Часть III: Семь

Девушка застыла, выпучив глаза и открыв рот.
Нет, она представляла, что отец много писал, раз о нем почти весь мир знает...
Но чтоб СТОЛЬКО!
Да он должен был палец стереть до кости! Если только у него не было зачарованного пера.
Агнесса растерялась. Действительно и серьезно растерялась. Она хотела прочитать все, что написал папа. Узнать о нем... Хотя бы вот так.
- Ааа... эээ... уууу... - промычала нечленораздельно, подходя ближе к стеллажу и несколько минут в нерешительности пялясь.
Как выбрать?.. Надо же с чего-то начать!
- Я.. ээ...
Глаза зацепились за до боли знакомое имя.
- Вот эту возьму, - ткнула в биографию Армана Зернского. - И эту, - "Рыцари синих роз". - И.. "Эльфинаж".
Ей было интересно узнать, как они познакомились с мамой и как он смог завоевать сердце этой сумасшедшей ведьмы.
- И про Райвашар.
Пока воспоминания свежи.
Несса скромно сложила ручки за спиной.
- Для начала.

Мужчина заулыбался, крайне обрадованный выбором девушки.
— Любой ваш каприз.
Он осторожно вытащил три названные книжки, в красных переплетах. Имя родителя было написано золотыми буквами.
Агнесса впервые задумалась о том, что книги могут быть ещё и новыми. Пока она училась, она имела дело только с пыльными бестиариями, и протасканными молитвенниками.
Продавец осторожно стал открывать страницы, проверяя качество. Между страничками лежала калька, видимо, чтобы не испачкать. Страницы приятно хрустели, и запах краски был на удивление приятен. Все проверив, мужчина стал заворачивать в коричневую бумагу, и изящно замотал это бичевкой.
— Я выблала, — увидев, что мама уже оплачивает, Лира подбежала к ней с альбомом, и положила на прилавок. Там красовались рыцари и воины. "Солдаты народов мира". Разная броня, виды оружия. Видимо, для мальчиков.
— Давай иди! Да не бойся... давай-давай, не укусит же!..
Лейсан пыталась вытолкать смущающегося Кейрана, которому стыдно было попросить книжку. Он прижимал её к груди, и категорически боялся смотреть на Агнессу. С огромным трудом, и помощью гадюки удалось его подвести к прилавку. Мальчик очень скромно положил на столик книжечку, с нарисованным на ней медведем.
"Животный мир", — гласило название. Кейран пару раз оглянулся на Лейсан, которая активно его поддерживала в этом желании. Сама девушка добавила два букваря, и втихую попыталась просунуть какой-то дамский романчик, в мелком переплёте.
"Страсть госпожи Де'Люр". И кокетливая подпись в самом низу: "с картинками".

- Страсть госпожи Де'Люр? - Захохотала Агнесса. - Да еще и с картииинками? Дашь почитать? Вернее, посмотреть картиииинки.
От нее разлетались лучи ехидства.
Девушка взяла выбранные детьми книги, быстренько пролистав содержимое. Вздохнула на выборе дочери, смирившись с тем, что у нее, похоже, два сына. Один в юбке.
- Отличный выбор! Я тоже обожаю животных, - Похвалила смущенного Кейрана, погладив по ежику волос и подумав о том, что мальчик наверное впервые выбрал себе что-то сам. Красочные, сочные иллюстрации в детских книжках ей очень нравились. Эх, были бы у нее такие в детское время... Но вместо этого были потасканные изображения монстров, от которых маленькая Несса долго пряталась под одеялом, боясь, что ночью одно из этих чудищ утащит ее под кровать и там растерзает.
- Все берем, - протянула она издания продавцу. Теперь будет чем заняться вечерами. Она уже предвкушала, как они все вместе устроят пикник в маленьком саду с книжками и букварями.
Ей не терпелось начать читать произведения отца.
Те, которые не хотели ее убить.

Кейран отважно донёс книгу до дома сам. Хромал, переваливался, пыхтел. Лира несколько раз подбирала его шикарную шляпу, которая случайно падала.

Дома, получив все указания от врача, Шуша приготовил детям специальную еду. Мяса для Кейрана не нашлось, поскольку нечем было его растолочь. Лира долго смотрела за тем, как мальчик есть своё пюре, и, не выдержав, подошла, и сплюнула ему в тарелку свой прожеванный кусок.
Кай брезгливо замер, едва не подавившись. Когда мальчик начал это есть, инквизитор едва не позеленел, быстро отвернувшись.
— Это самое милое, и самое мерзкое, что я когда-либо видела, — пропела Лейсан, подмигивая Лире.
В малышке уже проснулся этот странный "стайный инстинкт". Кейран стал частью их маленькой стаи, и она, как альфа-самка решила о нем заботиться.
— Ты тойко кисой выласти, — предупреждала девочка, — А то я уже вок, а киса это клуто. Наф папа киса.

***

ЛЕТТА

Летта сидела за столом в библиотеке, со скучающим видом листая толстый фолиант.
— Опять за Агнессой шпионишь, бабуля?.. — спросила девочка, и стоящая у камина Изабелла резко выпрямилась, сверкнув синими глазами:
— Приглядываю, — осторожно поправила и, сцепив руки пальцами, изящно подошла к столу, осторожно присаживаясь на его край.
Летте нравилась Изабелла. Вопреки тому, что она была предательской задницей, девочка была от неё в восторге. Элегантность, плавность движений, благородные черты лица. Эта женщина будто всю жизнь прожила, как какая-нибудь княгиня.
В сапфировых глазах сияла мудрость прожитых лет, и она вела себя всегда так спокойно, что злиться не неё было невероятно сложно.
То ли дело Джаная. Вторая учительница была вспыльчивой и дерзкой, будто волчица. Они были полными противоположностями. Изабелла источала спокойную уверенность, а Джаная загнанную ярость. После похищения, получив трепку от того старика Рейна, женщина очень долго восстанавливалась. Хитрый старик ранил её серьёзно, успев перед смертью послать ещё одно проклятие, что успело нагнать после воскрешения.
Летта хотела бы учиться у него. Он был гением стратегической мысли. Уж он-то бы уже нашёл способ выбраться из этой огромной клетки.
— У тебя появился братик, — приподняв бровь сообщила женщина, и Летта вдруг оторвала взгляд от книги:
— Лис?!
— Лис?.. Нет. Агнесса назвала его Кейран. Купила невольника у одной заносчивой дряни.
Летта сжала губки.
— А кто такой Лис? — поинтересовалась чародейка.
— Сын Агнессы и Армана. Он должен родиться через четыре года. Я выйду за него замуж.
Изабелла вдруг расхохоталась.
— Че ржешь? — насупилась девочка.
— Ты все распланировала?
— Это судьба, — фыркнула малышка, — Я подглядывала в разум Агнессы. Она ходила в Дикие Земли, и там, на перекрёстке времён, повстречала твоего внука. Он очень красивый. И, умный, и смешной...
Девочка влюблённо вздохнула:
— И такой отважный...
— Перекрёсток времён вещь не самая надежная. Этого может и не случится.
— Случится. Агнесса хочет его. И она его родит. Снимет проклятие со своего рода. И Фениксы воспрянут. Уж тебе-то не знать. Ты сама пыталась свести их с Арманом.
— Пыталась... — задумчиво согласилась женщина, — Весь мир пытался. Но они дикие упрямцы. Их снова раскидало по сторонам света... кровь их предков не даёт придти у согласию. Они будто прокляты.
— Сколько фатализма. Странно слышать это от такой прошаренной чародейки.
— Проша?.. Ох, — Изабелла устало потёрла переносицу, — Я слишком долго спала. Такой разрыв в поколениях не для моих старческих мозгов.
Она немного поморгала, и вновь взглянула на девочку, поднимая бровь, в какой-то миг став очень похожей на Агнессу:
— Твой интеллект быстро растёт. Ровно, как и сила.
— Росли бы ещё больше, сними вы с меня ошейник, — буркнула девочка, но комплимент ей понравился, — Я училась, читая людей. Обычные дары читали их мысли, а я любила читать истории. Мысли человека говорят о нем меньше, чем поступки.
— Ты имеешь ввиду эмоциональность?
— Угу. Поддаваясь эмоциям, духовным позывам, люди совершают невозможное, ломая то, что выстраивает их рассудок. Я часто видела такое. Как женщина, проходя мимо котёнка три дня, думала о том, что его следовало бы убить, чтобы не страдал. Потом она думала, что взять его никто не посмеет, потому что он страшный. И денег нет... Джаная, прочитав эти мысли, решила бы, что перед ней сухой человек. Но я читаю память. Я вижу, как недавно у этой женщины умер кот, за которым она ухаживала десять лет. И я знаю, что как бы не противился разум, однажды эта женщина наклонится, и вопреки всему, заберёт с собой малыша. Вот во что стоит верить. В такие поступки. Вопреки всему.
— Ты и вправду необычный мельтарум...
— Агнесса тоже так считает. Поэтому любит меня. Мы с ней не теряем веру в хорошее. Умеем видеть добро. Такими Фрейя и создавала даров. Чтобы мы не могли нарушать равновесия убийствами. Мы были призваны в мир, чтобы его подлатать. Но все исказилось. Твой император все сломал.
Изабелла вновь взглянула в огонь. Пламя послушно заплясало, видимо, в очередной раз показывая чародейке что-то.
— На кого ты смотришь в этот раз?
— Ты его не знаешь.

Летта смотрела за тем, как в глазах бабки (она ее иначе не воспринимала) играют блики, а потом вздохнув, продолжила листать свой фолиант.
— Если хочешь, я призову Ричарда, и он почитает тебе лекции, — предложила Изабелла, и девочка отмахнулась, — Деда не разбирается в телепортах. Я уже спрашивала.
— Телепорт?
— Ага, — девочка лениво перелистнула страницу, — Открою портал, и сбегу.
— Этот замок заколдован.
— Значит, я открою портал под ним! Я провалю этот задницкий замок в Армет, вместе со всеми, кто тут есть!!!
Она сорвалась на крик, и ударила ладонью по страницам. У Изабеллы ни один мускул от этой истерики не дрогнул. Жалобно вздохнув, девочка опять подперла головку рукой:
— И Лис меня потом оттуда спасёт...


***

Путешествие в Эльфинаже для Ричарда было самым невероятным. Он отправился туда через Земли Свободы, где провёл почти пять лет. Ему было уже сорок пять, и он отправился в Неолис, через Фезамское Королевство. В последнем он провёл ещё год, читая лекции на магическом факультете. В Неолис его пригласил старый товарищ-эльф, такой же путешественник.
Эльфийское государство поразило мужчину до глубины души. На многие страницы растянулись описания прекрасной архитектуры, внешности людей.
Ричард писал очень увлекательно. В какой-то момент, воображение рисовало нынешнего Ричарда. Отец был точно таким же. Приятным, радушным. Он говорил мало, больше слушал, впитывал. Он умел слышать, и слушал.
"Я лишь перо. С вами говорят люди и места", — любил писать он, — "Я ничего не дал от себя. Я просто открыл дверь, в которую все заглядывали через замочную скважину".
Его было занимательно читать. Он писал по-простому, без лишней высокопарности. Простые метафоры, понятные каждому. Такую книжку можно было читать даже Лире.
Агнесса узнала больше о джикартах. Дикие коты.
"Эльфы Неолиса единственные разумные существа, которые сосуществуют в симбиозах", — писал отец, — "Это обусловлено их давними традициями. Один из видов магического контракта, с самыми удивительными существами этого мира. Ведущие свои корни от дочери Варахны — Кирары — джикарты мощнейшие магические создания, об которых рассыпается любая магия. Они заключают "контракт" на стадии взросления. Джикарта выбирает эльфа, а эльф джикарту.
Они существуют вместе, живут. Становятся лучшими друзьями. И так до самой смерти. В совете Неолиса, после смерти эльфа восседает его кот, и наоборот. Они будто часть одного целого".

Как оказалось, джикарта близко общаются с восточными бальварами — дербальвами. Их лидера Агнесса видела на совете бальваров. В основном, это кошачьи. Альянс дербальвов и джикарт считался самым мощным в истории.
"К восстанию Лиониса присоединились дербальвы, что ударили с северо-востока по людским землям. В их составе были ещё и джикарты. На магические атаки, вперёд выходили коты, а на физические — бальвары. Этот союз был мощнейшим в истории. И самым успешным".

***

Агнесса поздно осознала, что уже утро. Её опять ущипнул Кейран, который начинал с утра спать особенно активно. Мальчик держал при себе все самое нужное: книжку, шляпу, и Агнессу. Боялся, что потеряет во сне.
Ножки отдыхали от тяжёлых скоб и ботинок. Вчера он очень долго разглядывал книжку, часто отвлекая Агнессу, и пальчиком показывая на картинку льва или тигра. Лира тоже иногда показывала. С огромным восторгом визжала:
— О такой хачу! — и на меч. Или кинжал. Но больше всего ее впечатлили топоры.
Маленькая кровожадная попка.
— Несс — в дверь лениво постучали, и там появилась башка Лейсан, — Там к тебе какой-то мужик с подводкой бабской. Принёс чего-то. Говорит, вы знакомы.

Потянувшись на подушках, Агнесса зевнула и сморгнула с напухших глаз усталость, взглянув на лохматую Лейсан.
- Сейчас выйду. Проводи его в холл. И попроси Шу кофе сварить. О, и.. скажи, чтоб он какой-нибудь человеческий облик принял... И не вздумай при госте сказать про бабскую обводку! Это эмиссар Фазии, черт побери.
Девушка задула оплавившуюся свечу, при свете которой всю ночь провела за книгой, и повернулась к щипающему ее мальчику, расплывшись трепетной улыбкой.
Какой же он хорошенький...
Прошло несколько дней, а она уже не представляла своей жизни до него. Ей нравилось смотреть, как расцветает малыш, как становится все смелее и увереннее. Как в нем проявляется осознанность, уходит загнанность. Как заботится о нем Лира. Младшей дочке появление братика явно пошло на пользу. Она проявила свой стайный характер с такой опекой, о которой Агнесса и не мечтала. Некогда забитый и всеми покинутый ребенок сейчас помогал встать на ноги другому бальвару.
Просто чудо какое-то.
Осторожно разжав ручки мальчика, Несса встретилась с его испуганным сонным взглядом, наклонившись и проведя носом по носику.
- Спи, малыш. Я от тебя никуда не сбегу.
Она успокоила его молитвой и накрыла детей одеялом, завернув в одного двуглавого червячка.
Подойдя к столу, положила рядом с мечом книгу отца, погладив багровую обложку.
Слог Ричарда ее страшно увлекал. Она читала запоем и не могла оторваться. Складывалось впечатление, что он даже самое нудное исследование может преподать так, что все с открытым ртом будут слушать.
Как жаль, что она его почти не помнила живым.
Осталось только то легкое, светлое, пахнущее солнцем воспоминание, которое они доставали вместе с Азуром. Щекочущая борода, самые удобные в мире колени, запах бумаги и успокаивающий тембр голоса. Она плохо помнила лицо и сейчас разум играл свои хитрые игры все больше отождествляя Филара с Асхеллом.
Хоть бы не влюбиться на этой почве.
Быстро умывшись, девушка накинула легкий халатик, не особо беспокоясь о приличиях (вот еще - наряжаться в такую рань) и босая пошлепала вниз, поглядывая по сторонам в поисках Лийро. Лишь бы фрегат не вздумал упасть внезапно на голову эмиссару...
Нашел же ее.
Хотя.. мимо сурданского флага пройти достаточно трудно.
- Лорд Шеваль?..

В холле её ждал эмиссар, с букетом синих роз, и в сюртуке, того же тона. Сегодня он не так ярко пестрел, как в том модном заведении, но явно выделялся бы из толпы.
— Леди Де'Зомм, — изящный, учтивый поклон. Глаза так же подведены, и ты же высокая причёска.
Сейчас, при ярком свете и сверху, она смогла заметить, что у него ещё был небольшой хвостик, и выглядел мужчина лет на пятьдесят, хотя, конечно, подводка и костюм молодили его знатно. Обмануться было легко.
— Простите, что без приглашения, — мужчина приподнял букет, который явно взял в качестве извинений, — Я вызвался сопроводить бумаги, от госпожи Изи. Платье-то она получила, а вот деньги, и документы на пальчика...
Рука с перстнями нырнула во внутренний карман, и извлекла оттуда паспорт, какой был и у Лиры.
— И приглашение...
Из столовой высочила рыжая девчушка, покрытая веснушками до самого носа. Быстро оттерев платьишко, мазелька изобразила суетливый книксен:
— Миледи, ваш кофе!
Шу, как всегда, показывал чудеса актёрской игры. Он лихо сживался с образом, и даже сложно было поверить, что на самом деле, это мелкая бледная нечисть, называющая себя исключительно в третьем лице. Хотя, возможно, у мимка просто была какая-то проблема с личностной идентификацией, и он пытался таким образом указать на тот факт, что он существует...
У всех свои причуды.

- Спасибо, Шу... - машинально начала девушка, глядя слегка растеряно на рыжее чудо, и почти сразу продолжила, - ...зель.
Радостно улыбнувшись эмиссару, Агнесса спорхнула с лестницы и приняла цветы, внутренне обмирая от детского счастья.
Ей почти никогда не дарили цветы!
А может никогда и не дарили...
Ее собственный букет шикарных роз! Да еще и синих!
Хотелось пищать.
- Восхитительный розы, милорд, - Несса подавила порыв, ограничившись искренней, восторженной улыбкой, передавая подарок Шуше, - найди им пожалуйста подходящую вазу, будь добра.
Девушка осторожно взяла бумаги.
- Благодарю вас за участие. С документами на мальчика я буду спать гораздо спокойнее.
Она пробежалась глазами по паспорту Кейрана, приглашению и подняла взгляд на Геррика.
- Вы же составите мне компанию за чашечкой кофе, где мы сможем подробнее обсудить скачки?.. Скоро проснутся дети. Я познакомлю вас с дочерью и, уверена, вам будет интересно взглянуть на Кейрана.

— Редко получаю такие искренние приглашения, признаться, — мужчина скромно улыбнулся, —Поэтому считаю, что отказываться грешно.
Шуша быстро нашел цветам место: на столе, за которым семья завтракала.
Кай ленивым шагом вышел из умывальной, и, заметив лишнего человека, резко вытянулся, натянув подтяжки:
— Миледи! — он изобразил быстрый поклон, и поспешил скрыться долой с глаз. Шеваль проводил его странным заинтересованным взглядом, и потом вновь скромно улыбнулся Агнессе.
Шуша был ловкой служанкой. Он так быстро, аккуратно и быстро все накрыл, что было даже удивительно. Он явно тащился от местных правил этикета и сервировки, и использовал посуду, скатерти и прочая на полную.
Быстро разлил кофе, и даже дал каждому по пирожному с десертной ложкой. Шеваль вежливо поблагодарил, и осторожно отломил кусочек, тут же пробуя его на вкус.
— Ммм… изумительно. Я, признаться, завтракал уже, но от сладкого редко могу отказаться… — он манерно оттер губы салфеткой, — Я погляжу, у вас хорошо зачарованный дом.
Он подмигнул.
— …редко встречал места с таким высоким уровнем магической защиты. Кто её вам писал?

Продолжая зачаровано любоваться синими цветами, Агнесса перекинула ногу на ногу, приняв непринужденно-изящную позу. Заплела волосы свободной, широкой косой набок и манерно взяла ароматную чашечку кофе.
Роль леди Де'Зомм начинала наносить свои отпечатки. Резкие, рубаные и жесткие движения инквизитора в ней медленно замещались элегантной грацией.
Самой Нессе нравились эти метаморфозы. Она с удивлением обнаружила, что быть женственной не так уж плохо.
- Я, - хитро улыбнулась.
Раз уж ореол загадочности, так по полной!
- Правда, чтобы не показаться слишком уж чванливой могу уточнить, что делала это под руководством подруги. Она сильная колдунья-артефактник. Хорошо разбирается в рунах. Вас не проведешь, лорд Шеваль... обычный человек бы не заметил магической защиты. У вас дар, пользуетесь артефактами или это просто какой-то сверхъестественный уровень наблюдательности?

— Так, баловался в своё время... в Фазии заведено, что дворянские дети обучаются магии. Хотя, с ценами на обучение... не мудрено, что только они. Ну, и артефакты, да...
Мужчина потёр большим пальцем один из перстней.
— Парочка простых. Обнаружение магии, чар и рун. Здесь не сработал ни один. И это с учётом, что я знал, что дом защищён, поскольку пытался сначала вас найти ментально. Через мальчика. Потому и похвалил. Писал профессионал. Вероятно, очень многосложная вещь. Как поговаривал наш учитель: "нельзя развеять чары, которых не чуешь". Учил нас маскировать магию. В три, в четыре этапа... Тут, вероятно, как минимум пять степеней. Плюс, возможность колдовать извне... я поражён. Передайте вашей подруге мой поклон, если она автор.
Он манерно отломил ещё кусочек.
— Мама, Лесааа!.. Там Килан наплудолил, — крича, как резаная, спустилась Лира, и тут же замерла, глядя на незнакомца.
— Ай, ай, и ой!..
— мимо проскочила Лейсан, и, ловко схватив полуголую девочку, быстро убежала с ней наверх, видимо, чтобы помочь мальчику.

- Прошу прощения, - весело улыбнулась Несса, абсолютно спокойно отреагировав на утреннюю сценку. - Дети...
Поднявшись, она выглянула в проем и крикнула вслед гадюке:
- Лейсан, оставь, я потом сама уберу! Спусти детей.
Вернувшись, девушка невозмутимо продолжила пить кофе и отщипывать от пирожного.
- Лира - моя дочь и маленькая гордость. Она довольно хорошо отнеслась к нашему пополнению в семье. Уже считает, что обязана следить за Кейраном и заботиться о нем. А ведь младше на два года!
Агнесса посмеялась, однако смех ее быстро сменился мрачностью.
- Вчера мы водили мальчика к мельтаруму. Малыш очень забитый, запуганный... Боится сделать шаг без разрешения. У него была тяжелая жизнь в столь юном возрасте. Держали на шахте, где он неправильно формировался. Мельтаруму пришлось ломать его, чтобы задать верный рост. Теперь Кейу необходим особый уход. Надеюсь, что смогу поставить его на ноги. Знаете, я поражена тому, как этот ребенок сохранил свое безграничное доверие к людям и любвеобильность. Я бы на его месте уже превратилась в озлобленного зверя. А он такой преданный, такой ласковый...
Девушка вздохнула.
- Не пугайтесь, когда увидите конструкцию на его ножках. Их надо выпрямить, а это длительная и требующая терпения процедура. Легко калечить.. сложно потом лечить.

Пока дети готовились к выходу, Шуша быстро накрыл им поесть кашек. Молоко, с толчёными ягодами и волчьим корнем так же, шло в комплекте.
До чуткого слуха девушки доносились переживания мальчика и уговоры Лейсан. Когда они наконец спустились, дети вошли в столовую со своими любимыми игрушками. Лира несла с собой тигра, а Кейран, одной рукой держась за гадюку, второй прижимал к себе книжечку. Его неизменная шляпа была как всегда надета.
Заметив гостей, мальчик замер, и, едва держа равновесие, отпустил руку девушки, чтобы поклониться, как его учила Агнесса.
Растроганный детской улыбкой, и очаровательным приветствием, Шеваль осторожно достал из сюртука платочек, и смочил слегка женственным движением уголок глаз.
— Что может быть прекраснее счастливого ребёнка?.. — тихо прошептал, и попытался успокоить покрасневшие слегка глаза, активно махая на себя ладошкой.
Ему потребовалось время, чтобы сдержать чувства. Кейрану тем временем помогли залезть на стул, и он, очень бережно положив книгу, и шляпу сверху, начал активно кушать, уже не так переживая о том, можно ли ему, или нет.
Лира тоже села. Она к своей игрушке относилась с меньшим трепетом. С первой же ложки, тигр случайно попал под дождь из каши. Решив, что то тоже хочет, малышка помогла ему "поесть" из своей миски, и потом бережно погладила по спинке.
Иногда она бросала мрачные взгляды на "лишнего за столом", сохраняя свою немую позицию.

Агнесса наблюдала за детьми, как довольная мама-кошка, порой поглядывая на Геррика с видом: вот какие у меня! Самостоятельные, красивые, самые лучшие.
Растроганная реакция Геррика ее порадовала, хоть было удивительно видеть такое от мужчины. Фазийцы все-таки будто из другого мира пришли и из другой глины были слеплены. Арман бы на его месте и бровью не повел, припечатав каменным лицом любые сентиментальные начинания.
- Итак, лорд Шеваль, - поправив Лире волосы, чтобы не лезли в тарелку, перешла к волнующему ее вопросу девушка. - Я так понимаю, вам удалось договориться о моем участии в скачках? Вы расскажете мне нюансы и правила мероприятия? Я в подобных никогда не участвовала официально.

— Ох, правила... — мужчина фыркнул, — Всего одно: зрелищно и весело!.. Ну, разумеется, победа. Кастамарцы народ целеустремлённый и любит побеждать. И победителей, разумеется. Подчас, конечно, победа важнее чести. Их так воспитывали. Фазиец, допустим, согласен проиграть, но не потерять честь. Здесь иначе... "победителей не судят". А если ты смог победить и не очернить себя... жди дифирамб.
Мужчина ловко поддел последний кусочек.
— Приходите туда утром, или сегодня вечером. Отведите своего коня, и, советую вам: держите рядом с ним человека. Травить в этой стране животных очень любят. Сахарком, особо... Вы удивитесь, но к таким мероприятиям специально продают "сладкую отраву". Так вот. Сегодня можете изучить дистанцию. Коня, в основном, оставляют там. Но если у вас нет лишнего человека для охраны, верните в конюшню. Для семей участников есть особые сектора. Рядом с ареной. После своего круга, можете вернуться к семье, и насладиться скачками. Опять же, осторожнее с конём! Соревнования идут в два этапа. Ставки растут соответственно. Всего сейчас около двадцати пяти участников. Пять забегов в один день, и финальный в следующий. В этот раз, в качестве "дружбы народов" участники будут из разных стран, и призы будут соответствующие. Так что, бойтесь: кастамарцы не любят проигрывать чужеземцам особо.

Глаза на лоб полезли.
Неужели тут используют настолько бесчестные методы?.. Травить лошадей! Да она за Усмана весь Кастамар порвет! Пусть только хоть кто-то глазом на него не так моргнет.
Агнесса уже начинала жалеть, что решилась принять участие. Не простит себе никогда, если из-за этого траванут ее любимого, самого лучшего жеребца.
С другой стороны..
Одержать победу было бы довольно полезно. Этим можно хорошо засветиться и вызвать публичный интерес. Особенно среди знати, которая явно любит подобные развлечения. По мнению Агнессы - это было эффективнее театра.
Но вот и сложнее в разы.
Она, конечно, была просто божественной наездницей, с которой вряд ли кто-то сравнится в этом бренном мире...
Ох, опять гордыня. Мало ей уроков Ияль преподал.
- Я наведаюсь сегодня вечером, - кивнула девушка. - Посмотрю дистанцию, познакомлю коня с местностью.
Потом вернется с ним в родные конюшни. Хренушки она оставит там Усмана.
- Можете рассказать о других участниках?.. Я так понимаю - конкуренция будет серьезной?

— Самой серьезной! — воскликнул Шеваль, — Вы, сурданцы, тут совсем недавно. Фазийцы, кодакчи, синаманарцы, фезамцы и дельтульцы уже готовы друг друга рвать! Эти скачки устроили исключительно для того, чтобы спустить пар. Все думали, что сурданцы не станут учавствовать с дороги, но как увидели заявку от вас, так сразу же записали. Дельтульцы тут тоже совсем недавно. Вот буквально на днях приехали. Я, к слову, и к ним заглянул, чтобы поведать о скачках. Сами понимаете — это был мой долг! Так сказать, для мощной конкуренции. Кто, кроме настоящих наездников сможет показать себя на таком мероприятии? Не знаю, кого они выставят, но уверен, он даст всем жару!..
— Дельтул такой, — мягкий говор Ричарда раздался позади. На плечи Агнессы легли крепкие ладони «мужа», и ушка коснулся теплый, но колючий поцелуй, — Представишь меня гостю?..

Привыкшая к семейным играм с Ричардом, Агнесса благосклонной улыбкой приняла нежность, сжав его руку пальцами, на одном из которых блестело кольцо.
- Лорд Шеваль, мой муж - Арман Де'Зомм.
Вот до сих пор ее коробило называть Асхелла этим именем. Прям совсем чудовищно неправильным казалось. Как она на это повелась?..
- Арман, этот очаровательный господин - эмиссар Фазии, Геррик Шеваль. Помнишь, я рассказывала?.. Мы познакомились на дефиле, эмиссар оказал содействие в выкупе нашего очаровательного мальчика. А сегодня он любезно принес документы на Кейрана и приглашение на скачки.

— Оу, да… — Ричард блеснул глазами, и подался вперед.
Шеваль, что так и сидел на краю, ловко подскочил, и с изящным поклоном пожал руку мужчины:
— Очень приятно, лорд Шевель.
— И мне, и мне, — улыбнулся фазиец, — Было даже любопытно взглянуть на вас, господин Де’Зомм! Ваша жена сумела произвести настоящий фурор!
— Он у меня умеет, — Ричард прошел вдоль стола, по пути коснувшись плечика Лиры, и получив от нее мрачный взгляд. Свое прикосновение к голове Кейран принял с улыбкой, задрав голову, и найдя «отца» глазами.
Асхелл подмигнул ему, и сел так, чтобы дети оказались меж родителей. Шушенька быстро накрыл на стол, в этот раз, в образе молодого пажа. Видимо, мимик решил создать образ полностью укомплектованного состава слуг.
— Я как раз рассказывал ей о скачках! Как вы ей разрешили? — во взгляде Шеваля мелькнул игривый укор.
— Я думаю, — с улыбкой выдохнул Ричард, поднимая брови, — Если вы провели с моей женой вечер, вы можете представить, что перечить ей крайне опасно.
— Вы уже обжигались?
Ричард пожал губы, и с любовью взглянул на жену:
— Я ни разу не посмел. Думаю, от того, что я принимал ее такой, какая она есть, она и сказала мне однажды «да».

Улыбка нервно дрогнула и косо поплыла куда-то вбок, превращаясь в жуткий оскал. Агнесса вовремя ее поймала, "вернув" на место.
Отвлеклась на Шушу, вручив новоявленному пажу опустевшую чашечку и попросив повторить.
В этом доме мастеров мимикрии она, наверное, самый бездарный бездарь.
- Мой муж пример терпения и понимания. Мне крайне повезло его повстречать. Не уверена, что кто-то другой выдержал бы мой взрывной характер.
Была в этом печальная доля истины.
Ричард был похож на воду, которая мягко тушит пожары и не дает ни малейшего шанса им разгореться. Арман же явно был... бревном. Самым натуральным, на которое ее внутреннее пламя бросалось с голодной страстью и скандалами. Она просто не умела реагировать на него спокойно. Это либо бешеная любовь, либо лютая ненависть.
Как же она скучала...
И злилась.
- Значит, Дельтул тоже участвует... - Девушка перевела на Асхелла многозначительный взгляд. Интересно, его брат пробился в ряды делегации?.. - Победа не дастся легко. Состязаться с дельтульцами и кодакчами.. ух. А каков главный приз?

— Ну, пока вы не подали заявку — танец с леди Пибоди. Так уж вышло, что из-за неё все и началось. Какой-то синаманарец дерзнул её пригласить. Его осек кастамарец, и уже вот-вот и должна была начаться драка. Их едва прервал фазиец, ваш покорный слуга, предложив решить дело миром, и попытать счастье на арене. Городская администрация, в лице герцога Габеля, с радостью приняла идею. Тут же сыскались желающие, и те, кто был готов делать ставки... в общем, как вы понимаете, драке не суждено было состояться.
— Что ж за леди Пибоди такая?..
— Оу, интересная особа. Актриса, достояние Кастамара. Она не из благородных, но талант выбил её на вершину. Славная девушка. В предстоящей постановке она сыграет Абель Луарэ, возлюбленную Армана Зернского.
— Ого. Роль не из простых, — с интересом согласился Ричард.
— А я о чем! А это ещё и опера. Её вокальные данные, и внешние, все на высоте. Не думаю, что синаманарец оценил её, как актрису. В их края побаивались отправляться ещё во времена инквизиции, а как только к власти пришла Новая Монархия, так и вовсе, страх-страх. Я думаю, какой-нибудь денежный приз господин Габель так же найдёт. Ну, знаете, все-таки за танец будут сражаться лишь два упрямых барана. А многие из тех, кто тоже решил поучаствовать, как я люблю говорить "глубоко в браке".

Ну конечно все закручено вокруг женщины.
И снова этот Арман Зернский... Видимо, придется отложить книгу об Эльфинаже и перейти к биографии этой исторической личности, о которой она ничего не знала.
- Как интересно и романтично, - томно вздохнула девушка, уронив в рот еще один кусочек пирожного.
По советам Декстра ей нужно было вспыхнуть ярким костром, на который волей или неволей обратят внимание все. Чтобы привлечь еще больше взглядов, надо творить какую-нибудь возмутительную дичь.
В общем... быть самой собой.
- Деньги - это так скучно. Пожалуй, я тоже с удовольствием сражусь за танец с такой любопытной особой.
Агнесса сверкнула лукавой улыбкой, посмотрев на Ричарда.
- Ты же не станешь возражать, дорогой?..

Шеваль тоже вопросительно приподнял бровь, а Ричард расхохотался, да так звонко и от души, что сложно было усомниться в искренности:
— Я бы с удовольствием на это взглянул, — смех сменился на нежную улыбку, — А ещё на лица проигравших, когда с их дамой будет танцевать наглая сурданка.
Кейран с голодным видом глядел на тарелку Лиры, в которой почти не убыло: девочка развесила уши, внимательно слушая взрослых. Увидев взгляд брата, девочка тяжело вздохнула, и, зная что сам он не попросит, пододвинула ему плошку:
— Мам, я ещё качу, — пробурчала, нахмурившись улыбке гостя.

Изогнув весело бровь, Агнесса невесомо поднялась, зашуршав халатиком. Подошла к дочери, наклонившись и подобрав пустую плошку Кейрана одновременно с поцелуем в висок маленькой альфы.
- Шушанна! - Девушка прошла до кухни, передав очередному образу мимика (вот кому бы в театр!) тарелку со словами, - добавь Лире пожалуйста.
Возвращаясь за стол, Несса не смогла не потрепать мягкий ежик на голове Кейрана.
- Не обещаю победу, но постараюсь оставить двух этих бодающихся далеко позади.
Ох, во что она ввязывается... Кастамарец не побрезгует прирезать ее прямо на скачках, а синаманарец и вовсе может ноги Усману перегрызть.
От любимца придется не отходить ни на шаг.
- А кого же выставит Фазия, милорд?..

— Молодой человек по имени Берий Коннет. Он племянник нашего посла. Был взят в делегацию в качестве офицера охраны. Ему двадцать пять, не женат. Дуал, если не ошибаюсь специализируются на копьях. Он кавалерийский офицер, потому и вызвался. Его лошадка Сезам плод магических трудов Фазийской академии сельского хозяйства. Мы, хоть страна и не славящаяся боевыми магами и великим чародеями, привыкли использовать магию в мирном русле. Хозяйство, артефакты, архитектура. Многие сооружения, что вы видите, были построены нашими архитекторами-магами, и... ой.
Шеваль стукнул себя пальцами по лбу.
— Спроси у фазийца, как дела у его матушки, и он перескажет тебе всю историю своего государства. Самая справедливая шутка из всех. И самая меткая.
Ричард ухмыльнулся.
— В общем, — решил подытожить эмиссар, — Я уверен в победе нашего юноши. Его конь был выведен магическим путём. В нем собраны гены лучших скакунов, и развиты максимально. Этот конь целиком заточен на скорость. К слову, будет ещё учавствовать наш знакомый — Филипп. Так что, ждите и его зазнобу с вами в одном секторе.

- Безудержное веселье, - слегка поморщилась Агнесса, глянув на Кейрана. С одной стороны не хотелось его травмировать встречей с бывшими владельцами. С другой.. хотелось показать мальчику зрелище, которое он наверняка еще не видел. И прятать она его не собиралась.
- Что ж, буду рада показать этим заносчивым лордам, как преобразился ребенок всего за несколько дней. Ну и получу незабываемое удовольствие, обставив этого Филиппа.
В победе она теперь не то чтобы сомневалась.. а была уверена, что та ей не светит. Усман, конечно, самый необыкновенный конь во всем мире, прошедший через огонь и воду, но против магически выведенного скакуна он вряд ли сдюжит.
Если только не случится чудо и Франческа поможет применить на нем райвашарские слова силы, увеличив скорость татуировками. Это было маловероятно... но стоило попытать счастье и как можно скорее связаться с подругой.
Агнесса ужасно хотела эту победу.
- А существуют какие-нибудь ограничения на использования магии, артефактов или сподручных средств?..