Нечто новое.

- Верь больше всяким Арманам и Тейрам, - фыркнула Агнесса, закатила рукава и, под возню в кадке начала натирать мылом выплескивающие из воды части тел. То ручка Летты попадалась, то ласта морского котика.
За этот месяц, общаясь плотно с бальварской малышней и живя с двумя девочками и одной шкодливой нечистью, ведьма научилась просто ангельскому терпению и демонической невозмутимости.
- Тебя так легко обдурить, серьезно. Дети растут в любом состоянии. А если ты будешь есть по пять раз и спать по полдня, то, гарантирую, расти ты будешь исключительно вширь, а не ввысь. И к Арману в следующий раз покатишься.
Зачерпнув чистой воды, девушка опрокинула ее на ребят.
- Нетушки, сегодня никто дома отлеживаться не будет, - бескомпромиссно заявила Несса, - завтра отоспишься, после праздника все равно занятий не будет. Ну... я надеюсь... очень...
Голос предательски дрогнул.
Занятия изматывали и ее. Постоянные тренировки с бальварами, учеба с Леттой, бытовые вопросы, собственное обучение... Забот было немерено, и девушка сама порой в кровать вползала бездыханным полутрупом. Оттого и радовалась этой передышке, мечтая хотя бы о двухдневном отпуске.
- Все, дальше сами. Пойду Лиру одевать.
Увидев так и не заправленную постель, Агнесса закатила глаза, ссадила бальварочку и заправила сама, застелив поверх шкурой лешего. Побоялась, что если оставить это на Летту - она опять схоронится в подушках и одеялах.
- Шуш! Завтрак, ну! Лира, ко мне.

Шуша быстро сдуло в сторону кухни. Летта самостоятельно начала вытираться, а маленькая Лира, будто послушный песик, прибежала голышом к Нессе, и протянула ей расческу.
Расчесываться было второй страстью маленького волчонка. Она уже выучила, что день начинается с этого, и сама бежала.
Летта же, не смотря на то, что не любила ходить распущенной, расчесывание не очень любила. Длинные тонкие волосы Дара сильно путались, и потому драть их было крайне болезненно. Девочка громко требовала позволить ей самой чесаться, на что уходило по полчаса: себя ребенок берег, и очень нежно разделял пряди.

С усмешкой отложив расческу, Несса подобрала малышку и для начала одела ее в кривоватое, но миленькое платьице и короткие шортики. Шить она никогда особо не умела, однако, пришлось научиться, когда она устала ждать с менок вещи нужного размера для детей. Получалось не так чтобы профессионально, но на бальные наряды она и не претендовала.
- Летта, платье в шкафу. Возьми голубое, тебе так идет.
Зато в прическах девушка теперь была искусным мастером, натренировавшись на двух девчонках вволю. Заплетала им каждый день новые, наверстывая упущенные детские годы и отсутствие кукол.
Усадив Лиру на колено, ведьма принялась вычесывать ее, осторожно распутывая прядки и заплетая венок.
- Все... - выдохнула, придирчиво осмотрев ребенка, - одна готова. Летта, держи расческу, как дочешишься - скажи, я заплету тебя.

Вылупившись на неожиданный праздничный завтрак, Несса растроганно обняла "помощницу".
- Боже, я сладкого... даже не помню сколько не ела. Уже подумывала идти грабить здешних диких пчел.
Присев на лакомство, она едва себя сдержала, чтобы больше осталось разомлевшим от удовольствия девчонкам.
- Ну что, доедаем и идем в деревню смотреть, как готовятся к Диалле бальвары? Эх, вот в Синаманаре гуляют! Столько развлечений, еды, танцев, огня!.. А барабаны, мм... Интересно, есть у бальвов барабаны?..

Она сразу же осознала, кто перед ними, онемев и потеряв дар речи.
А ведь можно было бы и догадаться... Единственный праздник, что отмечают бальвы достоин такого важного гостя.
Хоть и странно... Странно и страшно.
Екает сердце испуганной птахой в груди. Зажимает грудь, затрудняя дыхание. Если он здесь... не может же быть?..
Мотнула головой, прогоняя глупую мысль.
Опустив почтительно глаза и интуитивно прижав к себе свору детей, Агнесса с плохо скрываемым любопытством рассматривала мужчину из-под забрала ресниц.
Не так она себе его представляла.
Почему-то казалось, что он будет осунувшимся, потерявшим смысл жизни и окончательно разуверившимся в этом мире старцем в подранных лохмотьях. Обязательно горбатым и седым. Может, без какой-нибудь конечности. И весь испещренный шрамами. И уж точно глаза у него должны были быть выгоревшими. Мертвыми. Пустым отражением давно убитой души.
Из-за резкого диссонанса между воображением и реальностью, Несса нахмурилась и выпрямилась уже куда увереннее, продолжая глазеть на бальвара с таким видом, будто он специально подшутил и не оправдал тоскливый образ.
Мертвыми глаза его не были. Яркие, обжигающие, как и древняя сила, укутывающая уверенным теплом. Рядом с таким могучим существом невольно приходило ощущение покоя и благости. Будто стоишь с одним из нерушимых столпов, подпирающих тяжелую судьбу этой выстраданной, умытой кровью земли.
- Лионис. Освободитель бальвар. Самый великий герой своего народа. Тот, кто принес Свободу.
А еще полукровка и возлюбленный одной безумно могущественной ведьмы, которая ее чуть в искрящуюся горстку наэлектризованного пепла не превратила...
Опомнившись, ведьма осторожно поклонилась и легонько хлопнула детей, выталкивая вперед.
- Ну, где ваше воспитание?.. Не каждый день встречаешь ожившую легенду.

- Да, я ведьма-инквизитор из Сурды, Агнесса, - представилась скромно девушка, на этот раз ускользая за спинку мельтарум и давая Лионису удовлетворить свой интерес и любопытство к необычному ребенку. Прижала к ноге маленькую стеснительную Лиру.
- Вы на праздник пришли?.. - С некоторой дрогнувшей долей надежды и одновременно беспокойства уточнила осторожно Несса, едва сдерживаясь, чтобы не разворошить все ближайшие кусты и заглянуть за каждое дерево. Глупо конечно... Но по спине гулял леденящий холодок.

Сглотнув, девушка выдавила бледную улыбку радостной Летте. Переминулась с ноги на ногу, словно проверяя насколько твердая земля тут. Не провалится ли случайно. Не провалится?.. А жаль...
Но он же здесь один стоит... А если бы пришел Арман, то уже летели бы клочья шерсти во все стороны, и кто-то где-то кого-то убивал.
Может он уже и не вернется никогда, а она тут последние нервы рвет.
- Мы сами только пришли, но, думаю, Кирара может быть возле своего дома или на площади. Мы можем вас отвести.
Говорил будто кто-то другой, а она стояла и наблюдала со стороны, все не в силах собрать себя в одну кучку.
- К-как он?.. - Голос все же предательски дрогнул, когда Несса уже почти вдавила несчастную Лиру в ногу, хваткой коршуна сжав ее плечо.

Девушка шла в самом конце, заплетаясь и спотыкаясь через каждые три шага. Синие глаза так и остались вытаращенными настолько, что вот-вот да и сравнятся с Шушиными. Белая как полотно, она пыталась понять: спит или бодрствует.
Чувства внутри перемешались в такую кашу, что выловить определенное было невозможно.
Радость, страх, счастье, печаль, одиночество, восторг, облегчение, тоска.
Голова пухла настолько, что даже демон притих, оглушенный.
Больше не калека. Больше его не рвет боль и две сущности внутри обрели гармонию. Теперь он целостный, настоящий, правильный и... свободный.
Агнесса застыла, уставившись на носки своих сапог.
Она вдруг показалась себе здесь настолько чужой, что захотелось броситься в дом, схватить вещи и бежать прочь. В мир людей. В привычную среду, к привычным проблемам. Бежать, пока в сером взгляде не увидела безразличие и черной каплей зрачка - точку. Не из-за чувства вины, не из-за странных судеб...
А потому, что осознала - человека, которого она любила, наверное больше нет. Есть незнакомый бальвар, темно-серый волк в пятнышках. Скорее всего безупречно-красивый, непобедимо сильный... И чужой.
Слишком много времени прошло. Слишком много испытаний. И для него. И для нее. Они изменились. Потеряли друг друга. Теперь...
'Я сейчас скисну в этих щах, которые ты называешь мозгами. Лучше бы блохой остался...'
Унылый голос отрезвил и заставил поморщиться.
- Ничего в тебе доброго.. - Прошептала-прошипела ведьма. - Не видишь, как мне плохо...
'Я вижу, что у тебя в голове серьезная неизлечимая болячка'
- Согласна. Называется - демон.
Отфыркнувшись, Несса, как ни странно, почувствовала себя лучше. Накатывающее беспросветное отчаяние отступило, спугнутое чужим цинизмом.
Он здоров, а это главное. Нашел себя и свое место.
В отличие от нее самой, потерянной на краю этого мира.

Спустя мгновение девушка догнала ушедшую вперед процессию, снова пристроившись в хвосте рядом с Лирой и Джедом.
Значит, на Диалле его пустят... В принципе логично - вон сколько чужих бальваров ходит по селу. А он теперь и не полукровка.
Глаза непроизвольно прошлись по округе, но ведьма быстро вернула их на место, заинтересовавшись до полусмерти узором на балахоне Лиониса.
- Как он это сделал?.. Я думала, что исправить такое может только мельтарум.

- Не свались, - испугалась ведьма, поддерживая Дара за ногу. Летта была так возбуждена, что, казалось, вот-вот взлетит и пойдет своим ходом прямо по облакам.
Агнесса уткнулась в лошадиный бок лбом, пытаясь отдышаться и взять себя в руки.
Ничего страшного. Все в порядке. Она уже столько пережила. Она больше не боится.
Как будет, так и будет.
В конце концов.. ей тоже дико хотелось его увидеть.
- Хорошо-хорошо, - улыбнулась наконец, подхватывая Лиру и заскакивая на лошадь сзади, чтобы удержать двух девочек. - Поехали.

То, что это самая отвратительная идея с тех пор, как она пошла в одиночку на демона, Агнесса поняла еще на подлете, пройдясь взглядом по пушистому океану внизу.
- Летта, милая... - Робко начала, - а давай-ка мы подождем где-нибудь в...
Закончить она не успела - дух перехватило от рухнувшего вниз пегаса. Ну ладно... В конце концов, границу они не перейдут пока та закрыта. Значит...
- Летта!!!
На эту девчонку надо одеть поводок!! Вот окажется со своим обожаемым Арманом - пусть ее забирает и дрессирует! С нее хватит!
Панический страх за ребенка вызвал волну злости на него же.
Выплеснула ее ведьма в бросившихся бальваров. Полыхнули глаза. Перехватив Лиру одной рукой, вторую Несса выставила и крутанулась полукругом, выпуская огненный цигун. Бросилась за мельтарум.

Влетев в эпицентр, Агнесса застыла, ошарашено приоткрыв рот.
Коооот?!
С какой стати кот?! Как?.. Почему?!
Она мотнула головой. Прикрыла глаза. Потерлась о бочок Лиры. Но видение не исчезло. Все-таки кот. Вспомнилось, как тарахтел он в объятиях, издавая мурчание и неимоверно веселя этим рыжую ведьму. Однако, в голове все равно как-то с трудом укладывалось... Как от волчицы и человека мог получиться кот?..

Очнулась девушка вместе с воем и ринувшейся мимо волной бальвов. Границы открыты. Праздник начинается.
А у них тут свой праздник...
- Держись за шею, - шепнула Несса своей маленькой волчице, перехватывая ее удобней под попу. У нее не было оружия, из рабочих осталась только одна рука... И в ней уже пульсировал, пожирая алчно воздух, увесистый огненный шар.
Прыгнув вперед, девушка оказалась перед темным тигром, бросив лишь мимолетный взгляд в его единственный глаз. И тут же развернулась, запуская в агрессивных монстров испепеляющий комок. Воздела руку, направляя огонь стеной.
- Прочь.

Все хорошо. Хорошо.
Спокойно.
Агнесса смотрела куда-то мимо, но удивительным образом улавливала все детали. И длинный хвост, и пятнистое пузо (господи, какой же красивый). И прижатые к голове уши. И взгляд, обращенный в сторону.
Безразличие. Даже смотреть на нее не желает.
Это то, чего она боялась больше всего. От чего сразу бросало в холод и жар одновременно, а к горлу подступал комок. Лучше бы злость или обида. Да что угодно лучше...
Ну вот... сколько себя убеждала, что не страшно и...
"Только не реви. Не реви, дура"
- Да, котик, - почти одними губами прошептала девушка, опускаясь на корточки и ссаживая Лиру. Зачем-то одернула платьице и поправила ей за ушко выбившийся локон.
- Иди к котику. Не бойся. Он... безобидный.
Подтолкнув под попу бальварочку, ведьма поднялась и резко отвернулась. Руки сжались в кулаки, зубы заскрипели, как у оголодавшего упыря. Сознание стало каким-то тонким и размазанным.
- Ты чуть не погибла, - сухо, яростно и громко отрезала веселье мельтарум Агнесса, продолжая стоять к парочке спиной. - Летта. Ты чуть не умерла.
Больше она ничего не говорила. Умный Дар все и сама понимала. Если бы здесь не оказалось чудом Армана... или Ирана... или кто он там сейчас - ее бы разорвали. Растащили бы на мелкие клаптики. Несса была чертовски зла и обижена. И напугана, что лишь усугубляло всю эту ситуацию.
Она хотела пойти к Шуше, попросить, чтобы он побыстрее увез ее отсюда... Но ноги дрожали и не слушались. Девушка просто села на стоптанную многочисленным лапами и чуть подгоревшую траву, обхватив пальцами виски и закрыв пекущие глаза.

- О чем я думаю?..
Это было уже слишком. Напряжение внутри начало из страха мутировать в ядовитую ярость, ничуть не легче, чем злость зверя. Демон лишь подогревал, улюлюкая и радостно подначивая.
- О чем я думаю?! Я хотя бы думаю!!
Резко вскочив на ноги, как ужаленная, Агнесса развернулась к тигру, чуть не сломав челюсть от злобы.
Ну все. Хватит с нее.
- Ты даже не представляешь через что я прошла из-за тебя, идиот! Очень умно было тащить девочку через полмира в полчище диких бальваров, чтобы бросить ее тут и свалить в Дикие Земли за своим исцелением! Ты о ней подумал?! Про себя я не спрашиваю! Из-за твоей глупости меня чуть не казнили в Батингофе, я едва не сдохла в Кинделе и в награду получила демона себе в голову!
На руках вспыхнуло пламя.
У нее тоже были когти.
- Раз такой умный - забирай ее и расти сам! Это из-за тебя она мчалась сюда, как сумасшедшая! О тебе только и говорит! Только ты ей и нужен.
Ее успокаивать было некому и ведьма почувствовала, что еще вот-вот, как правда бросится на тигра с голыми руками. Смахнув пламя на траву, она развернулась и пошла в сторону селения. Пешком. Предварительно рыкнув Шуше:
- За Лирой присмотри.
От обиды самой волком хотелось выть.