Нечто новое.

Цигун ловко подействовал: руку вампиру оторвало напрочь. Девушка пала на землю, с остатком кисти, исходящим кровью.
Бейтс лишь досадливо поморщился, разглядывая свой обрубок, из которого уже росла новая культя.
— Это вас жених благодарности научил?
Арман вот, не спешил нападать. Обратившись человеком, он подбежал к девушке, пытаясь помочь.
Позади него, черным дымом исходило тело убитого некроманта.
— Он себя проклял, — пояснил вампир, — Я вас просто убрал из зоны поражения.
— Мог бы нежнее это сделать! — рявкнул бальвар.
— О, простите, мсье, времени было буквально пол-мгновения, — саркастично извинился вампир, делая кривой книксен.
Оторвав мертвую конечность (которая исходила кровью так, будто в ней ее было несколько литров), бальвар оглядел рану Агнессы.
Сломанная кость, порванные швы, ожоги… По лицу было видно, что все скверно.
— Почему она загорелась?
— Я плел нити из своих сил. К тому же, в ней скверна, она переделывает тело. Все это, горит изумительно.
— Да, она так сожгла швы, что я ей накладывал, — отозвался Фрост.
Замерзшая статуя великана неловко сидела задом на земле, все так же, держась за ухо;
Бой завершился. Еще живые ликантропы (разорванные Бейтсом), пытались отползти. Трупы попадали. Маг, что дрался против Рейна так и лежал хладным трупом.
Остальные, видимо, сбежали.
Сам Рейн лежал не так далеко, с бледным лицом.
— Моя кровь поможет?.. — осведомился бальвар.
— И да, и нет. Она покормит и скверну и феникса. В любом случае, никто из них лечить тело пока не намерен.
Фрост тоже присел рядышком, охлаждая ожог своей магией.
Блаженство растеклось по руке. Воздушный маг стал плести какое-то заклятие. Насильно  восстановить кровообращение в руке.
— Что с твоим братом?
— Перетрудился. Он бился с каким-то магистром, при чем такими трехэтажными и запутанными вещами, что у меня кровь из ушей пошла бы, от одной попытки осознать хотя бы одно! Последнее, что я уловил, так это то, что он послал заклинание, создающее в венах воздушный шарик. Замаскировал его под заклинание разрыва связки, замаскированное под атаку с двойным перерезанием артерии, которое, в свою очередь, замаскировал под защитное заклинание от атаки в легкие.
— Ого, — в голосе Бейтса послышалось уважение, — То есть, он сделал вид, что блокирует атаку, а сам трижды замаскировал собственную?
— Ага. И получил-таки, по легким. Благо, маг не успел за те секунды осознать, что именно на него наслали. Шарик дошел до сердца, и остановил его.
— Что ударило его по легким?..
— Похоже, он у него хотел вызвать пневмоторакс. Но Рейн принял удар. После того, как Агнесса ему спалила внутренности, учитель одарил его усиленной версией этого органа. Так что, ему было похренам. Спасибо нашему дружелюбному дракону!

- Всегда пожалуйста... обращайтесь.. когда надо кому-нибудь сжечь легкие или оторвать конечности.
Агнесса лежала на земле и искренне радовалась приятным мелочам.
Враги рассосались. Большинство они победили. Никуда пока бежать не надо. Обошлись без серьезных травм (почти все). Бейтс не задумывал плохого.
На последнем пункте девушка почувствовала болезненный укол совести. Задрала голову, виновато глядя на формирующуюся заново конечность вампира.
- Извини, Бейтс... я подумала, что ты, ну... Вообще, я хотела сразу в сердце бить, - оправдалась. - Повезло, что ты мне успел понравиться. Ох, заморозь ее сильнее, сильнее, - эта мольба была уже направлена к Фросту, пока он колдовал над ее рукой.
Дернув здоровой, Несса с кровожадным удовольствием послала в одного из отползающих оборотней луч цигуна.
Чертовы ликантропы... Сколько бед от них.
Она уже начинала сомневаться, что серебряный порошок поможет. Это надо было делать сразу, пока скверна не зашла глубоко...
- А выглядело самой безобидной из всех битв, - кивнула на Рейна и труп его оппонента. - Представляю, как он будет хвастаться теперь своим заумством и ждать от нас фанфар.
Несса отмахнулась от рук мага и схватилась за него, пытаясь встать.
- Ну хватит, а то я чувствую себя, как на смертном одре... До свадьбы заживет. Нет у нас времени лечиться тут. Нужно поймать всех сбежавших и узнать, кто хозяин всего этого шабаша. Мне безумно любопытно, откуда здесь целое войско оборотней и столько обученных магов.
В своей попытке принять вертикальное положение, девушка схватилась за плечи паренька и потянулась к бальвару.
- Фрост, остаешься с братом, пока он не придет в себя.

Мужчины как-то слегка нахмурились. У Фроста брови так вообще взлетели вверх, и стали такими острыми и злыми, что вот-вот он был готов разразиться обидой.
— Может, лучше вас оставим? — поинтересовался вампир, ухмыляясь в своей манере, — Вы ранены, и к тому же...
— Если она останется, я останусь, — огрызнулся бальвар, помогая подняться.
— Отлично. Ультиматумы. А ведь создаёте впечатление трезво мыслящего человека! Неужели в такой ситуации есть время идти на поводу у своих низменных желаний? Вы же осознаёте, что в данной ситуации, много логичнее оставить их вместе, чтобы бросить все силы в сторону крепости.
— В данной ситуации нелогично оставлять двух раненных, с риском для их жизней. К тому же, вместе со мной, Агнесса сможет учавствовать в битве, как полноценная боевая единица. И ей нужна постоянная подпитка, пока организм борется со скверной.
— Вот только не пытайтесь сейчас свои эмоции выдать за хорошо продуманный тактический ход!
— А вы не пытайтесь меня обвинить в субъектном подходе к вопросу. Я не делаю голословных заявлений. Каждое моё предложение взвешено, обдуманно, и лишь потом озвучено.
— Вы думаете только об этой девушке и её интересах. Разве это не субъективизм?
— Я думаю о той единственной, кто думает обо всех остальных. Если лишить её подобной поддержки, мир потеряет единственного по-настоящему объективного человека. Даже если мой подход кажется субъективным, он все равно служит в объективных интересах. Мил-лорд.
— Что ж. Убеждайте, убеждайте себя в этом... Милорд.
— Я один слышу вместо "милорд" "козёл"? — хохотнул рядом Фрост, — Вы сейчас столько чуши изрекли. Объект, субъект. Бла-бла-бла. Я останусь! Блин. Серьёзно, хватит.

Агнесса шумно выдохнула, переводя взгляд с одного "милорда" на другого.
Что ж они так друг друга не взлюбили?..
- Арман прав. С ним я могу сражаться не хуже Фроста. Оставлять Рейна одного в таком состоянии вообще не вариант. А без силы бальвара я не смогу ничего сделать в таком состоянии, чтобы защитить нас, если кому-то вздумается напасть. Это лучшее решение.
Просто она не пережила бы, если бы пришлось сидеть тут, ждать и нервничать вдали от основной схватки.
Улыбнулась ледяному магу, радуясь, что он согласился и спорить не надо.
- Позаботься о брате, постарайся привести его в чувство. Когда он восполнит силы - присоединитесь к нам.
Если еще будет к кому.
Девушка обхватила Армана за шею, легонько поцеловав в уголок губ.
Благодарила за поддержку. Сколько всего приятного сказал... Она аж растеклась, не думая о том, насколько он сам верит в то, что наговорил.
- Превращайся. Я постараюсь не быть обузой. Рука уже почти как новая!
Несса смело мотнула "новой" рукой, тут же поморщившись от резкого движения.
- Чем скорее с этим разберемся, тем скорее я смогу восстановиться.

Новой рука уж точно не была. Болела ужасно, к тому же ещё и лимфоузлы были увеличены. Организм защищался.
Бальвар обратился тигром, и послушно позволил себя оседлать. Простившись с близнецами, в новом составе, отряд двинулся в сторону берега, пытаясь зайти в главный порт врага со стороны моря. Идти по следам беглецов было бы глупо. А у моря, и точек нападения будет меньше, наполовину. Вампир бежал без какого-либо напряжения, наровне с тигром. Добравшись до песчаного берега, они двинулись чуть медленнее, пока путь их вёл к скалам, окружавшим вход в бухту.
— Можем войти в бухту, по воде, — предложил Бейтс.
Других подступов и не было. Небольшой промышленный порт, открывшийся пришельцам, состоял из десятка амбаров на берегу, пирсов, и складов, стоящих на воде. Кораблей не было, но видно было, что они сюда заходят. Самым большим сооружением оказалась верфь, на которой вырубался гигантских размеров корабль, готовый вместить себя довольно крупную армию, и даже с десяток таких великанов, с каким дрался Фрост.
Они, к слову, во всю патрулировали берег. Три великана, со стрелками на плечах. У каждого стрелка было по ружью.
— Осторожно проплывем вон к тем амбарам. В них можно войти под водой. Там наверняка есть куча всевозможных улик. Узнаем хотя бы, чем занимаются эти деятели на острове. Прежде, чем сожжем все к чертям.

- Да чем они занимаются... Металл, войска, маги, гигантские корабли. Все это пахнет или масштабным разбоем, или микро-войной.
Агнесса тяжко посмотрела на патрулирующих великанов, потерев осторожно руку.
- Не представляю, как с ними сражаться... Мы одного-то едва завалили. Ладно... мне нравится план проплыть незаметно и изучить амбары.
Наклонилась к тигру, успокаивающе потрепав по загривку.
- Давай ты здесь подождешь? Там просто, ну... вода.
После последнего утопления она представляла, как Арману тяжело взаимодействовать с водой.
- Я с Бейтсом сплаваю.

Тигр ответил каким-то несвязным рычанием, сильно подходящим на ворчливое недовольство. Не говоря ни слова (хотя куда уж ему в таком состоянии), он скользнул ближе к каменному берегу, и, недолго думая, прыгнул в воду, сочно шлепнувшись брюшком.
В ошалелом дыхании, и фырканье, ясно читался ужас. Глаз Агнесса не видела, но они явно были чертовски большими.
Кот поплыл. Сначала очень громко и плескаясь, но затем, он-таки нашел в себе силы делать это не так шумно. Лежа спиной на воде, будто лодочка, рядом медленно плыл Бейтс, совершенно не намокая.
Руки он убрал за спину, заглядывая в морду тигру.
— Браво, мсье. Вы, практически, мой кумир!

Агнесса бросила на Бейтса предупреждающий взгляд. Знал бы он, как этому мсье тяжело и страшно!
Девушка наклонилась к загривку, ласково погладив молитвой спокойствия.
- У тебя отлично получается, - подбодрила. - Не переживай о шуме - я прикрою. И утонуть тебе не дам.
Отвлекала болтовней.
- Помнишь, я тебя два раза от смерти в воде спасла?
Не самая удачная тема... Особенно если вспомнить о счастливой троице.
- Не зря же плавать учила. Просто расслабься.
Глянув тревожно на берег, Несса сползла под бок тигра так, чтобы его тело прикрывало ее от возможных взглядов, продолжая держаться одной рукой. Это им-то с вампиром, темным, легко. Могут и за всякий морской мусор сойти. А она рыженькая... Лучше не отсвечивать.

Кот плыл довольно уверенно, извивая тело, будто водяная змея. Молитвы всегда благотворно влияли на Армана. Вот уж порадовались бы сестры, из монастыря, где росла Агнесса. Они всегда были убеждены, что молитвы должны спасать несчастных грешников. Вот, прямо, как по заказу.
Молитва в очередной раз спасала жутчайшего грешника всех времен и народов.

Бухта была довольно тихой, и сейчас, на закате дня, когда солнце уже склонилось за высокие очертания острова, не было слышно даже надоедливого крика чаек, привлеченных запахом рыбы. В порту уже во всю горел свет, и количество охраны немногим возросло, с учетом того, что обзор резко сократился. Бейтс перестал выделываться, и позволил воде себя замочить, опуская туловище в воду. Риск сейчас был неуместен, совершенно. Тигр ловко лавировал между реальным морским мусором, ловушек для рыбы, и небольших лодчонок, ускользая от зорких глаз стрелков. Стоящий вокруг запах рыбы, и усилия Агнессы по уничтожению звуков и запахов, спасали отважных приключенцев, заодно, и от тонкого нюха ликантропов.
Добравшись до самого первого склада, Арман ловко нырнул, проскальзывая под воротами.
Это был крытый пирс, переходящий в огромный амбар, с десятками или даже сотней различных ящиков, примерно, одинакового размера.
Обратившись прямо в воде, Арман добрался до причала, и ловко залез на него, почти не издав шума. Подал руку Агнессе, бережно затаскивая ее на доски.
Бейтс забрался сам.
— Что мы ищем?.. — сразу осведомился вампир.
— Торговые деклараций, документы, журналы… стоит осмотреть груз, чтобы понять, откуда он у них.
— Вам думается, это не только украденное?
— Пока я ничего не думаю. Сложно даже сказать, подготовленны ли ящики для экспорта, или же, их импортировали. Агнесса, будь добра, огляди помещение на предмет лавки, на которой могли бы вести записи. Бейтс, огляди ящики, а я проверю помещение на наличие кабинета.

Молча кивнув, девушка слегка подсушилась, чтобы не хлюпать при ходьбе. Раненую руку она предусмотрительно не трогала, оставив мокрой, истекающей и беспощадно чешущейся. Противное чувство в ней из-за этого усилилось. Чего только не было в этой несчастной конечности. Нитей вампира, магии Фроста, соленой воды, скверны... И отсутствовало самое главное - банальная повязка.
Агнесса поплелась за ящики, теряясь в темных недрах амбара и усердно сосредоточившись на том, чтобы не споткнуться о собственные ноги.
Арман был прав, сейчас самое важное, что они могут найти: что, откуда и куда. Парочку контрактов на поставки с подписями и печатями, и в Тэноф они вернутся уже не с пустыми руками. Во всяком случае узнают, кому тут выгодна такая военно-перевалочная морская крепость. А там уже пусть Каррера с Кэмроу разбираются.
Несса зажгла в ладони крошечный огонек, чтобы хоть немного осветить себе клочок изучаемого пространства. Блуждая среди ящиков в поисках стола, она не удержалась и приложила к одному ладонь, по энергетическим колебаниям пытаясь понять, что в нем хранится.

На ящике была перебита эмблема торговой гильдии Тэнофа, на какой-то значок, в виде красной снежинки в кругу. Походило на клеймо.
Одно прикосновение, и любопытство тут же сменилось ужасом.
Какой бы груз не перевозили эти умельцы, он был живой! Живой, осквернённый, спящий.
— Живой товар, — голос Бейтса сзади раздался так резко, что в пору было заорать, — Клеймо.
Он ткнул когтистым пальцем в снежинку.
— Раньше использовалось для перевозки рабов. После отмены рабства, таким знаком отмечали клетки с животными.
Где-то раздался треск: Арман нашёл кабинет, и без зазрений совести туда вломился.
Вампир отвлёкся на секунду, и вновь вернул интерес к девушке.
— Такие же коробки были в том лагере. Их там и вырезают. На внутренней стороне маги чертили руны. Когда ящик закрывается, они становятся цельными. Думаю, руны эти заставляют "товар" спать.

Девушка шарахнулась назад, все-таки не сдержав вскрика и треснувшись спиной о стоящие позади конструкции.
Ошалело посмотрела на Бейтса.
- Н-но, но...
Уставилась на случайно выбранный ей ящик.
Похоже на бред воспаленного от скверны мозга...
Она думала - металл. Оружие. Сырье. Ценные руды. Припасы или... да что угодно! Но не живое...
Продолжая держать в раскрытой ладони огонек, Несса приложила больную руку к доскам ящика.
Нет, она не думала о последствиях. Слишком ошарашена была. Ей просто необходимо было узнать, что это за груз. Кто там... находится.
- Цигун, - прошептала, пропуская слабый свет молитвы, чтобы разорвать доски.

Сложив руки на груди, будто лёжа в саркофаге, в ящике лежало сухое человеческое тело, усыпанное трупами крыс.
Тварь резко открыла глаза, но Бейтс что-то зашептал, рукой остановив "пробуждение". В пустоту смотрели два горящий зелёным глаза.
— Осквернённое тело. Не вампир, но что-то близкое. Его оскверняли живым, так что точно не ходок, — поделился впечатлениями вампир, — А эти крысы... Тоже часть груза.
Продолжая удерживать руку над лицом человека-в-ящике, он взял в руку тушку.
— Эти твари связаны с человеком. Это похоже... Хм. Его марионетки. Он что-то вроде простейшего кровавого мага. Любопытно, куда отсылают такой груз?

- Думаешь, это бойцы? Армия, поставляемая в ящиках, удобно... Или распространители заразы. Привез, разгрузил, в нужный момент выпустил в скоплении людей. В любом порту. Даже далеко тащить не надо. И да начнется хаос.
Ее передернуло от вида ссохшегося тела и многочисленных крыс. Видимо, скверна действовала плохо на эмоционально неустойчивую психику - тут же стало дурно и тошнительно.
- Представь, сколько их здесь, - обвела рукой помещение. - И это только один амбар.
Грустный взгляд вернулся на "замороженную" тварь.
- Им уже ничем не помочь?..

— Уже ничем. Скверна выжгла и пожрала их душу... Только если ему голову снести, или серебра дать... Думаю, это все таки не армия. Отряд заражения. Представь, тысячи этих грызунов бегут по улицам, разнося на хвостах чуму... О, сумасшедший, сумасшедший мир.
Вампир сжал кулак, и шея заражённого хрустнула. Голова развернулась обрубком шеи упираясь в доски. На этом вампир не остановился, начав шептать что-то.
— Он ещё и проклят... Как тот некромант, помните? Это уже верх преступной мысли.
Он убрал руку, брезгливо потерев её о другую.
— Найдём господина Армана. Думаю, у него что-то тоже нашлось.
Они вышли по мокрым следам в угловой офис. Арман сидел раскинувшись на стуле, с хмурым видом разглядывая пергамент. Не обращая внимания на присутствующих, он откинул лист за спину, и тот спикировал на уже серьёзную кучу такого же пергамента. Бегло окинув следующий листок, он вышвырнул уже всю пачку.
Деловым видом открыл ящик стола, и выудил оттуда журнал, замотанный в кожу. Порвал тесемки, и раскрыл его.
— "Епископ Сюзанна", и "Холодное Сердце" говорит о чем-нибудь?.. — осведомился бальвар.
— Названия кораблей?
— Да. Тэнофских. Эти корабли торгуют с этим островом. При чем, без гильдейских документов. Привозят сюда различный товар. Металл, стекло... Увозят... Это.
Он ткнул пальцем в журнал, и повернул его Агнессе с вампиром.
Красная снежинка.
— Что в ящиках?
— Вопрос в другом. Куда эти ящики идут?
— Из старых документов видно, что в Тэноф. Но конечный пункт назначения — Батингоф.
— О, сумасшедший, сумасшедший мир! — в сердцах воскликнул вампир, — Это же самый населённый город Запада! Город, по праву зовущийся страной. Вы в курсе, что пятьдесят лет назад, его население было свыше пяти миллионов! Это двое больше всего населения Сурды!
— Что. В ящиках? — Арман повторил вопрос.

- Господи...
Агнесса присела на край стола, почувствовав, как подкосились ноги. Девушка мертвенно побелела, посмотрев на Бейтса, который видел своими глазами, что в ящиках.
Сглотнув, обернулась к Арману.
- Оскверненные. Спящие, запечатанные рунами... С множеством крыс. Переносчиками заразы. Бейтс сказал, что это нечто вроде весьма примитивных магов крови. Можешь представить их количество?.. И это только одна партия. А сколько их еще будет? А сколько уже было?..
Несса подхватила пару листов, пробежавшись по ним глазами.
Она вспомнила, как Арман рассказывал о распространившейся по Кастамару болезни. Может ее уже разбирала предвзятая паранойя, но она снова начала подозревать во всем императора. Для него самая большая заноза Запада - Батингоф и остатки инквизиции. Таким грязным способом можно ослабить, а то и скосить весь неприступный город. Да еще и сфера...
- Ты не нашел имена? Кому именно в Батингоф отправляется живой груз? И от кого приходит металл?

— Здесь только учёт. Что прибыло, что отбыло. Единственная зацепка — корабли. "Сюзанна" и "Сердце"...
Если Арман и был шокирован, внешне он этого никак не выдал.
Листая пергамент, Агнесса могла лишь ужасаться тому, сколько уже успели отправить в Батингоф. Самый первый груз ушёл пару месяцев назад. Старт был положен. Если эпидемия ещё не началась, то это лишь вопрос времени.
— Что будем делать? — спросил вампир.
— Для начала, сожжем этот амбар. Нужно найти то место, куда местные свозят порох. Оружейный склад. Я бы ещё уничтожил каждый живой организм на острове. Но для этого, нам нужно встретится с близнецами, и хорошо подготовить атаку.

- Мы это уже не остановим... - прошептала прибитая девушка, оглушенная образами в своей голове и яростно разыгравшейся фантазией. Она уже видела, как сотни зараженных превращаются в тысячи. Как падает несокрушимая твердыня Запада.
Почувствовала такое отчаяние, что руки хотелось опустить. Просто лечь тут, и больше не вставать. Сколько бы усилий они не прикладывали, сколько бы хороших людей, готовых сражаться за светлую сторону мира не встречали - всегда находилось еще больше мерзости. Она не могла понять, что вело этих монстров. Жадность, деньги, власть?.. И ради этого они переступали все человеческое?
Почему этот мир так любит страдать?
Ну взорвут они весь этот рассадник к черту. Пусть. Это ничего не изменит...
Несса взялась за раненую руку, чуть не плача от бессилия и опустошения. Она была где-то за чертой понимания реальности. Просто не получалось осознать все масштабы.
- Если найдем большой склад взрывчатых веществ - я смогу устроить грандиозный взрыв... - глухо прошелестела. - Забери журнал.
Поднявшись, девушка направилась в конец помещения и начала идти обратно к выходу, попутно скользя горящими ладонями по ящикам.

Арман кинул журнал Бейтсу, и тот ловко спрятал его в черный рукав. Мужчины проследовали за Агнессой до выхода, щурясь от разгорающегося пламени. Бальвар приобнял девушку за талию, когда они дошли до кромки воды.
— У меня есть план, — вдруг сказал он, — Мы можем просто освободить осквернённых. Дать им исполнить задумку своих создателей, только в меньших масштабах. На этом острове.
Глаза его горели холодным серебром.
— Рискованно...
— Зараза не выйдет за пределы этого острова. В любом случае, с безумными ходячими справиться проще, чем с магами и ликантропами. Дадим им ночь, а утром выжжем тех, кто остался.
— Главное, ваших близнецов не подпускать. Я сам нечисть, а вы инквизиторы с иммунитетом. Уж простите, но я это понял ещё на корабле. Скверна на вас не имеет той власти, что над ними.
— Что думаешь, Агнесса?
Сзади лопнули первые доски, и из ящика стал торопливо выбираться иссохшийся труп, частично объятый пламенем.

- Я думаю, что это твоя лучшая идея, - мертвым и безжизненным голосом отозвалась девушка. Она не часто соглашалась с жестокостью Армана, но сейчас была солидарна с ним на все сто процентов.
Обернулась и заворожено посмотрела на выбирающуюся из ящика тварь. Махнула рукой, концентрируя огонь и направляя его только на доски, не давая жрать оскверненную плоть.
- Пусть попробуют свое же безумие.
Близнецов и вовсе с острова лучше убрать. А на следующий день они тут устроят грандиозную чистку.
Когда огонь стало контролировать все труднее, Несса его погасила и начала разбивать оставшиеся ящики многочисленными цигунами, медленно отступая к краю причала от освободившихся.
- Бейтс, помоги.

***

Крики начались в момент, когда троица добралась до выхода из бухты. Юркие крысы первыми выбрались из амбаров, сразу же атакуя всех, кто подворачивался под руку. Выстрелы и крики. Порт превратился в место боевых действий. Что-то взрывалось, кто-то кричал. Одному великану удалось растоптать "кукольника", но тот бодро взорвался под его ногой, обдав колоссальной дозой скверны.
Осквернённый великан, стал рвать своих гигантских собратьев, на которых иная магия не действовала. Одного стали живьём пожирать многочисленные заражённые, взяв числом.
Агнесса воочию видела, что могло произойти с Батингофом. Что, возможно, уже происходило с Батингофом...
Бейтс и Арман с каменными лицами глядели на горящий порт...

***

Братьев удалось найти под утро. Они сами вышли на след, успев рассказать, как столкнулись с малочисленной группой противников. Если верить их словам, они смогли одолеть в бою ещё одного мага: женщину, колдующую землёй.
— А у вас чего? Сражались с кем-нибудь? Маги попадались?! — Фрост был готов биться. Рейн лишь устало качал головой, с вожделением глядя на бальвара, который, видно, в его глазах просто исходил чистой, незамутненной силой, которую сейчас так жаждал паренёк.

Агнесса подпихнула бальвара под руку.
- Иди. Обнимись с Рейном. Он заслужил.
После красочного кровавого заката и ночи, проведенной в непростых раздумьях, она пребывала в мрачном настроении. Измученным телом находясь на проклятом (воистину) острове - разумом, душой и сердцем она была в Батингофе. Нужно было найти Азура. Через пламя... Нужно было узнать, что с ними.
Она понадеялась, что безумная шайка сейчас далеко от столицы инквизиции.
- Нашли. Базу нашли.
Девушка отыскала бревно, усевшись перед ним и водя рукой, чтобы просушить. Попробовала раненое плечо, пытаясь понять, как там поживает скверна.
- Они поставляют ящики с зараженными в Батингоф. Мы выпустили тварей. Вам с братом стоит немедленно убраться с острова.
Несса устало махнула Бейтсу, молчаливо прося его о том, чтобы он все объяснил.
А она разожгла на бревне огонь. И устремилась сквозь него на поиски Азура и Дейзи.

***

Огонь пляшет на дровах, освещая крохотный лагерь. Пара сумок, небольшой котелок, на дне которого ещё сверкает похлебка.
Азур лежит, опершись на медвежий бок, и грызёт веточку. Взгляд устремлён в пламя. Сложно сказать, где они находятся, но это не тот старый отель, в котором они отсиживались возле Батингофа. Вероятно, они все же решили двинуться в путь, и переговорить с Отшельником. Дейзи спит безмятежно. Видно, она была счастлива покинуть церковный край, и вновь обратиться медведем. Спустя какой-то срок, медведица подтянула лапу ко рту, и начала громко сосать её, чмокая на всю округу. Азур изумлённо уставился на это... И тихо засмеялся, качая головой.
Они были не в Батингофе.

***

Рейн уснул на плече Армана, обняв того за руку. Лицо у бальвара было крайне недовольное, но он терпел. Пока девушка пребывала в трансе, Фрост опять подморозил её руку.
— Знаешь, ты так долго не пробегаешь, — сказал он вдруг, — Рано или поздно, эта дрянь тебя доконает.
— Вреда будет не больше, чем от ички, — взял слово Бейтс, — Она инквизитор. Их с детства поют скверной, чтобы они чуяли тех, кто носит её в крови. Их зелья настояны на крови ликантропов. Крови, вскипяченной в посеребряных котлах.
— То есть, инквизитора нельзя обратить?
— Можно. Но сложно. Обычный человек на её месте уже спустя час бегал бы, скаля зубы. А в полнолуние обзавёлся бы хвостом. На неё же, вирус действует немного иначе. Организм инквизитора умеет выводить скверну. К слову, вирус ещё несильно распространился, но обострение не так далеко. С нашей поддержкой, это будет просто очень сильная лихорадка. Уверяю вас, никто не будет выть на луну. Кроме господина Армана, разумеется.
Бальвар мрачно взглянул на Бейтса.

- Ну черт возьми, Бейтс, испортил весь трагизм ситуации. Я может хотела пару дней красочно поумирать, раздав всем свою последнюю волю.
Настроение у нее заметно улучшилось. Она была рада узнать, что Азур с Дейзи сейчас в безопасности, вдали от Батингофа. Видимо, сфера оказалась все же в недосягаемости. Но вот если распространится зараза и город падет под чумой...
Настроение снова ухудшилось. Сколько невинных могло погибнуть.
А ведь еще над ней висит глыбой вопрос безопасности мамы.
И эта чертова скверна в крови...
- В такие моменты я обожаю твой дар, - блаженно выдохнула девушка Фросту, чувствуя, как затихает огненный жар в руке.
Затушив бревно, она поднялась, отряхнувшись.
- В любом случае, до обострения мне бы хотелось оказаться на корабле, в уютной постели, а не бегать в лесах с зараженными. Поэтому сейчас мы с Арманом и Бейтсом пойдем закончим начатое, а вы с братом подождете нас на другой стороне побережья подальше от этого рассадника.

— Мы можем продрейфовать на льдине пару часиков. Как узнать, что вы закончили?
— Алая вспышка в небе. Агнесса ударит "ассеем".
— Поняяятно... — Фрост почесал затылок. Ну... Тогда...

***

Они расстались через пару часов. Арман велел Агнессе немного отдохнуть, но сон не шёл. Магия Фроста продолжала охлаждать руку, и вскоре она так онемела, что не чувствовала ничего. Становилось хуже. После небольшого отдыха, и подзарядки от Армана силы бурлили в жилах, но голова и тело болели так, что хотелось просто умереть. Бейтс лечить Агнессу не брался, боясь ещё большего осквернения.
Ей положили повязку. Арман пожертвовал своей зачарованной рубахой. Когда повязка легка на рану, на белой ткани выступили зеленоватые выделения.
— Скверно, — скаламбурил Бейтс, и сверкнул клыками.
Если бы Арман умел испепелять взглядом, сейчас бы от вампира остался лишь тлен.
Они вышли, когда алый рассвет разошёлся, и солнце спряталось вглубь бледных облаков, окрасив день в серые тона.
На этот раз, заходили из леса.
Арман нёс на себе девушку, недовольно скалясь, и крутя громадной головой. Под его лапами, иногда похрустывали мелкие щепки, грунт и обугленные головешки...
Бейтс бесшумно следовал рядом, убрал руки за спину, и с деловым видом оглядывая окрестности.
Гробовая тишина. Признаки жизни были обнаружены у своеобразного здания ратуши, рядом с которым крутились больше двух сотен мертвецов. Одни колотились в двери, другие бесцельно шлялись по площади.
Здание было двух этажным, деревянным. Бейтс сразу смекнул, что там окопались выжившие.
Засев на пригорке, группа притормозила, изучая обстановку.
— Знаете, что забавно. Смотрю я на этих людей, что окопались в ратуше. И думаю. А ведь эти люди ведут себя так же, как вели бы себя обычные, честные граждане. Они напуганы, они жмутся друг к дружке, и молят высшие силы о спасении. Забавно, что проживая жизни по-разному, на закате все люди резко уравниваются. Даже жалко их немного.
Арман тихо зарычал, переступая с лапы на лапу.
Ему не было жаль. В этом отношении он был чертовски однозначен. Даже смерть, и пребывание за Гранью не смягчили его. Он все так же безжалостно отправлял на ту сторону недругов, обрекая их на жуткие муки.