Нечто новое.

- Не хочу вами рисковать. Вы бы больше пригодились в крепости. Но мысль диверсии меня воодушевляет... Мы не можем подобраться к ним на расстояние выстрела из катапульты. Пытались поджечь тот лес, но в результате, все машины встали на подходе. Дальше не сдвинуться. Только стрелы, но ими поджечь лес нереально. Эту мысль пришлось отложить на время.
Мужчина потер подбородок.
- Не знаю, сколько людей могу с вами дать. Скорей всего, немного. Даже... Почти никого. Разве что, Фертхала, но он к стрелам будет крайне уязвим, как и вы. Есть один дуал... Вам доводилось работать в паре с дуалами?.. Он не из офицерского состава, хоть я его и назначил на должность. Простой парень, из Алмазных Братьев. Слишком простой, я бы сказал. Но бесценен в некоторых вещах. Сражается щитом и коротким мечом. Такого мастерства мне видеть не доводилось. Готов признаться, он первый в своем роде дуал, способный вытворять такие вещи.

- Мне не приходилось сражаться бок о бок с дуалами, - покачала головой Агнесса. - Единственный, с кем я столкнулась - мечтал меня убить. Но щит - это чудесно! Как раз то, что не хватает против проклятых черных стрел. Фертхала я не буду брать. Слишком рискованно и бальвар больше пригодится вам здесь. А вот от дуала не откажусь.
Девушка приподняла брови, глядя на Лорда исподлобья.
- Итак, вы даете свое согласие?.. Если да, то мне нужно подготовиться. Операцию лучше провести ночью, под защитой сумерек. До этого времени я успею сделать горючие смеси и получше зарядить медальон, если Фертхал согласится поделиться со мной энергией.

***

Время до ночи пролетело незаметно. Сборы заняли девушку настолько, что она смогла заметить, что небо потемнело, лишь когда Белек пришел ее со своим дуалом - Себастьяном.
Это был мужчина средних лет, не высокий и не худой. Воняло от него знатно. Падалью, перегаром, зубной гнилью и прокисшим потом.
Улыбнувшись кариесом, Себастьян пригладил грязные волосы, обдав девушку похотливым душком мерзких мыслей.
- Агнесса - Себастьян. Себастьян...
- Ух, какая мазелька. Чья-то, аль можно полапать? - мужчина ловко перехватил ручку, и подтянул к губам, надеясь поцеловать.

- Своя собственная, - уведомила строго Агнесса, увеличив температуру своей руки до раскаленного железа, заставив дуала выпустить ладонь. - Лапать чревато ожогами и раздробленными костями.
И этому человеку ей придется доверить жизнь...
За это время Сурданская Дева успела подготовить побольше зажигательных микстур, смешав смолу с чистым спиртом и плотно позатыкав баночки смоченными в горючем тряпками. Подсмотренное некогда изобретение теперь могло пойти на пользу за неимением ворвани. Сложив банки в сумку, остаток времени Несса потратила на Фертхала, выкачивая из бальвара энергию и заполняя ей ненасытный медальон. С грустью думалось о том, как просто было с Арманом. Покувыркался в постели, и фамильная реликвия готова плавить металл.
За этими увлекательными занятиями и подготовкой оружия, она все задавала себе резонный вопрос - какого черта она тут делает?.. Она должна сейчас ехать со своими друзьями в столицу. А не готовиться умереть бок о бок с человеком, о котором ничего не знает, ради людей, о которых ничего не знает, за страну, о которой ничего не знает.
Похоже, с возрастом ее безумие только прогрессирует.
- Не будем терять время, - мизерные шансы на успех вылазки делали девушку визуально собранной и чертовски спокойной. - Я хочу вернуться к завтраку.

Себастьян гаркнул, пустив ладонь, и начав плевать на ту.
- Ууу, какая...
- Удачи вам, - пожелал Белек, - А ты держи себя в руках.
Он строго посмотрел на дуала, но тот отмахнулся.
- Та не ссы, прорвемся-разберемся. Пшли, мазеля. Надеюсь, ты там везде горячая. Люблю горячих. И мокрых люблю...

***

Когда они перешли "стену", и лес, была уже глубокая ночь. Дуал ее переставал хвастаться своим щитом. Круглый, металлический, в диаметре он был чуть больше метра. За таким легко было спрятаться, свернувшись калачиком. Но не это радовало бойца. Щит был покрыт тремя слоями эльфийской кожи. Относительно свежей, и сдобренной поросячьей кровью.
- Ни одна стрела не пробьет. Сгодились, остроухие ублюдки. Хоть какой толк от них. Я первого натянул где-то год назад. Последних двух в прошлом месяце. Этих тварей убить сложно, но я справляюсь удачно. Хотя в этом и не моя задача. Я прикрываю. Моя задача, если конкретно - получать пбиздюлей за весь отряд. Вот как-то так. Ща, тут стопэ.
Он замер перед полем.
- Ща, я вперед, иду за щитом. Четко, поняла? Ко мне прижимаешься, руки на плечи. Смотри так, чтобы башка твоя глядела мне от сюда.
Он потыкал в нижний позвонок на шее.
- Я встал, ты встала. Я сел - ты села. Голова от тут. Убрала голову - лови лбом стрелу. Голова на месте, я защищаю. Вопросы?

Агнесса всякое успела в жизни повидать. Теперь к числу увиденного-необыкновенного можно было приписывать еще и щит, обтянутый несколькими эльфами. С трудом сдержав первый рвотный позыв, девушка пыталась сосредоточиться на голосе спутника, не вслушиваясь в красочные описания того, как он сооружал свое оружие.
Вот бы здесь Арману понравилось... просто благодатный край для него. Он от этих ребят пришел бы в восторг.
Казалось, что запах крови и трупного разложения уже впитался в волосы. А ведь это зима. Что же тут происходит во время жары?..
После такого ее уже действительно мало что способно будет удивить.
Ползти ночью по полю под прикрытием прокисшего мясника-дуала и его людоедского щита, надеясь не словить какой-нибудь выпирающей частью тела отравленную черную стрелу, чтобы в итоге поджечь эльфийский лес и оперативно удрать за холмы из трупов... Не так она себе представляла эту зимовку, ой не так.
- Никаких вопросов, - замотала головой Несса, укладывая руки на плечи Себастьяна и тыкаясь ему в шею. Жажда жить убивала всякую брезгливость касательно того, какое сооружение ее будет защищать. Лишь бы защитило.
- Все ясно-понятно... Ты главное доведи до леса, дружок. Если выживем, ей-богу, я с тобой выпью.

Дуал с прицепом двинулся по полю, в полуприседе. Голая, промерзшая земля неприветливо встречала гостей сухим шорохом.
И ни единой травинки.
Нечем укрыться, на за чем справиться.
Единственное сооружение впереди - две катапульты, с пришпилиными к ним трупами.
- Входим в зону поражения, малышка. Втяни ягодички, и пытайся не отсвечивать.
Они присели возле катапульты. Мужчина пару раз осторожно выглянул. Ничего не увидел. Лишь стену леса. Не такого громадного, как в Элиассаре, но довольно внушительного.
Энергетическое прощупывание так же не дало успехов. Эльф в лесу буквально сливался с природой. Лишь отголоски агрессии позволять их почувствовать. Но к тому моменту может стать поздно.
- Отдохнули? Пошли!..
Вновь двинулись вперед.
На полусогнутых Себастьян передвигался довольно ловко. Аж зависть пробирала.
В какой-то момент он резко сел ниже. В тишине что-то звякнуло об щит. Один раз, другой...
- Вот и дождик начался... - хмыкнул дуал.
Вскоре и вправду, это походило на дождь. Три-четыре стрелы в секунду.
- Ваще ничего не высовывай.

Довольно быстро заболели коленки и начали ныть от постоянного напряжения икры. У Нессы не было внушительного опыта по такому передвижению, но она старалась ползти за Себастьяном его тенью, не отставая ни на дюйм. Веселое позвякивание о щит придало ей усердия. Девушка скукожилась, сжалась и порадовалась тому, что с начала безумств Кодака она несколько отощала.
Хотелось надеяться, что эльфы сейчас больше недоумевают от странной конструкции, чем видят в ней серьезную угрозу. Ну ползет тут холмик в их сторону... подумаешь. Мало ли в этом мире самоубийц.
- Надо подобраться к первой меже лесного массива. На расстояние броска.
Она покрепче прижала к себе драгоценную сумку.
- Я тут подумала... а эльфы случаем из дерева этого отвратного копья не стругают?.. Я бы на их месте так и поступала.

- Им об этом только не рассказывай. Мне и стрел хватает по горло. Так... Готовься. Сейчас будет жопа. Мы приближаемся к точке, где бить могут и сбоку и навесом. Если прямым текстом: сейчас атаковать будут с четырех сторон. Держись за булки, и доверься старине Себу. Подойдем на 50 метров - и бей. Я дам возможность. А сейчас, ускоряяяяемсяяя...
Мужчина стал набирать темп, всё так же, держа девушку за спиной. Щит его уже прикрывал не так сильно, но это и не требовалось: стрелы летели сверху, слева, справа, спереди. Он ловко отбивал черные стрелы в темноте, своим жутким щитом, не давая ни одной пройти дальше.
- Давай-давай-давай!!! - орал во всю глотку. Ритм "дождя" нарастал, и Себстьян вращал щитом еще более яростно, с недоступной человеку скоростью.
Как и говорил Белек. Человек и оружие стали одним целым.
- Гьяаааа!!!! - их темп сильно упал, когда угол атаки изменился. Мужчине приходилось поворачиваться почти на 180 градусов, чтобы отбить атаки слева и справа, - На счёт три мочи. Раз!..
Пока он отбивал удары, воздух рядом с ним сжался.
- Два!!!
Агнесса не видела ничего, кроме спины товарища.
- Три!
Произошло то, что довелось ощутить Агнессе, в битве с Хансом: мощный выброс энергии, подобный взрывной волне. Только в отличии от топорщика, Себастьян бил не по кругу, а вперед.

В ушах звенело от свиста стрел, от собственного сердцебиения, от криков старины Себа. Как он безошибочно отбивал ливень смертоносных снарядов - не представлялось. Если б не видела, Несса бы не поверила, что реально выделывать такое со щитом.
Их так много... со всех сторон. Долго отбиваться не выйдет.
Все сводится к одному безумному поступку. Как всегда.
Прижавшись к спине напарника, девушка резво достала из сумки две склянки, сжав в обеих руках. На пальцах вспыхнуло пламя, поджигая запал.
Вот и все. Либо получится. Либо они умрут.
С последним криком дуала, Агнесса выскочила из укрытия и швырнула баночки в сторону леса. Вслед за ними полетел огненный шарик, вплетая в обычное пламя ее энергию.
Сконцентрировавшись, Феникс потянулась к огню, направляя его на стволы величественного леса. Помогая своей стихии родиться и набрать силу. Воспрять, распустить яркие алчные лепестки. Уцепиться за корни самой жизни, за основание духа деревьев. Превратить в пепел и золу. Принести в мир то, для чего она и была рождена - разрушение.

Удар Себастьяна оборвал на время атаку, дав девушке окошко. Пара стрел еще прилетела, но мужчина их быстро принял на щит.
Склянки полетели к лесу, не долетев каких-то пару метров.
- Хиленькая, - буркнул мужчина, но в следующий миг сила Феникса позволила толкнуть пламя дальше.
Огонь не хотел есть промерзшие деревья. Но Агнесса распаляла, помогала.
Разумы десятка эльфов запаниковали. Послышался женский крик. Им уже было не до стрел: все бежали тушить деревья. С такой паникой, будто горели люди.
Они забыли обо всем. Ужас, первобытный страх сковал их сердца, не давая сосредоточиться. А огонь пожирал, забирал. Быстрее и быстрее. Ему уже не нужно было помогать. Лес зашелся знатно.
Себастьян радостно засвистел, под крики умирающий остроухих.
- Гори-гори ясно, падаль! Юхуууу!!!
Судная ночь. Эльфы разделились на два лагеря: те, кто в ужасе бежал, и те, кто судорожно пытался тушить.
Из первых, на поляну выскочила парочка. Дуал мощно швырнул щит, и тот, яростно пролетев остаток расстояния, раскроил эльфу череп, тут же устремившись к следующей жертве - кричащей эльфийке, в броне.
Сжав кулак, Себастян контролировал полет щита, радостно ухмыляясь. Удар ей пришелся в руки: она успела блокировать. Инерция откинула щит обратно, и мужчина ловко словил его, чтобы еще раз запустить в недобитую жертву.
- Сдохи! - он подскочил, и швырнул щит.

Хаос. Смерть. Боль.
Агнесса стояла на опушке и мрачно смотрела на свое творение. На огонь, что не ведал о пощаде. Слушала крики. Ощущала кожей леденящий страх десятков живых существ.
Она не хотела этого. Не хотела становиться убийцей.
Но стала. Как и возле гробницы Луксурии.
С огнем всегда так. Стоит только разжечь аппетит, и он уже не остановится. Он будет грызть промерзшие стволы, высушивая янтарными щупальцами ветки. Коптить, вздыматься вверх, кусая убегающий воздух. Выпуская ярость. Выжирая на своем пути любую жизнь.
Агнесса скрутила еще один огненный шар, запустив его в те стволы, что не успели заняться. Подняла руки, раскармливая стихию, взращивая ее еще больше. Мощнее. Голоднее. Чтобы уже не остановил никто. Не затушил.
Руки дрожали.
Вздрогнула и сама девушка, резко повернувшись на крик и увидев, как метко расправился с эльфом Себастьян.
- Стой!
В щит ударил цигун, сбивая его направление и не давая прикончить эльфийку. Несса подошла к ней ближе, взглянув в глаза. Полезла в голову, одновременно со словами вплетая мысленный посыл.
- Вам не взять крепость. Это, - протянула горящую руку к пожарищу, - предупреждение. Оставьте в покое людей. Уходите прочь. Или умрете в огне. Ты понимаешь меня?

Не ясно, понимала она или нет. Девушка схватилась за голову, ощутив в ней присутствие Агнессы.
- En biëdern! - воскликнула она, начав повторять это в ужасе отползая.
"Алая Ведьма".
Эн Бьёдерн.
Как проклятие, или клеймо.
Себастьян вернул щит в руку, и хмуро подошел.
- Прибей, она нихера не понимает. Или сгорит, или наши прикончат, всё одно сдохнет. Только время потеряешь. Остроухая шлюха.
Мужчина сплюнул, выказывая брезгливость.

- Нет, она понимает, - прошептала Агнесса, пристально глядя в испуганные глаза. - Она понимает, кто я.
Страх - пассивное оружие.
- И она расскажет остальным уцелевшим, - смахнув с рук огонь, Феникс склонилась над эльфийкой и сжала ее горло еще горячей рукой. - О том, что крепость защищает алая ведьма.
Выпустив девушку, Несса встала и развернулась, оставив полыхающий лес за спиной. Пошла к полю, попутно бахнув легонько кулаком в щит Себастьяна.
- Возвращаемся. Наша задача выполнена.

Девушка упала на землю, хватаясь сломанными руками за обожженное горло.
Себастьян посмотрел на нее, затем  на стену огня, расходящегося все сильнее и сильнее.
Пожал плечами и, закинув щит за спину, бодрым шагом устремился за Агнессой, оставив плачущую эльфийку наедине со своей болью и горем.

***

- Значит, вам удалось...
Небольшой совет разместился в шатре у самой линии обороны. Из присутствующих Агнесса знала только Себастьяна, Белека и дельтульского князя. Многие смотрели на девушку с недоверием.
- Нельзя было это позволять! - вдруг воскликнул какой-то мужчина, с вытянутым лицом и железными впаинами, на изгибе ушной раковины, - Это разозлит их, и заставит действовать активнее!
- Угомонись, Ллиан! Оставь свою любовь к остроухим при себе, - Себстьян скривил лицо, - Или ты решил переметнуться? Я же говорил Белек. Наполовину человек, наполовину верен.
- Хватит, оба. Попробуем провести этот сбор без ваших перепалок. Я дал согласие на операцию. Нужно было припугнуть эльфов.
- Припугнуть - это стена огня, милорд, - воскликнул Ллиан, убирая за уши длинные тонкие пряди волос, - А это - уже разозлить. Акт откровенной агрессии волной пройдется по их землям. Те, кто сомневался, теперь точно восстанут. Ждите штурма.
- Мы и так его ждем! - загорланил какой-то бочкообразный старикан, - Час от часу! Спим в пол глаза. Они придут. Мы знаем. Так я вам так скажу: если и дохнуть, то уверенностью в том, что взамен моей жизни полегло немало ублюдков!..
Началась перепалка. Белек стучал стаканом по столу, призывая всех к порядку. Уставшие и обозленные, офицеры уже хотели славной ссоры, чтобы выпустить хорошенько пар. В этом шуме, генерал наклонил голову к Агнессе:
- Вы можете идти отдохнуть. Ночь выдалась тяжелой, миледи.

Уставшая, грязная и бледная, Агнесса кивнула и молча вышла, ни на кого не глядя.
Внутри что-то пекло и лопалось. Будто кусок горящего леса навсегда остался в груди, выжигая чужой болью и чужим страхом. Глаза слезились, но девушка убеждала себя, что это последствия от жара и копоти, не более того.
Пройдет.
Бросив взгляд на шатер, она развернулась и направилась к крепости на заплетающихся ногах, спотыкаясь через каждые два метра. Пусть офицеры решают, что правильно, а что нет. Она устала принимать решения. Она просто... устала. От ответственности, от мыслей о том, как лучше. От деления большего добра на меньшее зло.

Во дворике крепости окатила себя ледяной водой, будто в попытке потушить внутренний пожар. Холод пробрал до костей, но ощущение удушья не сгинуло.
Дойдя до выделенной комнаты, что сейчас казалась ужасающе пустой, Несса подтянула постель вплотную к жаровне и подкинула дров. Дрожащие пальцы зависли над углями, помогая огню родиться и лизнуть ладонь. Стащив с себя обмундирование, девушка переоделась в рубаху и уселась рядом с жаровней, опустив на нее локти и уронив голову, почти нырнув лицом в пламя. На мерцающие угли с шипением упало несколько слезинок.
- Что же мы с тобой наделали?..

Огонек забился под слезами, ворча и шипя. Он не ведал ни стыда, ни раскаяния, но довольно странно... Сочувствовал горю девушке. Или, ей так просто казалось.
Утешать он не особо умел, и потому стал взбадривать видениями. На этот раз, он обратился к тому, чьей поддержки Агнессе не хватало больше всего.
Тихие улочки, раннее утро. Ночная прохлада еще не успела отступить, и оттого повсюду горят факелы.
С деловым видом, по дорожке бежит серый, тощий пес, со скатанной шерстью и покусанными ушами. В зубах у него безвольно болтается труп змеи.
Преодолев половину города, он вышел к огромному серому зданию, со шпилем, и знаками инквизиции. Забрался под телегу, стоящую рядом, и с деловым видом начал разделываться со своим завтраком, предусмотрительно игнорируя голову. Когда с этим было покончено, он облизал морду, и уставился на дверь здания. Немного по гипнотизировав дверь, он жалобно застонал, и уложил голову на лапы.
Ждал.
Упорно ждал.

Всхлипнув, Несса запустила руки в пламя, будто пытаясь словить такой нужный образ. Поймать, прижать к себе, уткнувшись в серую грязную шерсть, чтобы уже никогда не потерять.
Так отощал... такой грязный. Брошенный. Одинокий.
Живой.
- Спасибо... спасибо..
Сама не знала кого благодарит. То ли огонь, что заботится не только о ее жизни, но и о душе. То ли самого Джеда, нашедшего возможность выжить.
Как же его не хватало... Друзей не хватало. Поддержки. Как просто было, когда Джедок был рядом. Когда все, что от нее требовалось - доверять ему и следовать его советам.
А сейчас...
- Найду тебя.. ты дождись... обязательно найду. Обещаю. Только дождись.
Она так и уснула. В обнимку с жаровней и своей родной безжалостной стихией. Опустив одну руку в угли, а на вторую сложив голову. Разделяя с пламенем свою печаль, горечь, растерянность. И черпая в нем новые силы, которые наверняка ей скоро очень будут нужны.

Следующие три дня были, как в тумане. Холод и ожидание. Холод и ожидание.
С перерывами на тренировки. Стихия воздуха все еще не поддавалась, и усилий требовала неимоверно. День за днем, Агнесса доводила себя попыткой сконцентрироваться. Пара часов уходила на то, чтобы просто почувствовать, и еще пара, чтобы попробовать взаимодействовать. Каждый раз, все оборачивалось обмороком.
Одно утешало - без мазолей владеть оружием не научишься.
Себастьян напомнил девушке о том, что она с ним собиралась выпить. Это было крайне жутким свиданием, поскольку он сильно нажрался, и рассказывал истории о том, как убивал эльфов. Обессиленная после тренировок, девушка уснула на середине одного такого разговора.

На пятый день, всех созвали на линию фронта. Эльфы зашевелились, и шпионы докладывали о крупной миграции птиц, в сторону обгоревшего леса.
На заставе девушку отвели к Белеку, которого она так и не видела с самого собрания.
- Как вы? - быстро осведомился мужчина, поднимая глаза от карты.
В офицером шатре ничего не изменилось. Все те же два стола: обеденный и с картой. Пара стульев, четыре сундука с обмундированием.
Огарок свечи, залившим угол столешницы воском.

- Отлично.
Девушка уселась на ближайший сундук, вытянув ноги и поглядев на расплавившуюся свечу.
За эти дни она постепенно свыклась с тем хаосом, что творился в ее голове. Растерянность, боль и горечь не ушли, но Несса привыкла их не замечать. В конце концов, она приняла решение остаться на стороне этих людей, помочь им. И не собиралась этому решению изменять. Смерть - неотъемлемая составляющая жизни. Похоже, ей просто придется смириться с тенями злых призраков за своими плечами.
- Отдыхаю, наслаждаюсь здешними курортами. Уже привыкла к виду мертвых холмов за окном. Напрягает только холод и томительное ожидание.
Она перевела взгляд на лицо Кровавого Лорда и кивнула в сторону выхода:
- Готовимся умирать?

Мужчина невесело хмыкнул.
- Да... Что-то вроде того. Похоже, они подтягивают силы. Мы, в свою очередь, подтягиваем свои. Не знаем чего ожидать, потому я и вызвал вас. На расстояние выстрела им будет сложно подойти незамеченными. Но что-то мне подсказывает, что у них есть какой-то план...
Белек указал на карту.
- По левому флангу, нас защищает конница. Они расположены довольно далеко, для пеших сил. В случае нападения, враг пройдет мимо. И они смогут зайти в тыл почти молниеносно, и я хочу, чтобы вы были в их составе. С вашей магией, удар будет еще более мощным. Как вы на это смотрите?

Поднявшись, девушка подошла к карте и склонилась над ней, рассматривая внимательно.
- Не имею ничего против. Я очень хорошая наездница, - не без гордости похвасталась Несса. Хоть в чем-то она считала себя хорошей и успешной... - И у меня прекрасный, закаленный в боях конь. Думаю, это лучшая позиция для меня.
Она тяжело вздохнула, нахмурившись.
- Мои друзья все еще в пути и на помощь нам рассчитывать не приходится. Значит, нужно выстоять своими силами. Мой дар в вашем полном распоряжении, милорд. Если у вас больше нет для меня распоряжений - я пойду седлать коня и присоединюсь к кавалерии.

Белик какое-то время смотрел в лицо девушке, а затем молча, неуверенно качнул головой.
- Нет... - в голос добавилась уверенность, - Нет, спасибо. Это все.
На выходе, Агнессу задел немного женственный Ллиан, сухо кивнув, в знак приветствия, и склонился над столом командира, чуть ли не ударившись лбом в лоб. Послышался активный шепот, но это было уже не ее дело.

***

Усман встретил Агнессу радостным ржанием. Она уже давно ассоциировалась у зверя с чем-то приятным. С кормежкой, с расчесыванием, или же с яростным аллюром по окрестным равнинам. Конь сразу же начал прощупывать губами одежду, требуя вкусняшек, или же просто желая подразнить хозяйку. Он сам еще не понял, решив, что все вместе.
За ночь мысли затекли, и хотелось хорошенько размяться. Он буквально пылал жадой выбраться наружу.

- Привет, дружище.
Агнесса с улыбкой подошла к серому боевому коню, вспоминая, как когда-то помогала одному мрачному дознавателю его выводить из конюшни с разбушевавшейся живностью. Еще не зная о том, что он бальвар. Интересно, где он Усмана впервые нашел? Вопрос, скорее всего, останется без ответа.
- Готов прокатиться?..
Девушка достала из кармана кубик сахара, чудом сохранившийся из скудных запасов. Шелковых губ коснулось лакомство.
- А к смерти готов? Вот и я не готова... постараемся выжить, ладно? Рассчитываю на тебя, мой хороший.
Разговаривать с этим конем вошло в одну из привычек. Еще большая нежность к зверю проснулась у Нессы после потери Армана. Он будто был частичкой слепого бальва. Напоминал о нем. Пригладив серую гриву, девушка захлопотала с ремнями, подвязывая Усмана перевязью и недоуздком. Все так же без седла. Оно ей и не нужно было.
Взгляд то и дело обращался к выходу, в сторону оставшегося далеко позади шатра.
Что-то не так.
Ей не понравился взгляд Белека. Что-то задумали и скрывают?
Что ж, узнает со временем.
Затянув последний ремень и пристегнув сумку с остатками взрывных микстур, Агнесса ловко запрыгнула на храброго коня, направив его рысью в ту сторону, где должна была ждать конница.

***

Конница, во главе с уже знакомым человеком по имени Никола Трехскок, встретила Агнессу глубоко в лесах, где некогда она с друзьями нарвалась на засаду. Дельтульцы оказались народом при интересным. Это были все, как один, длинноволосые мужчины, с длинными бородами, заплетенными в косы. Прически у них у всех были разные, и заплетены на свой лад. У кого коса, будто ирокез, у кого выбриты виски, а кто просто с небольшим кожаным ободом на голове.
Их кони от них несильно отличались. Гривы длинные, с вплетенными в них лентами и перьями. Попоны и седла из шкур.
Каждая лошадь была уникальна, как и хозяин. Отношение было к ним не просто, как к орудию. Это были товарищи. Даже ментальный рисунок этих животных был несколько иной. Похожий на Джеда или Усмана с Гузом.
Животные, с которыми часто общались.
Это было похоже... Даже не на зачаток души. А на душу. Воля человека сплеталась с волей зверя, порождая осознанность в их умах.
Агнессу встретили с интересом, не только бородачи, но и их кони. Усман всех заинтриговал: он был ярким пятном среди гнедых жеребцов. И ростом слегка повыше.
- Ай, какой красавец! - воскликнул какой-то наездник, любуясь поступью зверя девушки, - Ах, как идет! Ставлю меч на то, что это кодакский жеребец! Ну что за шкура, а! Как зовут?
Какая-то лошадь в недоуздке подошла ближе, знакомясь с жеребцом. Усман с безразличным видом поглядел на нее, и сделал вид, что не заметил.
- Гляньте, гордец какой! Деловой!
- Деловоой, - пыхтел один мужик в трубку. Дым струился в волосах и бороде, - Важный конь! И хозяйка, поди, важна! Знакомиться будешь, аль тож нос ворочашь?