Продолжение

- Ясно... - закрыв защипавшие глаза, прошептала Агнесса. Во всяком случае, он не обречен на вечные муки в ледяной толще воды...
Но, господи, все равно больно как. Этот мальчик...
- Вот кто настоящий герой, - горько выдавила девушка. - А не та, что будет теперь промывать людям мозги, прикрываясь новой ложью.
Шумный выдох.
- Если вы не возражаете, я вас покину, Ванесса. Хочу немного прогуляться по городу и.. хм... домой. Мне надо будет встретится с некоторыми людьми, что я попытаюсь сделать в ближайшее время. А после - Батингоф и Киндел. Я бы хотела отправиться в дорогу как можно быстрее.
"Пока от него хоть что-то осталось"

Ванесса кивнула.
- Думаю, у тебя есть еще немного времени. До того, как комиссия прознает, что ты уже очнулась. Я буду делать вид, что ничего не знаю. Брат Сарен. Мне требуется помощь. Надеюсь, вы уже отгуляли свой обед?..
Паренек нахмурился:
- А... ага. Да, мэм. Агнесса, будь аккуратнее на улицах. Я серьезно. Фанатики, и все такое... Лучше вернись обратно в квартиру.
Он довел ее до выхода, потрепав по плечу.
- И что касается казни... Забудь. Правда. Шансов никаких. И союзников ты себе верят ли найдешь. Сама видишь, даже Ванесса от него отреклась.
Аброх старался смотреть мимо глаз девушки.
- Это безнадежное дело.

Подавшись вперед, девушка сжала парня в осторожных, но крепких объятиях.
- Аброх... спасибо тебе. За все. Ты меня столько раз уже выручал, что я скоро добровольно к тебе в рабство пойду за долги, - пошутила она и отстранилась, отводя грустный взгляд. Накинула капюшон, скрывая свои огненные волосы.
- Да, от него все отреклись. Как обычно. И да, он сам виноват. Как обычно. Но...
На вороте плаща хрустнули от усилия пальцы.
- В общем... пойду я. Надеюсь, скоро увидимся.

Отвернувшись, Несса призраком выскользнула из здания архива и побрела по знакомым, родным улочкам города. Ей нужно было немного подышать. Привести мысли в порядок. Уложить в голове все это... безумие. И как бы она не старалась уйти куда-нибудь в сторону - ноги сами вели к руинам, оставшимся от Серого Ордена.

Верхние этажи уже почти разобрали. Все ценное вынесли, и разобрали часть стены. Белые, мраморные стены выглядывали на улицу, будто распахнутые внутренности. Несколько колонн упали...
Упреком всему этому уродству была надпись, которую Гаска когда то не смогла прочесть.
"Бойся Суда Божьего..."
Ибо близится Час Его.
Видимо, час для Инквизиции настал. Каэлл сказал свое слово. Перед Домом, окруженный свечами, стоял небольшой мемориал, в виде плиты.
"Они защитили Тэноф".
Там должны были быть имена - но их не было. Возможно, трудно было понять в этой резне, кто за кого сражался. Поэтому, людей обозначали лишь "звездочки".

Она подошла к мемориалу, осторожно проходя мимо свечей. Глянула на их пламя, как на старого друга, что позабыл ее. Ладонь пригладила камень. Шероховатые выступы звездочек коснулись кожи.
Как много пало... Своих, чужих. Невинных и тех, кто в ответе.
Как много ушло.
"Что же ты натворил?"
Она помнила, как неловко мялась перед этими стенами впервые. Помнила, как влетали они сюда с Гаской на тесты. Помнила лица... море лиц. Люди, что ходили с ней рядом, а теперь остались лишь призраками. Воспоминаниями.
Звездочками...
Одной из них могла быть Мэри. Или Симон. Или...
Разве можно такое простить?

Запахнувшись плотнее в плащ, Агнесса пошла в сторону любимого ее группой кабака, куда часто водил ее Джедок. Где они отмечали ее вступление на капитанскую должность. Хотелось выпить.
И только на половине дороги, Несса вспомнила, что у нее нет денег, а инквизиции бесплатно больше не наливают.
- Да что ты будешь делать...
Печально вздохнув, бывшая капитан пнула камешек и поплелась в квартиру князя.

За ее недолгое отсутствие, квартира заметно ожила. Из окон горел свет, а рядом с парадной находилась карета, запряженная батингофцами. Возле дома сновали слуги: очевидный признак того, что князь вернулся.
На входе, девушку встретил немногословный дворецкий. Он помог девушке снять верхнюю одежду, и проследил, чтобы она сменила обувь.
По всему дому разносились божественные запахи еды. Она только сейчас осознала, как голодна. И дело было даже не в том, что ела она давно - здоровое тело было буквально ненасытно.
Накрыт стол был в той самой галерее, где висели картины. Лишенная света с улицы, она была освещена исключительно огнем из камина, и пламенем свечей.
- Князь скоро к вам подойдет, - душевно произнес дворецкий, приглашая сесть за стол.

- Ммм! - Многозначительно протянула Агнесса, усаживаясь за стол. Поерзала, нервно глядя на тарелки. Прикусила губу и подумала о том, что князь слишком долго что-то идет.
Пыхнула свеча и девушка вздрогнула. Снова поерзала. Пригладила дрожащей рукой рыжие пасмы, глянув ненароком на картину с похожей на нее женщиной.
Нервы... нервы ни к черту...
Господи, она же вот-вот увидит самого Князя Пущи... Отца Армана. Человека, который ей подарил жизнь. Который всегда был на ее стороне.
Господи-господи...
И как же хочется есть... ну где он?.. Ну где он, черт возьми?!
Снова поерзав, Несса резко вскочила со стула и прошлась вдоль стола, глядя на него хищным взглядом. Скрипнула зубами, сцепив руки за спиной в замочек.
Как Иран с этим вечным голодом живет вообще?!
Она не привыкла... ее крохотное тело требовало куда меньше...
Это же сам Де'Зомм...
И что она ему скажет?.. О чем вообще с ним говорить?..
Синий взгляд остановился на портрете, где была изображена копия Ирана и бледный призрак прекрасной девушки.
Господи-господи!
Несса вцепилась пальцами в медальон и подошла к картине своей семьи, уткнувшись лбом в ее раму. Часто задышала, изнывая то ли от благоговейного ужаса, то ли от восторженного предвкушения, то ли от дикого голода.

Вскоре, чуткое ухо уловило шаги. Будто бы трех ног.
Клюка.
Человек, идущий сейчас в столовую, сильно хромал, и опирался на трость.
Тук-тук, дзынь!
Слуги распахнули дверь, впуская хозяина внутрь. Он сделал пару шагов, с трудом опираясь на трость, и кивнул. Двери захлопнулись.
На вид, ему было лет пятьдесят. Волосы, некогда черные, как смоль, сейчас были будто в пыли. Он был высок, широкоплеч. Держался, не смотря на хромоту, прямо и гордо. Шел уверенно, властно. Пусть каждый шаг его и сопровождался подтягиванием поврежденной конечности. Он был идеально, гладко выбрит. Оттого сходство с Ираном лишь увеличивалось. Возможно, именно попытка подражать отцу и заставляла того каждое утро, чуть свет, при любых обстоятельствах браться за бритву.
- Леди Агнесса, - даже голоса похожи. Но у князя голос был живее, мягче, с хрипотцой - Рад, наконец, встретится с вами.
Он подошел ближе, протягивая девушке ладонь. С чертовски длинными пальцами.
Черный взгляд буквально топил в себе. Обволакивал, успокаивал.
Но в нем теперь не было той дерзости, что была на портрете. Сейчас, на Агнессу смотрел измученный, уставший от жизни старик.

Продолжая судорожно сжимать медальон, Агнесса вылупилась на хозяина этих богатых стен.
Капали мгновения. Уходило время. А она все стояла и смотрела, утонув в черных глазах и в этой такой знакомой внешности.
Арман...
Сильно постаревший, приближающийся верно к закату своей жизни, но...
Девушка вздрогнула и перевела взгляд на протянутую руку. В голове гулял сквозняк. Она шарахнулась в сторону, а буквально через секунду шарахнулась навстречу. И замерла неуверенно, растерянно продолжая пялиться.
- Ох, я... простите, князь, мне мое замешательство, - наконец собрала по кусочкам свое воспитание, внимание и самообладание Несса, протянув руку в ответ. - Вы так похожи с... Я бесконечно рада с вами познакомиться лично! - Тут же ушла от опасной темы девушка, встретившись с черным взглядом. - Моя жизнь принадлежит вам.

Мужчина смотрел на девицу какое-то время, приподняв брови, а затем резко рассмеялся. Добродушно и искренне.
- Какие заявления, я право... Сам растерялся!
Его взгляд скользнул по картине, позади девушки, и улыбка скользнула с губ, оставшись только на глазах.
- Присаживайтесь, прошу. Вы, верно, голодны.
Чем больше он говорил, тем сильнее чувствовался акцент. Буква "р" его сильно выдавала.
- Уверен, у вас скопилась уйма вопросов.
Он галантно отодвинул стул, приглашая сесть.

Плюхнувшись обратно на стул, Несса едва сдерживалась, чтобы не наброситься волком на все тарелки разом, изображая воспитанную скромность. Думать о вопросах при том, как ее терзало лишь желание быстрее в себя затолкнуть еды - было тяжело. Но она старалась.
И не сводила глаз с князя, буквально обгладывая его лицо жадным взглядом.
- Я полагаю, что самый животрепещущий для меня вопрос вы легко можете угадать, - осторожно пододвигая поближе тарелку и сглатывая, сказала девушка. Ей потребовалось усилие, чтобы перевести взгляд на картину с изображением огненно-рыжей женщины и довольного бородатого мужчины.
- Моему удивлению не было границ, когда я увидела этот портрет, - многозначительно приподняла бровь Агнесса. - Вы расскажете мне, ваша светлость, почему храните картину со сгинувшей давным-давно семьей?..

Князь тепло улыбнулся, и сел свое кресло, вальяжно откинувшись, и вытянув вперед больную ногу. Трость поставил рядом, оперев ее на стол.
- Гайнем... - он мечтательно выдохнул фамилию. Из его уст это имя звучало, как нечто мистическое и загадочное, - Это память, о моих хороших друзьях. Этот портрет висел в банке. После их гибели, он ушел на аукционе, за бесценок.
Лукавый взгляд коснулся Агнессы. Возможно, она себя выдала, потому что хитрый блеск так и не пропал, а улыбка, как бы он не старался ее скрыть, не уходила с лица.
- Мы познакомились около двадцати... Трех лет назад. Могу ошибаться. Тогда, Дикая Пуща еще не цвела, как сейчас. Мы переживали... Сложные времена. Моя жена пропала, инквизиция наложила арест на часть имущества, а беженцы с востока все пребывали. Мой дядя и брат сильно давили: мне не хватало рабочих и средств, чтобы организовать торговлю с Кодаком. Требовались деньги. Какое-то время, на плаву нас держали продажи шкур. Но вскоре, всех лисиц Пущи истребили. Хлынули мыши, крысы... Посевы были сожраны. И вновь кризис.
Я отправился в столицу, чтобы убедить банкиров дать мне кредит. Тогда шел прекрасный спектакль на сцене Главного Театра... Там я пытался застать самых богатейших людей страны. Застал...
Он с грустью улыбнулся.
- К несчастью, я был поднят на смех. Дурная слава шла впереди меня. Я много пил, и прославился, как едва ли не самый безответственный человек Сурды. "К чему ему деньги? На рюмку не хватает?", "Да он не то, что деньги, жену удержать не способен!..". И все в таком роде... Я хотел бежать из этого рассадника, еще до антракта. К счастью, не успел.
Мужчина обхватил трость и указал ею на портрет.
- Встретил этих двоих. Леди Гайнем натерли туфельки. Она сидела в главном холле, сложив ножки на колени супруга. Это было странно и весьма забавно: их мало интересовали чужие взгляды и разговоры. Они вообще мало что замечали. Ричард осторожно разминал затекшие пальчики жены, пока та что-то ему щебетала. Ему тогда было... Наверное, как мне сейчас. Исходя из своего самочувствия, могу судить, что супругу он очень любил, раз совершенно не жалел себя ради нее. Я вызвался помочь. Не знаю, отчего. Возможно, они были такими же чужими на этом празднике тщеславия, как и я. Я отнес леди в их карету, за что удостоился приглашения на ужин. Так началось наше знакомство... Затем - деловые отношения. Они согласились сделать инвистиции в судопроизводство. И даже взяли на себя затраты, за первый год работ. Ричард сильно занемог, и проверить состояние производства в Пущу приехала Изабелла. У нее тогда уже была дочь, Вивьен. Это она на портрете. Ровесница моего сына. Изабелла не отпускала дочь от себя и на минуту... Знаете. Есть такие женщины, которые созданы быть матерями.
Грустный взгляд коснулся леди Кирары.
- ...тогда она впервые встретилась с Арманом. Он был очень капризным ребенком. Зубы у него начали резаться слишком рано, он постоянно хотел есть, и не переставая плакал. От нас ушла третья кормилица, заявив, что это ненасытное исчадие пьет уже не молоко, а кровь. Когда Изабелла его впервые увидела, она буквально влюбилась. Вручила мне Вивьен, и тут же принялась ласкаться к этому бесенку. Возможно, она была единственным человеком, который мог его успокоить. Тогда она и заявила, что нам нужно породниться. Я сначала думал, что речь идет о Вивьен, но Изабелла отмахнулась от этой идеи. Не стоит разбивать сердечко моему первенцу, говорит. Я не понял, к чему эти слова, но вскоре Изабелла забеременела вновь. Беременность ее дома не задерживала. Она всё равно приезжала в Пущу, заявляя, что воздух в тех краях самый чистый во всем Фезантиме. Даже Ричарда смогла туда затащить, хоть он со своими ногами уже с трудом мог путешествовать.
Наше сотрудничество, вскоре принесло плоды: торговля шла успешно, и Пуща начала цвести. Речи о объединении родов стали звучать все чаще. Я стал крестным отцом новорожденной девочки. Это был каприз Изабеллы. Она хотела, чтобы крестным дочери стал староверец. Это был такой камень в огород каэллиты: крестный должен воспитывать крестника в "истинной вере", а в этом случае, все должно было произойти наоборот.
Взгляд внимательных глаз остановился на Агнессе.
- Это я дал имя той девочке. Ее звали... Миланией.

Съедаемая любопытством, Агнесса напрочь забыла о чудовищном голоде. Вцепилась в стакан с водой и иногда нервно отпивала от него по маленькому глоточку. Под конец истории руки ее уже откровенно тряслись и при последнем слове князя стакан выпал, оставив на столе маленькую лужицу. Несса смотрела на нее невидящим взглядом, едва перебарывая дрожь.
- Ой, я такая неловкая, - изобразила она на лице улыбку, пока глаза заполнялись слезами. - Извините, я... все еще не отошла от последствий.. моего возвращения в этот мир, наверное...
Она не знала, что делать, чтобы не дать себе разреветься. И моргнуть страшно и, если не моргать глаза еще больше щиплет. В конце концов девушка прикрылась от пристального черного взгляда рукой, прячась за пальцами.
- И голова болит... и вообще...
А пальцы дрожали.
- Знаете, такая трогательная история... Вот ведь говорят, что мир не без добрых людей и...
Вместо аккуратного вздоха получился громогласный шмыг.
- И имя вы очень хорошее выбрали...
В тарелку с плюхом упала капля, скатившись по подбородку.
- Я такая чувствительная в последнее время... прям ничего не могу с собой поделать...
Не выдержав, Несса схватилась за салфетку и уткнулась в нее лицом.
Мама все знала. Судьбу не обманешь. Мир пошел крахом и счастливое будущее сгорело. Не оставило ни единого шанса. А рок все равно накинул свою петлю, связывая тех, кто должен быть связан. Только стоят они по разные стороны баррикад. Это просто... дьявольская несправедливость. Они враги. Враги...
А этот мужчина ее крестный отец. Последний родной ей человек.
- П-почему вы не встречались с ним? - Девушка подняла от салфетки мокрые глаза. - Почему вы... не общались с ним? Поч.. почему не нашли возможность его забрать?..

- Все слишком сложно, - он потер переносицу, - К сожалению, я отвечаю не только за своего сына. У меня есть еще и обязательства, перед моими людьми. Тысячами. Под моим началось одна десятая часть всей Сурды. Помимо прочего, есть несколько уделов в Кодаке... и... Я не смог им помешать забрать его. Это могло разрушить все. Инквизиция имеет... имела огромную власть. Меня могли обвинить в ереси, и вновь арестовать все... Остановить суда, и обречь Пущу на медленное вымирание. Ладно Пуща... Оазисы Кодака, потеряв торговую жилу, могли бы вновь подвергнуться кризису. Многим кажется, что чем больше власти, тем больше свободы... Это далеко не так. Власть, в первую очередь, подчиняет того, кто ей обладает. Наша общая знакомая, Ванесса... сейчас разрывается от той же проблемы, что и я когда-то. Стоит ли жизнь одного, жизни тысячи?..
Взгляд вернулся к леди Гайнем.
- Все эти четырнадцать лет, она смотрит на меня с упреком, знаете...
Он сел ровнее, и придал лицу серьезности.
- То, о чем я хочу вас попросить, должно остаться строго между нами. Даже если вы дадите отказ, прошу: никому не рассказывайте об этой просьбе. Сейчас о таких вещах говорить довольно опасно. Я намерен сделать то, что должен был сделать очень давно. Я хочу спасти Армана. И так уж вышло, что вы - единственный человек, который способен мне в этом помочь. Поверьте, я не преувеличиваю. План уже готов, но в нем есть один недостающий элемент... Поверьте, моя доброта не была связана с попыткой вас использовать. Вы и вправду очень дороги моему сердцу. Вы вольны дать отказ, без оглядки на то, что уверены в том, что якобы чем-то мне обязаны. Поверьте, это не так. Это я перед вами в неоплатном долгу.

Несса дернулась на стуле, подпрыгнув. Но тут же с усилием себя успокоила, отложив салфетку и уставившись на Де'Зомма.
"Значит, не найду союзников, да?.."
- По правде говоря, я уже пыталась придумать, как его вытащить, князь. Перед вашим сыном у меня много долгов, но главный состоит в том, что я должна ему, как минимум, одну жизнь.
"Просто долг. И ничего личного. Все личное сгорело"
Девушка села прямо, ответив мужчине решительным взглядом.
- Вы можете рассчитывать на любую мою помощь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить его.
"И пусть подавится своей свободой, чертов волк"
- Что от меня требуется?..

Мужчина молчал, внимательно разглядывая Агнессу. Видимо, удостоверившись, что намерения ее серьезны, он выдохнул:
- Нужно убить его.
Немного подождав, видимо, смакуя произведенный эффект (или проверяя реакцию), он пояснил:
- Дело в том, что если нам удастся выкрасть его - начнется большая охота. Киндел, Батингоф, Сурда - страны небольшие. После произошедшего, контроль на границах максимальный. Мышь не проскочит. Если даже (о чудо) он выберется - далеко уйти не удастся. План предложил один из моих людей... Вернее, ваших людей. Простите, что имел наглость подослать вам соглядатая... Но я очень беспокоился за ваше здоровье.

Эффекты князь умел производить впечатляющие. Агнесса порадовалась, что сидела на стуле и предусмотрительно не держала больше в руках никакой посуды. Подняв брови косой линией, она пытливо смотрела на мужчину, пытаясь осознать, как можно убить человека и при этом спасти. Ну, можно было воскресить конечно... Только вряд ли от нее требовалось именно это. Она же теперь "Сурданская дева".. или как там... А Ирана собираются утопить в кинделийском море. О самой процедуре она детально не знала, но отчего-то казалось, что если ты только не одержим или не имеешь в друзьях дельфинов - шансов выжить нет.
От размышлений ее отвлекла последняя фраза Де'Зомма.
Вот жук! Он же кричал, что все безнадежно и вообще!
- Аброх?..

- Нет, - Де'Зомм хмыкнул, - Этот мальчик отказался сотрудничать. К тому же, ему недоставало опыта, и его почти сразу отослали в Батингоф. Моим человеком, все это время был Эдвинд. Я связался с ним сразу же, как стало известно о том, что он попал в вашу команду. Рычаги давления были весьма очевидны. Семья. Я пообещал не бросить их в беде, в случае, если юноша погибнет при исполнении. Он согласился иногда рассказывать о ваших делах. Когда стало известно о казни Армана, он сразу написал мне, предложив помощь. Славный малый. Убежден, что жизнь, даже предателя, имеет огромную ценность. За все время в рядах ордена, он не убил ни единой души, вы знали?.. Зато спас - уйму.
Князь откашлялся, и налил себе вина.
- Так вот. План состоит в следующем. Мы позволим свершить казнь. Арман должен достигнуть дна кинделийского моря. Глубина там около... Двадцати-тридцати метров. Как утверждает мой знакомый рыбак, мимо Утеса Демонов проходит сильное течение. Трупы не выносит, поскольку они все с якорем. Я заплатил одному из мастеров. Утяжеление на ногах сына будет плохо закреплено. Его выковали скверно. Возможно, оно даже сломается, когда он будет преодолевать лед. Когда он вырвется из оков - его понесет вдоль берега, а затем начнет уносить в открытое море. Мы провели пару экспериментов с трупами... И нашли место, в котором удастся поймать тело. На достаточном расстоянии от берега, охраны, и нежелательных свидетелей. Проблема останется в том, чтобы он не умер прежде, чем его вынесет. Эдвинд убедил меня, что переохлаждение сыну не грозит. Однако, недостаток воздуха - это проблема. Тут наш общий друг посоветовал воспользоваться синим мхом. Якобы это уменьшит потребность в кислороде. Но возникает другая проблема - как этот мох ему передать?.. Охрана мятежника крайне хороша. Мышь не проскочит. Еду его проверяют, а доступ имеют лишь проверенные люди. Мы пересмотрели все возможности. И остановились на вас. Вы можете потребовать последнее свидание с пленным. Ваших полномочий на это вполне хватит. Скорее всего, вас хорошо обыщут, и проходить свидание будет в присутствии охраны. Но это пока единственный шанс попасть к нему, перед казнью.

Эд?..
Все это время...
Смесь благодарности, нежности, бесконечного признания и... обиды. На Аброха.
Ну почему?.. Почему даже он отвернулся?.. Он-то должен был видеть глубже... должен был понимать. И про Орден, и про страдания своего бывшего друга. Он же всегда хотел ему помочь. Всегда был таким добрым, заботливым... так почему не может простить?..
Хотя... простить тяжело, это да. Все те имена. Все те руины. Обман, предательство, безразличие.
Простить и понять чертовски тяжело.

Вздохнув, Несса кивнула.
- Я найду способ передать ему мох. Помню, Эд мне уже про его действие рассказывал... весьма любопытное растение. Мы с ним еще встретимся, когда я поеду в Батингоф. Заодно и обсудим все нюансы. Там, на месте... я придумаю что-нибудь.
Девушка растерянно взъерошила волосы, глянув на Де'Зомма.
- После всего этого... Вы заберете его домой? Он очень... сложный. И через очень многое прошел. Арман не простой человек, вы это и сами должны понимать. Его разум и тело изувечены. Его убивает постоянная боль. От него отвернулся весь мир. Но самое страшное в том, что, насколько я знаю, теперь он не хочет более бороться за свою жизнь. Ванесса сказала, что он сам хочет умереть.
Ее губы на мгновение сжались, а взгляд потух.
- Знаете.. ему очень нужен дом. Настоящий дом. И еще больше - отец.

- С этим мы уже решили. Я переправлю его в Кодак, к своему брату. Слышал, сын потерял зрение... там ему обеспечат должный уход. В Кодаке легко потеряться. И местная инквизиция не столь дотошна. Боюсь, что сам контактировать с ним я по-прежнему не смогу. И вам не советую. Сами понимаете - никто не должен узнать, что он жив. Г

Агнесса грустно улыбнулась.
- Я понимаю... В Кодак я в любом случае и не собираюсь.
Ее ждала совсем другая часть земли. Та, где восходит солнце. Она выполнит свой долг и на этот раз их дороги разойдутся навсегда.
Вздохнув, девушка вернулась к еде.
- Что вы думаете об инквизиции, князь? - Осторожно спросила она после некоторой заминки. - Видите ли... я сейчас стою на некотором распутье и от моих дальнейших действий, как я полагаю, многое зависит. На одной чаше весов стоит борьба со злом, которое никогда не переведется (взять хотя бы последнего демона, что чуть не размял весь Тэноф). А на другой... на другой власть, кровь, покалеченные судьбы. Опять же, за примером далеко идти не надо, - кивнула Несса на два портрета. - Мне интересно ваше мнение, как человека, не замороченного тем, чему нас с детства учили. Нужен ли стране Орден, как считаете?

- Сейчас, на совете поднимался этот вопрос... Я склонен дать положительный ответ. Нам нужны защитники, способные разобраться с подобными... бедами. Ваш отец был убежден, что мы должны брать пример с Востока. Там существуют такие подразделения, как "мракоборцы". Монахи, выходцы с Земель Свободы. Они путешествуют по странам, и помогают устранять проблемы, возникшие с магией крови. Конечно, у них нет такой системы и контроля, как у инквизиции. Они не производят профилактику - лишь устраняют последствия. И они сильнее любого из инквизиторов, потому работают намного более эффективней. В этом и кроется проблема. Они используют магию, а на Западе магии боятся. Мы не можем позволить себе мракоборцев - нам и вправду, требуется целая армия, чтобы остановить хотя бы одного демона. А армия - это военная мощь. Это сила, с которой нужно считаться. Сурда уже обожглась. Нам еще повезло, что нас не настигла участь Синаманара. От геноцида спас этот демон, и тот факт, что восстание остановил инквизитор. Вы. Вы ведь сознаете, что сейчас являетесь той единственной ниточкой, что спасает остатки Ордена от полного уничтожения?.. Сейчас бы уже горели костры, и шла охота. Пока есть вы - у Сурды есть надежда. И у Инквизиции. Только вы держите это зыбкое перемирие. Не удивляйтесь, что за каждым вашим шагом сейчас будут следить. Церковь, дворянство... Будут среди них противники старых устоев, и их защитники. Я вижу, вы от всего устали... Как я уже и сказал - власть связывает, в первую очередь, ее обладателя. А сейчас, в ваших руках огромная власть. Любой ваш поступок так или иначе отразиться на стране. Думаю, ближайший год будет самым трудным. За вами будут следить, вам будут указывать. Я рад, что нам удалось поговорить до того, как комиссия узнала о вашем выздоровлении.

Плакал ее Восток кровавыми слезами...
Агнесса вяло ковырялась в тарелке, не поднимая глаз и хмурясь все больше.
Да, устала... чертовски устала. Она жаждала свободы. Она хотела быть в ответе только за себя и свою жизнь, а не за целые страны и тысячи людей, черт побери... Она мечтала попасть на родину матери. Она хотела понять, кто она есть и что за сила в ней скрыта. Добраться до сути этого истинного пламени. Пожить наконец для себя.
А что в итоге?
В итоге она - связана. Так связана, как еще никогда не была. Пленница и заложница. Ничем не отличается практически от той ситуации, в которой сейчас Арман. Ее, разве что, не пытают и условия содержания куда комфортнее.
Но, с другой стороны... разве она имеет право отвернуться? Плюнуть на все и сбежать. Даже если ей это позволят сделать... разве сможет она потом наслаждаться своей свободой, зная, что не выполнила свой долг перед страной, которую называла домом?
Зло будет всегда. Магию на запад в скором времени не пустят. Если вообще пустят хоть когда-нибудь. Защищать людей будет некому. И контрастный мир из снов Аварития превратится в реальность.
Забавно. Еще недавно она думала о том, как ограничена обязательствами капитана и как хорошо было быть обычным ликвидатором... ха. Наивная... Наслаждаться надо было капитанством. Наслаждаться!
- Спасибо вам, князь, - наконец тихо вздохнула угрюмая девушка. - За все, что вы сделали для меня, за ваше доверие, за ваш рассказ о родителях. И за ваши слова. Надеюсь, у меня хватит сил принять правильные решения.

Князь молча кивнул, так же, немного приуныв.
- Давайте поедим. Повар не простит нам, если позволим подливке остыть...

***

Как и предвещал Де'Зомм, на следующий день, за Агнессой пришли люди в черном. Как смогла девушка выяснить чуть позже, о нахождении в квартире Де'Зомма практически никто не знал. Князь якобы сейчас находился на переговорах на севере Сурды, и вернуться в город должен был лишь через неделю. Он, в свою очередь, просил никоим образом не выдавать детали их плана, вплоть до самой идеи о том, что брат Иран не заслуживает казни. Об этом знать должны лишь трое, помимо самой Агнессы: Эдвинд, князь и его "друг-рыбак" из Киндела - Джоди. На этом все.

Утро сразу же началось с приключений. Агнессу вызвали в главный зал дома, где ее ожидало около десяти человек. Половина из них была одета в церковные одежды, на подобии тех, что когда-то носил Риенс. Другая половина была лысой и бледной. На лбах красовался ожог в виде солнца - батингофская инквизиция. Множество версий Декстра, только еще более фанатичного вида. При виде Агнессы, вся делегация поклонилась. Некоторые - с излишним почтением.
- Рады приветствовать вас, Сурдаская Дева, - изрек какой-то священник, возможно, самый главный, - Мое имя отец Сирио. Я прибыл специально из Батинофа, чтобы вас курировать, и направлять, согласно Воли Божьей.
Все. Отлично.
Это был тот самый сигнал, который буквально кричал: "религиозный фанатик!". Вероятно, каждый из них был немного того, на этой почве.
Взять хотя бы взгляд одного из инквизиторов. Он вот-вот готов был упасть в обморок от благоговейного ужаса.
- Мы принесли вам вашу одежду. Весьма и весьма будем благодарны, если вы ее оденете, на сегодняшний выезд.
"Одежда" была белоснежной, с вышитой на ней золотом геральдикой. Чем-то напоминала одежды Летты. Какая-то ряса, со знаками отличия. Не хватало монашеского колпака, и все. Епископ.

Агнессу так и подмывало резко дернуться в сторону полуобморочного инквизитора и крикнуть детское "бу!". Она сохраняла каменное торжественное лицо, но губы подрагивали, с трудом сдерживая улыбку, когда она представляла возможный эффект.
Это все походило на какой-то цирк... Нелепость в высшем ее проявлении. Хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Эти люди, похоже, всерьез верили, что она посланница самого Каэлла. Ха... Взять бы да заявить им сейчас, что она ведьма. Самая настоящая, до мозга костей. По обоим родительским линиям. Породистая.
Несса всю ночь плохо спала, ворочалась и готовила себя к грядущим испытаниям. Но оказавшись в центре этого маскарада осознала, что без юмора просто не сможет все это пережить. Она снова осталась одна в толпе фанатиков и безумцев. На тонкой грани между ложью и истиной. Высшим добром и меньшим злом.
Хотелось сбежать... Просто малодушно ринуться на второй этаж, выпрыгнуть в окно, украсть первую попавшуюся лошадь и...
- Мне белый не к лицу... - Тихо буркнула девушка, подгребая кучей "священные" одеяния и двигаясь в комнату, чтобы переодеться. У выхода она замерла, впившись в Сирио взглядом.
- Простите, отец, - глаз нервно дернулся от мелькнувшего призрака Риенса, - а выезд, собственно, куда?..