... Надеюсь, ваша совесть заставит вас позаботиться о чудесном коне, которого вы едва не угробили.
Погладив напоследок Пряника и пожелав ему восстановления, Агнесса вернулась к Усману, с грустной улыбкой лаская серую мордочку и уводя жеребца с арены.

Лира не поняла, что выиграла не Агнесса. Она громче всех радовалась за маму, заражая ещё и Кейрана. Агнессу поздравляли все, хоть официально победителем была не она.
— Мы богаты... — шептала Лейсан, — Мы богаты.
Она крутила талончик, на котором было написано "20 золотых. Пряник".
— У него коофицент был просто улётный. Просто улётный. Мы богаааты. Ахаха!

Радостно потискав детей, Агнесса удивленно посмотрела на сумму в талончике.
- Всего двадцать золотых?..
Вот оно. Когда-то для Нессы двадцать золотых было огромнейшим состоянием. Да что там.. когда-то она за пять готова была в гнездо виверн бросаться!
Быстро же к деньгам привыкаешь.
- Какой же там был коэффициент, что ты в обморок от счастья готова хлопнуться?..

— Сто к одному! Я за этот талончик две тысячи золотом унесу, ахахах!!!
Девочка приплясывала лихо, иногда поддевая и Кейрана, мальчик улыбался во весь рот.
Ричард обнял Агнессу, и поцеловал её в щеку, поздравляя с победой.
Когда они шли через кассы, там было намного меньше людей, чем тем же утром. Вернее никого. Только гадюка подбежала, вручая свой талончик.
Со злобным хохотом девочка тащила свой увесистый мешок.
— Пряник, пряник, пряяяник. Сладкий и красивый. Люблю пряникиии... куплю себе на все деньги, ва ха ха! Надо лошадке яблочек купить.

- Лучше серебряное яблоко ему купи, - хмыкнула Агнесса. - Поверить не могу, что этот Ларс Кьелл использовал ичку...
Она-то и на себе ее применяла крайне редко. Что уж говорить о лошадях, к которым девушка испытывала куда более нежные чувства, чем к людям.
Усадив Лиру в седло Усмана, Несса вела за руку Кейрана, помогая ему медленно шлепать своими кривыми ножками, зажатыми скобами.
- Кошмарные соревнования. Еще чуть-чуть и две восхитительные лошади бы погибли!
Она до сих пор переживала.
- Когда Сезам упал у меня вообще.. чуть сердце не лопнуло. Ох, не для моих это нервов. Чтоб я еще раз в скачках участвовала, - Агнесса прижалась к морде Усмана. - Предлагаю поскорее вернуться домой.

До дома, однако, Агнессе добраться не удалось. По пути, через городскую площадь, она зацепилась глазом за какую-то сварку у книжной лавки. Громкий, знакомый голос спорил с торговцем на повышенных тонах.
Агнесса не сразу поняла, кому этот голос принадлежал, пока не взглянула в ту сторону.

Это был он.
Тот самый мерзавец, что был причастен к отравлению Фезама. Зло потряхивал за грудки старика, призывая вернуть ему какие-то деньги.

Неконтролируемая злость возгорелась в груди истинным пламенем.
В глазах помутнело.
- Пдждите нмного, - прорычала Агнесса друзьям, с трудом выдавливая слова сквозь стиснутые зубы.
Вручив Каю повод Усмана, а ручку Кейрана вложив в ладонь Ричарда, она рванула в сторону мерзавца, особо не размышляя о своих дальнейших действиях.
В горле клокотал гнев и хоть какая-то жажда возмездия.
Остановившись рядом с мужчиной, девушка похлопала его по плечу, а как только он начал оборачиваться - врезала ему с размаху кулаком в нос, не жалея сил.

Кулак сочно вошёл в лицо мужчины. Кость неудачно поцарапала руку девушки...
Но ему было больнее.
Ноги подкинуло, и он головой шлёпнулся об землю, тут же сворачиваясь калачиком, и в совершенно беззащитной позиции. Старик, которому он угрожал, быстро скрылся в своей лавке, и закрыл жалюзи. Люди быстро освободили пространство, стараясь держаться подальше от потасовки.
— Какого?!..

Девушка махнула потревоженной рукой, размяв пальцы и мрачно глядя на ублюдка.
Она едва сдерживалась, чтобы не пнуть его ногой по почкам.
Джедок учил ее, что бить лежачего - подло.
Но как же хотелось...
- Такого, - проскрежетала зубами Агнесса, подходя ближе и буквально умоляя его взглядом встать и напасть в ответ. Тогда бы ее уже ничего не сдерживало. - Распространение отравленных шпор карается как минимум сломанным носом. А если бы ваша затея удалась - сломанной шеей.

Прикрывая лицо, мужчина поднял заслезившийся взгляд на девушку. По пальцам и подбородку стекала кровь.
— Ложь! — воскликнул, испуганно глядя на Агнессу. Его разум от ужаса и шока быстро распахнулся, выдав истинного заказчика.
Агнессу бывало сложно удивить... но она удивилась.
За покушением стоял не Кастамар, а Сурда. Вернее, Декстр. Он заплатил этому парню, чтобы тот увёл след подальше от страны. Быть может, Агнесса бы это и не поняла, если бы не знала мальчика, через которого инквизитор вёл свои дела. Этот мальчик и передал требование от "заказчика".

Девушка застыла, онемев от шока.
Просто зашибись. Отличный день. Покушение на Сезама, совершенно глупый проигрыш на скачках, волнение за Пряника... А теперь еще и узнать, что за отравлением фазийской гордости стоит гребанный Декстр.
Беспринципный ублюдок.
Это был последний удар. От злости выть хотелось.
Агнесса смотрела на побитого мужчину безумным, демоническим взглядом, сжав кулаки и совершенно не представляя, что ей теперь делать.
Хотелось пойти и дать в нос Декстру.
Но она не знала, как его найти.
- С-с-сукин с-сын.