Нечто новое.

- Думаешь, просто бандиты?.. - Недоверчиво нахмурилась девушка, морщась на каждый стон Армана. - Не мог их ваш Отшельник тоже нанять в качестве подстраховки?
С трудом поднявшись, Несса пнула свою добычу ногой в сторону Лейлы, щедрым жестом доброй воли соглашаясь:
- Я б ему все, что ниже колен вообще сожгла. И руки на всякий случай. Этот тип уничтожил твои вещи. Ты мне дашь новые?..
Почуяв в голосе "бракованного" бальва панические нотки, она тяжко вздохнула и поплелась в палатку, попутно водрузив свою шляпу на Азура.
- Можешь подумать, что ты скажешь своему коллеге перед его кончиной. Я не собираюсь их отпускать на вольный выгул в любом случае. Мы их отловим и казним. Исключительно в целях порядка. Не хватало еще, чтобы тут обученные маги с бальварами грабежом занимались... да иду я!
Забравшись в палатку, Агнесса мученически опустилась рядом с Арманом, отпихнув Дейзи от завязок на доспехе.
- Давай я сама... ну что ты кричишь, милый?.. Я тут.. все хорошо...

- Не понимаю, что происходит. Я совсем заблудился в пространстве, а еще меня парализовала Лейла и я ничего не вижу.
Уровень беспомощности достиг максимума. Паника.
- А еще раздевать начали. Ух... Не давай меня трогать. Пжалста.
- Да никто тебе зла не хочет, просто осмотрим... - попыталась успокоить Дейзи, - Случай-то уникальный.
- Я вам не подопытный...
- Никто этого и не говорил, - пришел Азур, с водой и ножницами, - Просто хотим понять, как ты умудряешься выживать после того, как тебе пробили мозг, и вернем на место то, что плохо срослось.
- Себе верни, Азбек.
- Ой, да расслабься ты! Чего такой напряженный? Я ласково и нежно.
- То же самое я говорил твоей мамаше прошлой ночью.
- Удивительная гибкость языка. А какая изобретательность!
- Да-да, твоя мамаша тоже была в восторге... Агнесса! Агнесса, ты здесь?..
- Тут она, блин. Несса... Постриги ему голову.
- В штанах себе постриги. Милая, это я не тебе...
- И помой ее. Серьезно. Протухнет, вони не оберешься. Я отсюда шматья мозга вижу.
- Фи, какие пакости. Дорогая, я тебе одежды принесла, - заскочила Лейла, с удовольствием ложась на подушки неподалеку, - На этот раз, выбрала из нелюбимого. А кто-то еще ворчал, что я беру с собой шкаф!
- Я не ворчал. Хватит гнать на раненого.
- Охохо, я в восторге от этой рожи. Надо чаще тебя парализовывать.

- Азур, не дави на него... он такое пережил, что я сама чуть не свихнулась. Будь терпимее.
Стащив с мужчины доспехи, Агнесса осторожно устроила его голову на коленях.
- Все хорошо, хорошо.. никто тебе ничего не сделает. Блин, я любила твои волосы...
Грустно вздохнув, она безжалостно защелкала по ним ножницами, попутно объясняя магу:
- Я вижу нити. Ну.. эти... энергетические. У него в затылке целый комок испорченных. Он пытается их разгладить, однако, я не уверена, что справится самостоятельно.
Устроив мужчине рваную, кривоватую стрижку, Несса отодвинула ковер и промыла ему голову, сливая розовую воду на песок.
- Фу, боже... мы не договаривались в наших отношениях, что я с тебя твои мозги буду снимать... это слишком, знаешь...
Дрожащими пальцами она подковырнула склизкую плоть и с трудом сдержала рвотный позыв. Закрыла глаза и постаралась не дышать, морщась. Едва дотянув до конца омовения, девушка передала бальвара мракоборцам и поспешила отпрыгнуть к Лейле.
Отвернулась, одевая новые вещи и с любопытством поглядывая на Дейзи с Азуром через плечо.
- Ну что там?..

Азур осторожно прикоснулся к затылку, закрыв глаза. Дейзи с любопытством пялилась на мага, иногда поглядывая и на Армана.
Немного успокоенный стрижкой, мужчина уже заметно держал себя в руках, часто принюхиваясь в поисках девушки.
- Да, чувствую... сгусток крови. Что-то вроде гематомы. Он рассасывается по-тихоньку. Медленно правда. Приток крови перекрыт. Нормальная тварь бы уже сдохла. Очень интересно. Ему видно на мозжечок давит, поэтому проблемы с координацией и мышечным тонусом. Отсюда и растерянность и панические атаки.
Лайла слушала внимательно, расчесывая густые черные волосы. Не ясно, много ли она поняла, но судя по лицу, впитывала, как губка.
- Я могу помочь, но опять же, все на его регенерацию опирается. Нужно поесть, поспать. Дейзи, одолжишь ему немного крови.
- Угум.
- Фу, зачем?.. - в руках Лейлы откуда-то взялись два бокала, один из которых она протянула Агнессе, - Держи дорогая. Не переживай так.
Принцесса налила себе и девушке вина.
- Ох, это бальварская тема. Заметили, они жрут много?.. У них быстрый метаболизм, и все съеденное они сразу генерируют в энергию. На случай, если доступ к еде будет ограничен, их сытый организм все отдает в мышцы. Они и вбирают в себя остатки энергии. Я о мышцах. Заметили, какая богатая мускулатура у бальвов?
- Я всего двух видела.
- Эм... ну короче, они здоровые. Дейзи на их фоне мелкая девчуля. А Арман... короче, он совсем кроха.
- Ох, ниче се кроха, я б на такой поездила... - выдохнула Лейла, и тут же упокоила Нессу, - Без обид. Женская зависть.
Она подмигнула.
- Кхм. Вообщем, каждая клеточка их организма перенасыщена энергией. Энергия своеобразная. Она изменяет и меняет тело. Такая, очень податливая, мягкая, приятная. Постоянно в движении. Им она нужна для регенерации и перевоплощения. Но их у нее так много, что они даже способны ее отдавать в огромных количествах. Так вот. Я о крови. Кровь у них тоже насыщена этой энергией. Да и слюна. И вообще, существа со всех сторон уникальные. Покажи, Дейзи.
Девушка порезала ладонь магу, и тоже самое сделала со своей рукой. Смочила порез собственной кровью, заставив всех наблюдать, как медленно затягиваются обе раны.
- Огоо...
- Да, ого. Эти уникальные свойства их крови стали причиной их порабощения тысячелетия назад. Пьющий кровь бальва обретал бессмертие. Их шкуры носили, будто шубы. Купались в их крови и что только не делали. Они очень уязвимы к ментальной магии, и поэтому приручить их мог любой недоучка.
- А еще опыты ставили.
- И это тоже... Пытались создать подобие бальваров. Всем хочется иметь такую силу. И многие маги смекнули, что нечестно, если она приходит лишь по праву рождения. Начали ставить опыты.
- И вывели оборотней, - закончила Лейла. Азур кивнул.
- Да. Они - плод неудачных экспериментов. Все виды почти... Пытались привить им способность "передавать" силу, в результате чего сделали ликантропию заразной к тому же... Теперь эту пакость трудно изжить.
- Брр! Как интересно. А еще все удивляются, почему Запад отвергает магию.
- Да уж... Но Лионис всех вытащил, и это закончилось. Хотя, дикий бальв от оборотня мало чем отличается. Помимо того, что они могут отдавать свои силы с кровью, они могут их и забирать. Бальвары сжирают своих врагов. На поле боя это выглядит ужасно. Если времени мало, они сжирают только печень и сердце. Самые "кровяные" органы. Такой "перекус" обеспечивает их энергией на долгое и долгое время. Сами они убеждены, что чем больше сожрешь, тем сильнее станешь. Жрут и людей, и друг друга.
Дейзи чуть передёрнуло.
- Кошмааар... - Лейла выдула бокал, - Как же они в стаях-то живут?..
- Главный секрет этого чертового мира! Не знаю, что там Лионис сделал... Но в группах они реально становятся неуязвимыми. Против стаи никто не попрёт...
Арман молча лежал, внимательно слушая. Прикидывал, как добраться до Бальварии.
- Даже не думай, - прервал Азур, - Тебя там порвут первого. Они не выносят гибридов. А с твоим потенциалом, так ты вообще, лакомый кусочек.
- Не лезь в мою голову.
"А что за потенциал?".
- Ты чертовски энергоемок. Я вот сейчас держу тебя, и страшно становится, откуда че берется. Видимо, из-за того, что ты не способен тратить энергию, твое тело научилось вбирать как можно больше силы. Думаю, поэтому ты и не сдох. Мышцы держали, пока ты восстанавливался.
- Я крутой.
- Я тебе это и пытаюсь сказать.
- Педик, не лезь ко мне.
Азур мученически закатил глаза.

Переодевшись и избавившись от вонючей куртки с плащом, Агнесса хлопнулась на подушки рядом с Лейлой, осушив одним глотком предложенный бокал. Дотянулась до бутылки и налила им обеим по новой, на этот раз выпивая медленно, по глоточку.
Внимательно слушая Азура, она вспоминала, как уничтожила демона Риенса. Вся та безумная сила... вся колоссальная энергия - это было благодаря Ирану. Она выжала из него почти все, еще и увеличенное ичкой. И выпустила в мир, пропустив через себя, направив. Косвенно, победа принадлежала в большей степени именно ему. Человеку, которого заклеймили предателем.
- Интересно, если у него такая бешеная регенерация, то почему он глаза себе не восстановил?.. - Задумчиво пробормотала она особо ни к кому не обращаясь.
- За все в итоге приходится платить. За свою невероятную живучесть и энергоемкость Арман платит тем, что не может эту энергию выпускать так, как надо. Лучше бы он умел превращаться...
Вздохнув, девушка кивнула на выход из палатки.
- У меня гениальная идея. Давайте ему скормим печень и сердце того огненного упыря. Сразу две проблемы решим.

- Ну, бальвы не все раны могут вылечивать. Серебро и магия им не под силу. Если я сейчас вскрою ему брюхо ветром, заряженным силой, то...
- Себе вскрой.
Сам Арман тоже думал о том, чтобы лучше он превращался. Фантазировал себя огромным волком, под стать призраку-матери. Наверно, если бы он мог превращаться, он бы убежал далеко-далеко, и не вернулся бы в места, где живут люди. Одиночество и спокойствие. И весь мир у твоих ног.
- Эй! Там ваш тип проснулся, - Гаска просунула голову в шатер, - Че делать то?..
Азур как-то неоднозначно кивнул, сконцентрировавшись на голове Армана. Агнесса не знала, что он там делает, но энергетический ком распускался, а тупая боль отпускала.
- Прикажи ему спать, - попросил маг. Лейла тут же выдохнула:
- Арман, спи.
Бальв отключился.
Дейзи погладила его по голове.
- Бедняжечка. Он наверно такой злой, потому что превращаться хочет.
- Или потому что бальвар.
- Наполовину, Азур. Наполовину. И его люди воспитали.
- Плохо воспитали.
- Ой все. Он не такой уж и плохой.
- Поверь, я читаю его мысли. Он хуже.
- Это не в его природе. Я точно знаю, он добрый по-сути. Просто его часто обижали.
- Пиши книги о воспитании детей, Дейзенгерш. Уверен, мамы будут в восторге.
- Ну и дурак.
- Ладно! Где там наш пленник? Будем ломать барьеры, а?

Одиночество и спокойствие.
Агнесса опустила печальный взгляд, глядя на то, как колыхается в бокале жидкость.
Мир без границ, без рамок, без запретов. Мир без хозяев, от которых никак не получается избавиться.
Мир без людей, от которых он хлебнул только боли и страданий. Предательство, обман, подлость. Лицемерные игры и миллионы масок. Сплошной театр.
А ведь ему всего лишь не хватало немножко доброты. Чуть-чуть заботы. Тепла и понимания. Чтобы не разочароваться всецело в этом убогом обществе. Где есть только погоня за деньгами, властью и силой.
Все хотели видеть в нем жестокого зверя. Разве он имел возможность стать кем-то другим? Ему просто не дали шанса.
Она верила, что он обретет свободу в своей новой жизни.
А этого не случилось.
На него все равно нацепили поводок.
Так хотелось подарить ему это. Починить, помочь окрепнуть.
Эти мысли ранили, с одной стороны. Дурно становилось от осознания, что в таком случае она его действительно никогда больше не увидит. Потеряет. Зверю она не нужна будет.
Да она и сейчас не нужна... просто ему удобно, приятно, комфортно. Чего он и не пытался скрыть.
Это грызло.
И в то же время, с Арманом эгоизм не получалось включать. Он слабо ворочался, царапал тонкую пленку сердца и отступал, не в силах справиться с чем-то более глубоким и трепетным.

Спорить с Азуром насчет доброты этого человека она не стала. Ей просто нечем было крыть. Он действительно был и жестоким, и злым, и яростным. Но она видела и другую его сторону...
Он учился заботиться.

- Да...
Отставив бокал, Несса встала. С трудом отвела взгляд от спящего бальвара, посмотрев растерянно на Азура.
- Мы могли бы воспользоваться силой Лейлы, и он бы сам все честно рассказал, но... я хотела, чтобы ты научил меня ломать ментальную защиту, если это возможно. И можно таким образом человека подчинить?

- Можно, конечно... Но ненадолго. Мозг человека вещь такая. Иногда может найти выход из лабиринта. Подчинить можно разными способами. Иллюзия, гипноз... В любом случае, это магия. Иллюзия будет поддерживаться благодаря силам самой жертвы. Расточительно собственные заклятия к своим же ресурсам привязывать. Поэтому их завязывают на ресурсе жертвы. Но, если этот ресурс истончается...
- Короче, хочешь вывести из-под контроля - надери зад, - пояснила Дейзи.
- Ну, или так, да... Можно по башке пару раз дать. Вообщем, довести до физического или ментального истощения. Тогда оборвется. И вообще, дорогая, заклятия такая вещь, которой лучше обучаться в институте. Или у ведьм. А лучше у ребят, которые создают артефакты. А вот ломать барьеееры... Это можно и губой силой, которой у тебя навалом. Просто... эм, короче тянешься к сознанию, что есть мочи. Конечно, есть и более тонкие методы, и более жесткие... Но для тебя этот - в самый раз.

Агнесса вновь печально вздохнула.
Институт... ну да.
- Но твой же барьер мне сломать так не удалось, - напомнила она.
- Ладно. Грубая сила. Грубая...
Бормоча себе под нос, девушка вышла из палатки и целенаправленно подошла к пленнику, усаживаясь напротив него.
- ...сила... Привет. Помнишь меня? Я тебе чуть глаз не вырвала. А ты меня чуть не убил. Давай.. попытайся сосредоточиться и не дать мне проникнуть в твои мозги. Я учусь грубой силе, - предупредила она огненного мага и, двинувшись вперед, схватила его за голову, заглядывая пристально в глаза. Сосредоточилась, отрезая внешний мир, пытаясь дотянуться до основы сознания пленника, ломая ментальные блоки, как яростный мбого сухие деревья.

Азур похихикал, поглаживая ус:
- Ну, знаешь, меня грубостью не проймешь... Можно лаской попробовать...
Пленник поднял голову и уставился здоровым глазом на девушку. Сглотнул.
На его запястьях уже собрался целый ком из окровавленного песка. Видок был скверный.
И ментальный блок, будто стена.
Сосредоточение усилие не принесло. С тем же успехом, Агнесса могла ломать стену в Тэноф голыми руками. Впрочем, по выступившей испарине, она явно понимала, что держаться пленнику трудно. Он собирал все силы, чтобы не дать пробраться в мозг. Но...
Силы иссякли.
Первое, что Несса почувствовала, это боль. Его боль. Болело все тело, ребра, руки, голова, глаз. Немного печень. Затем - его страх. И гнев.
Сожаление по павшему брату.
Тот земляной маг был его младшим братом. Талантливым магом. Он должен был о нем позаботиться, должен был помочь. Ему теперь очень не хватало поддержки родного человека.
Его звали Стэн. А брата - Дендри.
Они оба хотели стать настоящими волшебниками. Работали в стеклянной мастерской, чтобы заработать на обучение. Скопленных денег хватило, чтобы поступить в вуз. Но из-за сильного конкурса и банкротства мастерской, Стэна отчислили. Он работал за двоих, чтобы брат продолжал учиться.
Он был очень талантливым магом.
Но и его тоже исключили.
А сейчас он мертв. Зарыт в земле, которую так сильно любил.
Нужно было послушать его. Не идти в ученики к Наилзу. Отправиться на кофейную плантацию, и там использовать свои таланты. Дендри был первоклассным земледельцем. Ему так нравилось возиться в земле.
Но Стэн был уверен, что брату на роду написано стать первоклассным магом. Это он настоял. А теперь, Дендри... Из-за него.
- ХВАТИТ!!! - проревел несчастный, обливаясь слезами, вперемешку с грязью, - Перестань!!!
- Воу... неплохо, - похвалил Азур, - А ты неплоха.

Сердце сжалось.
Агнесса отшатнулась, будто впервые за долгое время обожглась. Пальцы дрогнули и сцепились в кулаки. Она так и осталась стоять на коленях, мрачно уставившись в песок, пока рядом обливался слезами пленник.
Это было тяжело.
Пропустить сквозь себя. Увидеть, прочувствовать. Будто она потеряла брата. Не смогла уберечь, пошла не по той дороге. Толкнула к обрыву и обрекла на мучительную смерть.
Вспомнились страдания несчастного Дендри перед кончиной. Пласт земли, что косточка за косточкой ломает тело, сплющивая.
Угрызения совести.
И собственная злость. Теперь уже на себя.
"Что за фигня с твоей головой?! Они первые напали! Они почти убили тебя, они убили Армана! Они бы не знали жалости"
Но они были людьми. Простыми людьми со своими мечтами, целями, желаниями...
Жизнями, оказавшимися слишком хрупкими.
- Мне очень жаль, - не услышав Азура, тихо сказала Несса пленнику, скрипнув зубами. - Твоего брата. Мне очень жаль.
Подавшись вперед, она прочитала молитвы о здравии и спокойствии. Сняла веревки, оставив только закованными в серебро запястья.
Лучше бы не смотрела. Лучше бы не знала имен, не знала ничего. Лучше бы они оставались простыми бандитами.
А что теперь?..
Поднявшись, она темной тенью сходила за миской с водой и чистыми тряпками. Уселась рядом со Стэном и взяла его руки, осторожно, бережно отмывая от спекшейся с песком крови.
- Меня зовут Агнесса. Я.. инквизитор.

Стэн уставился на Агнессу, не ожидая от нее такого милосердия. Его смятенные чувства было уже несложно читать, хоть он и пытался снова и снова ставить блоки.
Азур присел рядом. Он уже без труда сам все прочел, и понял, откуда в Агнессе столько жалости к пленнику.
- Забавно получается да?.. Вроде борешься со злом, а в итоге оказывается, что борешься просто с чужими мечтами. Твои желания против чужих. И чтобы одни выжили, нужно умереть другим...
- Я не понимаю... - прошептал пленник.
- Да я о жизни. Живешь, сражаешься. А с кем сражаешься?.. С собственным отражением. Единственная разница в нас - это сторона, в которую смотрим. Ты ученик Наилза? Чем вы занимаетесь здесь, в Кодаке?..
- Разным... Наша группа путешествует от Фазии. Живем наймом...
- Грабите, а?..
- Случалось. Но в основном сражаемся.
- А в Кодаке что забыли?..
- Я не знаю. Наилз привел. Он знает...
- Вы в курсе, что любые магические действия на территории Церковного Мира, караются. Ты знаешь, кто такие инквизиторы?..
Стэн закивал, сокрушенно.
- Вы нарушили законы этой страны. Придется платить.
- Но ты ведь тоже маг!
- Ну... мне удавалось прятаться, пока я не встретил ее. Я тоже пленник! Я был побежден и пойман. Несу наказание. Даю уроки.
Он улыбнулся по-лисьи.

Продолжая промывать раны пленника, Несса пихнула Азура плечом и кисло пробурчала:
- Это кто тут еще наказание несет... в итоге за тебя я отдуваюсь везде.
Обработав руки, она перешла к лицу, оттирая слезы, грязь и кровь. Осмотрела потревоженный глаз, захлебываясь в гремучей смеси сожаления, злости, раздражения и вины.
Да, Азур, как обычно, прав.
Абсолютное зло встречается очень редко.
А абсолютное добро еще реже.
Смотреть в глаза своему врагу просто, пока не видишь того, что за ними. Сколько раз она уже попадалась в эту липкую паутину.
Оттерев лицо, она поднесла Стэну флягу с водой, мрачно стукнув горлышком о зубы.
- Пей.
Повернулась к Азуру с несчастным, скорбным видом:
- Можешь ему глаз и руки залечить?.. Еще ребра я ему сломала.

- Ээээ... Ну, с открытыми ранами Дейзи поможет. Я глаз посмотрю, но если там все серьезно, ничего не обещаю. Я так, знаешь... Больше по части несварений, внутренних кровотечений... Глаза и кости это не мое.
Маг тем временем жадно глотал воду, едва не захлебываясь.
- Эйэй! Ты воду-то экономь! Несса... - Гаска подала голос, впервые за вечер оторвавшись от чудо-ружья. Огнестрел пришелся ей по вкусу, - И что ты теперь будешь делать с ним? С нами потащишь?

Несса поморщилась, отрывая от губ мага флягу. Завинтила, облокотилась руками о колени и хмуро уставилась на него.
- И правда. Что же мне теперь с тобой делать. Скормить нашим бальварам? Знаешь, они жутко голодные. Особенно тот, кому вы вышибли мозги. Брать тебя с собой очень невыгодно, учитывая, что у нас не бездонный запас еды и воды. А также учитывая, что я не могу тебе доверять и буду каждый раз ждать удара в спину. А может просто бросить тебя в пустыне, м? Без припасов ты тут сам быстро загнешься. Арррр!
Девушка взъерошила волосы, окончательно растрепав их.
Потянула за цепочку амулет с розовым камнем.
- Твой или брата?..

- Это мамин... Его Дендри носил иногда... но он... Женский и... больше по сумкам ходил.
- Ха! У тебя была такая штука, и ты за семерых на двух фабриках батрачил? - Азура это повеселило.
- Этот мамин!
- Ладно-ладно. Понял. Тем не менее, мы всё равно не знаем, что с тобой делать.
- Поступим, как инквизиторы, - предложила Гаска, - Бросим в пустыне, на суд божий. Слыш, ты сам-то как считаешь, че делать?
Стэн нахмурился, судорожно соображая. Он понимал все подозрения, и его аж жуть пробирала от любых идей, в которых от него избавляются.
На помощь пришла Лейла. Уже пьяная в никакец, она вывалилась из своего шатра, призывно глядя на пленника:
- Смотри на меня, человек.
У Стэна чуть челюсть не отвисла от красоты этой женщины.
- Ты вел себя плохо. Ты сделал больно моему другу. Он страдал...
- П-простите пожалуйста...
- Нет. Такое нельзя простить. Но ты можешь это искупить. Ты хочешь это искупить?.. Ты хочешь.
Воздух дрогнул.
- Хочу госпожа. Всеми силами хочу искупить...
- Служи мне. Будь верен мне. Следуй моему велению, и ты заслужишь моего прощения.
- Д-да, госпожа.
- Развяжите его, - Лейла махнула рукой, допивая вино, - Пойдет с нами.
- Эм... А провиант?..
- Завтра доберемся до поселка. Пополним запасы, и отправим одного из моих слуг домой. Как там тебя?..
- Стэн, госпожа.
- Стэн его заменит. Ты же хочешь этого?..
- Да, госпожа...

- Вот и чудно.
Агнессу такое положение дел более чем обрадовало.
Поднявшись, она стянула с себя амулет и повесила на шею пленника. Сняла с его рук серебряную цепь.
- Искупление - это не то, что можно заслужить ради кого-то, - тихо говорила она, разматывая виток за витком. - Искупление - это то, что можно заслужить ради себя. Ты не в силах вернуть брата. Но ты можешь постараться сделать так, чтобы он умер не напрасно. Стать тем выдающимся магом, каким мечтал стать он. Каким мечтал видеть его ты сам. Нам всем нужны цели. За что жить. За что бороться. За что умирать. Выбери себе правильные. Чтобы перед лицом смерти ни о чем не жалеть.
Хлопнув Стэна по плечу, девушка отправилась угрюмо разгружать лошадей.
День выдался тяжелым.

***

Когда начинало темнеть, Стэна частично починили. Дейзи ворчала о том, что ее кровь буквально сосут. Магу зарастили запястья, и дали немного глотнуть крови бальварки, чтобы помочь сращиванию костей и глаза. Азур ворчал, что переводят такой ценный ресурс, и постоянно лез обниматься к своей обожаемой мишке. Медведица отталкивалась от него лапой, а потом обернулась человеком. Без меха обнимать ее было не так интересно, и он быстро отстал.
В этот вечер в дозор пошли Коба и Дейзи. Разделили ночь, едва договорившись. Помог Азур, который так же, решил подежурить. Наличие поблизости магов его волновало, и он решил составить компанию медведице.
Стэн потихоньку осваивался. Лейла попросила слуг помочь ему, и разыграть между собой, кто останется в поселке. Под вечер, когда страсти улеглись, Несса слышала, как маг всхлипывал, вспоминая брата, и обещая ему, что не даст себя загубить, и исполнит их общую мечту. Спал он на земле, завернувшись в куртку, что похитила девушка. Стеснялся, и это понятно.

Пьяная принцесса откровенно клеилась к Гаске. Та отбивалась, как могла, но в итоге, как-то смирилась, и разрешила той гладить себя по волосам, и даже слегка приобнять. Лейла нашла способ заинтриговать подругу, начав расспрашивать об огнестрелах. Вскоре, правда, сама и отключилась, когда Гаска начала рассказывать о преимуществах найденой Агнессой бандуры.
Коба отнес принцессу в ее шатер, уложив подальше от спящего Армана. И еще выложил подушками подобие стены, чтобы у того не возникло ночью желание лезть.
Впрочем, это было напрасно. Подушек Лейлы, да и объема ее шатра могло хватить на всю их банду. Случайно встретиться на таких просторах было проблематично.
Джед плелся за Агнессой весь вечер. И даже притащил ей какого-то зверька, пойманного на просторах равнин.
Само обожание.

Свое покрывало Несса расстелила поближе к костру. Последние силы ушли на лошадей, которых она старательно вычистила, напоила и накормила. Завернувшись в несколько пледов сразу, девушка насадила на кончик меча пойманного Джедом зверька, старательно его перед этим общипав. Запах паленого мяса заставил чихнуть. А может холод.
Она никак не могла привыкнуть к ледяным ночам пустыни.
Прислушиваясь к возне людей в лагере, она пребывала в каком-то задумчиво-прострационном состоянии. Эмоциональный штиль после всего пережитого стресса.
- Иди сюда, - оттопырив край покрывал, Агнесса пригласила Джеда себе на колени, замотав и его от пронзительного холода, который накатывал жгучими волнами. Давя зевок, она куняла носом, с трудом удерживая сознание и упрямо дожаривая тушку своего импровизированного ужина.
Янтарные бутоны переливались, успокаивающе потрескивая. Такое родное пламя. Окно в мир.
Окно...
Вспомнив, как она однажды подсмотрела за Арманом, будучи в другой стране, Несса пристально уставилась в костер, упорно проникая сквозь его сущность в самую глубь. Дальше и дальше. Рыская по окружающим равнинам в попытке найти того, о ком сейчас были ее мысли.
Найлз.

____
Огненное око
Банда Найлза

Провал. Она будто шлепнулась в огненный омут. И выпала на небольшом лагере, окруженном горами.
- ... ернулись. Должны были.
- Попались?..
- Да кому хоть?..
У костра сидели четверо. Среди них были два мужчины, средних лет, женщина, и гигантского размера полуобнаженный мужчина.
Бальвар.
Гердаш, если это и вправду был он, как и говорил Азур, размеров был выдающихся. Нагой, с длинными, засаленными волосами и длинной бородой. Волосы заплетены в косы, глаза чернеют под огромными надбровными дугами... Жуткий тип.
- Я узнал эту медведицу, - голос его хриплый и гадкий, - Дейзенгерш. Таких коров только две, чую. Она и то, что ее породило.
- Она с магом была?..
- Стэн говорил, что с ней была рыжая курва. Что странно. Прихлебень Дейзенгерш - Азур Ля'Шан. Богатенький неуч.
- Тише, Гердаш. Будь поласковее. Уважь своих коллег, - голос подал человек в капюшоне. Руки, покрытые татуировками грелись об огонь.
- Этот Азур силен?.. - спросила женщина, на что Гердаш рассмеялся, а Найлз ухмыльнулся.
- Нет. Они оба - два лузера. Его не отчислили лишь благодаря денежкам семьи. Богатый бездарь...
- Бесят, - хмыкнул второй мужчина, чуть помоложе, однако с уже поседевшей бородой, - Деньги у них решают все. Дай мне этого Азура, и я его порву на клочки.
Найлз отмахнулся.
- Похоже что на клочки, уже порвали Дендри и Стэна. Досадное упущение. Земляной паренек был силен... Может, с ними кто-то посерьезнее...
- Вернемся?..
- Ммм... Гердаш?..
- Нахер. Эти приблуды свой шанс просрали. Не догонят - пусть сдохнут.
- Гердаш прав. Прибавим ходу, и все. Они сильно отстают. Может, идут с караваном. Давайте спать. Встаем до рассвета. Предупредите провожатых. Гердаш, ко мне.
Бальвар встал, и резким, рваным движением обратился в косматую тварь, больше похожую на помесь собаки и медведя. Подошел к своему магу, и свернулся клубком рядом с ним, позволяя забраться на себя, и устроиться удобнее.
- Ох, не ворчи, дружище. Скоро все закончится, и мы избавимся от всех идиотов. Давай лучше отдохнем...

Они вскоре уснули, так и не затушив костра.
Когда Агнесса вернулась в реальность, Джед настороженно смотрел на то, как ее собственный бальвар справляет нужду неподалеку, видно, совершенно уверенный, что хорошо спрятался. Коба, сидящий неподалеку, с невозмутимым видом смотрел на затылок Армана, пока тот завязывал штаны. Судя по тому, чтоль столь сложное координационное движение давалось ему с легкостью, голову Азур вернул в норму.
Завершив поход по зову природы, осторожно ощупывая шатер, бальвар нащупал вход и вернулся на место.
Джед возмущенно хмыкнул, а Коба продолжил начищать копье.

"Скоро все закончится, и мы избавимся от всех идиотов"
Ей это не понравилось. Определенно.
Слова, которые не произносят просто так.
Старая паранойя вгрызлась в кости, пока Агнесса смотрела на то, как удаляется обратно в шатер Арман.
Зверек безнадежно обгорел.
Вынув меч из огня, она вытряхнула обугленный трупик на песок и уставилась в переливающиеся угли, готовые вот-вот погаснуть. Преследовало странное, нехорошее чувство. Будто этого Наилза лучше не упускать. Но что она может сделать?..
Пойти и поискать неприятностей себе на задницу, например.
Агнесса оглянулась по сторонам, остановив взгляд на дежурящем Кобе.
С караваном у них нет никаких шансов догнать ублюдков. Те выдвинутся на рассвете и уйдут далеко вперед. Азур точно не согласится преследовать их, махнет рукой. Арман едва мозги до кучи собрал после всего случившегося. Лейла... принцесса, что с нее взять. Гаска...
На Гаску можно положиться. Но рисковать ей не хочется. Слишком страшно. И слишком опрометчиво. С Кобой она не договорится, ему важно только госпожу защищать.
Что остается?..
- Тшшш, - прошептала псу Агнесса и резко поднялась на ноги, подходя к спящему огненному магу. Коснулась его плеча, едва слышно шепнув:
- Стэн, проснись. Ты мне нужен.

Маг подскочил, на ходу вытирая глаза, и уставился краснеющими земками на свою пленительницу.
- А? Что? Что такое?.. - он нещадно щурил глаза, пытаясь разглядеть в темноте девушку, - Леди Агнесса?.. Я?.. Я что-то сделал не так?..
Джед приподнял уши, внимательно прислушиваясь к шепоту.

- Нет-нет, все в порядке, - поспешила успокоить парня девушка, похлопав по плечу и оглянувшись вкрадчиво по сторонам, будто вор. Глубоко вздохнула, склоняясь к нему ниже.
- Я собираюсь догнать Найлза. Сейчас, пока они спят - они более всего уязвимы. Хочу немного их.. подбить. Они собираются ехать дальше на рассвете. Если упустим, то уже не догоним. Поехали со мной. Мне нужна помощь. Особенно с этими дальнобойными пушками. Я с такими раньше не управлялась. А ты управлялся. Поможешь?..

- Эм... да, я... Но это ведь опасно!.. Вы не знаете Найлза. Он мастер стихий. Управляет огнем и землей. Он чертовски силен, а его бальвар... Брр. Лилит некромант. А Ханс... Вообщем, тоже не самый слабый. Не стоит их недооценивать. Правда...
Он был чертовски напуган этой идеей. Идти против Найлза. Но сильней его пугал Гердаш.

- Даже самый сильный маг не защищен от пули в лоб, - напомнила Агнесса и поднялась на ноги. - Мы не будем подходить к ним. В тех скалах много мест, где можно укрыться и пустить несколько метких пуль. А потом сбежать. Я не собираюсь вступать с ними в неравный бой, не переживай. Но проредить их было бы неплохо. Давай, Стэн... это твой шанс доказать свою верность новым друзьям.
Подмигнув пареньку, девушка направилась украдкой к Белозубке, седлая ее и взнуздывая.
- Подбери пушки, - шепнула она своему несчастному пленнику, приторачивая к лошадке подруги мечи и пистоль.