Часть III: Семь

Каблук сапога встал четко в промежность ублюдка. Перекинув вес на эту ногу, Агнесса очнулась уже когда приставила серебряный столовый нож к крысиному глазу.
До чего же мерзкий тип.
- Лучше найми себе шлюху на те деньги, которые я дала, - посоветовала девушка, не без труда овладев собой и отшатнувшись. - Ночь со мной станет твоей последней ночью с женщиной. После этого они тебе больше не понадобятся.
От одного общения с ним хотелось помыться.
- Вечером зайдешь за остатком. Если меня не будет - Дайра отдаст.

***

Спустя два дня, когда удалось оформить все документы, Агнесса отправилась на завод стеклодувов, в компании Ричарда, чтобы подписать документы о передачи объекта в собственность Крысы. Юристы князя все оформили, и осталось лишь подписать договора, в которых значился ряд условий, при которых завод мог незамедлительно вернуться бывшему владельцу.
В этом, Агнессе повезло: Арман все оформлял на свое настоящее имя, пока прикидывался честным инквизитором.

Карета увезла их далеко за город, и от вида лесов, маленькая Лира запереживала, и начала проситься наружу, прямо посреди поездки. Благо, её удалось унять.
Литые ворота завода встретили угрюмостью их истинного хозяина. Перед ними, их уже ждал новый знакомый девушки, нарядившийся, как смесь бомжа и богача. Поверх его рваных одежд была меховая шуба. На башке красовался колпак, и ряд золотых и серебряных зубов сверкал под очками из темного, почти непроницаемого стекла.
— Привет-привет, милашка! — прохвост развел руки, отсалютовав девушке тростью с набалдашником, — Ну что, готова отдать в мое распоряжение эту красавицу?..
Он кивнул на кирпичное здание, при всей своей практичности, выглядящее довольно изысканно. Чувствовалась твердая рука руководства: средства уходили не на обогащение владельца, а развивали предприятие. Ни одной ржавой петельки, или отвалившегося кирпичика. Сарай для лошадей ухожен и покрашен, и даже сторожка выглядела, как настоящий дом.
— Уоу, — только и смог выдохнуть Ричард, глядя на великолепное сооружение.

Агнесса с тоской посмотрела на здание, от которого прямо таки разило Ираном. Даже окна, казалось, смотрят его грозным серым взглядом, укоряя за то, что она творит.
Он много вложил в это место. И она не собиралась его погубить.
Но и Крыса сейчас был необходим.
Ничего не оставалось, кроме как учиться хитрить.
- Готова, - кивнула девушка и потрепала Лиру по головке, разрешая побегать вокруг. Девочка хорошо знала радиус, на который ей было дозволено уходить в чужих местах. - Разумеется, с условиями. Первое и уже оговоренное - тридцать пять процентов прибыли ты каждый месяц отчисляешь банку Гайнем. Второе - еще тридцать пять процентов ты обязуешься не изымать и вкладывать в развитие завода. Пойми меня правильно, я с него тоже имею. В наших с тобой интересах, чтобы завод не развалился спустя год. И отсюда третье условие - ты не меняешь работников, особенно это касается управляющих. Им продолжают заниматься те, кто занимался до этого на прежних контрактах и с прежней платой.
Для нее самым главным было удержать предприятие в надлежащем виде, пока Арман не соизволит вернуться. И поэтому она уже дала указания в банк, что тридцать пять процентов прибыли от стеклодувов будет возвращаться на инвестирования этого же завода. Если считать вместе с тем, что будет обязан вкладывать Крыса, получается семьдесят. Она надеялась, что этого хватит, чтобы не захерить детище Армана.
И был еще один пункт. Пункт, о котором вслух она не сказала, но который с особой тщательностью попросила указать юристов в обоих копиях. При доказательстве фальсификации данных и подделки подписи сделка будет признана недействительной и завод вернется в руки истинного владельца. Арману стоит только прийти, выбить ногой дверь и спокойно прорычать: что за х?
- Нарушишь хотя бы одно - потеряешь все, - улыбнулась девушка и кивнула Ричарду, которого посвятила в курс своих коварных планов и заранее попросила в случае сложностей использовать свое Королевское Влияние.

— Пф, могла бы чего и пострашней придумать, — отмахнулся довольный прохвост, и подошел к воротам, чтобы набалдашником своей трости, несколько раз стукнуть по колоколу.
Ричард, репетируя видимо близкую связь с Агнессой, осторожно взял её под руку, подводя ближе. Заметив движение, Лира быстренько подбежала к маме, ожидая дальнейшего развития событий.
С другой стороны ворот, к ним уже шла охрана, в компании достопочтенного мужчины. Он был одет по-простому, но добротно. Сам походил на этот завод. Такой аккуратный, собранный, но не пестрел изяществом. В каждой детали проскальзывала больше практичность, нежели желание покрасоваться.
— Милорды, миледи… — издали начал мужчина, улыбаясь пришедшим, — Мы вас ждали, мы вас ждали… лорд… Арман?..
Ричард вовремя спохватился, и быстро кивнул.
— Лорд?..
— Манс, — мужчина с достоинством поклонился в ответ, пока охрана открывала ворота.
Быстро подойдя к Ричарду, Манс крепко пожал ему руку, — Рад увидеть вас, воочию, сэр.
Он немного растеряно оглядел присутствующих.
— А где мистер Генри? — память управляющего нарисовала образ Армана, — Я был уверен, что он придет с вами.
— Он уехал за границу, — Ричард с ходу соврал, и довольно удачно, — Его отсутствие не будет проблемой?..
— Оу, нет-нет… просто… — Манс отмахнулся, решив не делиться переживаниями по поводу отсутствия Генри, — Последние пять лет мы работали только через него. Я даже иногда думал, что он и есть этот самый Арман Де’Зомм. Приятный молодой человек…
Крыса, на пару с охранником хмыкнули.

Манс повел их внутрь, показывая все убранство. Внутри завод оказался оживленнее, чем снаружи. Сотни людей, десятки печей. Различные стеклянные изделия, висящие на веревках. Мужчина, вдруг, пустился в рассказы. То ли от того, что решил устроить экскурсию истинному владетелю фабрики, то ли, он был из тех, кто так любил свое дело, что не мог говорить ни о чем, кроме него.
Он рассказывал, откуда поставляются ингредиенты для стекла, как собирали печи, и создавали клиентскую базу. Почти через каждое слово, слышалось «Генри», «Генри», «Генри».
— …мы были мелкой лавчонкой, до того, как Генри принес от вас мешочек золота, и сказал, что вы желаете приобрести услуги наших мастеров. А теперь… — Манс кивнул с верхнего этажа на нижний ярус, где кипела работа, — мы самая успешная компания, по производству стекла на Западе! У нас даже Батингоф закупается… закупался, простите. Моя мечта, дорасти до Кодака. У нас много мастеров оттуда.
Мужчина взял какую-то книгу, и раскрыл её, показывая цифры.
Рост был налицо. Во всех этих закорючках и отчетах, Агнесса успела заметить аккуратный почерк Армана, записывающий прибыль четыре года назад.
— После указа о расширении Тэнофа, мы получили государственный заказ от совета. На семь тысяч золотых. Стекла для домов, для бутылок, для бомб и лекарств. Наша фабрика справится за полгода. И еще, три заказа из Синаманара, на сумме до пяти тысяч золотых. Если считать в чистой прибыли, с вычитом зарплат и материалов… За этот год наше предприятие выручит четыре тысячи золотом, чистым доходом!
Крыса радостно захихикал, видимо, дурея от мысли, сколько ему принесет это место.

Агнесса захлебывалась от зависти, с трудом выдерживая невозмутимость. Как обычно, превосходство Армана, его дальновидность, планирование и умение распоряжаться правильно финансами ее... злило. И восхищало. Этот человек, казалось, мог и из дерьма вынести выгоду.
Тем больше она начинала переживать по поводу дальнейшей судьбы этого завода. Это как получить в ответственность (вернее, подло украсть) чужое любимое животное и не знать, какой именно ему нужен уход. Чем кормить, как заботиться. Да еще при этом передать в третьи руки.
Ответственность давила.
- Очень хорошо.. - пробормотала, не выявляя никакой радости девушка, краем глаза следя за Лирой, чтобы никуда не вляпалась.
- Лорд Арман принял решение передать завод другому владельцу, но это никак не скажется на вашей работе, - постаралась заверить Несса. - Вы будете продолжать производство по намеченному плану и получать финансирование для дальнейшего развития. Все рабочие места сохранятся, управляющий состав смене не подлежит. Уверена, никто лучше вас с этим не справится.
Она сделала на этом акцент, недовольно глядя на Крысу, после чего вернулась взглядом к Мансу.
- Скажите, вы сейчас нуждаетесь в чем-то? Нужны ли вам дополнительные средства, оборудование, возможно налаживание связей?

Манс задумался на миг, и пожал плечами:
— Признаться, единственная наша потребность — в лошадях. Сейчас по стране их довольно мало, в силу того, что Совет укрепляет военную мощь. Траты на транспортировку сильно возросли, и…
— Мы предоставим вам лошадей, — улыбнулся Ричард, — Подарок за долгое сотрудничество. Двести дельтульцев. Они самые лучшие, при оценке рабочих качеств. Неприхотливые и выносливые.
Манс улыбнулся, кланяясь Ричарду:
— Право, вас послал нам сам Каэлл.
— Ну все, все! Давайте уже подпишем все, что надо! — недовольно проворчал Крыса, — Где договора? Ставьте уже свои закорючки, и давайте уже свалим отсюда…
— Нам стоит дождаться мистера Беррика и Хидворда. Это бухгалтер и юрист, — Манс улыбнулся, — Они обещали прибыть с минуту на минуту.

Агнесса ничем не выдала своего волнения, внутренне вздрогнув.
Это уже могло стать проблемой. Бухгалтер и юрист могли и не видеть Армана в лицо, но подпись его они-то хорошо знали. Если сейчас возникнут вопросы и сделка не состоится.. Крысу все-таки придется убить.
А это может вызвать резонанс в мире теней и повлечь за собой неприятности, не говоря уже о потери ценного союзника. Она не сомневалась, что он застраховался на случай неожиданной своей смерти.
Кроме того... Подпись вне присутствия бухгалтера и юриста даст потом дополнительные привилегии Арману, когда он решит вернуть свой завод.
- Извините, - виновато улыбнулась девушка. - Но мы страшно торопимся... У нас очень важная встреча, не можем никак опоздать. Все документы были проверены лучшими юристами Де'Зомма, уверяю, никаких проблем не возникнет.
Господи, как она не любила врать. Особенно хорошим людям.
- Поэтому не могли бы мы закончить уже сейчас?

Манс что-то невнятно пропел, потом посмотрел на Агнессу, на Ричарда, и тот, с самой доброжелательной улыбкой, выдал приказ:
— Пойдите нам на встречу.
Управляющий, глядя на лже-Армана, немного помолчал, а потом, поддавшись его магии, улыбнулся:
— Ох, ладно. Давайте посмотрим, что там у вас есть.
Он подошел к столу, и вытащил из ящика очки, тут же нацепив на нос.
Ричард выудил из внутреннего кармана кожаную папку с документами, довольно ловко и быстро разложил их перед мужчиной.
Манс стал внимательно читать условия договора, особо замерев на пункте с поддельной подписью. Хмыкнул, приподнимая брови, бросил взгляд на Агнессу и Ричарда (видимо, удивившись тому, что они решили ввести это в условия), и затем принялся за документы, с подтверждением личности княжича.
— Так, получается, где я должен поставить печать и подпись?..
— В пункте с описью всего имущества. Внимательно ознакомьтесь с тем, что я передаю в собственность господину… эм, Крысе, и распишитесь. Там нужна ваша печать, чтобы узаконить сделку. И подпись… эм, стороннего представителя…
— Моего юриста так и нет…
— Подойдет любое лицо, не являющееся частью компании.
Манс поднялся, и открыл окошко, ведущее в общий зал:
— Никельс! Позови мне в кабинет господина Уримана. Где? В домике для гостей, где! Давай быстрей! Одна нога тут, другая там.
Они ждали «Уримана» минут пять, пока управляющий рассказывал, что это один из представителей их заказчика, который должен сопроводить одну из отправок. Уриман оказался кодакчей, с густыми бровями, что сливались воедино, и обильной растительностью на лице. На всеобщем, он говорил плохо. Читал еще хуже, и долго не хотел подписывать документы, боясь, что его хотят надуть. Ричард уговорил.

— Ну, вот и все… — Манс поставил последнюю печать на копии документа, и Крыса живо вырвал из под рук мужчины клочок бумаги, радостно разглядывая все подписи, что подтверждали передачу столь ценного имущества. Не удержавшись, прохвост поцеловал бумажку, и затем свернул ее, убирая в свою шубу.
— Приятно иметь с вами дело, — он приподнял цилиндр, ловко изобразив книксен, и, насвистывая какую-то веселенькую мелодию сквозь щели в зубах, поспешил удалиться прочь.
Его свист еще было слышно до тех пор, пока он не покинул кирпичное здание.
— Свои вещи вы заберете сегодня, милорд, или мне отослать их в ваше поместье?.. — добродушно осведомился Манс, — Думаю, свитки лучше забрать сейчас, на случай, если вдруг мистер Крыса решит, что эти деньги так же, часть его нового приобретения.

Агнесса давно себя не чувствовала так паршиво. Конечно, с той травмой, что она пережила в Бальварии это было не сравнимо, но все же...
Ей было откровенно не по себе.
Тошнило, кружилась голова, дрожали пальцы. Хотелось плакать.
Она успокаивала себя мыслями, что выстелила хороший такой матрац безопасности. Он должен был сработать. Завод продолжит свое существование в том же виде, что оставил Арман. Да, на некоторое время часть дохода перетечет в грязные руки Крысы... Но семьдесят процентов прибыли удержат производство на плаву, а щедрый подарок Ричарда (надо не забыть его поблагодарить, она чувствовала большую признательность) даже улучшит ситуацию.
Детали мутной сделки и условия возврата собственности были вторым крючком ее душевного спокойствия. Когда-нибудь она отдаст документы Арману и расскажет, как вернуть его детище.
Если он захочет с ней говорить.
Если не захочет - отправит письмом в конце концов!
Сам виноват, что довел Крысу до такой дикой жадности.

- Что?..
Вынырнула из сумбура своих мыслей Несса на последних словах Манса, не сразу осознав.
- Да, точно.. Вещи. Ва... тебе стоит их забрать, - многозначительно посмотрела на будущего супруга.

— Ох, да! — Ричард так же, спохватился, — Я уже и забыл. Столько времени прошло...
— Это точно, — добродушно согласился Манс, — Все эти перевороты и проблемы. Вы когда пропали, после восстания, мы уж грешным делом думали, что вас, того...
Мужчина вывел их в подсобное помещение, целиком состоящее из сейфа.
— Мы из вашей доли ни копейки не взяли. Каждый месяц, как было уговорено, в серебре складывали сюда. Вы, милорд, очень продуманный человек, скажу я вам! Сейчас, когда цены на серебро возросли, ваши слитки будут стоить намного больше того же золота. По вашей схеме, мы все закупали с Востока, где цена на этот металл не так высока. За границей-то золото все ещё высоко ценится!..
Он отворил створки, и Лира от удивления запищала. Магия стала заметно барахлить: тонны серебряных слитков сверкнувшие из сейфа, явно её перебивали.
— Здесь полторы тонны. По старому курсу семь тысяч золотых. По новому... Ну, порядка тридцати тысяч.
Манс вручил Ричарду учётную книгу, где велись все записи о прибыли, и доле.
— Мы здорово тогда сыграли на курсе. Только за счёт этого, сумели почти в четыре раза увеличить доход. Это новое здание, как раз было построено на разницу, которую удалось выручить. Мы построили семь домов для рабочих, и увеличить штат после кризиса почти в четыре раза. Я выкупил карьер на границе Кодака, и сейчас большинство денег ушло на создание нового завода там. Песок, глина... каждый кирпичик в этом заводе — оттуда.
Манс постучал по стене.
— Я видел этого парня, и... знаете, после того, как наши дела пошли в гору, мне думается, что вы, господин, ввязались в какую-то передрягу. Вам угрожают, скажите прямо?

Агнесса чуть в обморок не упала, вцепившись в локоть Ричарда и сдержав вздох изумления.
Она, конечно, представляла, что у Армана есть заначки по всему миру... Но увиденное ее поразило до глубины души.
Вот кому банк надо передать!
Как же хорошо, что Манс "напомнил" об этом запасе. Крыса, найдя его, умер бы от счастья и явно не потрудился бы сказать, что обнаружил.. серебряную жилу.
Нужно было все это вывезти куда-нибудь в безопасное место. Стоило поговорить с князем. Он явно поможет. Или в тот же банк пока закинуть, открыв на Армана счет. Она из этих денег и копейки серебряной не возьмет.
Поджав губы, девушка покосилась на Ричарда. Сейчас было бы невероятно странно, если бы она начала говорить за него, что, мол, нет, вы что, никто не угрожает. При этом крепко стискивая локоть и напряженно улыбаясь. С таким успехом можно вообще к его шее нож приставить прямо сейчас.
- Мой.. будущий супруг попал в сложную ситуацию, - нашла в себе силы произнести Несса. - На данном этапе у нас нет выбора. Вы создаете впечатление человека, которому можно доверять, господин Манс. Поэтому я бы хотела, чтобы вы поняли самое главное - этот завод рано или поздно вернется к своему законному владельцу. И до этого момента необходимо сделать все возможное, чтобы он остался на плаву и не растерял свои перспективы. Мы можем на вас в этом положиться?..

Мужчина активно замотал головой, и под натиском Агнессы, Ричард резко вздрогнул:
— Ох, да. Да! Мы... — он уставился на девушку, — Попросим... моего отца?.. Отца, да. Забрать все.
Ричард улыбнулся, все ещё внимательно глядя на Агнессу.
— Ну что ж... тогда, мы ждём повозку, милорд. Было приятно вас увидеть.

***

— Я. Просто. В шоке, — когда тронулась их карета, выпалил Ричард, — Этот Арман чертов гений! Как он предугадал восстание, чтобы сыграть на повышении цен на серебро? Такие вещи вообще сложно предугадать, а он начал копить запасы ещё задолго до того, как вы окунулись в гражданскую войну.

- У него в крови предпринимательская жилка, - хмыкнула девушка, обмякая в кресле кареты и прикрывая глаза. Она чувствовала себя выжатой, ошеломленной и...
Предательницей.
- Это ты с ним еще лично не знаком. Крайне умный, продуманный, скрытный и жестокий человек. В основном все считают его глыбой камня, не способной на эмоции. Он волшебно умеет жонглировать информацией, вести двойную игру внутри двойной игры, отличается несокрушимой непоколебимостью и изворотливостью, которая позволяет ему выходить сухим из любых передряг.
Почти любых.
- Иногда мне кажется, что он и меня "приручил" только в качестве выгодного союзника.
А когда она стала бесполезной - ушел. Втихаря, чтобы не выяснять резко исчерпавших себя отношений.
Прекрасное направление мыслей. Вот просто чудесное. Молодец!
- Спасибо за лошадей, - Несса приоткрыла один глаз. - Очень щедрый подарок с твоей стороны.

— Лошадь в Дельтуле... не знаю, как собака у вас. Мой приёмный отец держит тысячные табуны. двести голов — это семечки.
Он улыбнулся, и положил руку на руку Агнессы.
Было что-то слишком интимное в этом движении, но внешнее Ричард никак не выдавал скрытые мотивы.
— Позволите сегодня пригласить вас погулять?.. Мы вроде-как, близки к браку, и нам стоит получше узнать друг друга, чтобы не возникло проблем в будущем.
— Нет, — ответила за маму Лира, сидящая напротив. Она важно встала и расцепила руки взрослых, недобро поглядывая на Ричарда.

Агнесса смутилась.
К ней давно не прикасался мужчина.. подобным образом. Она с подозрением смотрела на Ричарда, скрыв свое секундное замешательство улыбкой Лире. Подтянула к себе девочку, усадив на колени.
- Моя дочь откровенно против. Забавно, что вы ей так не нравитесь.
Напоминание о браке заставило вздрогнуть. Она могла о нем думать без истерики и криков, только из-за мысли, что он ненастоящий. Но при этом им с Ричардом ничего не мешало стать друзьями. Так будет только проще. Просто друзья, играющие супругов.
- Вы правы, - ехидно улыбнулась девушка. - Нам стоит узнать друг друга. Предлагаю по возвращении взять лошадей и проверить, кто лучше сидит в седле: сурданка или дельтулец.

***

— Для начала, я хотел бы узнать у вас такие простые, элементарные вещи, как любимый цвет, любимое блюдо и так далее…
Маленькая лошадка Ричарда, по имени Грозный, казалось, едва-едва может унести своего седока. Впрочем, это было довольно обманчивое мнение: конь вопреки ожиданиям, держался прекрасно, хоть и заметно отставал от Усмана.
Это при том, что конь Агнессы шел очень аккуратно: спереди сидела ойкающая Лира, которая устроила такую истерику, что не взять её было попросту невозможно.
Невольно вспоминалось первое путешествие Летты. Девочка на тот момент была того же возраста, что и бальварочка, и от тряски её стошнило.
Но, в отличии от сестры, Лира не спешила расставаться с тем, что успела в себя затолкнуть. Бальварский организм крепко держался за еду, и потому малышка только ойкала.

- Красный. Мясо. И так далее.
Агнесса старалась вести Усмана как можно мягче, уводя их в сторону от города, в окружающие Тэноф леса. Этот путь она выбрала ради Лиры. Бальварочке явно не хватало природы. Она помнила, как малышка смотрела в окно кареты, поскуливая.
- Прошу прощения.. - Несса покосилась на особу голубых кровей. - Я долгое время жила в Бальварии и, кажется, разучилась манерам. Но насчет красного и мяса не соврала. Жареная на костре свежепойманная дичь или рыба.. ммм.
Ей аж захотелось.
- Как вы можете судить уже по этим пунктам - мои вкусы весьма не притязательны. Я привыкла к походным условиям жизни, не нуждаюсь в особом комфорте и в высшем обществе чувствую себя.. не в своей тарелке. Я плохо вру, не умею лицемерить. Поэтому надеюсь на вас в Кастамаре.
Она осознала, как это прозвучало только после того, как слова уже были сказаны, и резко смутилась.
- Извините.. - пробормотала. - Я не имела ввиду, что вы такой...

— Поверьте, я и не думал обижаться, — благосклонно улыбнулся мужчина, — Вы сказали чистую правду, и даже то, как вы это сделали, подтвердило сказанное.
Они медленно въехали в лес. Раскидистые ветви прикрывали от назойливого солнца, лучи которого бликами гуляли по тропинке. В Тэнофе было прохладное лето. Дышать было легко и приятно, и при этом не было холодно.
Агнесса давно, вот так просто не гуляла, наслаждаясь звуками природы, и мерным постукиванием копыт по грунту.
— Что до меня, я люблю синий цвет, и мое любимое блюдо: тезарский гусь в сливках. Я готов убить за него, клянусь. А есть ли у вас любимый цветок?.. Раз уж вы станете моей женой, вам придётся получать от меня знаки внимания, почти каждый день.

Невольно Агнесса попыталась припомнить дарил ли ей хоть раз цветы Арман.
Вся голова им забита!
- Ричард.. - Девушка подтянула удобнее Лиру, устраивая между руками, которые страховали ее от падения. - Это же фальшивый брак. Совершенно не обязательно делать какие-то знаки внимания, подарки и.. прочее.
Интересно, что она сама подразумевала под "прочим"?..
- Это.. мой первый брак.. и... Лучше расскажите больше о себе! Например, у вас есть возлюбленная девушка, праведного гнева которой мне стоит опасаться?

Лира попытался ухватиться за молодые шишки ели, пока они проезжали мимо, и чуть не рухнула.
— Вона, — она сунула маме пахнущие хвоей иголки, и затем сама понюхала.
Ричард ухмыльнулся, глядя на девочку, и чуть пришпорил свою лошадку, чтобы поравняться.
— Вам некого опасаться, — улыбнулся он, и подал Лире еще одну шишку, но девочка, вместо того, чтобы принять её, ударила мужчину по руке.
Ричард опять хохотнул.
— Я не столь романтичен, как Дерек. Это он считает, что у настоящего рыцаря должна быть дама сердца. Я же, по большей части был увлечен идеями, как вернуть себе дом, которого никогда не видел.
На его лице мелькнула тень грусти.
— Мой наставник, тезка вашего свекра, патриот Кастамара. Он женился на дельтульской графине, и стал графом Берлена, чтобы спрятать меня как можно дальше от взгляда императора. Дерек иногда сильно обижается на тот счет, что его рождение это лишь часть конспирации, которую затеял его отец. Не могу с ним не согласиться… Фридрих многое принес в жертву. Говорят, что ему пришлось убить немало друзей, и верных людей, чтобы доказать империи свою лояльность. Он вывез мою мать, Милену, из страны, как горничную. Она умерла от хвори, после того, как родила меня. И тогда, Фридрих признал меня своим бастардом. Дал имя кумира Милены — Ричард. Фамилия мне не полагалась… Всю нашу жизнь, он твердил нам с Дереком, как я важен для страны, и что ждет меня в будущем. Он постоянно тренировал меня, но никогда не позволял учавствовать в турнирах, или так или иначе проявлять себя. В то время, как Дерек должен был сиять будто солнце, всячески привлекая к себе внимание. «Никогда не показывай, на что ты способен!», — твердил он, — «Будь тенью, еще настанет твой черед сиять!».
Мужчина взглянул на Агнессу, улыбаясь.
— В общем… на меня так никто и не положил глаз. Я всего лишь "сын горничной", и скваер графа Дерека...

- Ну теперь-то вы Арман Де'Зомм...
Агнесса громко фыркнула.
- Никогда не понимала дам, которые в первую очередь глядят на фамилии, родовые имена, владения и наследие. Если бы хоть одна барышня узнала о том, кто вы такой на самом деле, то женская ласка вам была бы обеспечена.
Опять. Она опять прямолинейно и в лоб говорила не очень приятные вещи. Будто подразумевая, что Ричарда можно любить лишь за его происхождение.
Девушка вздохнула и закатила глаза.
Совсем разучилась общаться.
- Простите.. И вновь я не имела ввиду, что... черт. Вы достаточно интересный и привлекательный мужчина, Ричард. Уверена, что вы еще найдете свою даму сердца. Хоть я и не рыцарь, но.. без любви жить довольно скучно. Только привязанность к кому-то...
Несса подхватила из рук Ричарда шишку и потерла в пальцах, после чего дала Лире, используя трюк: из рук мамы бальварочка берет все.
- ...Дает нам истинно важные цели.
Она заинтересованно посмотрела на своего компаньона.
- Хотя, признаться, странно. Вы ведь обладаете даром Королевской Воли. Одно ваше слово, правильный тембр голоса и у вас уже есть хоть друг, хоть любовница. Неужели вы ни разу не использовали свой дар в личных целях? Не поверю, что не было искушений.

Лира ухватила у мамы шишку, довольная до не хочу. Начала грызть её, радостно перебирая ножками.
Ричард, захохотал, услышав идею об использовании дара в личных целях.
— Конечно же, были. Больше скажу: я не святой. Но одно дело, использовать свой дар, ради мимолетных встреч, свиданий… а совсем другое, когда симпатия возникает естественно. Все только об этом и говорят и пишут. А я… ни разу не болел этой хворью. Мне нравились девушки. Разговаривать с ними, флиртовать… Но чуть дальше… Фридрих меня убедил, что сейчас не очень умно заводить все эти «шуры-муры», как он говорит. Он мне уготовил судьбу стать королем. Если я вступлю в брак — настоящий брак, — моя избранница должна принести мне земли, армию или деньги. Может быть, я нарочно не стараюсь влюбиться. Морально готовлюсь!..

- Сразу видно, что вы еще не влюблялись, - настал черед Агнессе грустно улыбаться. - Это чувство никогда не приходит своевременно и обычно рушит к чертовой матери все планы.
Некоторое время она ехала молча, погрузившись в воспоминания о том, как перевернул ее жизнь Арман. Как плотно сплела их связь, вытесав из неприязни и гнева что-то, ушедшее корнями глубоко в сердце.
Ну почему она о нем так много думает?.. Эти мысли ранят.
- Вы говорили, что вас тренировали фехтовать. Не хотите попрактиковаться?

— Оу, я не дерусь с жен… — начал было Ричард, но вдруг умолк, внимательно оглядывая Агнессу, — В смысле… да, давайте. Я не против. Малышка не будет мешать?..
Лира как-то странно взглянула на мужчину, а потом уткнулась в маму, пробурчав:
— Я Лила…
«Малышка» ей не понравилось совсем.
— Оу, прости, милая…
— Нет.

Весело расхохотавшись, Агнесса выбрала полянку недалеко от дороги и завернула туда Усмана.
- Я начинаю сомневаться в вашем природном королевском обаянии, - усмехнулась, перекинув ногу и подхватив дочку. Поставив ее на травку, девушка вручила ей повод коня, решив отвлечь от поединка таким важным делом, как:
- Сторожи его.
Конечно, на самом деле сторожить на поводке Лиру была обязанность Усмана. Этому коню Несса готова была доверить дочь.
- Не жалейте сил, ваше будущее величество, - девушка кинула Ричарду один из своих кинжалов, оголив собственный.
Ей нужно было знать, насколько можно положиться на Ричарда в бою. Ну, и его слабые места... На всякий случай.