Часть III: Семь

Мужчина подскочил, вальяжной походкой пройдясь по голой земле.
Едва утихший дождь пустился плясать по его обнаженным плечам, пока клубы пара крутились вокруг горячего тела.
Судя по его физиономии и попытке не смотреть на Агнессу, было ясно, что он себя виновным не считает. И его ко всему еще и уязвляет тот факт, что свобода подвергается гнету…
Он снова и снова крутил в голове образ обнаженной девушки, стараясь не свихнуться, и не психануть. Это облегчало его страдания.
Если уж и быть под каблуком, так надетым на самую красивую ножку…

***

Еда и друзья нашлись как-то разом. Сначала мелькнул ассей в воздухе, а затем, им удалось пересечься, чуть ниже по реке. Преследователи, видимо, дождя побаивались, поскольку их до сих пор не было видно.
— Слава Каэллу! — Сарен схватил Агнессу в тиски, едва не сломав ребра, — Занесло вас!
Он был обнажен по пояс: его пальто сейчас болталось на бледной Селале.
— Вы сбежали, — изрек Арман, и отвлекшийся на него Сарен тут же с отвращением поморщился:
— Господи! Хоть прикройся!..
Бальвар даже не вздрогнул. Агнесса чуть не утонула в мыслях кошки, которая невольно начала сравнивать двух мужчин, явно в пользу человека.
Подойдя на шатких ногах к Агнессе, нырнула к ней в объятия, издавая горестный вздох. Просто молчала, дыша знакомым запахом, и стараясь забыть о том, что с ней делали проклятые бандиты.
— Я поймала зайца… — пробурчала в грудь.
С этим зайцем, как оказалось, вышла история… Агнессу окутали яркие воспоминания ребят о том, чем они занимались после побега, и их молниеносную размолвку, после того, как Селала притащила «своему мужчине» труп зверька.
Аброх совершенно не умел ценить подарки, и грязно ругался, пытаясь отпихнуть от себя подарок.
Кошка была в печали.
Сарен слегка смущен, и немного на взводе.

- Вы?!
Шок был столь силен, что Агнессе не хватило ума сдержать его в себе. Челюсть отпала, глаза чуть не полетели следом за ней.
Нет, она видела и раньше, что этих ребят друг к другу влечет и даже предполагала, что между ними когда-нибудь может вспыхнуть искра... Но вот так?! Так быстро?! В таком месте?!
Аброх и Селала...
Просто невероятно. Когда-то она была уверена, что этот парень в своей скромности так и останется невинным до конца жизни. Вот уж... нашел правильную женщину. Да еще и бальварку!
Осознав, как странно и компрометирующе прозвучал ее выкрик, девушка попыталась исправить его на более подходящий смысл:
- Вы! Живы!
Глупо вышло, но может пройдет...
Несса обняла кошку, потрепав по рыжей голове и ответив таким же горестным вздохом. Мужчины... Один угнетен покушениями на свою мнимую свободу, другой не ценит искреннюю заботу... А страдать приходится им. Существам с тонкой душевной организацией и оголенной нервной системой.
- Ну-ну... ну их всех, - буркнула ведьма Селале, говоря то ли о бандитах, то ли о мужчинах. - Ты умница, моя хорошая... Идем, разделаем зайца, и я его зажарю. А вы, - сверкнула глазами на дозорного и бальвара, - лучше свое недовольство направьте в правильное русло и вдвоем придумывайте план, как нам вытащить Рейна с Фростом.
В любом деле главное - правильное распределение труда. Женщины не должны думать, женщины должны готовить еду.
Агнесса отвела кошку в сторонку, достала кинжал и начала показывать, как сдирать с зайца шкуру.
- И как... как оно?.. - Осторожно поинтересовалась, кивая в сторону Аброха. - Он тебе правда нравится?..

Селала потупила взор и замурчала, алея, будто помидор.
— Ты бы видела, как он тех уродцев отделал своей палкой… меня еще никто так не защищал.
У бедняжки первым делом всплыло воспоминание о том, как Арман отказался от нее, после того, как Агнесса едва не убила. Жестокие законы бальваров… впервые столкнувшись с человечностью (со стороны мужчины) кошка так разомлела, что едва сознание не теряла.
— Я думала, самый добрый в мире это Князь, но после того, что сделал Сарен…
Он подобралась вплотную к Агнессе, активно зашептав:
— Если я хочу рожать от человека, моих котят ведь можно починить, как починили Армана?

- Эмм.. Теоретически можно... Тут вот два пути, как оказалось. Первый - путь Армана. Котята его не переживут.. Для этого они должны сначала вырасти и окрепнуть, чтобы быть готовыми пройти те испытания, через которые прошел он. Это мучительно... И длительно. Другой способ, я полагаю, более мягкий и щадящий. Очень сильный маг-мельтарум с большим опытом может исправить энергетическую структуру. Я из таких пока знаю только Рейна... Отца близнецов. Но, ты ведь не сейчас рожать собираешься. К тому времени и Летта может подрасти, она очень способная.
Девушка ободряюще улыбнулась.
- Главное - забота и любовь. Если ты решишься на этот шаг, ты должна быть готова к трудностям и должна сделать все, чтобы твои дети не чувствовали себя отвергнутыми.
Сняв шкурку, она забила на поиск дров (все равно все отсырело от дождя), и начала зажаривать своими силами.
- И.. ну... Знаешь, Аброх он... Немного неопытный. Для него все это... непривычно. Ты пока ему про детей лучше не говори. Дай вашим отношениям окрепнуть.
Несса тяжело вздохнула.
- Мы с вами все-таки из разных миров. И разница мышления сказывается при сближении бальвара с человеком. Уж поверь, я-то знаю...

Селала искренне не понимала, почему про детей лучше не говорить. Дети же, это здорово!..
У нее вообще сейчас мозг переклеило на тему того, что у нее будет много котяток.
Она вообще создавала сейчас впечатление очень пылкой особы, которая своим рвением вот-вот и сломает все, чего удалось добиться. Все думала о детях, о любви, о том как ей нравится запах Сарена, и как она готова тереться об него день и ночь. Уже представляя, какую норку выроет перед родами, и как ее мужчина будет охранять их, пока она охотиться и заботится о молодняке.
А Сарен ей казался чертовски сильным. Она была уверена, что он сильнее даже Лобо.
— Агнесса… а как ты думаешь, если бы Сарен был бальваром, он бы был волком, или может медведем?.. Я медведей не очень, если по-честному. Но он так дерется, будто бы медведь…
— Ха!.. — раздалось вдруг с другого конце поляны: тонкий слух Армана ловил все сказанное, и сейчас громогласно оценил его.
— Но он такой пугливый и осторожный, как кот. Как думаешь, он бы был котом?.. На волка он совсем не похож: не воняет.

Ага... кот... Домашний.
- Я думаю, он был бы мангустом, - усмехнулась Агнесса. - Это небольшие, но чертовски храбрые звери.
Она чуть помялась, пытаясь подобрать слова, которые были бы понятны этому дикому дитю природы.
- Я вижу, что ты ему тоже нравишься, но... будь.. мм... помягче. Сбавь напор... Ты его можешь напугать. Я понимаю, как тебе хочется быть с ним рядом и рыть норки, только... Сарен человек и он привык немного к.. другому укладу. Например, люди всегда готовят еду. Он расстроился, когда ты принесла ему зайца не потому, что ему не понравилась твоя забота, а потому, что у него вызывает отвращение вид мертвого несчастного зверька. Если хочешь, чтобы он оценил твои старания, надо сначала добычу разделать и приготовить, как я это делаю для Армана.
Агнесса протянула кошке часть зажаренного зайца, насадив на палку.
- Вот, отнеси. Это ему точно понравится.
Другую часть она проткнула кинжалом и направилась вместе с Селалой, отклонившись к своему голодному, ушастому бальвару.

— Да нет же, ты совсем свихнулся! Нужно придерживаться предыдущей тактики, и щипать их, щипа-… — Сарен осекся, заметив приближение девушек.
Селала выжимала из себя все силы, чтобы не поддаться искушению, и не броситься ему на шею.
— Заяц… — девушка скромно протянула палочку, поглядывая на Агнессу.
Арман сразу отреагировал, тут же подняв голову, и удовлетворившись тем, что Агнесса и ему тащит кусочек.
Аброх принял мясо, и смущенно пробурчал:
— Только, если ты со мной разделишь…
Арман уже пальцами заталкивал в рот, еще кипящий от огня кусок. Пока молодые люди неловко делили горячее мясо, бальвар пытался осторожно вытащить кусок, который уже застрял во рту.
— Ты ф не голофная была?..

- О нет, что ты... - закатила глаза Агнесса, присаживаясь рядом. - Я никогда не голодная. Питаюсь чистой энергией. Кушай-кушай...
Она с некоторой завистью посмотрела на молодых ребят, думая о том, как сложатся их отношения и какое будущее их ждет.
- Ну что вы тут напланировали? Сарен предлагает щипать, а Арман идти в лоб?

— Да, — просто сказал Сарен.
— Нэ, — буркнул Арман жуя.
— Он хотел совершить прямой удар.
— Нэ… — бальвар мотал головой, активно двигая челюстями.
— Рискнуть кем-то из нас, и привлечь внимание. На мой взгляд, это глупо.
— Глупо пытаться их выманить твоими ассеями! — залпом выдавил из себя Арман, у которого аж слезы навернулись от того, что он все проглотил не жуя, — У них уже не стоит на твои уловки! Нужен нормальный отвлекающий маневр. Думаю, с моим участием, поскольку меня они хотят сейчас больше, чем вас всех вместе взятых!..

- Гордыня - один из смертных грехов, - пропела Агнесса, повернувшись к бальвару и мягко сжав его запястье.
Проникновенный взгляд.
- Ты понимаешь, как я не хочу, чтобы ты рисковал?.. У меня нет твоих стальных нервов и смотреть, как ты мучаешься, истекаешь кровью, теряешь конечности, умираешь - выше моих сил. Я из тебя вытащила три болта и четыре пули не так давно.
Глаза девушки трагично увлажнились.
- Если тебе наплевать на себя, пожалуйста, я очень прошу, подумай обо мне.

Она играла на его чувствах, как Кабур на своей старой лютне. Виртуозно, но со скрипом. Арман пялился на трагичное лицо девушки, как баран на новые ворота, и даже не знал, что сказать.
Его это со всех сторон уязвляло.
И он молчал, с безразличным видом глядя перед собой. Аброха такое положение вещей радовало, и он тихо ликовал от того, что Агнесса умеет усмирять бальвара парой фраз.
— Тогда мой план. Сначала — разведка. Думаю, нам хватит сил обогнать их: пункт назначения ясен. И там сделаем несколько ловушек, отвлекая внимание. Как только сработает, ударим с тыла. Самое главное, обойти эту ударную группу, что сейчас тут рыщет, и сразу атаковать тех, кто ведёт пленников.

- Я бы предпочла избавиться от этого инквизитора, - заметила Агнесса. - Сколько еще таких ребят, как Рейн с Фростом он может поймать с помощью этой своей штуковины? Сколько бальваров пустит на мехи с кровью?..
Девушка встрепала волосы, пытаясь расшевелить замерзшие мозги.
- Но мне твой план нравится. Расставим ловушки, освободим Рейна с Фростом, ударим с хвоста. Откусим от них, сколько сможем, приведем в порядок ребят и уже с их помощью отрубим голову этой змее. В крайнем случае используем Армана, как приманку. Но только в самом крайнем!

Стоило отдать должное Арману: он был на взводе, но никак не выдал это, ни мимикой ни жестом. По его безразличному лицу было не видно, как уязвила похвала Агнессы обращённая к Сарену.
Его план был забракован.
Им помыкает женщина.
Он не был так зол с момента, как Агнесса запустила в него цигуном.
Молча кивнув, он поднялся, отряхивая бёдра, и за мгновение обратился тигром, недовольно облизывая усы.
"Идём", — молвил, ложась на брюхо, и приглашая Агнессу и Сарена сесть сверху, — "Я чую их рядом. Нужно двигаться, чтобы обойти...".


***

Всю дорогу кот ментально игнорировал девушку, виртуозно заходя за спину врага, и с лёгкостью скрывая свои следы.
Даже будучи груженым, кот легко обгонял Селалу. Оставалось удивляться, как он мог восстанавливаться за такие смешные сроки. Всего пол-кролика, а от него уже разило энергией, хоть выжимай.
И сила его, похоже, росла с каждой новой "смертью". Будто организм креп каждый раз, когда подвергался максимальному стрессу...
Вернувшись к реке, они двинулись вдоль воды, внимательно прислушиваясь к окружению. Как и было предположено, "ударный" отряд остался позади, а вторая, многочисленная часть, так и продолжала путь.

Всю дорогу Агнесса то злилась в ответ, то молча расстраивалась и печалилась. Ее мысли были сейчас вот совсем не в том русле, которое требовалось. Тяжелые думы кидало из одной стороны в другую. От того, что Арман во всем не прав, и что им ничего не светит с такой принципиально разной жизненной позицией... До того, что не права она и слишком на него давит.
Он кот. И ей стоило это принять. Коты независимы.
Кроме того... всю его жизнь, им пытались воспользоваться. Так или иначе. Помыкали, надевали ошейник, душили. И свобода стала для него чем-то... значимым. Пожалуй, более значимым, чем даже для других бальваров.
Но черт побери!
Она же просто беспокоилась о нем!
Неужели так трудно осознать?..
Как больно ей смотреть на его мучения. Как хочется уберечь от страданий. Это ведь и есть любовь. Сделать все, чтобы любимый человек не страдал.
А он все принимает, как ущемление его прав.
Ну и пусть... делает, что хочет.
Обида, волнение и внутренняя дисгармония никак не проявлялись внешне, если не считать рассеянности. В какой-то момент девушка просто вынырнула, обнаружив себя где-то в лесу и осознав, что они близки к цели.
Наклонилась, шепотом произнеся (дабы показать, что в голову его она больше не лезет):
- Ты можешь обойти их спереди, чтобы мы устроили засаду и несколько ловушек?

Тигр безропотно повиновался, с безразличным видом начиная обход.
Сарен, тем временем, быстро объяснял, какие ловушки он намерен поставить, и где.
В основном, это были обычные ловушки инквизиторов, которым когда-то Арман обучил Агнессу. Круговая зона, контроль… По идее дозорного, они могли бы как раз охватить на пару довольно широкую зону, и заставить в ней «встрять» бандитов.

Звучало, как сказка. Складно и просто…

***

Селала осталась в тылу, следя внимательно за той частью бандитов, что шли сзади. Она должна была доложить, если вдруг заметит врага. На самом же деле, Арман и Сарен сошлись на мысли, что несчастной стоит просто передохнуть немного, и в бой не лезть.
«Сделаем это быстро», — молви Арман, пока они сидели в ловко состроенной засаде, и наблюдали, как процессия медленно движется к месту активации, — «Здесь нет того парня. Жжем, кромсаем, заходим с двух сторон. Агнесса, не жалей сил. Как только я ворвусь в бой, сразу глуши лошадей, одним ментальным ударом. Я пойду срывать оковы с близнецов, и дам им сил. Вы с Сареном займитесь тем, чтобы отвлечь их от меня…».
Он не успел договорить, как послышался благой мат со стороны. Сила потекла прочь из тела, стоило ловушке активироваться. По мышцам прошлось натяжение, но теплая шкура Армана быстро облегчила его. Кот сорвался в галоп, почти сразу заходя с боку, и заставляя лошадей занервничать. Те, что тащили братьев резко задергались, и остальная толпа заплясала с криками, готовясь принять бой.
Первой вспышкой атаковал Сарен, внеся еще больше смятения в строй.

Вобрав в себя как можно больше силы из бальвара напоследок, Агнесса сосредоточилась на бое. Мстить лучше с холодной головой... Но она специально разжигала в себе ярость, вновь и вновь думая о том, что эти ублюдки-кабаны были причастны в падении ее семьи.
Сломали ей жизнь. Неизвестно сколько людей пустили на кровь. Мучили Селалу. Рейна с Фростом. "Убили" Армана.
Она была достаточно зла.
Глядя на то, как в самую гущу кидается тигр, ведьма нанесла ментальный удар по слабому разуму лошадей и тут же пошла в наступление. Один огненный шар за другим. В разные стороны, окружая противников. Попавших в ловушки она постаралась обезвредить сразу точечными цигунами, чтобы не тратить силы на контуры. Смешивая рыжее и синее пламя.

Сарен не отставал. Молодой дозорный, на пару с ведьмой показали, что не лыком шиты. Для них будто и не было преград. Число?
Глупости.
Казалось, сейчас хоть сотня пойдет, и они всех сомнут.
Вот для чего нужна магическая поддержка. В добавок к их общим усилиям, тигр тоже не отставал. То, во что он превращал человеческие тела, можно было назвать не иначе, чем фаршем.
Лошади, вздыбившиеся после ментальной атаки, заставили понервничать врага. Кого скинули, кого отвлекли.
А дальше, все было разыграно, как по нотам. У бандитов не было даже шанса вздохнуть — их уничтожали.

Была лишь одна слабая попытка отбиться: об щит Агнессы сгорел болт. И тут же, те, кто еще мог двигаться, погибли в острых ледяных шипах, вырвавшихся из земли. Яростная атака Рейна, в виде десятка молний положила конец жизням тех, кто еще мог дышать…

Братьев Сарен и Агнесса нашли в компании тигра. Бедолаги жались к не иссекаемому источнику энергии, впитывая все, что он мог дать. Арман в ответ нервно дергал шерстью, и старательно отодвигал морду, пытаясь держать дистанцию от всех этих нежностей. Рядом с ребятами валялись грубо отлитые ошейники, снятые благодаря стараниям бальвара.
— Не верю… — шептал Рейн, щекой прижимаясь к богу Армана, — Вы…
Брат его молча отсалютовал девушке, другой рукой поглаживая тигра.
— Вы как?!.. — пытаясь отдышаться бросил Сарен, оттирая меч от крови. Фрост убрал длинные волосы в хвост, и покрутил рукой, имея ввиду нечто вроде «так себе». Вид у него был намного хуже, чем у брата. Видимо, его остервенелые попытки сражаться, выжали из него все.
— Артефакт… тупой артефакт. Он блокирует выход магии… — Рейн пнул ошейник, — Эти штуки по тому же принципу действуют. Энергия вместо того, чтобы выплеснуться, бьет прямо в тебе. Меня оглушили при попытки нанести ментальный удар. Голова едва не взорвалась.
— Я пытался хитрее быть… — прошептал Фрост, — На себе циклил магию, чтобы рвала тело… Но выдохся.
«Клуб анонимных неудачников», — прокомментировал Арман, дергая усами, — «Хватит ныть. Ноги в руки, и идем рвать остальных. Ваш товарищ с артефактом все еще тут бродит».
— С ними еще некромант. И чернокнижник один, с ручными туманниками.
— Чернокнижника Селала загрызла. Что касается женщины… мы не видели никого подобного.

- Женщины?.. Некромант - женщина? Знавала я одну...
Агнесса откинула растрепавшуюся прядь с лица и поморщилась от нахлынувших воспоминаний со старых добрых времен найлзовой отвратной шайки. Как же звали ту девку?.. Что-то на "Л".. или...
Без разницы.
Если это она, то вот очередное доказательство того, как важно заметать за собой следы и подрубать хвосты. Уйдет какая-нибудь заноза и аукнется потом...
Девушка присела на корточки рядом с тигром и братьями, тяжело вздохнув.
После боя ей тоже хотелось подпитаться чистой бальварской энергией, но на Армане и без того много пиявок висело.
- Рада, что мы так вовремя вас нашли. Чудо просто. Еще б немного и... Впрочем, вашей вины тут нет. Противник выдался серьезный... Но Арман прав. Нужно их добить. Прямо здесь и сейчас. Думаю, сначала надо обезвредить лидера. Избавиться от силы его артефакта, ибо до этого никто из нас магией пользоваться не сможет. В связи с этим, предлагаю вам остаться до поры в тылу, накопить сил и присоединиться к бою уже тогда, когда мы ликвидируем этого сучьего инквизитора. Без магии вы нам все равно особо ничем не поможете...
Несса помрачнела, поднимаясь.
- И я буду не столь эффективна. Так что самое веселое у нас впереди. Аброх, давай трупы пока порубаем, те что Арман не размолол. Достаточно конечности отсечь, думаю...
Направляясь на поле битвы, Несса осторожно попыталась нащупать разум кошки, которая должна была следить за округой.
"Селала, ау. Что там у тебя?"

Разум кошки удалось уловить не сразу, но когда это вышло, стало понятно: она еще слишком далеко.
«Пасу их», — первый ментальный отклик, — «Они вас все еще ищут».

Ничто не предвещало беды. Мужчины были заняты «обезвреживанием» трупов. Шумел ветер в кронах… даже небо не было таким мрачным, как обычно.
Но друг стало дурно.
Грустно, страшно… захотелось отчего-то… к маме.
Это чувство Агнесса прекрасно знала. К ее ужасу, ничего хорошего оно не предвещало. В последний раз, ощутив подобное, она точно знала: где-то там, на краю этого проклятого мира, маленькое золотоволосое чудо в опасности.

И это был ее зов.
Зов, покрывающий все припятствия. Стучащий в самый разум, и находящий ответ.

Летта была в Бальварии, без сомнений. И пребывала в праведном ужасе: за ней гналась ведьма, с белыми волосами, и ярко-желтыми глазами, мерцающими издали. С ведьмой были еще люди. Но жутко пугала именно она.

«Агнесса!» — в мир ее вернул оклик Армана.
Придя в себя, девушка не застала тигра рядом. Лишь растерянные лица Фроста и Рейна. Сарен, пытается помочь встать.
Арман же (очевидно тоже получив посыл), летел уже куда-то в сторону Севера, активно перебирая лапами, что уносили его прочь.

У нее не было времени даже испытать страх. Внутри все полыхнуло, разожглось испепеляющим пожаром. Не осталось ни чувств, ни эмоций. Ничего, кроме единственного осознания - она сейчас должна быть в другом месте.
Прямо сейчас.
Все блекло и выцветало, когда ее солнышку грозила хоть малейшая опасность.
Ей нужно быть с ней.
Ей нужны крылья.

Раскинув руки, Агнесса выпустила силу, с криком отчаяния сжигая свое тело и переплавляя его на более могущественное. Без малейших раздумий дала огню все пожрать, и перетечь в черную чешую. Длинный хвост слепо мотнул по земле, едва не сбив только поднявшихся на ноги магов. Она даже не взглянула на них, отталкиваясь и разрезая воздух мощными махами крыльев.
"На Бальварию напали", - все, что выдохнула мысленно, взмывая к небу.

"Беги, прячься", - шептала, пытаясь пробиться к разуму своей золотоглазой малышки. - "Не дай поймать себя. Мы рядом"
Шептала, а сама едва не выла от этой лжи. Они не рядом. Сколько нужно времени, чтобы долететь?.. В запасе нет даже минуты.
Пронзая черной стрелой небеса, Агнесса тянула из земного сердца все возможные силы. Свивала воздух, сгорала, телепортируясь куда видела. Мчалась, как никогда в жизни.

Почему все случается именно так?.. Как говорил туманный призрак Армана.
Она пытается быть сразу везде. И нигде не успевает.
Сейчас она не имела права опоздать.
Только не сейчас.

Это был сумасшедший полет. Бешеная гонка.
Время потерялось…

Любой зевака, что оказался сейчас поблизости, мог бы видеть, как мелькает в небе черная молния. Каждый взмах крыльев — телепорт. Десятки километров за раз. Она преодолевала их играючи, но все равно чувствовала: поздно.


Бальвария обливалась кровью… стоило оказаться в поле ментального восприятия, как Агнесса почувствовала, сотни криков. Бальвары сражались, как никогда им прежде не приходилось. Отдавая все силы…

А угроза была колоссальной. Большой отряд магов, человек сто. С ними тоже бальвары. Мельтарумы.
Зов Летты не прекращался. Она отчаянно звала мать.
До одного момента.
Агнесса не знала, что случилось, но было понятно: нечто ужасное.
Что-то, что глубоко ранило маленькую девочку. Что-то, что перевернуло весь ее мир. По лесу прошелся ураган магических атак, когда дракон почти настиг то место, откуда шел зов.

Достиг, и…

Тело резко стало тяжелым. Будто гравитация усилилась в сотню раз. Резко потянуло вниз…
Деревья так же со скрипом наклонились…
А затем, яркая вспышка, возрастающая, как зарождающийся взрыв — блеснула, а после взорвалась громогласным хлопком. Гравитация ослабла, но лишь затем, чтобы ударная волна резко накрыла, откидывая прочь. По лесу прошлась волна, будто ветер по траве.

В этом хлопке было что-то… очень личное. Много боли, и отчаяния.

Первое разочарование в жизни.

Драконье тело закрутилось, снося сосны, и ломая стволы. Пропахала добрых метров сто, прежде чем замереть. Чешуя спасла. С тихим кашлем поднялась пыль.
Еще жива.
Магические атаки продолжились. Бой продолжался, где-то совсем рядом. Три бальвара пытались совладать с магом.

Сердце остановилось.
Пока летела - она обгоняла свои страхи и свой ужас. Обгоняла готовый навеки заглохнуть орган. Стук за стуком. Вдох за вдохом.
Перехваченный выплеском энергии мир стал будто ее личным взрывом.
Агнесса чувствовала, что случилось что-то непоправимое. Возможно что-то, после чего ее жизнь уже никогда не будет прежней.
Это так ошеломляло. Так пугало.
Дракон забарахтался на земле, перекатываясь на неуверенно подрагивающие лапы.
Она застыла... Боясь двигаться дальше. Будто пока не увидит собственными глазами, пока не узнает - еще можно все изменить. Спасти. Остановить судьбу. Ненавидела себя за это... И не могла справиться с телом. Заставить его вновь двигаться... было так мучительно сложно.
Когти вошли в землю. Каждая мышца напряглась, в попытке сбросить это чудовищное оцепенение. Не в силах сразу лететь, Агнесса сделала несколько спотыкающихся шагов, путаясь в четырех лапах. Все быстрее и быстрее... Срываясь на волнообразный бег, пока не нырнула вновь в небеса.
Ей было сейчас наплевать на всю Бальварию и на всех бальваров. Ей двигало только одно непреодолимое желание - найти девочек.
И ящерица непреклонно устремилась к тому месту, где в последний раз ощущала маленького мельтарума.

Стволы мелькали перед глазами, пока тело несло вперед. Она спотыкалась, падала, но довольно быстро летела в сторону, где в последний раз чувствовала Летту.
Там был кратер. Огромный, и чертовски глубокий.
— Пустииии! — душераздирающий крик ребенка.
Ее нес черный истукан, метра три в высоту. Громко звякали его доспехи, пока девочка пыталась выкрутиться из рук. На ней был серебряный ошейник, который, возможно, и оборвал тот чудовищный всплеск.
— Пожалуйста!.. Дай помочь, дай помочь, умоляю, пожалуйста…
Она не видела дракона: тянулась куда-то в сторону, откуда доносился хриплый вой. Серый пес, со сломанным тазом, скулил и пытался подползти к другому безжизненному телу.

Пожалуй, в жизни Агнессы не было более страшного зрелища.

Раскинув крохотные ручки, глядя в пустоту карими глазами, в неестественной позе лежала Лира. Ее маленькая грудь неестественно прогнулась, а на губах сохла кровь.
Убита, одним махом.

Как мало времени требуется на осознание. Всего миг. Одна секунда. И на голову падает сломанный мир. Отбирает зрение и слух. Все органы осязания. Вечным холодом сжимает сердце.
Она смотрела на мертвое личико и слышала, как эта малышка впервые назвала ее мамой. Смотрела и видела, как они вместе дурачатся в воде. Как блестят капельки на ее еще таком хрупком теле. Как она теребит свой шнурочек и обнимает своего большого котика.
Она видела ее взрослой. Самая красивая бальварка. Самая прекрасная волчица.
Все сломалось. В этот крошечный миг.
За мгновение, которого ей не хватило.

Пустота внутри расползалась с ужасающей скоростью. Безумие поглотило. И в этих океанах ледяной ярости пробивалась последним стебельком надежды только одна мысль: еще можно спасти. Смерть не неотвратима. Еще можно поймать ее душу. Не отпустить. Не отдать.
И сделать это могла только Летта.

Набрав высоту, Агнесса камнем, со всем бешенством и своей звериной яростью обрушилась на черного гиганта. Сдерживая силу, чтобы не навредить маленькому мельтаруму. Вцепившись зубами в его шею, обхватив крыльями, она попыталась стянуть его молитвой захвата, выдирая с помощью лап свою девочку.

Зубы клацнули по крепкой чешуе, пока молитва послушно обволакивала. Летта юркнула в лапы к дракону, как маленькая змейка, вцепляясь в коготь ручками изо всех сил.
Молитва трещала по швам. Так и не добравшись до плоти врага, Агнесса ощущала, как он сопротивляется. Как трещат магические путы, и рвутся связи.
Она еще не успела отпрыгнуть, как молитва дала брешь: в морду влетел металлический кулак. В череп прокрался металлический звон, оглушая.
Если бы не чешуя… если бы не чешуя!..
Откинутая голова поволокла за собой и тело. Тушку дракона отшвырнуло, как котенка.
Летта визжала в руках, прижимаясь к мягким чешуйкам на животе.

Все остальное плыло. Мир закружило.