Часть III: Семь

Дерек склонил голову, разглядывая Агнессу, и засиявшего от объятий Кейрана.
— Судя по тому, как он рад меня видеть, я склонен думать, что пошел не в вас, миледи.
— Полно тебе, Дерек, — Ричард хлопнул брата по плечу, — Милания любит тебя.
— Не спорю. Но добродушия в ней явно меньше, чем в этом маленьком солнышке… К тебя зовут?..
— Кейран, — мягко ответил наследник, — Он пока плохо говорит.
Мальчик улыбался во все свои… два зуба. Покрутив головкой, он снял со стола шляпу, чтобы поздороваться. Дельтулец засмеялся.
— Ну и ты привет!..
Лира что-то фыркнула неопредленно.
— Вот! Вот она — копия матери! Вот о чем я говорил!

- Женское сердце завоевать гораздо труднее мужского, милорд, - обворожительно улыбнулась Агнесса, похвально потрепав дочку. Ей страшно нравилось, какая Лира растет хмурая и подозрительная. Кроме того, что выглядело это очень мило, так еще и служило отличной защитой. К сожалению, с открытым сердцем и наивной душой выжить шансов было меньше.
Взять хотя бы сегодняшний инцидент с леди Глоувинг.
От воспоминаний девушку перекосило. Она очень надеялась, что Лейсан исполнит свое обещание и отправит эту стерву подальше в ад.
- Впрочем, не могу не заметить, что вам сегодня это удалось весьма успешно.
Агнесса вернулась на свое место, подняв бокал.
- Давайте же выпьем за ваш удачный приезд в Кастамар и славную победу. Не бойтесь, вино я отравить не успела и расстройство желудка вам на завтрашнем состязании не грозит.

Дерек, который уже был готов сделать глоток, после слов Агнессы замешкался, замерев с бокалом у рта.
Ричард захохотал, умиляясь реакции брата.
Когда они все же выпили, и уселись есть, первым закономерным вопросом стало то, как молодой человек попал в состав делегации.
— Я начальник охраны, — улыбнулся мужчина, — Касс не желал меня посылать очень долго. Пришлось заручиться поддержкой самого посла, сира Вэтта. Он хороший друг моего отца, и наслышан был о моих подвигах. Ему понравилась идея взять меня в качестве телохранителя.
— А что отец?..
— О, отцу вся эта затея очень даже понравилась. Он считает, что это хорошая возможность посмотреть Кастамар. Изучить изнутри… если ты понимаешь, о чем я.

Что-то неразборчиво хмыкнув во фрикадельку, Агнесса макнула ее в абрикосовый джем, невозмутимо используя вместо соуса.
- Толку от таких изучений, если нам не дают доступ в столицу. Такое ощущение, что всех послов призвали специально, чтобы потомить ожиданием на окраинах Кастамара и показать, как успешно здешней знати удалось приручить бальваров с мельтарумами. Вы видели фезамскую делегацию?.. Для них подобная дикость - явный культурный шок. До сих пор не могу поверить, что их бальвы позволили одеть на себя ошейники.
Девушка утерла личико Кейрана и ловко отодвинула тарелку с салатом из-под руки Лиры, чтобы дочка не влезла рукавом. Эти жесты у нее дошли уже до полного автоматизма.
- Как дельтульцы воспринимают окружающие.. обычаи?

— Не в восторге, — хмыкнул Дерек, зацепившись с Агнессой взглядом.
— Я слышала, что Дельтул является герцогством Кастамара… — тихо спросила Ксанна, за что получила два одновременных взволнованных взгляда от Ричарда и юного рыцаря.
Дерек, впрочем, в общении с дамой быстрой совладал с собой, мягко улыбнувшись.
— Так и есть… просто… не все так «просто», хех, — он попытался улыбнуться, — Дельтул, как и Кодак, это формирование отдельных княжеств. По-сути своей, мы какое-то время были единой страной, пока не разделились на тех, кто желает видеть над собой «короля», и тех, кто хочет самостоятельно править своим леном. Разделение произошло очень давно, и за это время наши  традиции сильно изменились. Но неизменно осталось одно: армия формируется у каждого лорда отдельно, и князь не имеет право призывать их на постоянную службу. А армия у Дельтула довольно крепкая. Дворяне все поголовно дуалы, и мы имеем в общей сложности самую крупную конницу в этой части света. В общем… с нами стоит считаться. Мирный договор, подписанный от лица Кассов, после продолжительных стычек на границе, подразумевал, что Дельтул станет не частью Кастамара, а просто… вассальной страной. Тут, очень важно не давить, поскольку мы народ довольно гордый, и только почуяв натяжение поводьев можем взбрыкнуть. Нас зовут «частью Кастамара», но это дикая условность. В дела Дельтула империя не вмешивается, и даже позволяет нам внутри своей страны разбираться самостоятельно…
— Вернее показывает такую возможность, — многозначительно приподнял бровь Ричард, — Будем откровенны: Дельтул все же герцогство, просто ему, как капризному ребенку, дают думать, что это он правит балом. Вы платите те же налоги, и делаете те же взносы в армию. Спектакль с «независимостью» только для лордов, давая их нежному самолюбию верить в то, что они еще что-то решают.
Дерек как-то очень печально ухмыльнулся, качая головой, и осторожно поддевая еду в своей тарелке.
— Мне бы хотелось с тобой поспорить… Но ситуация складывается так, что комиссары от империи имеют в нашей стране больший вес, нежели сам герцог.
Голос Дерека сошел до шепота.
— Грядет буря, мой друг. У нашего князя родился сын.
Взгляды братьев встретились.
— И он мельтарум. Отец нынешнего герцога подписал договор, в котором прямо указано, что каждый мельтарум Дельтула принадлежит Кастамару.
— Твою то…
— Такие бумажки легко подписывать, когда за сотни лет, у нас не родился ни один златоглазый.
Ричард возбужденно откинулся в кресле.
— Что князь?
— Пытается скрыть этот факт. Ведет себя как обычно. Убил всю прислугу, что принимала роды…
— Но ты в курсе?
— Лига Теней. Мой отец приглядывает за всеми. Он считает, что это тот самый знак.
— «Звезда, что взошла на степью»…
— Именно. Такие знаки сложно интерпретировать не правильно. Золотая звезда зажглась. Ты не поверишь: он назвал своего сына «Астер». Тут только слепой не разглядит закономерность.

Агнесса слушала с таким интересом, что забыла про еду, так и застыв с не донесенной до рта вилкой.
Дельтул действительно был довольно внушительным игроком на мировом поле. Она-то считала, что он уже давно потерян и шансов переманить его на сторону против Империи попросту нет.
Но оно вон как...
Здесь многое будет зависеть от императора. Рано или поздно он узнает о мальчике - это лишь вопрос времени. Если решит пойти на встречу герцогу и сделает для этого Астера исключение, то конфликт не разгорится. Но что-то крепкие сомнения разбирали по поводу того, что Ахерон спокойно отнесется к златоглазому наследнику. Это не просто мальчик, это мальчик, имеющий политический вес.
Интересно.
- Что за знак? - С любопытством спросила Агнесса, отставляя тарелку.

— Мой отец неисправимый фаталист, — улыбнулся Дерек, — Однажды на празднике, в честь присоединения Дельтула к Кастамару, разгорелся спор, о том, стоило ли это того. На том празднике, около тридцати лет назад присутствовала ведьма, по имени Цитра, что славилась своими предсказаниями. Она была гостьей Кассов. Отец, изрядно выпив, вскочил, и, дерзнул задать вопрос той женщине: как долго будет править Император. Цитра сказала: "до смерти". Тогда отец, не удовлетворившись ответом, спросил: а когда? Цитра ответила: "Когда над Степью родится золотая звезда". Все посмеялись, решив, что это синоним к тому, что никогда. Потому что за последние сотни лет, звезд не рождалось. Отец десятилетиями изучал звездное небо. Каждую звезду, все трактаты великих мужей. Даже "золотое" свечение — невероятно.
— И тут рождается злотоглазый Астер...
— Над Степью. Наследник дельтульского трона.

- Цитра...
Агнесса поморщилась, будто у нее вскрылся неожиданно старый нарыв.
К этой женщине она испытывала весь спектр неприязни, который только могла испытывать. До сих пор внутри негодовала ее темная сторона, мечтающая собственноручно казнить ведьму. Но ее уже убили. Такая досада.
Впрочем, возможно ей еще представится шанс убить ее повторно и распылить истинным пламенем. Если бы только вернуть Феникса...
- Что ж, смею заметить, что предсказания этой ведьмы имеют свойство сбываться. Она обладает.. мм.. обладала наследным даром Аварития.
Пока все шло довольно неплохо. Фазии не нравится положение дел в Кастамаре, если брать общий срез. Может быть они еще не готовы открыто выступить против империи, но благоприятная почва для восхода семян раздора уже имелась. Фезам тоже явно недоволен. Кодак... Лейла будет действовать в интересах своей страны и она наращивает внушительную мощь. С ней надо быть особенно осторожными. Восстание в Райвашаре могло заручить Ричарда поддержкой этих диких племен. Бальвария вроде как на их стороне. Во всяком случае, новый король уже имеет вес. Пока темной лошадкой оставался Синаманар. Однако, эта страна ближе к Бальварии и Сурде, что служило неплохим подспорьем в ведении переговоров.
Ох, как она не любила всю эту политику...
У нее мозг не работал в эту сторону совершенно.
Но в любом случае она уже видела, что власть императора не столь абсолютна, как ему бы хотелось. Самым важным сейчас было вытащить Летту и не дать ей связать души пекадил. А для этого она делала все, что было в ее силах.
Надежда расцветала.
Девушка улыбнулась, с проснувшимся аппетитом вернувшись к трапезе.
- Взошедшие звезды - это всегда добрый знак.

— К слову о звёздах! — поднял брови Дерек, — В связи с этим скандалом и скачками, заиграла новость о постановке... Армана Зернского. Кто-нибудь идёт?..
— Кто такой Зернский?.. — спросил Алех, и сестра его закатила глазки.
— Вы не учили?.. — хмыкнул Ричард.
— Учили. Но папа как говорит: лучше один раз послушать умного человека, чем сто раз почитать умную книгу.
— Очень... хах, спорное утверждение. Ну ладно. Зернский?
Дети приготовилось слушать, и Ричард вздохнул.
— Ладно... личность очень выдающаяся. Как вы поняли, меня отец назвал в честь этого выдающегося человека. Если в кратце, Зернский это тот человек, который создал мир, практически, какой он есть сейчас. Его почитают во всех странах, и... я даже не удивлён, что  именно этот спектакль решили поставить. Всем народам придётся по душе... Кхм. В общем. Историю эту стоит начать... С Эстана III, Смирённого. Вернее, с его отца, Эстана Второго. В народе прозванного Весёлый Король. Эээ... почему веселый?.. Он был очень охоч до женского внимания, и имел просто огромное количество, как законных детей, так и бастардов.
— Он был королём Кодака?..
— Ну... того государства, какое было до того момента, как распались Дельтул и Кодак. Ну, части... в то время были не те границы, что сейчас. Столица этого государства была в Зерне. И вот, правил там сын Веселого Короля, Эстан Третий. Было у него, благодаря отцу, очень много братьев, что дышали в спину, и желали занять трон. Самые известные братья: Усман Теодас, Айрон Теодас... ну, и наш герой, Арман Зернский.
— Почему Зернский?..
— Он был незаконным сыном. Бастард. Фамилия его — город, в котором он рождён. Зерна. Кхм-кхм. Так вот. В те времена, Арман был мелким полководцем. Десятником или сотником. Его лучший друг — Сарен Касс, так же, был дальше всех своих братьев от наследства. Седьмой сын. И началось все с того, что правитель Буйной Гавани, того места, где сейчас находится Гертрам, поднял восстание, и начал докучать соседям. Бесстрашие его было вполне обосновано: Буйную Гавань было невозможно взять.
И вот, Эстан, велит своему брату, собрать своё мелкое войско, и отправиться к Гавани, чтобы поставить блокаду на одну из их дорог, чтобы лишить крепость продовольствия. У короля был план: подержать немного врага голодом, а после взять крепость, одним ударом.
И вот, спустя неделю, подводит он свою армию к воротам Гавани... а им открывает оттуда Арман с Сареном.
Ричард хлопнул себя по колену.
— Взяли! Непреступную крепость! Меньше, чем за неделю. Весть о подвиге быстро разлетелась, и в Зерне был устроен грандиозный пир. Съехались князья со всех округов: узнать, кому достанется отвоёванная крепость. Как шакалы. И были там ещё и Луарэ. Знаменитая Абель, младшая дочь  принца Луарэ. Жемчужина юга. Прекраснейшая женщина. Отец думал увеличить влияние Тезара, и выдать дочь замуж за того, кто эту крепость получит. Арман тогда не сомневался в своём успехе. Его любил народ, он был молод, талантлив... И вот, он подошёл к принцу Луарэ, чтобы посвататься к его дочери. Но получил грубый отказ: "дочь моя никогда не выйдет замуж за бастарда. Ровно как бастарду не достанется великая крепость".
И, как в воду глядел: Эстан отдаёт крепость своему военонаяальнику, Одноглазому Годрику. Сарену, за его заслуги, он отдаёт крепость Киндел на самом севере, и делает его наследственным дворянином. Кинделкассом.
— А Арман?..
Ричард пожал плечами:
— А Армана он повышает до тысячника. На том все. Потому что бастард. Мужчина был унижен... слабо сказано. И этим воспользовались Усман и Айрон. Они подговорили брата пойти против короля, обещав тому признание, которое тот заслуживал. Случается переворот.  И в этом перевороте у Зернского была важная роль: он должен был убить наследного принца, Айвина Теодаса. Племяннику Зернского было тогда около... двенадцати. Но тот не смог. Он отпустил ребёнка, и дал ему сбежать. К слову, именно род Теодас, от Айвина, сейчас правит в Фезаме.
Тогда однако, все были убеждены, что Зернский убил ребёнка. Зерну захватил братья-узурпаторы. Айрон становится королём, а Усман и Зернский, после убийства всех претендентов, командуют его войсками, в качестве генералов. Принцам положение дел не понравилось. Они стали объединяться против нового правителя. Луарэ, Фахторы, Кассы... Одноглазый Годрик, что женился на Абель, активно поддерживает оппозицию. Гражданская война. И вот, Арман идёт со своим войском на Буйную Гавань, выманив оттуда её хозяина. Пока Годрик воюет с Сареном Кинделкассом на востоке, мужчина осаждает замок... и проигрывает.  Его берут в плен братья Абель, и приводят в замок. Там Арман ждёт своей участи: как только Одноглазый вернётся, мужчину было решено казнить.
— Я люблю песнь об Абель и Армане, — вдруг вставила Ксанна, — Особенно ту часть, в замке...
— Да... — улыбнулся Ричард, — Об этом любят писать поэты... Вы помните? Когда Абель говорит, что хитрого лиса поймали в ловушку?..
— ...он ответил, что "лисица не в капкане, а в курятнике".
— Дааа... это был его очередной план. Его "проигрыш" был спектаклем. Он точно так же и захватил Буйную Гавань. Его заперли в тюрьме, где он знал тайный ход. В одну из ночей он выбрался, и открыл ворота. И... снова захватил эту крепость. Но на этот раз с трофеем, в виде прекрасной Абель. Большую часть войны, она провела с ним. Как утверждают историки, ей не оставалось ничего иного, как полюбить дерзкого война, который из-за своей страсти к ней, устроил целое восстание.
— Им скорее двигали амбиции... — хмыкнул Дерек.
— Ну... предал он Эстана лишь тогда, когда ему отказал Тезарский принц в женитьбе. Так что... возможно, он все же делал это во имя любви... но суть не в том. Шла война, и Теодасы стали одерживать верх, благодаря Арману и Сарену. Воинская слава Зернского росла, как и народная любовь. Усман и Айрон стали нервничать. Они боялись, что Зернский отберёт у них власть. И тогда, они подстроили все так, чтобы в следующей битве их брат одержал сокрушительное поражение. Они предупредили врага об атаке.
Армана впервые разбили. Он попал в руки злейшего своего врага, и снова должен был оказаться на плахе. Но Сарен попытался его спасти. Он предложил Годрику обменять Зернского на принцессу Абель. Тому ничего не оставалось: как бы он не желал смерти Арману, его союзники, Луарэ, готовы были пойти на сделку.
И сама принцесса готова была спасти любимого...
Ричард вздохнул.
— В общем... он слово сдержал. Обменял принцессу на полководца. Но отрезал ему язык, выколол глаза, и отрубил обе кисти. Арман умер дома, спустя неделю, от полученных травм. Говорят, он до последнего звал возлюбленную.
За столом все помрачнели. Ксанна оттерла слезу.
— Но... его история не кончилась. Абель, попав обратно у мужу, поняла, что беременна. И поняла так же, что её бастарду нет места в этом мире. Мире, разделённом на тех, кто виноват в смерти её любимого, и тех, кто желает смерти её ребёнку...
— И она уничтожила всех...
— Да. Искоренила всех враждующих, и объединила весь Фезантим. Сын Армана, их бастард... он не имел фамилии. Она звала его "As'h elle". "Мой свет". Эстан Асхелл. Первый в великой династии...

- Ну вот, ты мне убил всю неожиданность от прочтения новой книги! - Запоздало возмутилась Агнесса, которая до этого слушала едва ли не с открытым ртом.
Она историю знала плохо. Вернее... не знала практически вообще. Скудные крохи, которыми ее кормили случайные встречи и друзья. Даже стыдно стало.
А ведь такая красивая, романтичная и трагичная сказка. Стало понятно, почему Фридриху так понравилось имя Арман. Оставалось надеяться, что тезка этой легендарной личности не закончит также плачевно. Так-то он явно шел по его стопам - глаза ему выкалывали, руки рубили... Да и умирал он не раз.
Закономерность, однако!
Нет, она своих детей никогда не будет называть в честь великих исторических мучеников. Вот в честь родных - куда не шло.
Как Габриэль. Или Ричард...
- Забавно, что нашего короля зовут, как первого Асхелла. Этельстан Кэмроу. Наверное, тоже в честь назвали. Ох уж эти высоко-романтичные, амбициозные родители, - Несса весело посмотрела на последнего представителя Асхеллов, которого назвали по ее отцу.
И вдруг подумала о том, что он действительно последний Асхелл. Если он погибнет... великий и древний род правителей, скрепивших кровь потомков Луксурии и Аварития - падет. Из Луарэ останется только Лейла.
Перед глазами промелькнуло видение распятого на кресте Ричарда.
Хоть бы Звезда ошиблась. Хоть бы эту вероятность они обошли стороной. Ричард не должен умереть. Он был той единственной надеждой для этого мира, в которую Агнесса поверила на пепелище. И ради этой надежды она готова была отдать собственную жизнь. Больше ей не во что и не в кого было верить.
- Да, мы собираемся в театр, - отмахнулась от гнетущих размышлений девушка, посмотрев на Дерека сквозь кромку бокала. - Это прекрасная возможность познакомиться ближе с напыщенными аристократами и представителями посольских делегаций. Собственно.. я и на скачки попала только благодаря тому, что пошла выбирать платье.
Она нежно глянула на Кейрана, который это платье заменил.
- Вы же в курсе, милорд, что главным призом в скачках будет танец с прекрасной актрисой, сыграющей Абель Луарэ? Учитывая подобную награду - не ждите завтра легкой победы. Я вот собираюсь выложиться на полную. Кстати, интересно кто будет играть Армана Зернского. Роль тоже.. видная. Почему всегда говорят об актрисах и не замечают актеров?.. Что за дискриминация?

— Вокруг женщин-артисток всегда крутится много шумных мужчин, — улыбнулся Ричард, — Думаю, Армана, по-старинке, сыграет Карл Фюц.
— Да он старик, — Дерек отмахнутся, — Я ещё мальчиком был, он уже седой ходил.
— Я знаю Карла Фюца, — оживилась Ксанна, — Он часто выступал в Сурде. Наш земляк. Мама даже приглашала его с нами пообедать. Но он стар, это правда... возможно, ему достанется роль в этой постановке.
— Может, сыграет отца Абель.
— А там разве роль?.. — Ричард нахмурился, — Всего пара строк.
— Достаточно, чтобы уважить старика. А кто из молодых-то вообще есть?..
— Лиам Фервик, и Джайдэ, — видно, Ксанна разбиралась в театре, — Им бы пошли роли Армана и Сарена...
— Давно я не был в театре... — протянул Дерек, — Ни одного знакомого уже имени.
Ричард хмыкнул, и задумчиво выдал:
— Люблю театр. Там видно... как творчество возвышает человека. Хель Пибоди, Карл Фюц... обычные ведь люди. А обедают с королями и лордами.
— Джайдэ вообще бывший раб, — согласилась девочка, — Но его имя у всех на устах.
Лейсан, молча наблюдающая со стороны, поймав взгляд Агнессы пожала плечами, одними губами спросив: "кто эти люди?".

Дернув в ответ плечом, Агнесса так же прошлепала губами: "черт их знает".
Не успела прочитать бумаги, выданные Декстром.
От театра она была в еще большем удалении, чем от политики. Никогда не бывала на подобных выступлениях. У нее и в жизни хватало концертов с первых рядов.
- Бывший раб?.. - Заинтересовалась девушка. - Я думала в Кастамаре "бывших" рабов не бывает. Или, во всяком случае, это исключительная редкость. Он бальвар? Райвашар? Я люблю бальваров! Но ни одного из представителей этих рас на сцене представить не могу.

— Я точно не знаю, — поморщилась девочка, — Я до сих пор даже не понимаю, чем отличаются от нас бальвары…
Вот тебе. Сурданское воспитание.
— …но он точно не райваршар. И играет изумительно. И голос, говорят, у него прекрасный. Мне слышать не доводилось. Вы когда мне рассказывали эту историю, и живо представляла именно его в роли Армана. Он красив… ему бы пошло.
— Может быть, он не выступает в Кастамаре, — хмыкнул Ричард, — Кто знает, как знать отнесется к рабу. Некоторые роли в его исполнении могут их оскорбить.
— Это ужасная несправедливость! — воскликнула девушка, — Чем так плохи эти бальвары? Почему к ним такое отношение?

- Потому что их удобно использовать, - ледяным тоном произнесла Агнесса. - Они обладают бесконечным источником энергии, сильной кровью и бессмертием. Идеальные рабы. Существа, рожденные под символом свободы, которых заковывают в цепи и воспринимают за зверей. Чем они от нас отличаются?.. Взгляни на Кейрана, дорогая.
Девушка погладила мальчика по волосам и скользящим движением отогнула его воротничок, показывая ошейник.
- Он бальвар. Чистокровный бальвар, которого одна дамочка водила на поводке, как собаку, а потом продала за вшивое платье. Которого перед этим держали в шахтах, били, ломали кости, пинали, а после посадили в клетку. Который не знал, что такое мягкая постель и собственная книга. Скажи мне, милая, чем он хуже тебя или меня?

— Н-ничем?.. — девочка растерялась, распереживавшись от услышанного. Бросала кроткие взгляды на Кейрана, который с довольной мардашкой подставлялся под случайные прикосновения к вечно саднящей шее.
— Это чудовищно, — в итоге выдохнула она, искренне, и оттого немного расслабившись.
Слово, однако, взял Дерек.
— Сурданцы тоже не слишком хорошо относились к этим существам. Не вы ли относили их к нечисти?

- Вы абсолютно правы, - спокойно ответила на выпад девушка. - Будучи инквизитором я столкнулась со множеством несправедливостей в системе, где любое непохожее на человека существо относили к нечисти. Мы убивали кикимор, а можно было их просто благословить, наречь и отпустить душу. Мы уничтожали мимиков, а порой им требовалась лишь забота и немножко тепла. Мы казнили бальваров, а ведь на деле они куда честнее, искреннее и совершеннее нас самих. Мы убивали Даров, отправляя этих лучших представителей разумных существ в небытие лишь потому, что боялись их силы. Мы не верили в существование эльфов и считали райвашар чудовищами. Служба в инквизиции открыла мне глаза на многое. Не все демоны плохие, не все то зло, что носит клыки и когти. Порой вампир может оказаться лучшим другом и верным товарищем, которому не страшно подставить спину. А человек с которым служишь - вонзит тебе в эту самую спину нож.
Агнесса перетащила Кейрана к себе на колени, вдохнув запах малыша и обняв, пока он кушал.
- Самый страшный монстр - человек. Но я верю, искренне верю, что, как и зло - добро имеет тенденцию расти при благоприятной среде. Я сражаюсь за эту среду и за надежду, не прекращая верить в лучшее, что сидит в каждом человеке. И это не зависит от того сурданка я или кто другой.

— Хорошо сказано, — Ричард коснулся руки жены, и в данной компании это явно было лишней попыткой показаться нормальной семьёй. Дерек дёрнул неопределённо плечом.
— Нам, наверное, уже пора, — вдруг спохватилась девочка, — Мама будет беспокоиться...
Она встала, и, следуя этикету, все мужчины (кроме ее брата) резко поднялись. От неожиданности, девушка вдруг начала краснея извиняться за неудобства.

Глядя на смущающуюся девочку, Агнесса отщипнула от шикарного букета (ее гордость) одну синюю розу и вручила молодой Хайтауэр, про себя взмолившись, чтобы мать не успела отложить на нее слепок своего характера.
Их дети были куда симпатичнее и приятнее родителей.
- Забегайте еще как-нибудь. Лире и Кейрану не помешает ваша компания.

Ребята простились, несколько раз извинились, и ушли к себе. За столом остались только «свои». Лейсан притащила Лийро, и тот активно хозяйничал по столу, в тарелке с вкусностями. Кейран, наевшись, свернулся на руках Агнессы, разглядывая на её шее камушки и амулеты. Лира ушла спать, в отличии от брата, не сильно завися от того, пойдет ли Агнесса с ними.
— Как поживает леди Касс?.. — спросил вдруг Ричард. Дерек (разморенный вином и пищей) пожал лениво плечом.
— Она тоже в Кастамаре. В столице, кажется. Отец отправил её учиться… и показать себя женихам.
— Хочешь встретиться?
Парень отмахнулся:
— Перерос я это, — судя по его лицу, нет, — И сейчас и без того дела…
— То есть, дашь ей выйти замуж за другого?
— Рич, че ты от меня хочешь?..
Его брат пожал плечом, пальцами поигравшись с салфеткой на столе:
— Просто знаю, что тебе это важно.
— Уметь принимать свои поражения — тоже важно. Я устал от этой беготни.
— Моего брата подменили!.. — воскликнул Асхелл, и удивленно уставился на Агнессу, — Вы тоже заметили?

- Предлагаю вам зайти слева, а я ударю справа. Свяжем его и узнаем, чей он шпион и на кого работает на самом деле, - согласилась с мнением Ричарда Несса, изогнув бровь.
Она вяло копошилась пальчиками в волосах бальваренка, хмуро поглядывая на Дерека.
- Тот, кто не умеет отвоевывать в жизни свое счастье - счастлив не будет. Таков истинный расклад справедливости, увы. Вы сейчас прячете свою слабость и страх проиграть за пафосным видом "я выше всего этого дерьма". Или "ей будет лучше с другим". А может - "что такой болван, как я может ей дать?". Хм.. еще есть вариант - "а если опять не выйдет? Это же позор!".
Агнесса едко улыбнулась.
- Позор тому, кто отрекается от своих желаний, столкнувшись с трудностями. Посмотрите даже на Армана Зернского, которого мы сегодня так много обсуждали и восхищались. Он просто не оставил Абель шансов не влюбиться в него, а не канючил - я слишком стар, я слишком устал, уню-ню.

Дерек взглянул на брата, но тот лишь пожал плечами:
— Она права. Зернский был дважды унижен, когда его отвергли, а потом ещё и лишили заслуженного приза. Но он...
— Ты его слишком романтизируешь. Он выкрал замужнюю женщину, и обесчестил её. Унизил хуже, чем могли унизить его. Я склонен верить северным скальдам, что пели о том, как он брал её силой. Твой прадед для меня не герой.
— Вижу, настроение у тебя совсем скверное... — Ричард приподнял брови, — Есть ли этому причина?
— Вся эта страна.

***

Утро перед скачками началось с проверки Усмана. Лейсан его уже напоила своей настойкой, и конь был бодр, и полон сил. Игриво цеплял губами волосы девушки.
На трибунах все расселись, как и вчера. Только среди Кастамара не мелькала бодрая Изи. Видимо, шарик нашёл её, как и обещала гадюка.
Участникам дали размяться. На круге, Агнесса лихо нагнала медленно бредущего Ворона, с его мрачным хозяином.
— Доброе утро, — вежливо, но без энтузиазма поздоровался дельтулец.

- Так-так, чей-то боевой дух явно не настроен на победу.
Агнесса чувствовала себя довольно неплохо. Несмотря на то, что шансы выиграть в сегодняшнем забеге были минимальны, она пребывала в воодушевлении перед состязанием с такими сильными противниками.
- Или вы решили распугать всех конкурентов своей мрачной аурой, милорд? В таком случае - вполне неплохая тактика, от вас так и разит всей безысходностью вселенной.
Девушка подвела Усмана поближе, заставив его игриво протереться боком о черного коня. Наклонилась, потрепав своего бывшего верного товарища по вороной шее.
Эх, хорош.
- Я размышляла о вчерашнем разговоре и хочу извиниться за резкие слова. Не подумайте, что я получаю удовольствие, насмехаясь над вами... Хотя, правда, получаю, что уж там... Но это не дает мне права вмешиваться в ваши сердечные дела. Уметь проигрывать - это тоже искусство и я восхищаюсь людьми, которые способны делать это красиво.

— Мне стоит извиниться. Мой учитель говорил, что благородному мужу не пристало выказывать своё плохое настроение... И озадачивать тем окружающих.
Он задумчиво поглядывал на то, как играют мышцы на боку Усмана.
— Какое-то дурное предчувствие закралось в сердце... я чую бурю...

Его оборвал крик, преисполненный боли и отчаяния. Источник нашёлся почти сразу: молодой фазиец, оказавшийся под своим упавшим конём.
— Врача!!! — кричал, пытаясь вытащить ногу из-под хрипящего животного, — Врача!!!
Сезам дёргался, крутя глазами. Из носа и рта его текла кровь.
Дерек быстро среагировал, послав свою лошадь к пострадавшему.

- Лейсан!
Агнесса подстегнула Усмана и чуть завернула к трибунам, хватая гадюку за руку и буквально выдергивая, чтобы перекинуть позади себя. Пепельной стрелой послала коня к павшему синему красавцу.
Сердце мучительно сжалось.
Собачьи дети те, кто это сделал. Она бы собственноручно голову отвинтила за Сезама.
Спрыгнув с Усмана, девушка крикнула Дереку, указывая на зажатого животным юношу.
- Вытащи его!
Сама Несса кинулась к окровавленной морде, успокаивая прикосновением и насылая молитву против кровотечения. Все, что могла сделать...
Врач мог не успеть прийти. А мог быть подставным.
- Лейсан, скажи, что ты знаешь чем его отравили и что у тебя есть противоядие, - взмолилась змее.

— Да, да, да... — девочка судорожно рылась в своём поясе. Дерек, ловко перехватив фазийца, вытащил его из-под коня, под стон мужчины.
— Сезам... — его нога точно была сломана, но он больше переживал о коне.
— Подними башку, — попросила Лейсан, откупорив бутылочку.
Когда Агнесса помогла, она вылила содержимое в пасть зверю.
Конь все ещё хрипел, испуганными глазами водя по собравшимся.
Хозяин его явно страдал, глядя на муки прекрасного животного. К ним бежали мельтарумы со стороны.