Нечто новое.

- Ничего ты не шаришь в очаровании Батингофа, ну, - фыркнула, оскорбившись, Агнесса, и задумалась о том, что вот она - возможность.
Возможность все продумать, спланировать, подкрутить все винтики изнутри. На этот раз она не станет нестись очертя голову и надеяться на слепую удачу. Нет, она все сделает красиво и аккуратно. А для этого необходимо время.
И листья уже желтеют... Синий взгляд коснулся Джеда. Мелькнули воспоминания о том, как маленький отравленный щенок прятался под обелиском. Она давно не навещала Рихте. Надо бы вырваться.
Но сначала...
- Идем, - поднявшись, потянула Несса подругу к двери, - скараулим Ванессу. Мне тоже надо с ней поговорить о своем последнем задании для Дозора.

- Мой водяной! - уходя, Гаска умудрилась пнуть мешок, - Не забудь!..
Сарен что-то бросил в ответ, но девушки уже не слышали.
- Вот тебе в Батингофе медом намазано то, а!.. - блуждая по узким коридорам архива, девушки двигались в строну единственной аудитории, - Ты там себе хахаля сыскала чтоль?..

- Нет, - и глазом не моргнув соврала Агнесса, усиленно глядя перед собой и избегая взгляда подруги.
- Это же Батингоф. Там все строго. Чинно. Ни влево не шагни, ни вправо не дохни. Просто соскучилась за отцом Сирио и Леттой.
Покосилась на Гаску.
- Я в Рихте собираюсь как-нибудь заскочить в свободное время. Составишь мне компанию?
Отвернувшись, она спрятала ехидную ухмылку.
- Или Кабура попросить...

Туше. У Гаски дернулся здоровый глаз.
- Ну если он тебе дороже...
"Только попробуй. В Рихте вас обоих и похоронят".
В какой-то момент, коридор заполонили десятки людей: верный признак того, что лекция закончилась. Агнессе с Гаской пришлось бороться с течением потока, а вот юркий Джед быстро прошмыгнул между ног у идущих, и забежал в аудиторию, первым приветствуя командора.
- Ну здравствуй, дружище... - войдя в помещение, девушки узрели одно из самых редчайших явлений. Улыбку Ванессы. Закутавшись в шаль, женщина единственной рукой гладила пса на голове, которую тот сложил ей на колени, - Ты опять сражался с нечистью?
Джед что-то проворчал.
- Совсем себя не бережешь, мой друг.
Собака грустно вздохнула, мол, да-да... Тяжкая доля любимого пса Сурданской Девы.
- О, девушки. Вы вернулись.

- Ванесса, - теплая улыбка, нежный взгляд. Так дитя смотрит на строгого любимого родителя. У Агнессы осталось всего два человека на эту размытую роль - Де'Зомм и, собственно, Ванесса. Эта выкованная из стали женщина продолжала восхищать. И, в основном, именно ради нее Сурданская дева барахталась в нынешнем болоте. Ради ее веры. Ради ее надежды.
И ради своего бесконечного долга перед этой страной.
Агнесса подошла к столу, рассматривая папки и корешки книг.
- Головы туманника и водяного у Сарена. Все остолопы живы. Даже у Гаски, - хмыкнула она в сторону подруги, кратко отчитавшись за двоих. - А мы по делу.
Она решила сразу взять быка за рога, опережая Гаску с ее мечтой о теплых странах.
- Ванесса, мне нужна последняя миссия. Последняя, - со вздохом повторила она, бросив печальный взгляд на ласкающегося к женщине пса и обратившись к ее глазам. - Что-нибудь серьезное в память о старых-добрых.

Уголки губ женщины чуть дернулись.
Она знала, что скоро Агнесса придет с этой просьбой. Ждала этого, и боялась. Командор кивнула:
- Гаска тоже хочет последнюю миссию?..
Девушка дуя губы уставилась на подругу:
- Нет, если только в качестве няньки... Я просто хотела перезимовать где-нибудь, где нет идиотов.
Ванесса откинулась на стуле, печально глядя в окно:
- Пока что с монстрами все неспокойно только в Кодаке. У них зимовок нет. Что думаешь, Гаска?..
Девушка с довольным видом приподняла брови.
- А там тепло?
- Безумно.
- Хо хо хо... А че за нечисть?..
- Песчаные черви, гарпии, трупоеды, оборотни и дракониды... К слову, пришел приказ из Батингофа, о причислении рейвашар к бестиарию. Они теперь тоже находятся в списках.
- Ого! Я думала это просто дикари...
- Это и есть просто дикари. Но их активность возле границы ставит под угрозу мирное население. Кодак добился того, чтобы эту народность признали "нелюдью", а не еретиками, чтобы иметь право убивать на месте, без суда и следствия. Так что ты думаешь?..
- Я согласна! Выезжать когда?..
- Через два месяца. Я сейчас готовлю документы на перевод. Кодак отдает нам часть своих людей, на полном обеспечении. Пока это все в обсуждении. Мне нужен посол, и спикер. Ты готова ими стать?..
- Ну... Дааа... - уже не так уверенно протянула Гаска.
- А тебе, Агнесса, я даже не знаю, что дать... Есть проблемы в Синамаре, на северных границах. Батингоф просит тебя, как всегда. В Сурде сейчас ничего серьезного: даже ведьмы разбежались. Может быть, есть особые пожелания?.. Дипломатия? Охота?..

Агнесса осторожно застыла, листая какую-то из многочисленных папок. Чуть скосила глаза, внимательно вслушиваясь в вести о Кодаке.
Вот черт...
"Не мое дело"
Пальцы аккуратно перелистнули следующую страницу. А вязь букв сплеталась в огненные образы. Свивалась в картинки нападения на маленький лагерь. Пробитая копьем грудина. Ливень стрел. Повязка на таком знакомом лице.
Черт, черт...
И на выбор - Синаманар.
Девушка нервно дернула плечом, стиснув челюсть.
Нет, нет и нет. Туда она больше ни ногой. Никогда. Пусть сами разгребаются. Ее этот морозный котел сплошных проблем достал до самой...
"Матки", - невесело подумала Несса.
Но есть же еще Батингоф... Там-то ее ждут не только люди, но и дела. Плюнуть на все и...
На этот раз перед глазами мелькнули видения, посланные Звездой. Барханы. Пустыня. Сотни желтых глаз.
Ну что ж...
С бесконечно тяжелым вздохом девушка опустила папку обратно на стол и перевела взгляд с командора на Гаску. Затем обратно.
- Я поеду с ней, - обреченно выдохнула Агнесса, кивая на подругу. - В Кодак. В роли спикера, уж извини, Гас, я буду получше тебя. Тем более, что у меня есть серьезный рабочий опыт в качестве Сурданской Девы. Перезимуем вместе. Пусть это и станет моим последним "делом".

Гаска подпрыгнула и полезла обниматься.
- Да-да-да!.. Зимуем в Кодаке!
Девушка стиснула Агнессу в объятиях, - Ты моя лисичка! Будешь болтать, а я рубить!..
- Ну, - Ванесса удовлетворенно кивнула, - Раз уж Агнесса тоже поедет в Кодак, я могу вам выделить меньше финансов. Думаю, наш общий друг Де'Зомм вам поможет перебраться в другую страну.
Командору понравилась эта идея. Львиная часть дохода теперь уйдет на обустройство общежитий для рекрутов.
- Раз уж мы с этим определились... Вы не против последние два месяца потренировать бойцов?.. По части молитв, в основном.

Агнесса растерянно обняла подругу в ответ, еще плохо соображая на что она подписалась. С одной стороны, ее буквально рвало в этот проклятый Кодак. С другой... она категорически туда не хотела. С третьей был Батингоф, Кай и Летта. С четвертой...
- Да... конечно, - грустно вздохнула девушка, вновь обращая взор на командора. - Потренируем, куда уж нам деваться. Только я не возьму на себя ответственность, если кто-то кому-то оторвет руку цигуном или подорвется на щите. И еще, Ванесса... я хотела в Рихте съездить в ближайшее время. Не на долго. Туда и обратно.

- Конечно, - Ванесса улыбнулась, - И если ты не против, я бы съездила туда с тобой...

***

Князь, как всегда, приехал ровно к ужину. В этих вопросах он был крайне пунктуален: еще не успевали слуги поставить последнюю тарелку, как уже раздавался звон колокола, возвещавший о приезде правителя Пущи.
За последний год, мужчина находил дела в Тэнофе довольно часто. Разговоры с Агнессой делали одинокого старика намного счастливее.
- Охо-хо! Сурданская лисичка, наконец, показала свой носик из леса! - бодро прихрамывая, он радушно развел руки, - Я уже испугался, что ты опять сбежала в Батингоф к дочурке.

Оторвавшись от паштета, который нагло воровала с тарелки, Агнесса облизнула палец, резко подскочила и бросилась в объятия Де'Зомма, прижимаясь к нему на короткое, но бесконечно теплое мгновение.
За этот год многое изменилось. И одни из самых приятных перемен коснулись ее отношений с этим человеком. Несса в князе нашла не только крестного отца, но и надежного друга. Эта квартира стала ей почти настоящим домом.
- Я собиралась, если честно, - улыбнулась девушка, подхватывая старика под руку и беспрекословно помогая усесться за стол. Ей нравилось о нем заботиться и здесь она проявляла свое чудовищное упрямство. - Меня туда снова зовут на зимовку. Вот думала - выполню последнюю миссию для Ванессы и уеду. Только...
Агнесса перевела на Де'Зомма пристальный взгляд.
- Последняя миссия уводит меня в Кодак.

- Кодак... - эхом повторил мужчина, устраивая удобнее больную ногу. Желваки на скулах у него заиграли. Он сделал усилие, чтобы выдохнуть с улыбкой.
Несмотря на самообладание, девушка всё же разглядела в его мыслях множество образов "блудного" сына. Теперь имя родины накрепко ассоциировалось у него с Арманом.
- Ты же там еще не бывала?.. Прекрасное место.
Он сделал глоток из бокала. Руки заметно тряслись. Он хотел завести разговор о сыне, но не хотел вновь бередить всю эту историю.

Агнесса сложила губы дудкой и подтянула к себе ближе блюдо с паштетом. Взяв ломтик нарезанного яблока, она макнула тот в паштет и отправила в рот. Как бы ее не уговаривали слуги насколько это кощунственно - она ничего не могла поделать с тем, что любила одновременно сочетание и сладкого, и соленого.
- Неа, никогда, - продолжая издеваться над кулинарными шедеврами, произнесла девушка. - Знаю только, что там жара, песок... Я ни разу пустынь не видела. Ванесса сказала, что сейчас в Кодаке больше всего волнений насчет монстров. Они просят помощи. Я решила, что это станет моим последним делом для Дозора. Заодно хоть в тепле перезимую... холод меня убивает.
Синий взгляд коснулся огня в камине.
- От Армана нет вестей? - Как ни в чем не бывало спросила Несса, спокойно отпивая из бокала и дотягиваясь до куриной ножки. Ту она обваляла в меде, а сверху бахнула ложку острого соуса.

Де'Зомм моргнул.
- Э?.. Эм... Нет. Ни единой... Уже целый год. Брат пишет лишь о делах...
И его это чертовски огорчало. Он сам понимал, что писать о сыне сопряжено с риском, однако всё равно изнывал от тревоги. Нынешняя весть о поездке Агнессы подарила тень надежды.
- Ты знаешь, мой племянник, Кирсан, вскоре женится. Ты могла бы... Заехать в Озим на свадьбу. Передать от меня подарок. Его невеста - жемчужина Кодака. Сестра знаменитой принцессы Тезара. Заодно... Могла бы узнать, как дела у сына... Но я пойму, если ты откажешься.

Дела у него, судя по всему, не очень. Как обычно, впрочем. Хотя... такой, как он не пропадет.
- Без проблем, - вслух сказала Агнесса, равнодушно пожав плечами. Говорить Де'Зомму о видении из костра после последних его слов она передумала окончательно. Тем более, что сама не была уверена в том, что это не сонный бред.
- Как же я могу отказаться от того, чтобы увидеть воочию жемчужину Кодака... А что за подарок?

Князь оскалил зубы, на секунду превратившись в копию Ирана тогда, в бане.
Чертовски доволен:
- Две дюжины кодакских быков. Белых, как первый снег. Красивых, как южная принцесса.
Он сложил пальцы, сказав это так, будто хочет продать их Агнессе.
- Дар от всего сердца. Один бык на родине стоит, как целое поселение здесь. Чувствую, мой дар полностью окупит тот факт, что сам я приехать не смог.
Он замолчал, с улыбкой, ожидая реакции Агнессы. Готова ли она тащиться по пустыне с целым стадом?

- А... ооо... кхм... кх-кх...
Поперхнувшись мясом, девушка присосалась к бокалу с вином, запивая. Щурясь, посмотрела на довольное лицо Де'Зомма.
"Это шутка?.."
- Это... очень... достойный подарок, - выдавила она через силу, потянувшись за салфеткой.
- Хм.
Агнесса очень ярко представила себе, как будет ползти через барханы, до обморока переживая над каждым быком. А учитывая волнения в Кодаке - переживать ей будет о чем. А если какие-нибудь бешеные гарпии или дракониды нападут?.. Она же потом на всю жизнь в рабство за долги уйдет...
- Ну... я... я очень ценю ваше доверие, но... мне по пути придется, скорее всего, столкнуться с немалым количеством опасностей и... я бы не хотела подвергать риску столь ценных животных...
Несса подняла на князя полный надежды взгляд.
- Может, у вас есть какие-нибудь погонщики, которые доведут баранов... то есть.. быков! А я потом.. присоединюсь. В Озиме.

Князь пожал плечами:
- В том то и проблема. Чтобы довести этих красавцев, нужна целая свора прекрасно обученных погонщиков. Каждый возьмет по сто золотых! Ты только представь, сколько опасностей подстерегает! Или я могу заплатить вместо десяти погонщикам одной Сурданской Деве, от чьего имени все преступники бегут, как от чумы. Сколько будет десять на сто?.. Старая голова, эх... И я упомянул, что я оплачу переправу на корабле?

Князю достался в этот раз затравленный взгляд.
"Не жадничай! Тебе не нужны эти проблемы!"
- Ну... знаете...
"Даже не вздумай! Двадцать четыре быка! Это двадцать четыре безумно дорогих быка!"
- Я...
"Отказывайся! Отказывайся немедленно!!"
- Я согласна, - пикнула девушка, ткнувшись носом в бокал и запивая свое горе. Потянулась за бутылкой, тут же обновив и вновь выдув одним глотком.
По столу ударила ладонь.
- Черт. Я согласна!

Де'Зомм хрипло расхохотался:
- Что ж, выпьем же за это!
Он позвал слугу, и попросил еще вина.

***

После месяца практически бесполезных тренировок, Агнесса, наконец, отправилась в путь. Такие ранние сборы были не зря: стоило заехать в Рихте, затем добраться до Пущи (погостить у крестного), и оттуда, на его кораблях, отправиться в Кодак. Князь обещал, что девушка долетит до жаркой страны, за считанные дни. Речные лодки Де'Зома отличались от тех кораблей, на которых девушка плыла в Киндел и обратно. Там кроме парусов, были еще и гребцы. Скорость и вправду обещала быть высокой.
Гаска по-поводу передышки в Пуще была категорически против. Князя она избегала, как только могла. После того случая, с обедом, когда Агнесса решила познакомить ее с другом. Подавали моллюсков, и слабый желудок Гаски не выдержал под напором склизкой гадости.
Несчастная проблевалась прямо под стол, на шикарный паркет.
Де'Зомм воспринял это с иронией, но вот для подруги это был позор на всю жизнь. Она хотела как-то увильнуть, но в Рихте поехать хотела.

Поэтому они прибыли туда втроем.
Гаска, Ванесса и Сурданская Дева.
Вчетвером, если учесть лохматого бандита. Он там сразу шороху навел, разразившись диким лаем на могильщика. Бедолага забрался на сторожку, и отбивался лопатой.
Это лишь злило Джеда, и он даже сделал попытку забраться на домик.

За месяц сплошной нервотрепки о двух дюжинах дорогущих быков Агнесса успела подзабыть.
Она усиленно работала над своей репутацией стервы, буквально разрывая молитвами новобранцев. По тренировочному полигону только и летали туда-сюда ненавидящие ее подопечные.
Несса оставалась при этом образцом ледяного спокойствия.
Она не орала. Не брызгала слюной. С абсолютно бесстрастным лицом вспахивала поле бездарными балбесами на радость Джеду.
Хоть кому-то было весело.

Рихте всегда навевал грусть.
Город, имеющий стойкую ассоциацию с той Гранью, где живым не место. Земля скорби. Земля потерь.
И памяти.
Агнесса оставила Усмана за пределами кладбища, не осмелившись тревожить поступью копыт древний покой. Она долго выбирала между Гузом и серым подранным жеребцом. Выбор пал на последнего. Нет, она не особо верила во встречу, но... но какой-то далекой частью своей души надеялась вернуть этого контуженного коня его контуженному хозяину. Или хотя бы оставить там, где он сможет его найти.

Девушка прошла мимо заливающегося лаем Джеда и могильщика, усиленно делая вид, что она к этой собаке не имеет никакого отношения и отгонять ее - не ее забота. У Джеда были свои долги. Пусть разбирается.
- Привет...
Она опустилась на колени возле обелиска, проводя рукой по шершавому камню. Уголки губ приподнялись в печальной улыбке, когда она вспомнила, как они тут возились с Эдом, уговаривая маленького щенка показать свою лохматую морду. Как передал он ей склянку с синим мхом.
Вечность прошла...
Все так изменилось.
Изменился мир. Изменился щенок. Она изменилась.
Неизменным остался лишь памятник, где значилось три имени, одно из которых до сих пор вызывало щемящую боль.
- Гаска, дай тот веник уже, пока не осыпался, - протянула она руку за цветами, которые удалось купить. Так рано продавали лишь какие-то невразумительные сорняки, но Нессе было наплевать. Важна память. Важна пульсирующая на сердце тоска и тепло. Та любовь, которую она так и не смогла отдать своему наставнику.
Она немного повозилась, выдергивая бурьян, смахивая опавшую листву. Коснувшись пальцами свечей, призвала пламя, заставив вспыхнуть крошечные бойкие язычки. Прислонилась лбом на мгновение к камню.
- Я помню... никогда не забуду. Ты всегда будешь рядом.
И чуть отошла, позволяя Гаске и Ванессе остаться с их личной печалью.

Навстречу девушке, вальяжно размахивая хвостом, бежал пес, мотая сжатой в зубах тряпкой. Опознать в ней штанину было легко. Пробежавшись мимо девушки, он нарочно задел ее задом, и еще и хвостом в догонку ударив. Обошел, и точно так же "потерся" с другой стороны. В возбужденном состоянии его ласка была опасна.
Гаска подошла почти сразу, молча толкнув подругу в плечо. Улыбнулась поощряющее.
Ванесса была у мемориала дольше всех. За все это время, ей так и не удалось проститься со старым другом. Сознание женщины рассказало Агнессе о тайне их отношений.
Они были друзьями. Долгие, долгие годы. Имело место и глубокое чувство, но ни он, ни она, ни разу не посмели переступить обет, так даже и не признавшись друг другу. Лишь одобрительные улыбки и долгие разговоры, - все, что они могли себе позволить.
Бремя инквизитора. Жизнь без любви.
Обтерев хорошенько щеки, чтобы не попадаться на глаза заплаканной, командор встала с коленей, и отряхнулась. К этому моменту, к ней подбежал пес, хвастаясь трофеем, и, всё так же на возбуждении...
- Фу! Фу, балбес!.. - выпучив глаза, Гаска бросилась спасать ногу командора от возбуждённой собаки, - Совсем охренел?!..

- Джед, ты чо творишь?!
Агнесса подбежала к подруге, помогая прогнать возбужденную собаку. Зарылась пальцами в загривок, крепко ухватив и пропустив молитву о спокойствии.
Пытаясь выдрать из мертво сомкнутой челюсти огрызок штанов, девушка в итоге плюнула на это гиблое дело и оставила пса на попечении подруги. Она подошла к Ванессе, тяжело вздыхая.
- Как с цепи сорвался.. я ж его тут и нашла. Жался под этим обелиском, - кивнула Несса на памятник, грустно улыбнувшись. - Маленький отравленный клок серого колтуна.
Она немного помялась, сжимая и разжимая пальцы. А затем вдруг осторожно приобняла женщину за плечи, привлекая к себе. Такие вольности к Ванессе она редко себе позволяла. Но сейчас ничего не могла поделать с этой разделенной пополам тоской.
- Он вас любил, - мягко прошептала она. - Никогда не сомневался. Готов был всему миру глотку перегрызть.

В объятиях Агнессы, женщине немного полегчало. Она кивнула в плечо:
- Я знаю.
Всегда знала. Видела, как он подставлялся каждый раз. Когда, боясь причинить вред ее протеже, так и не пустил кровь Ирану, хотя мог это сделать неоднократно. Как получил от дознавателя едва ли не смертельный удар, и завалил инквизиторский тест. Он был отправлен в Тарствуд, на заставу. Похоронил свою карьеру, лишь из-за ее глупой просьбы: "не сломай мальчика". Сколько раз спасал ее, и прикрывал.
Конечно, она знала.
Пока Агнесса не отодвинулась, женщина по-матерински коснулась губами ее виска.
- Тебя он тоже любил. Береги себя, моя дорогая.
Что-то подсказывало командору, что они видятся в последний раз. Что после Кодака, девушка исчезнет навсегда... Да, она готова была к этому. Но всё же...
- Проживи долгую, и счастливую жизнь, слышишь? Ты обязана. Ради него. Никогда не сдавайся. Ты - его будущее. Его огонь. Неси его, и передай следующему поколению.

Агнесса вздрогнула, как от удара. Впервые за долгое время в ее высушенных глазах мелькнул отблеск страха. Какой-то порывистый испуг. Будто ее швыряют куда-то за шкирку. Отрывают от чего-то дорогого. И не спрашивают при этом - готова ли?
Жизнь таких вопросов не умеет задавать.
- Я никогда не сдамся, - пообещала она в сотый, тысячный, миллионный раз, поправив на командоре ворот плаща. - Это первое, чему он меня научил.
Грустный взгляд вновь коснулся обелиска. Губы тронула улыбка.
- Ванесса, я...
Сморгнув смятение, она посмотрела на командора решительно.
- Все, что вы для меня сделали - я не забуду. Я всегда хотела быть похожей на вас. Надеюсь, когда-нибудь у меня это получится. И я точно знаю, что единственный человек, который способен поднять на ноги то, что мы раньше называли Орденом, который способен сражаться за самое светлое в этом мире, за что правда стоит сражаться - это вы.
Это действительно становилось похоже на прощание.
Но Несса в такие прощания верить не хотела.  
- Я же вернусь еще, - улыбнулась она немного судорожно. - Вот в Кодаке порядки наведем с Гаской и... еще выпьем с вами тот хваленый чай.