Нечто новое.

Когда все вылетели из комнаты, Арман задумчиво закурил провожая их взглядом, и тут же зашёлся диким кашлем, пытаясь избавить агонизирующие лёгкие от дыма.
— Редкая гадость.

***

Плавка металла, и придание ему нужной формы, заняло у ребят все время до обеда. Агнесса на собственной шкуре убедилась, как сложно управляться телекинезом с полужидким металлом, который блокировал половину магических воздействий. Впрочем, братья помогли. Сконцентрировавшись втроем, они смогли использовать свои таланты максимально эффективно.
Агнесса плавила, разогревая воздух вокруг металла, Фрост помогал в нужный момент остудить, а Рейн выполнял самую тонкую работу, используя воздушный пресс, для поддержания, и изменения формы. Соединив умы с Агнессой, они контролировали каждое движение молекул, собирая из них нужное украшение.
Что ни говори, но магия толкнула бы прогресс далеко вперед!
С первого же раза, без какой-либо подготовки, ребята умудрились из серебряного ножа отлить, практически профессионально, две серьги.
Конечно, сил на это ушло немерено, в силу тонкости работы, но результат был впечатляющий.
— Че делаете?.. — Селала все время глядела на ребят, пытаясь угадать, чем они занимаются, — Там уже на стол накрыли…

- Украшения... Для Армана. Нравится? Мы подумали, что это придаст ему пикантную нотку во внешний облик.
Она ткнула под нос кошке серьги, сама любуясь результатом. Уставшая, но довольная.
Осталось самое сложное.
Отыскав первую попавшуюся служанку, Несса вытрясла из нее подходящую широкую иглу. Главное успеть продырявить и вдеть. Благодаря серебру проколы не затянутся.
Сжимая все эти подарки в кулачке, побежала искать бальвара.
- Арман, Арман! У нас для тебя подарок! Совместное творчество. Закрой глаза и дай свои уши. Будет больно, но ты не обращай внимания. Так надо.

Арман уже успел одеться, и даже побриться. Внемля пристрастиями Агнессы, он оставил усы и небольшую бородку, лишь осторожно их подравняв. Волосы после мытья начали заметно завиваться.
Выглядел мужчина вполне респектабельно, и от дворянина его было совершенно не отличить.
На радостный вопль Агнессы, он заметно напрягся. Хищные взгляды близнецов, и любопытство со стороны Селалы, его никак не утешало.
Впрочем, напряжение быстро сменилось умилением, когда девушка пообещала подарок.
Она ему никогда ничего не дарила.
Боли он не боялся совершенно.
Ещё раз бросив взгляд на близнецов, он приподнял бровь, и, пододвинув к себе стул, изящно уселся в него, откидываясь назад, и закрывая глаза.
— Протыкай хрящ! — торопил под ухом Фрост, — Ближе к вискам будет!
— Да нет никакой разницы! Все равно будет одинаково эффективно.
Арман чуть мотнул головой, прогоняя со спины сноп мурашек.

Агнесса успокаивающе провела ладонью по волосам мужчины, про себя радуясь, что они отросли. Чем меньше в нем было от того сухого дознавателя, тем больше она им любовалась. Сейчас мужчина выглядел куда живее. Любо глянуть.
- Не бойся, - шепнула на ухо, разогревая иглу в пальцах.
Укол.
Резко и быстро. В хрящик.
Ей показалось, что такие колечки изящнее будут смотреться именно в хрящах, если думать сразу и об облике тигра.
Быстро вдела одну серьгу, не давая регенерации затянуть ранку.
И тут же повторила процедуру со вторым ухом.
- Можешь посмотреть, - поцеловала в висок, приглашая к зеркалу. - Теперь никто в твой разум не влезет. Даже я. Твои мысли останутся только твоими.
Решив проверить, она сама попыталась проникнуть в мозг бальвара.

Арман даже не вздрогнул, на прокол, мужественно вытерпев издевательства над ушами.
С невозмутимым видом уставился на своё отражение, и девушке было сложно понять, нравится ли ему подарок, или же нет — фокус работал.
— Модный, — довольно изрёк Фрост.
Арман хмыкнул. Серьги ему чертовски шли. Они идеально сочетались с глазами, вместе делая лицо светлее. Хотя, так он выглядел ещё опаснее.
— Неплохо, — к блеску лица добавились клыки, когда бальвар улыбнулся, — Я прям...
— Павлин! — изрёк позади Де'Зомм, озорно улыбаясь, — Вы гляньте на эти серьги и усы! Ты собрался охмурять местных красоток? Один-в-один, столичный сердцеед.
Арман потупил глаза, пряча улыбку.
— Ты только смотри, прикосновением мысли все равно можно читать, — на всякий случай уточнил Рейн.
— Тогда, не буду давать себя трогать, — невозмутимо парировал бальвар, — Это и вправду, чудный подарок, милая.
Он потянулся к девушке, целуя её в лоб. С поцелуем проникла ещё и благодарность, вместе с искренним восторгом.
В мыслях лгать было нельзя, так что, оставалось радоваться.
— Агнесса! С минуту на минуту явится Сарен, а ты в халате бегаешь, — князь упёр руки в бока, — Я понимаю, что ты тут никого совсем не стесняешься, но побереги нервы старика.
— Даже я в платье, — нравоучительно изрекла Селала. Тут уж не поспорить.

- Да-да-да, - замахала рукой девушка. - Уже бегу.
Она все никак не могла оторваться от вида мужчины. Ей чертовски нравилось. И особенно нравилось, что теперь никто без разрешения в голову не залезет. Она понимала, насколько тяжело жить в среде магов и не иметь возможности уединиться. Сама-то могла блокировать разум.
- Я рада, что тебе подарок пришелся по душе, - поцеловала в ответ. - Мы старались.
Отлипнув наконец от бальвара, решила заняться своим внешним видом. Сарена она не смущалась, но быть в халате при таких разодетых людях ей самой становилось неловко.
- Где там мое платье?..
Сто лет не носила платья. Уже не помнила какого это. Времена Сурданской Девы остались в каком-то далеком и эфемерном прошлом. Все эти приемы...
Зато, не даром прошли экзекуции в ванной. Теперь хоть шею показать можно.

***

Платье, выделенное для ужина, было довольно простым, и не вычурным. Бледно-зеленое, домашнее. На бал в таком не подашься, а вот пробежаться босиком по росе — в самый раз.
В столовой было уже давно накрыто, но все сейчас находились в гостиной, в нетерпеливом ожидании гостей.
Самыми нетерпеливыми были Арман и Селала. Кошка своего голода не скрывала, начав вдруг грызть спинку стула на котором сидела. Княжич же, хмурел с каждым часом, выдавая своей скудной мимикой свое неудовольствие.
Что-то подсказывало Агнессе, что из него за ужином будет не вытянуть ни слова. Он будет целиком поглощен едой.

Звон входного колокольчика, заставил Армана подскочить, а всех напрячься. Князь с улыбкой велел сесть: для того есть дворецкий. Сам он терпеливо ожидал гостей, сложив ногу на ногу.
В прихожей послышались голоса. Агнесса явственно услышала женский, но до последнего момента не могла в нем опознать человека, который пришел.
Завеса таинственности растаяла, когда гости вошли в гостиную. Тут уж и князь поднялся, давая понять окружающим, что сейчас, как раз, самое время.

Вошедших было трое.
Сарен, как и обещал. Кабур, причесанный и красивый, и…

— Агнессаааа!!! — женский визг разорвал тишину культурного вечера, когда вперед, в коричневом платье, выскочила до боли знакомая девушка.
Если говорить честно, Агнесса не сразу признала в вошедшей Гаску. Волосы у девушки заметно отросли, сама она чуть округлилась (в силу своего положения), и больше всего поражало в ней наличие платья.
Конечно, на благородную леди она не походила (не со своим цветным глазом), но вот на добродушную женушку крестьянина — вполне.
Пролетев пару метров, известная застрельщица впала в объятия своего давней подруги, дав вновь оценить свою сумасшедшую хватку. От громогласных мыслей подруги (ее отличительной черты), братья скривились и заткнули уши.

- Гаска!!!
Агнесса сходу начала соревноваться с застрельщицей в громкости выдаваемых визгов. Сжав подругу в объятиях, она то хохотала, то плакала. То целовала ее в щеки, пару раз попала в глаз, случайно в губы. То душила, то лупила по спине. Хлопнула по щекам ладошками, отстраняя от себя и пытаясь рассмотреть.
- Растолстела-то как!!
Бесконечное умилительное счастье.
Такая кругленькая, хорошенькая, маленькая...
Она не ожидала увидеть ее так рано. Сердце с мозгами перемешались.
- Ну что?! Ну что-о?!
Опустилась на колени, прижавшись ухом к животу девушки.
- Кто тут, а-а-а?
Погладила, глупо хихикая.
Обещание Аброху не говорить, что она в курсе - выветрилось при первом же взгляде в разноцветные глаза.
- Кто же тут?!
Ткнула осторожно пальцем в мягкое пузико и демонически рассмеялась, прижавшись теперь щекой.
- Стоило мне значит уехать, как вы время даром не теряли...

Гаска топнула ножкой:
— Сарен! Ебпанный ты чорт, во все дыры драть тебя, засранца! — умилительно матерящаяся мамашка.
Кажется, все уже догадывались, какое первое слово произнесёт её чадо.
Дозорный выпучил глаза, с заиканием пытаясь объясниться. Гаске уже было плевать.
— Это должен был быть сюрприз! — она гладила подругу по голове, сменив гнев на милость, — А ты, бплять, просто трындец, какая тощая! Есть-то не пробов...
Она умолкла, заметив Армана. Ротик так и открылся.
— Т-ты... — у неё вдруг выступили слезы на глазах, и она разревелась, пряча скривившийся губки за тыльной стороной руки, — Живой... здоровый!
Она не чаяла вновь увидеть дознавателя, после того, как его похитила Цитра. Да ещё и с глазами! От переизбытка чувств, девушка разревелась во все горло и кинулась на шею бальвару, мыча сквозь рев:
— Ираааааааан...
Агнессу в одиночестве не оставили. Кабур быстро пришёл в объятия, сжав бывшего капитана.
— Так вы нашли друг друга? — явлению Армана он был тоже удивлён. Сарен, видимо, был предельно осторожен, и лишнего про дознавателя не говорил.
Друзья были на той волне всепоглощающего, человеческого счастья, которое доступно лишь тем, кто искренне рад за человека.
Им обоим было неловко сознаваться в собственной радости, вспоминая, как убивалась Агнесса потеряв возлюбленного.
Сейчас же...
Восторг, как солнечный свет лился от каждого.
Арман послушно наклонился, давая девушке сжать его в объятиях. И даже в ответ обнял. Гаска ревела, как белуга. Кабур морщился:
— У неё знаешь... такой период слегка сейчас...
Сам он был чертовски доволен собой и своей женой.

- Самое веселое тебя еще ждет впереди, - рассмеялась девушка, обхватив Кабура. - Папочка...
Большое счастье у маленьких людей.
Сколько они пережили... И ведь пережили.
Она теряла их обоих. Она видела их смерти. Снова и снова. После того раза этот страх стал живым и ярким. Казалось, что друзья до невозможности хрупкие. Казалось, что она тащит их в самую бездну мрака за собой. А они ей доказали, что все не так. Что это они готовы вытащить ее из любой бездны.
Люди, которых она по праву считала самыми близкими своими друзьями.
С которыми можно делить и горе, и радость.
Тепло за них двоих переполняло и топило.
- Да вот, - отстранившись от Кабура, усмехнулась Несса при виде того, как ревет Гаска на Армане. - Бродили, бродили и наткнулись друг на друга случайно... Между прочим, один его глаз - наполовину моя заслуга.
Она этим гордилась и не упустила повода похвастаться.
- Гаска, хватит реветь, лучше познакомьтесь с нашими новыми друзьями.
Повела рукой в сторону близнецов.
- Это Рейн и Фрост. И да, они похожи. Это Селала. А вот она на меня похожа, правда?.. Не удивительно, что Арман с ней был о-о-очень близок.
Не могла не воткнуть эту шпильку.

Гаска икая, перешла к близнецам. Переодически, после икающего вздрагивания, она выдавала: "я так рада", что складывалось впечатление, что подруга немного сломалась, зациклившишь на единственной фразе.
Агнесса ощущала её неловкость при знакомстве с новыми людьми. Она чувствовала себя дурой, и уродиной. Забавно было, что не умея читать мысли, Кабур сразу задумался о том, что его жена начнёт об этом переживать, и поспешил спасти её от неловкости, быстро обняв за плечо, и давая возможность тихо утереться об камзол.
Они слишком долго провели вместе. В этой бесконечной битве против оживающих трупов, волколаков, гончих... на грани смерти, где лучше всего и можно узнать человека.
Думали ли они, бесконечным Весенним Гоном, что человек, с яростью выпускающий рядом пулю во врага, когда-то обретёт с ними простое человеческое счастье?..
Думала ли Гаска, что после изнасилования, приговора и насильного вступление в ряды Ордена, она сможет когда-нибудь, стать мамой?
Конечно нет. И оттого их радость была ещё выше. От уверенности, что они не заслужили этого, но им очень и очень повезло.
— Да вы как сестры, — оценила Гаска, сжав носик пальчиками, от ещё больших конфузов. Вытерев с него слезы, он шмыгнула, и уже без лишних вздрагиваний взглянула не девушку.
Селала смотрела исподлобья, но, в своей жажде не выделяться (она же была королевой скрытности), кошка быстро подалась вперёд, и обняла Гаску с Кабуром, решив, что в этой ситуации так и нужно.
Супруги немного опешили, с изумлением уставившись на Нессу. В глазах Гаски мелькнуло подозрение.
Догадка, что значили слова "очень близко". И, как ни странно, никакого осуждения в сторону Армана. Только жалость, что от одиночества, он искал утешения в объятиях двойника подруги.
"Как же все плохо было, как все плохо..." — новое воспоминание о расставании этих двоих вновь заставили её глаза взмокнуть.
Но, стоит отдать ей должное, она это перетерпела.
Арман же сейчас пялился на Агнессу с тем видом, с каким лев впервые встречает слона. Не мог понять, стоит ли ждать опасности?.. Впрочем, глаза он тут же отвёл, стоило девушке это заметить.
После крепких объятий, Селала быстро переключалась на Сарена, повиснув на нем, как на дереве. Паренёк был для неё довольно высок.
Дозорный такого не ожидал совершенно. Да и кошка (хитрая бестия), объятия сделала чертовски неловкими, выпятив молодую грудку вперёд, и потершись ею о камзол борца с нечистью.
— Я-я-я-я... — Аброх не знал, что ответить. А кошка чувствовала страх, тут же сама перестав чураться мужчины. Охотничьи инстинкты быстро переключили его из разряда "опасность" в "добычу". Взгляд стал лукавым, и играться с ним в гляделки она не боялась. Не отрывая взгляда от его "блестящих штучек", она медленно спустилась с носочков, и откровенно улыбнулась.
Все. Он попал.
Фрост и Рейн, тем временем, с тупыми улыбками пялились на гостей, сложив руки за спину. Они были загипнотизированы исходящим от ребят восторгом. Таких глубоких, ярких чувств они никогда не испытывали, и не "подглядывали". В их сознании это было чем-то абсолютно новым и прекрасным.
Вероятно, встреча Агнессы и Армана с князем была сильно перебита портовым "шумом". А вот это... они слышали все чувства и эмоции с невероятной ясностью, и наслаждались ими, как прекрасной музыкой. Гаска успела подумать, что Агнесса опять собрала по миру чудаков. Кабур так вообще, решил, что они из одной серии с Симоном.

Трудно было представить себе более гармоничную пару.
Она смотрела, смотрела на них...
И не представляла.
До Кодака они не казались настолько близкими. Временная разлука, а потом свалившиеся обухом по голове приключения, заставившие оказаться на другом конце мира - явно сблизили этих двоих. А Агнесса все вспоминала, как плакал Кабур, сжимая тело Гаски. Как повторял, что без нее не может. И как обратился пеплом.
А теперь они готовятся стать молодыми родителями.
У них будет детеныш...
Несса сама едва не разрыдалась, сжав покрепче зубы и сцепив руки на груди.
Спасло то, что она успела выплакаться из-за Вивьен.
Она становилась более стойкой! Во всяком случае, хотелось в это верить.
- Ну давайте уже есть! - Постаралась разрядить сентиментальную до невозможности атмосферу, в которой и булыжник протечет. - А то наши коты скоро начнут пожирать скатерть.
Тоскливый, полный вечной любви и неумирающей надежды взгляд Армана на стол она уже просто не могла игнорировать.
Будто бы невзначай, мимо проходя - усадила Селалу рядом с Аброхом. Ей было крайне любопытно что получится из этой "охоты", и она решила кошке чуть помочь.
Сама села возле Армана, заставив вновь обретенных друзей устроиться напротив, чтобы лучше видеть.
- Я не думала, что Сарен так быстро вас найдет, - благодарный взгляд на дозорного. - Такой приятный сюрприз... Где вы сейчас живете?

— Снимаем квартирку в морском квартале, — закудахтала Гаска, — Прямо под крышей.
— Скорее, комнату, — помрачнел Кабур. Это была для него больная тема. Он стал до неузнаваемости ответственным, — В самом дешевом районе, на самом дешёвом этаже...
— Зато, морской воздух, — князь подмигнул следопыту, и тот ответил смущённым кивком.
Любому магу сразу стали доступны детали их взаимоотношений. Де'Зомм о судьбе Гаски так же хлопотал. Узнав о её положении, он сразу же связался с её мужем, предложив тому "работу мечты", — лесничим, в Дикой Пуще. Кабур не смог отказать, и держал сейчас сюрприз в строгом секрете от супруги. Боялся спугнуть удачу. Де'Зомм же, был чертовски рад тому, что удалось заарканить себе в люди такого стрелка. Дозорный был сейчас чертовски популярен, особенно когда стал брать по пять-семь заказов в месяц, в надежде накопить на дом. После новости о скором пополнении, он буквально из кожи вон лез, чтобы вытащить жену из той дыры, в которую их занесло.
Гаску же, это мало волновало. Она продолжала рассказывать.
— Запах рыбы, конечно, бплядски отвратителен, и я в первые дни ужасно страдала по этому поводу. Но после двух недель я вдруг осознала, что еп!.. Я ведь никогда не ела свежей рыбы! А на рынке там просто чума. Идёшь, а они ещё бьются! Мидии, устрицы, ммм. Все свежее, вкусное. А в лавчонке господина Брельо, чего только нет! Рыба слабой соли, сильно солёная, копченая...
Вспоминая, как Гаска облевала пол в доме князя, впервые попробовав мидию, Агнесса стала подозревать, что со вкусами у девушки явно произошли какие-то странные изменения.
Пока девушка перечисляла гастрономическое разнообразие морского квартала, Арман и Селала тихо скрежетали зубами.

Наконец, вынесли еду. Зная приличия местного дома, девушка догадывалась, что это только начало сумасшедшего марафона. На стол ложились всевозможные холодные закуски, и Селала радостно потянула к ним руки. Не дотянулась. Помог Арман, солидарно передав девушке весь поднос с корзиночками.
Сам он поставил к себе хлеб, с паштетом.
Де'Зомм испытывал тихий ужас от манер своих гостей, и несказанное облегчение, понимая, что из присутствующих некому судить и осуждать его простоватых друзей.
Затем, вынесли суп. Сначала, как водится, поставили тарелку хозяину дома, но тот сразу отреагировал на грустный взгляд сына, передав тому свою порцию. Арман утонул в пище.
Затолкав в рот сразу три корзиночки с салатом, Селала попыталась в таком состоянии улыбнуться соседствующему Аброху. Мужчина, смущаясь, сложил руки на колени, и ответил вежливой улыбкой.
Решив, что он скучает, девушка вытащила из-под стула свою поломанную куклу, и протянула её соседу. Сарен принял игрушку, со сдержанной благодарностью.
Его видимо шокировало странное смешение детской непосредственности и роковой женской обольстительности в одном теле. Вероятно, он тоже был обманут внешним видом бальварки, решив, что она ещё совсем ребёнок.
Когда поставили последнюю порцию, Арман уже расправился с собственным супом. Стали разливать напитки.
Селала и Гаска сошлись на молоке, Сарен и Кабур (старые собутыльники), взяли себе крепкой настойки на ягодах. Князь от них не отставал.
Арман долго спрашивал слугу, что ещё у них есть выпить, перечислив с полдюжины напитков. В основном, это были сорта эля.
Ничего такого не было.
Тогда он попросил портвейн для Агнессы, а себе ещё кружечку молока.
Чего хотела девушка, он даже не спрашивал, решив за неё. Близнецы, скромно сидевшие на пару, повторяли за девушкой, и тоже взяли портвейна. Они взяли её за пример для подражания, и делали все исключительно так же.
— Ну что ж! — дождавшись окончания приготовлений, князь поднялся, поднимая бокал, — За встречу!
— За встречу!!! — захлопала в ладоши Селала, и остальные тоже поднялись, протягивая бокалы для того, чтобы чокнуться.

Агнесса без зазрения совести вовсю ковырялась в мозгах подруги, как вилкой в тарелке, умиляясь проскальзывающим образам воспоминаний, ее мыслям, чувствам.
Она так дико, невыносимо, просто до жути скучала.
Смотрела на нее с влюбленностью почти.
Ностальгическое тепло.
Сколько они вместе с этой чертовкой пережили. Без ее поддержки Несса сломалась бы еще где-то в самом начале. Просто не выдержала бы накатившей ответственности.
Помощь и забота князя к этим двум отозвалась горячей к нему благодарностью. Она сама была готова им отдать все, что имела, но, учитывая, что ничего не имела...
Все у них будет хорошо. Пока они друг у друга есть. Пока друг о друге заботятся. И держатся подальше от всякой нечисти.
Вот такое светлое домашнее добро и заслуживает того, чтобы за него кто-то боролся. Проливал свою кровь и умирал. Ради вот этого, а не ради чьих-то амбиций, чьей-то лицемерной жадности.

За всеми этими мыслями она почти забывала есть. Сложив ручки под подбородком только тем и занималась, что переводила сияющий синевой взгляд с лица Кабура на лицо Гаски.
Туда-сюда.

- За встречу, - улыбнулась притихшая, одурманенная щемящими эмоциями Агнесса. Как-то неуверенно поднесла свой бокал к остальным, словно боясь мелодичным перезвоном спугнуть эту хрупкую беззаботность.

После звона, все отпили, и Арман уселся обратно.
— Кстати! М... — Гаска поймала пальчиком едва не убежавшую с губы капельку, — На днях видели Эстана с дочкой.
— Зрелище не для слабонервных... — пробурчал в рюмку Кабур, и получил тычка локтем.
— Он сейчас весь в делах, а тут на месте Серого Дома сквер открыли. Он туда приходит с дочкой, в простой одежде. Сидит рядом с мемориалом, на скамейке, будто обычный горожанин. Я случайно наткнулась.
— Дочка у него, канешн... — вновь подал Кабур, и вновь получил тычка.
— Нормальная!
В воспоминаниях всплыл образ дочери Эстана — Лидии. Кабур вспоминал её здоровой верзилой. Гаска — приятной кудрявой блондинкой.
Истина явно была где-то посередине.
— У него очень крупная дочь, — влез в разговор Сарен, — Не удивительно, вы отца-то её видели.
— Мощная баба выйдет, — кивнул Кабур, — Она уже, в таком возрасте, руку жмёт, как мужик.
— Блин, она ведь без матери растёт! От отца много берет.
— Ей восемь, Эва! — взмолился Кабур. Гаска удивлённо расширила глаза.
— В-восемь... я думала, как минимум четырнадцать...
— О чем я и говорю!
— Страшно представить, кого пришлось её матери, во время родов, — задумчиво изрёк Арман, уставившись на Нессу.
От слова "роды", Гаску передернуло.

На этот раз тычок локтем получил Арман.
- Да ничего не страшно. Ну чуть крупнее, чем остальные... Вообще рожать не страшно, - с таким знанием дела, будто уже с десяток нарожала, начала убеждать Гаску Несса. - Часик подуешься, полопаешься, зато потом счастья на всю жизнь. Это того стоит. Уж явно не хуже, чем от скверны подыхать или с демоном в башке ходить.
Тут уже вздрогнула Агнесса, сама же и вызвав у себя негативные воспоминания.
Постаралась отвлечься.
- Как он?.. В смысле.. Эстан.
Неудачная попытка отвлечься.
Сердце щемило от одной мысли о нем. Такой букет эмоций, что она сама не понимала, что в них лидирует. Даже не могла вполне понять пересиливает ли желание его увидеть - страх его увидеть.
- Я слышала, - покосилась на Сарена, - что ему сейчас нелегко. Вы с ним не общаетесь?..

— Общаемся, но... все больше по работе, — дозорный поправил очки, сверкнув линзами. Селале очень понравилось это действие, и она тоже потянула пальчик, надеясь так же прижать очки к переносице.
— Ему не до нас. Он весь в заботах о Сурде, — Гаска мотнула ложкой, и облив нечаянно мужа, — Ой... в общем, а в Сурде сейчас по всем фронтам... строительство, внешняя политика, внутренняя, военные реформы... страшно представить, как у него хватает вообще времени. На поспать или на поесть...

- Эстан всегда был крайне ответственным, - тепло улыбнулась Несса, продолжая пить и выискивая себе что-то на закуску. Аппетит к ней как всегда пришел не вовремя - после еды.
- Надеюсь он справится с этим давлением.
Не все справлялись с неожиданно упавшей на плечи ответственностью.
Вспомнился Кай.
Она устала разочаровываться в людях. Может еще и поэтому боялась встречи с рыцарем. Боялась увидеть потухший взгляд и затаенный страх. Сломанный дух.
- Сарен, ты уже делал отчет по поводу того, что мы нашли в море?.. Я завтра хочу узнать, кому принадлежат корабли и выяснить насчет печати. Нельзя это оставлять.

Деловая хватка Агнессы вызвала у Армана заметное напряжение. Да, ему это не нравилось.
Но он молчал, тихо сверкая желваками.
— Мой отчет пока лег только на стол командору. Напрямую с советом общается Ванесса, а я лишь числюсь ее заместителем. Я указал в сообщении, что следов нечистой силы не обнаружил, и что в этом повинна та организация. Перстень так же передал. Сирен я постарался максимально отгородить от ответственности за произошедшее, главным виновником назвав человека. Сообщение для Эстана, с указанием кораблей, занимающихся контрабандой, я отослал уже личной почтой.
— То есть, есть кому этим заняться? — с нажимом уточнил Арман.
— Ну… Ванессе главное, чтобы вопрос с нечистой силой был улажен. Заказчиком был Совет Лордов, она просто отчитается перед ними, и дело улажено.
— А разве, Дозор не занимается магами крови? — князь удивленно поднял брови. Кабур фыркнул:
— Теперь, мы скорее «охотники на монстров». Магия в этой стране больше не считается преступлением, если не понесла за собой ущерб кому-либо. А если понесла, то магами этими занимаются храмовники…
— Да, расследование этого дела уже ложится на плечи храмовников. На данным момент, их преобразовали в полицию, и они занимаются поимкой преступников…
— Я считаю, что маги все-таки намного опаснее обычного преступника.
— Ну, и храмовники не обычная стража. Элита, как-никак. Лучшие из лучших!.. Не стоит их недооценивать.
— Ищеек среди них нет, — все же, настоял Де’Зомм, — Они просто кидаются на того, на кого укажет хозяин. Хоть и элитная, но все же просто боевая единица. В бытие Ордена, они стояли у них на воротах.
— Все так. Это просто элитные бойцы…
— У меня вот какой вопрос. Кто же тогда приносит «хозяину» этой своры имя на блюдце?..
Гаска прыснула.
— Это вы нам скажите! Вы вроде в Совете Лордов!
— В большом. А такие вещи известны лишь представителям Малого Совета.
— Шпионская сеть, — сухо подал голос Сарен, — Я думаю, под началом у Эстана есть шпионы. Они и приносят имена. А он, как Главнокомандующий, уже и отдает соответствующие приказы своей «своре».

- То есть, некому этим заняться.
Агнесса передразнила Армана, посмотрев ему в глаза.
- Дозор фактически снял с себя ответственность... Извини, Сарен, ничего личного. Я понимаю, что у вас и без того забот хватает. У Эстана, насколько я поняла, их хватает еще больше. Когда на его плечи упадет еще и это - он может просто физически не успеть со всем разобраться. А это не та ситуация, которую можно отпускать на самотек. Преступление слишком вопиющее. Мы даже не знаем, что сейчас уже происходит в Батингофе и можно ли это остановить...
Она провела много времени в Батингофе. Для нее этот город-страна не был безликим пятнышком на карте. Пусть сейчас она там и вне закона.
- Кроме того, меня напрягает мысль, что за этим стоит как раз таки кто-то из лордов. А если это кто-то приближенный к Эстану?.. Он вполне может сбить его со следа. А когда узнает, что такое массовое мероприятие, в которое было вложено огромное количество денег и усилий провалилось, то может захотеть и банальной мести.
Девушка повернулась к Де'Зомму.
- А кто состоит в Малом Совете? Много там лордов?

— На данный момент, пять. Кэмроу, Каррера соответственно. Есть лорд Штульц, вдова Хишборн и Нейт Омел, — бегло перечислил князь, — В основном те, между которыми разделены сферы влияния в Тэнофе. Кэмроу заведует армией, у него самое крупное войско. Особенно после того, как храмовники присягнули ему на верность. Каррера — торговля. Хишборны — самая многочисленная семья в Сурде. Кузены, дяди… куда не плюнь — точно в Хишборна попадешь. Если брать их вместе — им принадлежит шестьдесят процентов всех пахотных угодий страны. Нейт Омел — бывший священник, одно из влиятельных лиц духовенства. С его подачи на данный момент строятся школы, мед учреждения. Институт волонтерства. Он что-то вроде нового епископа, и его власть — поддержка верующих. Штульц — синаманарец, Железный Король, его называют. Под его контролем первый в Сурде металлургический завод. Они куют и отливают практически все. От подков до элитных орудий. Я с ним сейчас плотно сотрудничаю.
— Деревянный Король, — хмыкнул Сарен, — Кормит печи Железного монстра…
— Древесина кормит Огонь, а не Железо… — вставил вдруг Рейн, и тут же потупился, ощутив заинтересованные взгляды.
— Да, я кормлю этого Железного Монстра. Пока горят печи, Сурда обеспечена всем необходимым. На данный момент, когда с Батингофом у нас напряженные отношения, это хорошо, что кто-то способен предоставить металлические изделия такого высокого качества. Кузнец тебе не выкует медицинскую иглу.

- С Батингофом вскоре вообще может не быть никаких отношений, - хмыкнула Агнесса, переваривая информацию. - Синаманар и Кодак для Сурды возможность укрепиться. Было бы неплохо, если бы эти страны образовали нечто вроде альянса.
Ей никогда не нравилась политика. Сплошной мрак. В такие моменты она радовалась, что не скованна больше никаким долгом.
И без того проблем себе находила с завидным мастерством.
- Вы случайно никогда не встречали такую эмблему?.. Кубок и меч...
Она подняла руку, зажигая огонь и свивая его вспышкой в необходимый образ. Печать с перстня. Де'Зомм крутился среди местной знати и вполне мог сталкиваться с подобным символом.

Князь внимательно разглядывал всполохи, больше любуясь ими, нежели вникая в суть.
— Кубок и меч?.. Братство Кардигали. Да, конечно, я слышал о них. Любой уважающий себя дворянин так или иначе знаком с этой историей.
— Историей?.. — Арман, видимо, об этом не знал.
— О Кардиге Кровавом. Именитом землевладельце, который существовал еще на заре Сурды. Жизнь у него была так себе, и говорят, он покончил с собой, после того, как в припадке ярости убил своего сына. Это в общих чертах. На самом деле, он прославился тем, что во имя спасения своих подданных, был готов идти на довольно жесткие, и кровавые деяния. Однажды он выступил против своего соседа, и захватив силой одно из его селений. Находясь в нем, он приказал своим солдатам никоем образом не прикасаться к местным женщинам, и не обижать жителей, пытаясь донести до них, что против лишь их правителя. Смертью пригрозил. Но его ослушались. Их было двое, и один из них был младшим сыном Кардига, Алхьором. Когда он нашел виноватых, сын стал молить отца о пощаде, ссылаясь на родственные связи. Альрох был его любимцем, но Кардиг на глазах у всех произнес тот приказ. «Любого ждет смерть..». Он не мог пойти против собственного слова, и лично отрубил голову своему ребенку. Однако, большую популярность он приобрел в голодные годы. Его армию, из двухсот голов было сложно прокормить. Он приказал своим солдатам разбиться на пары, и биться до смерти. Сократив тем самым поголовье вдвое.
Ту зиму войско Кардига пережило. Однако, его имя вошло в историю, как нечто… страшное, но необходимое. Как убийство десятков, для спасения сотен. Братство Кардигали как раз и несут эту мысль миру. Их задача — прореживать «стадо». Отсекать гниющую конечность, во имя спасения всего тела. Я не знаю, каким образом у них происходит набор, но… в один не самый счастливый для меня день, я получил посылкой такой перстень.
— Когда не стал идти на конфронтацию с Церковью? — холодно спросил Арман, на что его отец с печалью уставился перед собой.
— Именно.
— Чем-то похожи на Лигу Теней, я слышал… — пробормотал Сарен.
— Ничем они не похожи. У Лиги одна цена — серебро. Они вышли из касты бедняков и воров. Кардигали, это философы, и люди властные. Ими движут идеи, а не нужда.
— Что ты сделал с кольцом?
— Отослал разумеется. Я не разделяю их взглядов. И их бескомпромиссной жестокости.

- Хорошие же у них идеи, которые оправдывают геноцид целого города с помощью зараженных, - почти прошипела от негодования Агнесса. Она таких радикальных мер не понимала. Пострадает множество невинных людей. Обычных людей. Таких, как она - далеких от политики и от желания ввязываться в перипетии власти. Живущих своими нормальными жизнями.
Перед глазами встал образ расползающихся по Батингофу волной крыс. Проникающих в дома. В щели и дыры. Заползающих в детские кроватки.
Мерзкие твари с лысыми хвостами.
А потом мучительное увядание. Медленная смерть.
Нет, она не понимала.
- Во всяком случае, теперь мы знаем, кто за этим стоит, - посмотрела на Сарена. - Нужно найти хвосты в этом Братстве.
Вновь посмотрела на Де'Зомма.
- У вас не осталось контактов или обратного адреса?.. Какой-нибудь ниточки, по которой можно на них выйти.

— Поверь, дорогая, это компания наверняка не работает в отрытую, с их-то завиральными идеями. Ты, как видишь, они и оживились-то, после гибели церковных устоев в Сурде.
— Как только власть вернулась к дворянству, — уточнил Арман, — Почувствовали власть, и начали творить бесчинства.
— Думаю, они взяли целью Батингоф не спроста. Там Церковь править довольно крепко.
— Батингоф — прямая угроза Сурде, — Арман совершенно не боялся перебивать отца, — Население города, за последние двадцать лет увеличилось практически вдвое. И продолжает расти, смею заметить. Кодак и Кастамар огорожены от них Синими Горами, и если этой стране и придется расширяться, то двигаться она начнет в нашу сторону. Кусочек за кусочком.
— Если такое и произойдет, сынок, то очень и очень нескоро.
— Их оружие превосходит наше. Инквизиция, храмовники, развитие науки. Дать им еще время — дать возможность стать еще сильнее. Если Батингоф соберет армию, вы только представьте.
— Миллион, — приподнял брови Сарен, — Миллионная армия.
— Именно. Если даже Сурда, Кодак и Синаманар объединят свои силы, с этим перенаселенным городом ничего нельзя будет поделать. Все три страны максимум могут дать… триста тысяч?
— Я бы даже сказал сто пятьдесят, — Кабур почесал затылок, — Синаманар сейчас сильно потерял в бойцах. Да и Сурда…
— Арман. Ты говоришь так, будто сам и состоишь в совете Братства.
— Не состою, — бальвар хмыкнул, — Но знаю, кто может состоять.
На какой-то срок за столом воцарилась тишина. Ее оборвал удар рукой по столу.
— Это возмутительно! — Сарен подскочил, — Да как ты смеешь!
— Заметь, я ничего не сказал…
— Твои намеки гнусны! Он бы ни за что не пошел на такое! Это бесчеловечно и подло!
— И «кардигально»…
— Заткнись!.. — мужчина сжал в руке серебряный нож, возмущено расширяя глаза.
— Сурда больше не в церковном мире, сынок, — Арман был спокоен настолько, насколько взбешен Сарен, — Любой дурак сообразит, что никаких мировых с Батингофом у нас сейчас нет…
— Никаких «нас», ты! Ты все это сломал! Ты все это разрушил!!! Ты запустил цепную реакцию, что возможно сотрет с лица земли население целой страны!
— Аброх… — князь попытался урезонить гостя.
Гаска отодвинулась от стола, по которому сейчас стучали кулаком, и положила руку, на округлившийся живот. Кабур тоже поднялся, одной рукой придерживая супругу за плечо, а другую положив на стол.
— Брат, брат… тише… ты пил сегодня каштан? Мне кажется, у тебя уже иммунитет на эту дрянь, хаха…