Нечто новое.

— А я-то че! Это все Рейн! — возмущенно фыркнул Фрост, заметно смутившись нравоучениям Агнессы.
Видно, что урок зря не прошел. Арман с грустью смотрел на оставленный суп, иногда переводя несчастные взгляды на Агнессу, в надежде, что она передумает и поест.
Сарен был благосклонен.
— Надеюсь, больше с этим проблем не возникнет, — хмуро изрёк он, но Агнесса-то знала, что это все напускное, — А ты вы мне только начали нравиться...

***

Следущая часть пути была довольно лёгкая, и насыщенная маленькими приятными приключениями. Арман продолжил тренировать Агнессу, на этот раз не перебарщивая, и ограничиваясь лишь реабилитационной зарядкой. Преподносил он это в качестве игр. Догонялки, в основном. Догнать бальвара, казалось, нереальным. А убегать от него было чертовски страшно, поскольку настигал он быстро, и неизбежно. Спасали лишь мамины сапожки, дарующие успокоение гудящим костям, и помогающие быстрее бегать, и выше прыгать. У Армана появилась серьёзная конкуренция. Игры доходили до самого кончика носа корабля, и на вершину главной мачты. Бывало, Арман сделает вид, что загнан в угол, на самом кончике рея грот-мачты, а сам в нужный момент легко спрыгнет вниз, успевая зацепиться за ванты.
Когда он сделал так в первый раз, Агнесса едва не рухнула с расшатанной балки.
Впрочем, вскоре она и сама начинала выделывать невозможные вексели.
Моряки им разрешали чудить, только так. Даже ставки делали. Любое развлечение на корабле было желанным, а это даже было весьма недурно.
Вечера девушка проводила в компании офицерского состава, наслаждаясь чаями и различными сортами табака, из необъятной коробочки господина Лэнгдона. Тело настоящего Бейтса было захоронено на острове сирен, и Бейтс-вампир целиком заменил торгового представителя, обожая проводить за разговором один-другой часик.
Рейн послушался Агнессу, и перестал стирать память своей девушке. Она бросила его на следующий день, психанув от какой-то выходки.
Первого любовное терзание сделало мага мрачнее тучи. Даже погода ухудшилась. За "Ветреным" вечно блуждала чёрное облако, готовое вот-вот разразиться дождём.
Арман медленно, но верно отходил от действия каштана. С возвращением его мыслей, становились немного спокойнее. И каменное лицо перестало напрягать. Сарен от каштана не отказался, продолжая традицию Ордена. Ему это казалось правильным. Впрочем, его душевную доброту сложно было перебить этим транквилизатором.
Крик "Земля" настиг их рано утром. Фрост от радости стал приплясывать, а Рейн лишь мрачно кинул взгляд на тонкую полоску горизонта, горящую огнями Тэнофа.
Арман радовался внутренне, и радовался довольно сильно: очень хотелось коснуться крепкой почвы ногами.
— Дон-тон! — Бейтс возник рядом, в своей манере. Ему, похоже, просто нравилось пугать людей, — Какие планы? Не откажетесь посетить со мной местный бар? За мой счёт, разумеется!
— За счёт Бейтса, ты хотел сказать? — фыркнул Арман. Вампир с улыбкой погрозил тому пальцем:
— Подловил!

Потерянный Дом.

- Я не против, - улыбнулась Несса, с вожделением глядя на землю. Пусть большую часть морского путешествия она и провела в бреду, но ей все равно надоела бескрайняя синь. Хотелось земли, деревьев, домов.
- Выпьем за покойного за его счет.
Ей необходимо было встретиться с Ванессой. С Гаской и Кабуром. Выяснить про эту чертову печать и кому принадлежат те корабли. Найти какие-нибудь сведения о сгоревшем особняке, который теперь пульсировал последней ниточкой связи с мамой. И... самое тревожное - повидаться с Эстаном. Этот пункт ее откровенно пугал.
На все это должно было уйти немало времени.
Глянула на Армана:
- Надо срочно отправить твоему отцу голубя.
Подпихнула Рейна, стараясь взбодрить хмурую грозовую тучу. Соскучилась уже за солнцем...
- Ну хватит кукситься. Ты знаешь сколько в мире девушек?.. Найдешь себе еще и не одну. Вон в Тэнофе только выбор какой богатый! Ты сейчас мрачнее Армана, ахах-ха...
Повернулась к вампиру.
- Кстати, Бейтс, у меня к тебе важный вопрос.
Сделала торжественную паузу, нагнетая.
- У тебя собственное имя-то есть?..

Арман ушёл договариваться по поводу птиц.
— Когда кто-то произносит моё имя, — тихо изрёк вампир, — В мире умирает одно дитя.
Он со смертельной тоской уставился на Агнессу, отчего внутри все сжалось от холода. Столько боли там было...
— Ха! Шучу, — вампир заулыбался, — Моё имя Граньё де Варрей. Очень фазийское, на мой вкус, и я бы не прочь представляться "Бейтсом". Этак по-сурданскому, по простому!
Он клацнул зубами.
— Вид у вас слегка обеспокоенный и усталый. Сойдя на берег, не спешите решать свои проблемы. Дайте себе минуту отдыха, миледи.

- Благодарю за беспокойство, постараюсь прислушаться к совету, - усмехнулась девушка, облокотившись о бортик и с томной нежностью глядя на приближающийся Тэноф.
Такое странное чувство засосало... Вроде как.. тоска по дому.
Поскитавшись по миру, она все более начинала ощущать эту тягу к какому-нибудь пристанищу.
- Ты обдумал мое предложение, Бейтс?
Сообразив, что вампир сейчас может начать шутить об истории с "женихом", Несса поспешно добавила:
- Насчет того, чтобы присоединиться к нам. Или все-таки отправишься в Батингоф, несмотря на волнения?

— Да, я думал, подумывал... В Батингоф сейчас наведаться довольно опасно...
Он с наигранной грустью подпер лицо рукой.
— ...твоё предложение кажется интересным, он я так и не понял, что это у тебя за ганза такая? Вы отряд, вы министерство, вы команда героев, призванных спасти мир? Какие у меня будут обязанности, и чем мы будет заниматься? Если не сложно, я бы хотел небольшой план, из трёх или пяти пунктов. Ну там... Я так понял, сейчас вы идёте в Бальварию? А за ней что? Мы будем там с кем-то сражаться или чего-то ждать?

Агнесса покосилась в сторону, куда ушел Арман.
- Ему не нравится, что я ввязываюсь в вопросы спасения мира. Но меня это прямо касается. Раньше все, чего я хотела - безопасности для своих детей. Теперь... Вернулась моя мать. И я сделаю все, чтобы найти ее. А она находится в руках Джанаи. А значит, в руках императора.
Она растерянно провела рукой по волосам.
- Сейчас я хочу закончить с делами в Тэнофе, узнать кто стоит за морской бандой селекционеров нечистых и найти след Изабеллы. После этого уже станет понятнее, что мне делать дальше. Если возвращаться к главному плану... Бальвы под предводительством Лиониса собирают свою силу и укрепляют границы от возможного вторжения. А вторжение будет... Врагам нужна сестра Армана. Кирие. Как носитель сферы Ирана. Не говоря уже о том, что зооморфы весьма удобные рабы. Мы были у Рейна, чтобы получить его поддержку. Он отдал нам близнецов. Твоя помощь бы тоже была весьма полезна. Ведь против тебя маги и мельтарумы бессильны.

— Дааа, бессильны… — с самовлюбленной улыбкой протянул вампир, покручивая ус, — Ну, раз вы настаиваете, я не против. С условием, разумеется. Я могу уйти, когда пожелаю. Никаких обещаний, и клятв. В битве, разумеется, не брошу, но если устану таскаться по свету, то!..
Он изобразил руками, по-видимому, исчезновение.

Спустя какое-то время, с кормы корабля взмыло в небо пол-дюжины голубей, на всех крыльях устремившихся к Тэнофу.
Пассажиры, собравшиеся на палубе с вещами, с завистью глядели на счастливых птиц, что должны были первыми добраться до берега.

Корабль вошел в порт Тэнофа спустя пять часов. Ждали разрешения, затем выполняли маневр… После ситуации с сиренами, с этим было довольно строго. Близко к берегу подходить было нельзя.
Когда наконец, они подошли в плотную к берегу, и был скинут трап, первыми с корабля бросились пассажиры, подобранные на острове сирен.
Были среди них даже те, кто пал на колени, кто-то даже заплакал от счастья.

— Арман! Арман! — со стороны встречающих и зевак (возвращение «Ветреного» было, видно чем-то невероятным), знакомый голос позвал бальвара.
Слышал его только Арман, а вот Агнесса, плотно засевшая в мыслях мужчины, просто успела нечаянно это услышать.
Группа медленно двинулась сквозь толпу. Сарен, близнецы и вампир шли вместе с ними. Сарен был в доме Де’Зомма гостем желанным, и ему тоже не терпелось поздороваться с князем. Вампир… он просто…
Вдруг испарился в толпе.
Путь до знакомого голоса внезапно преградило нечто юркое, цветастое, и чертовски наглое. Агнесса не успела ничего понять, как на нее накинулся кто-то, ловко запрыгнув на руки, и обвив ногами талию. Рыжие волосы ударили в лицо, а обнаженные ягодицы внезапности, как-то потерлись немного о руки…

Громогласное мурчание, и активное вылизывание щеки и уха, дали небольшое представление о том, кто бы это мог быть.

Сердце радостно забилось. Столько положительных эмоций враз обрушилось на несчастную Агнессу, что она едва устояла. Одна из этих эмоций, меж тем, весила не так уж мало...
Шатнувшись, девушка счастливо пикнула, прижимая к себе бальварку и машинально крепче обхватывая руками.
Их кошачье мурчание действовало на нее магнетически. Получше всякого гипноза и зачарования.
- Селала!
Засмеялась, прижимая к себе нахалку с ее нечеловеческой лаской. Странно было, наверное, когда одна девушка начинает вылизывать другую... Хоть бы люди не смотрели.
- Ты подросла, а! Тяжеленькая.
Зарылась носом в рыжую гриву, коснувшись губами щечки, впитывая в себя энергию юркого оцелота.
- Тебя хорошо кормили?.. Обвыклась?

— Мда!.. — еще раз крепко-накрепко обняв Агнессу, девушка отстранилась, нагло сверкнув синими глазами, — Хожу в платье!
Стоящие рядом Сарен, Фрост и Рейн, едва челюсти не обронили, глядя на то, как ветер сдувает с обнаженных ягодиц ткань.
Селала окинула их недовольным взглядом, и ловко спорхнула с рук, решив, что их смущает то, что она только что сидела верхом на Агнессе. Фрост вдруг заржал, Рейн начал разглядывать у брата на плече что-то. Сарен, будучи огненно-красным, протянул руку девушке.
— Сарен.
Селала ловко наклонилась, быстро глянув (и понюхав) руку, и возмущенно уставилась на мужчину. Она ожидала найти в руке какое-то лакомство, или… зачем он тянет руку?..
— Что «сарен»?.. — она прищурила глаза.
— М-меня зовут… С-сарен… — смущенный тем, что его приветствие было неприятно, мужчина быстро начал чесать протянутой недавно рукой голову, в надежде выдать это за изначально запланированный жест.
Близнецы теперь ржали в голос, со слезами обнимая друг друга. Селала вообще запуталась, чего от нее хотят, и фыркнула.
— О, мои дорогие!.. — следом за девушкой, из толпы выплыл и сам князь. Таким здоровым Агнесса не видела его ни разу в жизни. Он даже без клюки ходил — настолько бальварская кровь смогла унять его болезнь.
Их поразительное сходство с Арманом сильно меркло, когда они оказывались рядом. Князь был выше, и лицо его было чуть более вытянутым. И выражение лица… мимика, на удивление, у Армана была материнская.
Первое, что сделал мужчина, это крепко сжал в медвежьих объятиях сына.
Арман очень сильно напрягся, сложив руки по швам. Отца он еще очень сильно смущался, и от него сейчас исходила такая неловкость, которую, возможно, бывший дознаватель не испытывал никогда в жизни. Что-то очень детское просквозило в его эмоциях. Принимая отцовскую ласку, будто дерево, бальвар сильно хмурился. Но ему это очень нравилось…
— Агнесса… — зацепив второй рукой девушку, князь подтянул и ее в «семейные» объятия, — Дорогие мои! Как же… как же я вас рад видеть!
Он поочередно дарил поцелуи то подбородку сына, то скуле девушки, изредка прерываясь, чтобы обнять их еще крепче.

Девушка едва не обмерла от счастья.
Не чаяла она уже увидеть своего благодетеля живым.
- Фридрих...
Чуть отпихнув остолбеневшего Армана, она не чуралась принимать ласку князя.
Даже ревность просквозила.
Она-то его лучше знала! Столько времени провела с ним... Стольким обязана... Так любит.
- А мы чуть не погибли! - Радостно сообщила старику, целуя его в щеки и повиснув на шее. - Арман меня две недели с того света вытаскивал! Едва добрались до вас... Кошмар, что на море творится.
Бальвар-дерево ее ужасно умилял. Косясь на него голубым глазом, она не могла скрыть издевательской улыбки. Такая робость...
Сейчас ей обуревала гордость. В тот единственный миг выбора она загадала дракону земли самое правильное желание, которое лишь могла.
Этот бальвар заслужил отцовскую нежность.
- Вы чудно выглядите! Помолодели лет на двадцать, честное слово!
Поцеловав его еще раз, девушка наконец отлипла, выставив перед собой близнецов.
- Познакомьтесь, пожалуйста, это Фрост и Рейн. Наши друзья с дальнего запада.
Начала оглядываться в поисках Бейтса, который по своему обычаю исчез. Наверняка появится в самый неожиданный момент где-нибудь. Лишь бы до сердечного приступа никого не довел.
- Братья - это Фридрих Де'Зомм, князь Дикой Пущи. Папа Армана и мой крестный отец.

— Очень приятно! — в один голос выдали братья, и потянулись жать руки. Рейн успел первым взять правую, ну а Фрост, не долго думая, ухватил левую, начав активно её трясти.
Князь был в изумлении.
— Да вы...
— Похожи! Ага.
— Князь, — Сарен вышел вперёд, и обменялся рукопожатиями. Фридрих, не долго думая, и его обнял.
Вот сейчас, дикой ревностью повеяло от Армана.
"Мой папа..." — думал он с обидой, но внешне это никак не отразилось. Покрепче обнял толко Агнессу, за талию, как бы компенсируя.
От Фридриха это движение не ускользнуло. Он постарался сделать вид, что не предал этому значения, но идея о том, что эти двое близки, заставляла его сердце взволнованно биться.
Очень странное, отцовское счастье. Лучшей пары он себе представить был не способен.
Хотя, мысли о том, что Агнесса-таки, заслуживает большего все же успели промелькнуть...
— Не думал, что вас так много! — разговоры, наконец, перешли в деловое русло, — Селала, поправь платье, во имя всего святого! Эта девка доведёт меня до приступа... У меня всего один экипаж, отправим девушек на нем, тогда, вместе с вещами?
— Тебе, наверно, тоже... — пробурчал Арман, но его никто не расслышал в гуле толпы.
Вся процессия медленно двинулась по направлению к дороге. Неподалёку мелькнули золотые гербы, и Сарен резко напрягся.
— Меня, видно... Встречают люди Эстана. Вам им лучше на глаза не попадаться. Не сегодня. Он потрепал Агнессу по плечу, — Милорд! Вы не против, если заскочу ближе к вечеру?.. Мне нужно сдать документы, и отчитаться...
— Как скажешь, сынок. Но мы тебя обязательно ждём! — он даже с улыбкой пальцем погрозил.
Арман опять обнял Агнессу.

Вырвавшись из хватки Армана, Агнесса повисла теперь на Аброхе.
- Обязательно зайди вечером, - шепнула на ухо. - И постарайся договориться о встречи с Ванессой и Эстаном, ладно?.. И не решай дела с морскими бандитами без меня, ясно? И Гаску мне найди. Гаску в первую очередь! Я хочу удавить эту сучку!
Потерлась щекой о щеку и отстранилась, возвращаясь с улыбкой в руки Армана. С ним ей всегда было спокойно. Надежно и защищенно. Даже грядущие проблемы забывались, стираясь из головы.
И об Эстане не думалось. Слава всем богам...
- Мы бы хотели немного отдохнуть после путешествия. Я, например, мечтаю о нормальной ванне. Фридрих, а с Гузом все в порядке?..
Своего любимого вороного она в последний раз оставила на попечение князю.
И не получила плату за транспортировку белых быков в Кодак! Там ее ждала весьма неплохая сумма. Наконец перестанет чувствовать себя бездомной бродягой.

***

Стоило им войти в дом, как Селала бросилась на пол, обратилась кошкой, скинула с себя платье, и тут же, со всех лап кинулась к лестнице, взбираясь на перила.
Слуги на это, как ни странно, реагировали вполне спокойно. К чудесам девицы они успели быстро привыкнуть, и ни у кого даже не шевелилась в голове мысль так или иначе выдать князя и его необычную гостью.
Они с давних пор не особо чаяли инквизицию, а после ее распада, так вообще не считали себя обязанными доносить что-либо Дозору. К тому же, их верность была многим выше, да и чудаковатая девица многим нравилась.
Кошка убежала по перилам на второй этаж. И нагло выглянула оттуда, с любопытством глядя на гостью.

Мужчины добрались позже всего на каких-то пару минут. Из-за столпотворения на главной площади, экипаж двигался безумно медленно.
— Рейн, Фрост… — Фридрих привлек внимание, заходя — Я поселю вас в гостевую, мисс Гритс вам покажет комнату, — Агнесса…
— Мы вместе, — вырванный из задумчивости, Арман дал понять отцу, что ночует вместе с девушкой.
Это был такой очень тонкий намек, попытка прямо сказать: «да, у нас что-то есть, и мы уже давно близко общаемся». Прямо сказать казалось слишком, но Арману было важно донести это до отца, и получить какое-то… одобрение, и благословение.
Фридрих и сам поднял тему о том, где кто живет, с единственной целью — получить прямой ответ на вопрос, что мучил его всю дорогу.
Он с улыбкой принял эту новость:
— Оу, так вы...
— Да, — Арман как-то резко рубанул, и растерявшись, схватил Нессу за руку.
Фридрих заулыбался, явив миру знаменитую кодакскую улыбку.
— Славная весть, — мужчина глянул на Нессу, — Твоя мать с первых дней твоей жизни всеми силами добивалась этого союза. Не смотря на ваше взаимное сопротивление...
Бальвара распирала гордость.
— ... ты больше не считаешь её толстой и неуклюжей?
У Армана дрогнуло веко.
— Не... я... да я не...
Князь захохотал:
— Шучу же! Что ж ты такой деревянный!
Он опять схватил сына, потрепав его за плечи, и обняв.
— Лучшего выбора, ты сделать не мог, kichy. А ты, Агнесса... — князь нахмурится, — Могла бы выбрать кого получше.
Близнецы радостно заржали на пару с князем, а смущённый бальвар — о, боги, — раскраснелся. Его распирал целый сноп всевозможных эмоций, чаще прямо противоположных.

Засмеявшись с остальными, Агнесса осторожно взяла под руку красного Армана, пытаясь вспомнить, видела ли его еще хоть когда-нибудь настолько смущенным. Залюбовавшись, она встала на носочки и поцеловала его в щеку, прижавшись к плечу.
- Для меня он лучший.
В отличие от бальвара, она своих чувств не стеснялась. И тоже ждала от Фридриха благословения, зная, как он любит сына.
- Жаль, что потребовалось так много времени, чтобы это понять.
Взгляд ее устремился к двери в столовую, где висели большие картины двух некогда близких семей.
Мысли Нессы вновь устремились к матери.
Как бы ей хотелось, чтобы она была сейчас здесь. Рядом. В безопасности. Чтобы с ними были Летта и Лира. Двух малышек очень не хватало.
- У нас уже и дети есть, - сообщила как бы между прочим девушка, лукаво поглядывая на Фридриха. - Две волшебные девчушки. Арман про них может рассказать, да, милый?..
Подставила.
Это был ее хитрый маневр, чтобы немного растеребить это полено и дать ему возможность пообщаться с отцом. Как они вообще общаются?.. Наверное, говорит один князь, а бальвар в своем смущении так и рубит: да, нет, нет, да.
- А я пока пойду вещи разберу...
Ловко выкрутилась и с коварным хохотом побежала наверх по ступеням вслед за кошкой.
- Селала, покажи мне спальню!

— Они прекрасные девочки!.. — голос Армана чуть дрогнул, когда Агнесса предательски сбежала наверх. Уходя, она ещё слышала, как он рвано пытался рассказать о Летте, и маленькой Лире.

Оцелот встретил Агнессу наверху, сжимая в зубах куклу. Фарфоровая игрушка, с разбитой ручкой, и настоящими волосами, безжизненно свисала, удерживаемая за платьице. Селала не просто так ее достала — хвасталась. Эту игрушку она буквально выклянчила у князя неделей ранее. С важным видом, кошка вздёрнула хвост и поплелась в сторону комнаты, в которой жила Агнесса, пока ещё служила в Тэнофе.
Открыла лапой дверь, и юркнула внутрь.

Это была её комната.

Тут все уже было пропитано кошачьей энергетикой. На кровати было настоящее гнездо, а столбы, на которых ютился балдахин, были все исцарапаны кошачьими попытками точить когти. Выплюнув игрушку, кошка бросилась к ближайшему столбу, и взлетела наверх.
Балансируя под потолком, она с довольной рожей пялилась на девушку, оттопырив уши.
Не правильно поняла.
Подумала, что Агнесса хочет увидеть её спальню.
Тут был колоссальный бардак. Какие-то рваные игрушки, платья, перья (видно, кто-то непрочь поохотиться).
Кошка спрыгнула со столбца на постель, успев обратиться голой девицей. Шлёпнулась на перину, и подлетела вверх, отпружинив.
До приземления успела обратится кошкой, и вновь столкнувшись со своим гнездищем, зло вцепилась зубами в одеяло, выполняя на нем классическое удушение.
Оторвалась от своего занятия, уставившись на Агнессу. Ждала завистливого взгляда.

- Ты неплохо устроилась, а?..

Несса с печальным видом посмотрела на разгромленную комнату, которая когда-то служила ей пристанищем и, можно сказать, домом. Здесь она провела многие вечера. Здесь думала о последствиях своего выбора и о том, что произошло с тем, во что она так незыблемо верила. Здесь представляла, какой была бы ее жизнь, если бы сны Аварития не были бы снами.

Девушка подхватила куколку, с улыбкой проведя по волосам и мысленно содрогнувшись. Жуть... Как мертвый человечек. Остекленевшие глазки, сломанная ручка...
Аж мороз по коже.
Интересно, у нее в детстве были куклы?.. Она вообще игрушек никогда в осознанном возрасте не видела.
Ее первой игрушкой стал меч.
- Я тут когда-то жила.
Агнесса забралась нахально в гнездо оцелота, погладив ее молитвой о спокойствии, чтобы не рычала на такое вторжение. Свернулась на кровати, притянув к себе кошку.
- Видишь, среди людей не так уж плохо...
Закрыла глаза, ткнувшись в пятнистую шерсть.
- А ты боялась...

— Да, неплохо, — кошка извернулась, и уперлась лапами в грудь девушке, — Запахов очень много, и много штук. Но люди такие странные. Они вечно говорят друг с другом, и тереться о них нельзя. Фридрих не хочет со мной спать, а когда я принесла ему мертвую курицу, он немного испугался... Обнюхиваться нельзя, ходить голой нельзя. Кушать нужно железками...
Она чуть сжалась, опуская лапы.
— А в Пуще мне нравится. Я бы там поселилась. Хищников мало, много добычи. Удивительно, что Кирара ушла из этих земель. Хотя, можно её понять. Я хоть и не люблю жить в стае, но хочется, чтобы рядом был тот, с кем ты похож.
Она вдруг затарахтела.
— Я учу кодакский. Фридрих нанял мне учителя. Такой зануда! При нем, я должна быть паинькой... Пф!

- Если собираешься жить среди людей, то придется соблюдать многие правила...
Несса погладила кошкину мягкую шерстку, едва не запищав от восторга. Ее шерсть ей нравилась даже больше, чем арманова.
- И язык тебе пригодится. Фридрих молодец. Не всякий бы решился взять на себя такую ответственность. Ты должна быть ему благодарна.
Начала играть с хвостом, пытаясь поймать.
- Мы планируем возвращаться в Бальварию. Не хочешь с нами?..

— Не, — кошка шлёпнула мягкой лапой по лицу девушки. От лапы пахло мхом и еловыми иголками, — Думаю, немного побыть здесь, а потом отправлюсь в Кодак. Фридрих обещал мне устроить все. Я потому и учу язык.
Агнессе удалось поймать хвост, и кошка резко вздрогнула, кусая девушку.
Не сильно но чувствительно.
— А что это был за дядька с вами?
В её сознании мелькнул образ Сарена.
— У него глаза такие странные. Со штучками.
Видимо, очки произвели на неё неизгладимое впечатление. Чисто кошачье любопытство.
— Он смешной.

Агнесса захихикала, вспоминая неловкость в порту и потирая укушенную руку.
- Сарен. Мой старый друг. Ты его смутила. Штучки у него на глазах - очки. Это чтобы лучше видеть. Он придет сегодня вечером на ужин, так что еще сможешь познакомиться. Только не пугай его сразу своей кошачьей формой, он к Арману-то едва привык.
Девушка встала, отряхнувшись от шерсти и перьев, которые успела нахватать в гнезде.
- Покажи мне свободную спальню, Селала. Мне надо вещи разобрать. Хочу немного отдохнуть.

— Фридрих хотел Арману отдать его старую комнату, — бальварка ловко скатилась, — Это самое-самое запрещённое место в квартире. Он туда пускает только Гвен, чтобы она убиралась...
Селала была чертовски заинтригована. Она хотела попасть в это место, с момента приезда. Но все эти запреты... Они же так возбуждают любопытство. Агнесса в этой комнате тоже никогда не бывала. Обычная, вечно запертая комната. Кто знает, что за дверью?..
Кошка встала на задние лапы, и нажала на ручку. Та щёлкнула, дверь поддалась...

Пятнистое тело тут же юркнуло в темное помещение.
Плотные шторы были закрыты. Помещение было прохладным, чистым... Сразу бросились в глаза полки, заставленные деревянными солдатиками, костяными медведями и слонами, глиняными лошадками, и ещё дюжиной различных фигурок.
Книги, альбомы, затертые до невозможного. Книг было очень много. Судя по названиям, они все перекочевали из Кодака. Тут были книги о природе, о животных. Три тома детских стихов про Сэра Камфри — отважного рыцаря, что не боится даже дракона. Один альбом Агнессе показался жутко знакомым. Он состоял из рисунков животных. Львы, тигры, волки, медведи... Чертовски затасканный, и в одном месте даже немного порванный.
Она знала, что сама и порвала его.
Этот альбом принадлежал Вивьен. И за него всегда шёл ожесточённый бой, потому что картинки в нем были, как настоящие. Можно было просто очень-очень долго смотреть на них, и начинало казаться, что ты сам сейчас, посреди леса, со стаей волков, или же, гладишь льва в саванне.
Самый волшебный альбом в мире... Вероятно, его однажды забыли здесь. Или же, в Дикой Пуще, и Арман его притащил с собой.
В углу, прижатая к стенке, стояла деревянная лошадка-качалка, с зелёными пятнами на шкуре — Арман, видимо, в детстве имел страсть к декорированию. Его рисунки висели в рамках, будто картины.
И он ещё на Летту грешил...
На одной картинке был нарисован сам Арман, косо ухмыляющийся розовыми губами. В одной руке у него был меч, а в другой он держал поводок... Собака его, отчего-то, держала его в зубах.
Потребовалось пара секунд, чтобы опознать в бульдоге лошадь. Карликовую лошадь.
Стальные рисунки изображали всяких монстров. Там был пузатый дракон, волосатый носорог... И бог знает, кто ещё.

Эта комната походила на комнату мертвого ребёнка... У чьего родителя рука не поднималась избавиться от всего этого.

Селала тут же накинулась на игрушки, начав их крутить в руках.

Агнесса едва не споткнулась о порог, входя в призрачные, оживающие под взглядом воспоминания.
Это было так странно. Видеть, что у Армана было такое детство. С игрушками, с рисунками. Самый обыкновенный ребенок. Мальчишка, что мечтал своим деревянным мечом разить пузатых драконов верхом на пятнистой лошадке.
Наверное, поэтому он и Усмана выбрал. Страсть к пятнышкам у него врожденная.
Девушка прыснула, подходя к рисункам и разглядывая формы, до которых может додуматься лишь детское воображение. Нужно обязательно выкрасть хоть один и показать Летте. Она будет счастлива знать, что ее талант уже превосходит Армана.
Коснулась фигурок.
Пробежала пальцами по корешкам книг...
Пока не наткнулась на альбом.
Сердце споткнулось. Перед глазами все поплыло. Осколки памяти впились в самую душу.
Вив...
Подхватив альбом, Несса присела на край кровати. Пролистнула страницу. Другую. От волчьего воя до степенной походки слонов. От медвежьих лап до распахнувших крылатые объятья орлов.
Как же ее не хватает.
Она была бы такой красивой. У нее было бы двое мальчишек, любящих покидаться с тетей едой. Она была бы рядом.
По щекам побежали слезы.
Как она посмотрит в глаза матери?.. Вивьен погибла, защищая ее.
Агнесса с треском захлопнула альбом. Прижала к животу и согнулась, тихо всхлипнув.
Старые раны разошлись.

Слезы нахлынули внезапно, резко. Будто прорвалась, наконец, треснувшая давно плотина.
Да и накопилось как-то...
Эта комната, наполненная детскими мечтами, и несбыточными надеждами, лишь добавляла ещё больше горечи, в схватившую за горло печаль. Агнесса сама не заметила, как стала заикаться, и протяжно выть, не в силах себя остановить.

Мертвые дети...
Это так грустно.
Грустно даже сквозь время, когда ни одно поколение успело взойти. Сколько бы не прошло, этой горечи ни за что не исчезнуть.

Вив отдала за неё жизнь.
Маленькая, отважная девочка, которая так любила свою маленькую сестрёнку, что даже напуганная до смерти, в первую очередь подумала о ней.
Как она умерла?
Задохнулась, сгорела?
Попала под руку бандиту?..
И её нежная, детская душа, в столь юном возрасте отправилась в самое сердце ужаса этого мира — за Грань!

Селала вдруг испуганно зашипела, обращаясь оцелотом.
— Дети не попадают за Грань, — Бейтс стоял у полки с фигурками, и крутил в руках слоника.

Агнесса захлебнулась всхлипом, едва не задохнувшись от испуга.
Проклятый вампир...
Как он выбирает моменты для появления?..
И без того уже заикается...
Продолжая прижимать к животу альбом, как самую свою неоценимую драгоценность, девушка упала боком на кровать, глядя на фигуру Бейтса и пытаясь хоть как-то остановить поток слез.
Даже говорить не получалось.
Сколько бы она их не пролила за Вив, все равно этого мало. Недостаточно.
Несправедливая, несправедливая смерть... Она бы все отдала, чтобы поменяться с ней местами.
- А к-куда они попад-дают?..

— Никуда. Детские души... я имею ввиду тех детей, что ещё не лишились последних молочных зубок, обычно остаются в мире... ты разве не замечала странную тенденцию? Игоши, кикиморы, домовые, годлинги... так или иначе, души детей, извращённые ранней смертью. Есть, конечно, случаи, когда детские души вселялись в животных, в дома даже... становились хранителями своих родителей, или благословляли землю, на которой жили. В древнем Синаманаре, когда начинались проблемы с пахотной землёй, шаманы приносили в жертву детей... в Райвашаре, такое до сих пор практикуют. Они лучше всех говорят с духами, и мертвые дети становятся помощниками шаманов, оберегая племя, и защищая родных. Мельтарумы способны воскрешать мертвых детей даже если прошло больше одного дня. За такой душой не нужно никуда идти. Потерянный ребёнок обычно остаётся на том месте, где умер. И, в какой-то степени, продолжает жить.