Нечто новое.

- Разговоры отставить, - пнула Несса лучника. Просто потому, что подругу пинать было жалко. - Обсудите мой рационализм и лидерские качества по пути в столицу.
Не могла она объяснить друзьям, что если собой рискнуть ради чужой страны еще готова, то ими - нет. Она только недавно потеряла двоих самых дорогих ей существ. С трудом это пережила, утешаясь лишь непоколебимой верой в то, что они живы, пусть и неизвестно где. Но к новым потерям Несса не была готова. И не могла не думать о том, как страшно Кабуру с Гаской будет лишиться друг друга. По себе знала эту боль.
Шансов выжить здесь было чертовски мало.
- Если будет возможность - зажигайте огонь на закате солнца каждый день на десять-пятнадцать минут. И давайте короткие доклады. Я услышу и увижу вас через пламя. Буду знать, что с вами все в порядке.

- Отлично, еще с огнем болтать по вечерам...
Ребята забрались на лошадей. Последние прощания.
Лейла поцеловала Агнессу в щеку, велев беречь себя.
Долго ждали Дейзи. Медведица пришла почти к самому выезду, совершенно не торопясь, и полностью утонув в разговорах с Фертхалом. Они говорили о простейших глупостях. О том, как лучше есть рыбу, и сколько удовольствия можно получить, если чихнуть в голос.
Ее пришлось торопить, и помогло это лишь едва. Закончив с прощаниями, небольшой отрядец, во главе с огромным белым медведем, вышли за ворота, и отправились в сторону столицы.
Комендант, усатый старик, кинул взгляд на Агнессу:
- Есть буите? Яиц отварили, берите, пока не расхватали.

- Ага, - кивнула девушка, провожая печальным взглядом товарищей, с которыми была рядом, казалось, целую вечность. Так привыкла. К постоянным спорам, шумным разговорам. К их лицам. К тому, что они на расстоянии вытянутой руки. Готовы поддержать, помочь, подсказать, обругать. Не дать оступиться. Было что-то очень одинокое и неправильное в том, что они все уходят. Она осталась совсем одна среди чужих людей, в чужой стране, на чужой войне.
Что за жизнь...
Несса взъерошила волосы, выбивая из головы обреченные мысли о том, что она может видеть эти спины и белый медвежий зад в последний раз.
Что-то она становится все более и более депрессивной.. Справятся. Выстоят. Десять лет стояли же как-то... Она не имеет права тут сгинуть. У нее есть клятвы.
Повернувшись к коменданту, девушка деловито поинтересовалась:
- У вас есть взрывчатка и горючие вещества?

- Из горючего только смола. Мы ее для розжига используем, - поведал комендант.
К ужасу Агнессы, крепость была оснащена, как в прошлом веке. При наличии магии, не было нужны в создании таких элементарных вещей, казалось бы, как бомбы, порох, пистоли.
Мечи были крупными и довольно тяжелыми. Из стрелкового лишь луки да арбалеты. Вместо пушек... катапульты.
Запад в вооружении заметно опережал. Простые люди, нашли простые способы. Не менее смертоносные, чем любая стихия, в воле могущественного мага.

Узнав все тонкости здешнего вооружения, Агнесса вытянула лицо, подивившись тому, что эти бедолаги вообще как-то войны ведут. У них даже пистолей не было! Бомб не было... После развитого Батингофа ей показалось, что она шагнула куда-то в доисторическое прошлое. И с этим им предстоит воевать... Правда, у противника тоже пушек нет. Зато есть стрелы, не знающие преград.
Воспрявший было оптимизм как-то сдулся.
Выпросив у коменданта свой пистоль, который здесь был сродни чудо-артефакту, девушка нашла общий мешок с вещами и уселась на ступени во дворе. Пересчитала остаток пуль и пороха, взгрустнув о последней серебряной, доставшейся Арману.
Не густо...
Почесав затылок, она пошла за завтраком. На обратном пути вновь пристала к коменданту:
- Вы не могли бы пожалуйста посчитать, сколько у вас в наличии пустых стеклянных бутылок?..
Озадачив старика, Несса вернулась к "своим" ступеням. Вооружилась яйцом, скудными боевыми припасами и начала усердно собирать патроны для пистоля, отсыпая лишний порох в стеклянную банку.

Стеклянных бутылок нашлось уйма. Около пятидесяти. Правда, это были скорее обычные пивные склянки. Слишком длинные.
Но Агнессе повезло. Среди стеклянного разнообразия, были еще и настоящие подарки судьбы: пузырьки от микстуры для кашля. По форме напоминали бомбы-ворвянки. Удобно лежали в руке, и довольно хорошо могли летать.
- Алхимия? - раздался над головой голос Кровавого Лорда. Успев ранним утром проверить заставы, он уже вернулся в крепость, пару минут с любопытством разглядывая махинации девушки.

- Наука, - улыбнулась девушка, засыпая в гильзы порох и завинчивая снарядами. К тому моменту, как вернулся Лорд, она успела уболтать коменданта собрать все подходящие бутылочки-микстуры. А также - смолу, ненужные тряпки и чистый спирт. Раз не было ворвани - придется сделать свою.
Оставив последний патрон не собранным, Агнесса бережно сложила остальные в коробочку. С недоделанным - десяток.
Поднявшись на ноги, отряхнулась и протянула Белеку подарок Армана.
- Вам доводилось когда-нибудь стрелять из пистоля, милорд?

Лорд хохотнул.
- Пистоль? Название, конечно...
Он глянул на Агнессу, пытаясь найти в ее глазах отражение своей радости. Не увидев, смутился.
- Кхм, нет. Не доводилось.
Взяв в руки оружие, мужчина покрутил его в руках.
- Выглядит внушающе. Осмелюсь предположить, что принцип как и у арбалета?..
Он положил правую руку на рукоять, левой придерживая ствол. Выглядело довольно забавно, если учесть, что стрелять нужно с одной руки, и ствол был не настолько длинный, чтобы его приходилось держать.
- Чем он стреляет? Шипами?

Настал черед девушки издать смешок.
- Ну.. можно сказать, что это мой арбалет. А вот это, - она достала один из патронов, показав его в зажатых пальцах, - моя стрела. Я не буду объяснять вам все нюансы, сама не особо в этом разбираюсь... но смысл в том, что такое оружие мы называем огнестрельным. Спуск пули происходит благодаря искре, которая поджигает порох и задает толчок. Преимущества очевидны - скорость, дальнобойность, мощность, меткость. Позвольте?..
Она осторожно отобрала у Белека пистоль, ловко разломив его пополам. Показала, как вставить пулю и собрать. Приняла правильное положение, наставив дуло на стоящего неподалеку солдата.
- Все, что вам нужно - зарядить, взвести курок, прицелиться и нажать на спусковой крючок.
Несса щелкнула крючком, но выстрела не последовало. Курок опущен.
- К сожалению, пуль у меня не так много, и они очень ценны, так что показать вам действие я не в силах. Но это очень просто, поверьте.
Разрядив оружие, она протянула его Лорду в одной руке, во второй предлагая коробок с пулями.
- Как думаете - справитесь?.. Я буду занята магией и, боюсь, у меня просто не останется возможности стрелять. Вам он может оказаться полезнее на время боя.

Белек хмыкнул.
- Не знаю. Я и арбалетом не особо пользуюсь...
Он ткнул пальцем в каменную статую, от которой остался лишь торс, с отломанными руками.
Пока Агнесса поворачивалась, Лорд вынул из ножен меч, и сделал небрежный, резкий мах.
Воздух дрогнул, почуяв силу, и статуя треснула ровно посередине. Сзади вылетела пыльная крошка.
- Я дуал, - в голосе слышались тонкие нотки хвастовства.

- Так и знала, что с вами что-то нечисто, - вздрогнула Агнесса, вылупившись на статую и покачав головой. - Простой человек не продержался бы так долго... и ваш блок меня крайне смутил. Разум закрыт наглухо. Сначала подумала, что это следствие какого-нибудь артефакта.
Вернув пистоль себе в кобуру и сложив вещи в сумку, она передернула плечом.
- Довелось мне однажды сражаться с одним дуалом... Умирая, он чуть не забрал меня с собой, вонзив в спину по самые легкие два топора. Хорошо, что мы на одной стороне, милорд...
Девушка улыбнулась.
- В таком случае, пистоль я оставлю себе. Где вы этому научились?..

- В военных семьях принято проходить подобное обучение. Офицер обязан уметь закрывать свой разум от врагов, и стоить десятерых солдат. У дуалов нет школ, это обычно... Передается от учителя к ученику. Часто бывает, что умения дуалов сильно разнятся. Зависит от учителя. Но есть и общие черты. Удар силы, допустим... Вам повезло уйти живой от дуала. Изначально, их создавали, чтобы сражаться с магами. Вы используете силу своего разума, и воли. Мы же - физическую силу преобразуем в энергию. Могу сразу рассказать о слабых сторонах: мы, в отличии от магов, не можем брать силу из вне. Или управлять чужой энергией. Стихиями или прочим. Только своей.
Мужчина сделал мах оружием, и то отозвалось тихим звоном.
- И своего оружия, при должной тренировке.
Он отпустил меч, и клинок завис в воздухе, сантиметра на касаясь кожи ладони.
- Бойцы, воины, до мозга костей. Единое целое со своим оружием. Немного дуалов доживают до преклонных лет. Большинство умирает от истощения, в ожесточенной битве.

Несса смотрела на парящий меч некоторое время.
Взгляд ее наполнился мимолетной грустью. Такое она слышала уже. Инквизиторов с детства готовили к ранней смерти. Учили, что старости им не видать. Джедок тогда казался невероятной реликвией в свой четвертый десяток. И лучше умереть в бою, чем быть "одаренным" честью сгинуть в ледяных водах Киндела на пару с каким-нибудь демоном.
Она перевела взгляд на лицо Кровавого Лорда, пытаясь определить возраст. Не добившись особого результата, в итоге просто спросила в лоб:
- Сколько вам лет?

- Тридать семь, - перехватив меч, с улыбкой ответил мужчина, - На самом пике выносливости. Не бойтесь, мне истощение практически не грозит.
Он какое-то время разглядывал девушку добрым взглядом, после чего протянул вполне логичный вопрос:
- Ну... А ваам?
Меч скользнул в ножны.

Добрый взгляд и улыбка. Странно, что этот человек все еще сохранил способность улыбаться после всего, что пережил. Агнесса была уверена, что пережил он не мало. Особенно если посмотреть назад на холмы трупов. И еще больше дивилась тому, что кто-то мог считать его безумцем. У безумных людей не бывает такого взгляда.
- А на сколько я выгляжу? - Вдруг стало ей любопытно. Она откинула волосы и уставилась с ответной улыбкой в лицо Лорда. - Сколько бы вы мне дали?

- Ну... Я бы дал не больше шестнадцати. На вид, вы очень хрупки. Но смотрю в глаза, и вспоминаю байки о чародейках, что могут сохранять юность, даже на пороге человеческой старости. У вас очень взрослые глаза. Я бы поверил, что вы даже старше, чем я, не пляши в них бесовский огонек.
Он сжал губы, пытаясь унять улыбку, и еще раз внимательно посмотрел на девушку.
- Нет, - поднял руки, - Сдаюсь. Ваш возраст - загадка. Мне дано ее разгадать.

- Я себя порой так и чувствую, - со вздохом призналась Несса. - Какой-нибудь древней старухой заблудившейся в молодом теле.
Улыбка быстро вернулась.
- Но стоит совершить очередную несусветную глупость и это чувство тут же улетучивается. К сожалению, до истинной мудрости мне еще очень далеко. А жизненный опыт совсем не помогает поумнеть. Мне двадцать три.
Девушка направилась к бутылочкам, подготовленным комендантом, по пути поинтересовавшись:
- С застав есть какие-то новости? Как ведут себя эльфы?

- Довольно тихо. Но с остроухими всегда так. Сама земля сражается за них. А их шпионы - это звери и птицы. Будьте начеку - каждая мышь может оказаться за них.
Белик пытался говорить это беззаботно, но в голосе ощущалось напряжение. Возможно, им уже неоднократно портила жизнь эльфийская магия.
- В нашем распоряжении четыре дуала, включая меня. Наш офицерский состав. Вы с ними не виделись, они сейчас в окопах. Один в лесу, где мы с вами впервые встретились. Так же, есть один бальвар. Обычных солдат довольно много. Если обычными можно назвать дельтульскую конницу, под предводительством графа Тибальда. С ним вы вчера виделись. Их помощь неоценима. Эльфы любят нападать внезапно, издали, и тут же скрываться. Благодаря дельтульцам нам удается самим навязывать бой.

Кивнув, Несса на некоторое время задумалась. Эльфы используют стихию дерева, стихию жизни. Огонь пожирает дерево, разрушает жизнь. Поэтому они и боятся пламени. Остается два варианта - либо ждать их нападения и выстраивать защиту с ловушками, либо навязывать бой самим, в попытке оттеснить их еще дальше.
Но ей не хотелось ни того, ни другого. Ей вообще казалось чертовски неправильным воевать с ними. То и дело мелькали желтые взгляды перед глазами. Лица Тессея, Лимы, королевы. Слова Титалли о том, что на границах эльфы другие, но они оберегают покой всего Эльфинажа.
Глупая война...
- Лорд Белек, я не могу не спросить... кто-нибудь когда-нибудь пытался выйти с эльфами на контакт и заключить мирное соглашение?

Мужчина хмыкнул.
- Кто же не пытался?.. Они упрямы, миледи. Мы торговали с ними долгие века. Между нами были договоренности, и даже удавалось ужиться друг с другом. Мы пользовались этим трактом... Но, у эльфов тоже есть правители. Когда один король сменил другого, они посчитали, что мы не достойны их дружбы. Там такая же политика, как и у нас. Сильный пожирает слабого. С тех пор крови полилось слишком много с обеих сторон, чтобы просто забыть о конфликте. Злость уже впиталась в сердца обоих народов, как кровь в кожу. Они не поймут. И никто из моих солдат не захочет понять. Вы знаете, сколько эльфов жило в Фазии до войны?.. Тысячи. Из-за войны, начался массовый геноцид. Их называли предателями. Вчерашние соседи сжигали дома. И никто из тех эльфов не смог вернуться домой, потому что границы были закрыты. Я точно знаю о законе, который провозглашает всех покинувших Эльфинаж предателями. Те эльфы, что мирно жили в Фазии, стали настоящими изгоями. И ни туда и ни сюда. Их детей продавали в цирки, на арены... Не знаю, как сейчас, но когда я был в столице, были очень популярны гладиаторские сражения, в которых заставляли биться бывших работяг из этой расы. Народу нравилось смотреть на смерти остроухих.

- Сея ненависть, тяжело рассчитывать, что взрастут побеги добра, - отвела грустный взгляд девушка.
Пожалуй, Кровавый Лорд был прав. За столько лет вражды эту ярость уже не выкорчевать, не вырвать. Слишком много крови по обе стороны. Слишком много боли и смертей. Тут ничего не исправишь. Если только правители найдут все же способ договориться.
Или если произойдет нечто поистине глобально-катастрофичное, что заставит врагов встать спиной к спине. Правда, что это может быть Несса представить себе не могла. Какой-нибудь армагеддон. Где там император со своими сферами?..
- Ясно... значит, будем держаться и верить в ребят, - вдруг сменила она настроение на крайне жизнерадостное и оптимистичное. - Королева должна понимать насколько важен этот тракт. Они ее уговорят, обязательно. Нам нужно только выиграть время. У вас есть план, милорд? Вы собираетесь снова атаковать или будете ждать ход эльфов?

- Скорее ждать, чем атаковать. Они сидят в своих лесах, а идти туда - самоубийство. То поле, что вы видели, единственная открытая точка на местности. Встретится с ними там - большая удача. Сейчас, главное наблюдать. За стенами безопаснее. Хоть я и чувствую, что готовится штурм... мои ребята делают траншеи и ловушки...
Белек закутался плотнее в плащ, выпустив изо рта облачко пара.
- На западе существуют какие-нибудь интересные стратегии? Как бы вы поступили на моем месте?

Агнесса приподняла бровь, уставившись на Лорда.
- Знаете, редко когда встречаются опытные командиры, которые спрашивают совета у молоденьких глупых дамочек о ведении боя, - улыбнулась она. Сняв улыбку, серьезно задумалась.
- Я не военачальник, милорд. И в стратегиях не сильна, увы. Тем более, я плохо знаю здешние края и мне еще не доводилось в открытую воевать с эльфами. Но на Западе ли или же на Востоке, как мне кажется, самый сильный ход - это элемент неожиданности. Я бы на вашем месте поступала бы, как и вы - укрепляла крепость, готовилась к обороне, устраивала ловушки. Раз они тоже за нами наблюдают, то будут ожидать, что вы на этом и сосредоточены - на защите. Пока они так думают - они не ждут нападения. Тем более, на леса, где они хозяева.
Она посмотрела в глаза мужчины.
- Предлагаю диверсию. Я могу сделать некоторое количество самопальных бомб из того, что вы имеете. Взрывов сильных не будет, но огонь они дадут. Дайте мне небольшой отряд. Мы обстреляем фронтовую линию леса, и я направлю пламя вглубь, оттесню их. Попробую устроить пожар. Возможно, это даст нам еще некоторое время и заставит их отложить штурм.

Белек закрыл глаза, и поднял лицо к небу, глядя сквозь веки на тусклое зимнее солнце.
- Диверсия?..
Он какое-то время думал.
- Я вам не командир. И не могу вам приказывать. А так же, не могу чисто человечески просить о таком... Мне нужно знать.
Он открыл глаза, и взглянул на девушку серьезно:
- Насколько вы расцениваете свои силы? Каковы шансы, что вам удастся выжить?

- Их мало. Как маг я еще очень слаба, - честно ответила девушка, кутаясь в плащ и хмуро думая о том, что сейчас совсем неблагоприятная погода для Феникса.
- Но ждать здесь штурма тоже не увеличивает шансы на выживание, согласитесь. Сомневаюсь, что мы выстоим. У вас не хватит крови, чтобы полить всю крепость. Не хватит трупов, чтобы выстроить сплошные стены вокруг.
Чуть помолчала, стиснув зубы.
- Я знала на что иду, когда приняла решение остаться. Вы в отчаянном положении, лорд Белек. И вас может спасти не менее отчаянный поступок. В случае неудачи, вы не так много потеряете - горстку людей и меня, ту, которая вообще здесь не должна была оказаться.
Бледная улыбка.
- Кроме того.. я довольно живучая. Может, и в этот раз удача от меня не отвернется.