Продолжение

- Для начала, в новую резиденцию епископа. Нам необходимо составить план ваших дальнейших действий. После - собрание Совета. Сейчас очень много дел, не требующих отлагательств. Мы уже выслали в Батингоф голубя. Дата казни последнего предателя назначена. Нужно уложиться со всеми вопросами в срок.

Вздрогнув, Несса чуть не выронила новые одежды.
Так... спокойно. Чтобы он получил возможность на свободную жизнь ей придется хорошо играть свою роль. Ненавидеть его и мечтать похоронить.
В принципе... не так уж сложно. Она к этим чувствам о-очень привыкла.
- И на когда назначена казнь?

- Через три недели. От этого дня. Выезжаем уже завтра вечером. На корабле, путь займет не более двух недель, при хорошем ветре. Но мы должны быть готовы к задержкам, поэтому следует поторопиться. Пройдем речными путями. С небольшими остановками в Рихте, Гнивале и Тауце. Существуют договоренности, по поводу вашего выступления на публике.

Выступления на публике?..
Господи... за что?..
Выжав из себя обреченный кивок, Несса понеслась в комнату переодеваться, попутно думая о том, как же сильно она влипла во все это... болото... Ее свобода становилась все более призрачной и эфемерной.
Рихте. Эта мысль немного успокоила. Она найдет возможность посетить могилу. Обязательно.

Облачившись в белое и скрутив отросшие волосы на затылке в строгий пучок, девушка спрятала медальон под воротом, глянув на себя в зеркало.
- Ты справишься... ты сможешь. Ха-ха... У тебя просто выбора нет... - "подбодрила" она отражение и вернулась к своим тюремщикам. Идеально-ровная, с гордо поднятой головой и решительным взглядом.
- Я готова.

В сопровождении конвоиров, девушку вывели во двор, и усадили  в карету. Просторную, позолоченную. На такой она когда-то ехала на аудиенцию к епископу. Путь занял не более десяти минут.
Могли бы и пешком пройти...
Подъезжая к резиденции, Агнесса еще издали услышала гомон толпы. Восторженные голоса шептали ее имя, а спустя пару метров по карете начали шелестеть пальцы тех, кто желал хоть немного прикоснуться к Посланнице Каэлла. Это было похоже на то, будто она проезжала сквозь заросли камыша.
Карету завели во просторный двор, огороженный от простолюдинов. Когда инквизиторы-охранники вышли, и поставили подножку, воздух будто замер в ожидании... А затем разорвался сотней голосов, стоило рыжей голове показаться снаружи.
Ее встретили, как королеву. Люди восторженно кричали, кто-то плакал от счастья, многие желали Агнессе долгих лет жизни.
Ведомые отцом Сирио, Агнесса, и охранники прошествовали внутрь. Тут ее встретил целый столп слуг, склонивших покорно голову. В конце этой вереницы, стояла епископ Сюзанна, со спокойным лицом излучая добродушие. Рядом с ней находились еще какие-то личности. Судя по их высокомерным лицам - далеко не последние люди церковного мира. Агнесса смогла различить среди них командора, который присутствовал на тестах. Вероятно, прибыл из Батингофа.
- Моя дорогая, - Сюзанна развела руки, - Воистину, пути Господни неисповедимы.

Это было так... чертовски странно.
Нет, она была готова.. ее предупреждали, но... Все эти люди. Их взгляды. Их крики. Господи, их слезы!.. Агнесса растерянно смотрела в ответ, цепляясь за лица. Ее вели, а она все время оглядывалась, с трудом не спотыкаясь и враз растеряв всю свою собранность.
Это было похоже то ли на сон, то ли на кошмар.
Она этого не заслужила... И на душе становилось гадко.
Сплошной обман. Вся ее жизнь... Один лишь обман.
А она терпеть не могла ложь. Хотелось остановиться резко, развернуться и закричать, что все не так. Не так! Что богу, в которого эти люди безгранично верят - наплевать. Что демона запечатал в себе мальчишка, пожертвовав собой. Что она сама ведьма и использовала силы того, кого все считают теперь воплощением мирового зла.
Но впереди мелькнул ряд слуг и лицо епископа, будто напоминание о том, что она связана долгом. Связана с этим самым богом сильнее, чем когда-либо. Он ее буквально скрутил, заковав в цепи.
Глубоко вздохнув, Несса прошелестела вперед, почтительно кланяясь перед женщиной, что некогда выбрала ее на роль капитана и тем самым запустила колесо судьбы.
- Ваше святейшество... Для меня большая честь снова видеть вас.

- Для меня это не меньшая честь, - женщина изобразила в ответ такой же поклон.
- Что ж, оставим все эти напыщенные приветствия, - поморщился командор, - Пройдемте в кабинет.
Вся делегация из строгих лиц прошла в приготовленную для их собрания комнату. Там были так же инквизиторы-охранники и отец Сирио.
- Времени у нас не так и много, собрание совета через час, - сразу взял быка за рога командор, - Прежде, чем мы представим вас новому правительству Сурды, хотелось бы понять, как вы настроены. Церковный мир сейчас крайне шаток. Синаманар провозгласил независимость, Сурда сместила епископа с занимаемой должности. Мир падает в омут безверия. Так уж вышло, вы стали главным лицом нашей победы во Дворце Возрождения. Я сделаю замечание: "лицом".
Вы теперь - символ. Символ того, что Бог не оставил наши страны. Вера сейчас очень важна.
Его перебила Сюзанна.
- Церковь поддерживает храмы, монастыри, приюты и школы. Сейчас, посла смещения власти, львиная доля налогов уйдет на военные реформы. Если мы потеряем здесь власть, то средства будут идти исключительно из Батингофа...
- А Батингоф не может себе этого позволить.
- Скандал с восстанием инквизиции очень ударил по нашему авторитету. Дворянство быстро перехватило власть. Огромное количество храмовников погибло. В военной силе мы уступаем. Но нашей стороне еще народ. Все еще... И это исключительно ваша заслуга. Пока они верят, что вы - Посланница, они верят в Каэлла.
- Мы хотим знать, - вновь взял слово командор, - Ваше мнение по этому поводу. И вашу готовность сотрудничать.

Вот и все.
А она ведь говорила, что это был последний раз... Последний раз она поднимала меч ради веры, ради Каэлла. Последний раз выпускала всю свою силу, всю свою душу. Всю свою кровь. Последний раз шла навстречу злу, против которого не было ни единого шанса.
И этого оказалось мало.
Послать бы все к чертям... Прямо сейчас. Может, хватит уже?.. Она не мученица, не святая. Она не герой. Она...
Перед глазами мелькнули лица из толпы. Хор голосов. Крики, слезы благодарности. Надежда и вера. Люди, которые останутся беззащитными. За которых просто некому будет вступиться, если все пустить на самотек.
И Арман...
На лице девушки заиграли желваки.
- Я давала клятвы и обеты. В служении Серому Ордену до самого конца. Я никогда не соступала с этого пути, не соступлю и теперь. Мое сердце отдано Инквизиции. Моей душой владеет Каэлл.
Агнесса глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри все сжимается.
Удавка затянулась.
- И мой голос принадлежит Церкви. Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы не дать ей пасть.

Все присутствующие кивнули. Сюзанна облегченно выдохнула. Слово взял какой-то мужчина, одетый, как священник.
- Хорошо. Тогда внимайте. Сейчас на совете, ваша задача убедить всех, что восстание - это не вина инквизиции, а тщательно проработанный план недругов. Вы там были, вам поверят. Далее, ваша задача во что бы то ни стало, попытаться сохранить Орден. Если на повестку встанет вопрос о полной реструктуризации, вы должны придерживаться идеи, что Орден всё же нужен. Будем до конца бороться за его существование.
- Вы сейчас - орудие пропаганды, - теперь ухватил инициативу отец Сирио, - На собрании, вам достаточно придерживаться епископа. Она будет говорить, вы - поддакивать. Важнее другое. Наши последующие действия.
- Во-первых, казнь.
- Нет-нет. Во-первых, ваш имидж. Для начала позвольте представить вам вашу охрану. Можете не запоминать их имена. Достаточно называть Первый и Второй. Они евнухи, и будут сопровождать вас повсюду. Их цель - оберегать вас от нежелательных контактов, и... Следить за вашим целомудрием. Поймите меня правильно: Сурданская Дева должна оставаться именно что "девой". Вы образец чистоты и порядочности. Вас не должны видеть одну, в сопровождении мужчины. Это касается еще посещения кабаков, и прочих неуместных заведений. Спиртное вам нельзя. Хотелось бы еще и ограничить потребление мяса, но мы решили, что поскольку вы Воин нашего Бога, то подобное проявление "божественной агрессии" вам нисколько не навредит. Ваша одежда. Всегда должна быть белой, чистой. Прическа идеальна, а на лице не должно выражаться ничего, кроме нейтральной добродетели.
- Эти меры - временны, моя дорогая, - поспешила заверить епископ. Сирио кивнул:
- Это да. Скоро интерес к вам угаснет. Думаю, спустя год, ваша популярность сойдет на нет. Мы для этого приложим все силы. Вы станете реже появляться в свете, уменьшим вашу видимую "святость". Вы сможете вернуться к своим обязанностям инквизитора.
- Если удастся сохранить Орден.
- Кхм. Казнь.
- Да-да, казнь! Последний предатель уже скоро расстанется с жизнью. Вам выпала честь присутствовать при этом. Как символ Света, что низвергает Тьму.
- У нас еще возникли вопросы, относительно ваших...
- Отношений с приговоренным. Свидетели утверждают, что вы были очень близки, в бытность капитанских тестов. Некоторые даже убеждены, что было место греховной близости. Надеюсь, источники лгут, и это лишь слухи?.. Ваша связь с этим безбожником была сейчас крайне неуместной.

Она изо всех сил старалась, чтобы зубы ее скрипели не слишком громко, а сжатые в кулаки пальцы не хрустели.
Злость буквально шла из ушей. Цитра была более лояльной к своим марионеткам, чем эти кукловоды. Это уже почти ничем от рабства не отличается. Она просто превратится в куклу. Блаженную, идеальную куклу, несущую просветление в массы.
Ей будут указывать что говорить, что есть, в какую сторону поворачивать голову и в какой компании пребывать. Хотя... с компанией все и без того ясно.
Первый и Второй.
Как мило.
Временные меры?.. Год - это временные меры?.. Это целый, мать его, год!
Ну нет, она не может позволить одеть на себя поводок! Она не станет гавкать по команде!
"Поздно"
Да, поздно...

- Это чудовищная клевета, - заявила Несса, собрав все самообладание в кулак и усиленно избегая воспоминаний о том волшебном дне. Маленьком кусочке простого человеческого счастья. Лучшем дне в ее убогой жизни.
- С этим человеком меня никогда не связывало никаких отношений, кроме сугубо деловых.
Все могло бы быть иначе... Может, это и есть проклятие?..
- Я буду бесконечно счастлива лично присутствовать при его казни и убедиться, что этот монстр мертв.

Ответ Агнессы удовлетворил каждого. Какое-то время, ее еще кормили наставлениями, после чего, отправили на совет.
Совет оказалось чертовски нудным занятием. Огромное количество людей на трибунах, что-то обсуждали, голосовали и решали. Там была Ванесса, епископ... И на этом, знакомые лица кончались. Об инквизиции они упоминали лишь вскользь, от Агнессы потребовав лишь подтверждение каких-либо фактов. Тут она мало кого интересовала.
Орден официально был распущен. Теперь, на его смену пришел "Святой Дозор", которому было суждено выполнять функции предшественника. Главнокомандующим была назначена Ванесса, обязанная отчитываться о действиях организации каждый месяц. Изменили практически всю структуру, а так же, урезали снабжение. Теперь, "Дозор" был коммерческой организацией, выполняющей свои обязанности по контракту с работодателем. Вступление в его ряды было добровольным. Прохождение инициации - так же, по желанию. Теперь они не связывались жесткими обетами, и могли спокойно вступать в брак, и заводит семьи. Так же, очевидным плюсом было освобождение от налогов (видимо, так решили привлечь больше желающих). Впрочем, как сказала потом Ванесса, скорей всего, в состав вернутся бывшие инквизиторы, которым не нашлось места в жизни. Многих из них с детства учили убивать нечисть.
Больше они ни на что не годились...

***

В Рихте опять шел дождь. Этот городок, походу, вечно тонул а слезах. Не даром, именно здесь располагалось самое большое кладбище страны. Небо оплакивало ушедших почти каждый божий день.
Девушку отпустили на кладбище в одиночку, и в простой одежде. Чтобы не привлекать лишнего внимания, и позволить ей какое-то время побыть в одиночестве.
А это сейчас чертовски ценилось.
Ее одевали, кормили, купали... Все было по расписанию, все было четко. Возможно, Милания к такому отношению привыкла бы, но Агнессе это вскоре наскучило.
Единственной отрадой были записи отца, написанные рукой Симона. Ее "наставник" отец Симон, не потерпев беспорядка, даже нашел приличную кожаную папку для этих хаотичных записей.

На подходе к кладбищу, Агнесса стала свидетелем не самой приятной картины. Могильщик, один за другим, закидывал в телегу собачьи трупы. В основном - щенки. Четыре тушки, и в финале - крупная туша суки, которую когда-то подкармливал Шуш. На уголках застывших губ виднелась пена.
- Отравили, - глубокомысленно изрек какой-то человек в капюшоне, все это время восседавший на скамье, - Видно, отдавать еду на растерзание червям людям больше по душе, чем мысль, что еду сжирает бездомная сука... Я знал, что ты придешь.
Мужчина встал, и откинул с головы плащ.
- Приятно видеть тебя в полном здравии.
Это был Эд.

Мир стал серым, убогим и скучным.
Как это дождливое небо.
Агнесса чувствовала себя не просто в клетке, а в крохотной коробочке, куда ее сложили по кусочкам, предварительно начистив каждый из них. Все вокруг оказалось вдруг таким... маленьким. Таким незначительным. А свобода - бесценным даром. Чем-то недостижимым и, в то же время, необходимым, как сам воздух.
Она все чаще вспоминала то странное чувство, что пришло к ней от Ирана в первый день пробуждения после операции в Синаманаре. Чувство зверя. Миллионы запахов, рассветные лучи, застрявшие бликами на зеркально-чистой воде. Огромное небо.
У нее больше не было этого неба. Его заменил потолок.

Переживать все это было немного легче с осознанием того, что ей нравятся все нововведения и реформы, которые коснулись пришедшей на смену Ордена структуры.
Все то, что беспокоило и считалось несправедливым - наконец упразднили. Наступила новая эра и она входила в права под благими знаменами. Под знаменами надежды.
Вера в светлое будущее для Сурды давала силы мириться со своим положением и послушно играть свою роль.
А также вера в то, что один человек в Кинделе заслуживает и жизни, и свободы, несмотря ни на что.

Вздрогнув и отвернувшись от отвратного зрелища, Несса уставилась на неожиданного собеседника, как на призрака.
- Эд... господи...
Выдохнув, она прильнула к нему, уткнувшись на мгновение лбом в плечо.
- Ты не представляешь, как много значит для меня видеть старые, знакомые лица...
Отстранившись, она положила руки на его плечи, с грустной улыбкой заглядывая в глаза лекаря. Не выдержала и обняла еще раз.
- Я так скучаю... По всем вам. Пройдешься со мной?.. К нему, - кивок в сторону единственного дерева.

- Я знаю, - Эд так же, крепко сжимал девушку, - Я тоже, очень скучал...
Путь до заветного дерева они преодолели в тишине. Эд постоянно оборачивался, выискивая глазами кого-нибудь, и каждый раз натыкался лишь на пустоту.
- Оп! Авария... - молодой человек хмыкнул, когда они подошли к обелиску семьи Нортон. За время их отсутствия, на нем появилось третье имя, и кое-кто раскидал все свечи, разбив еще и лампу. Виновник, впрочем, нашелся сразу: пухлое тельце выглядывало из-под ниши, раскидав в разные стороны лапы. Толстый хвостик, смоченный дождем, безвольно свисал.
- И кто у нас тут хулиганит?.. - осведомился лекарь, осторожно дергая за хвостик. Песик заворчал возмущенно, и зашевелил лапами, пытаясь протиснуться дальше, от надоедливого дождя и чужих рук, - Какой ворчун, вы гляньте!..
Он еще раз потрепал хвост, чем вызвал недовольное явление морды. Серая и лохматая. Карие добродушные глаза, смотрели на Эда с укором. В уголках их скопится гной.
- Тоже, поди, отравы наелся, а?..

- Бедняжка...
Вздохнув, Несса опустилась рядом с лекарем на корточки, попутно собрав свечи и осторожно положив около себя простенький букетик цветов, добытый по дороге сюда. Подобрав полы плаща, она уставилась на лохматую мордашку. Недовольное ворчание и добрый взгляд непроизвольно вызывали улыбку на лице. Она давно уже поняла, что питает особенную страсть к псовым. Лисицы, волки, собаки...
- Ему повезло не оказаться в той телеге... пока что. Что, малыш, нашел себе приют?
Опустив подбородок на колени, девушка протянула руку, чтобы потрепать серое ушко.
- Тут его нашел один хороший человек, знаешь... человек, которого мне очень, очень не хватает...
На глаза навернулись слезы, и Агнесса тихо хлюпнула носом.
- Думаешь, он отравлен?.. - Спросила она у лекаря, продолжая тянуть руку к песику. - Может можно ему помочь как-то? Желудок там промыть или... не знаю... ты в ядах лучше меня разбираешься. Жалко так...

Увидав руку, щенок заметно оживился. Мокрый хвост задергался.
- Если с водой удастся ему дать... Не думаю, что собака будет жрать корешки или уголь...
"Собака" уже активно шлепала в сторону Агнессы, тыкаясь носом в руку. Девушка, в отличии от Эда произвела на него больший эффект. Хвост уже ходил ходуном, а перевозбуждение от радостной встречи буквально вырывалось из создания, вместе с громогласным лаем. Он то лизался, то лаял. Лизался и лаял.
Лекарь поморщился, усмехаясь:
- Громкий какой, а! И ласкучий...
Он хотел тоже получить немного щенячьей ласки, но пес от него шарахнулся, прижав уши.
Молодой человек фыркнул, и еще пару раз обернулся, забираясь в сумку.
- Это, кстати, тебе. Синий мох.
Он протянул девушке небольшую склянку с растением.
- Доза выверена. Ни больше, ни меньше. А это... ну, не знаю. Дай собаке, вдруг голодный.
Он развернул бумагу, протягивая нарезанный ломтиками корешок.

Засмеявшись, Несса попыталась спрятать пальцы от мокрого язычка, но ничего не получалось. Сердце ее дрогнуло и радостно забилось.
- Я ему понравилась, а ты не очень, - с гордостью заявила она, запуская руки в намоченную шерсть.
- Совсем промокнешь, иди сюда...
Взяв песика под передние лапки, она устроила его на коленях и прикрыла собой от дождя, устроив подобие палатки из плаща.
Увидев склянку, девушка вздрогнула. Быстро ухватила и засунула во внутренний карман. Чуть помолчала, прежде чем очень тихо сказать:
- Спасибо, Эд... Спасибо, что не отвернулся от него. Спасибо, что помогаешь.
Взяв кусочек корешка, Агнесса тут же сосредоточилась на щенке.
- Смотри-ка, что у меня тут?.. будешь хорошим мальчиком, м?.. Давай, карапуз... Это твой шанс.
Опустив перед лохматой мордашкой ладонь, она предложила ему "лакомство", а сама спросила у лекаря:
- Как твои родные? И.. что ты планируешь делать дальше?..

Эд пожал плечами.
- Я стал дядей. Недавно родила сестра. Хотели назвать Агнессой, я едва отговорил: сейчас этим именем всех девочек называют. Выйдешь, говорю, во двор, крикнешь: "Агнессааа!", и пол-деревни обернется. Хех... Князь пригласил мужа сестры к себе, в Пущу. Там работы много, и деньги хорошие. И всех этих проблем нет... Парень он славный. На него можно положиться. Мама с ними живет. Корзинки плетет, иногда помогает травами. У них все хорошо... А мне вот. Знаешь, неймется. Мы столько повидали, столько сотворили... Для нас ли теперь тихая жизнь?.. Вернусь в Тэноф. Вступлю в новый "Дозор". Думаю, медик им там нужен. Да и в поле хочется всё равно... Я за этот месяц наотдыхался! Сил уже нет отдыхать. Смотри-ка, слопал.
Щенок облизал лохматую морду, и печально уставился на Агнессу.
- Осторожно, сейчас, может, спазмы пойдут. Желудок ему хорошо прочистит... Когда до корабля доберетесь, дай ему еще угля на всякий. И похлебкой пару дней корми...
Пес громко отпрыгнул, и прилег на Агнессу, устало вздохнув. Животик, видно мучил.

- Эээ.. но...
Агнесса растерянно уставилась на лохматый серый комочек, развалившийся на ее коленях. Осторожно пригладила шерстку на голове, успокаивая.
Куда ж ей щенка-то?.. С ее жизнью... Лучше было бы Эду тому же отдать и...
Не сможет. С удивлением Несса обнаружила, что не сможет. Ни отдать кому-то, ни расстаться с ним. Он ее. Только ее. Осознав этот, она улыбнулась и расслабилась, кивнув.
- Угу.
Представила в каком возмущении будет отец Сирио... Но могла же себе "Сурданская Дева" хоть какую-то микро-радость позволить!
- Я тебе завидую, - сказала она неожиданно, опустив грустный взгляд. - Мне очень не хватает той, прошлой жизни. Не хватает действия... свободы. Битв. Я сейчас чувствую себя будто под коркой льда. Какой-то... застывшей. Вот! В любом случае, думаю, тебя в Дозор с руками оторвут. Там все неплохо устраивается, знаешь... Хорошее начало. Может, все это было и не зря.
Несса поправила свечи и опустила рядом в выемку цветы. Поднялась на ноги, бережно прижимая к себе лохматый шарик под плащом. Улыбнулась.
- Рада, что у твоих родных все хорошо. Ты для них так много сделал. Ты.. для всех нас очень много сделал.
Голубой взгляд вновь застыл на лице лекаря.
- Как думаешь, мы еще встретимся?

Эд улыбнулся:
- Как того пожелает Господь.

***

Отец Сирио был в недоумении. Однако, оно быстро прошло: щенок был показателем добродетели, а значит, ничего дурного не нес. Разве что, под вечер у него разгулялась морская болезнь, и все покои Агнессы были уделаны. Собака сильно переживала. Он буквально сгорал от стыда, и пытался спрятать морду подальше от взгляда Агнессы. Впрочем, как только желудок его прочистился, и вернулся аппетит, настроение у собаки улучшилось настолько, что он погрыз папку с записями отца, и  даже не поморщился.
Как сказал один из слуг, на вид псу пара месяцев, и он настоятельно убеждал, что следует заранее приучать серого негодяя к порядку, и не позволять ему испражняться в помещении. Впрочем, девушке с этим возиться и не пришлось: мохнатый товарищ проявил удивительную осознанность, и в туалет ходил исключительно на улицу.
Палуба ведь считается улицей?..
Публичные выступления оказались намного проще, чем выглядели. Агнесса просто с чувством читала заранее написанную речь, о врагах Господа, о утратах и потерях, что понесла вся страна. А затем, уходила с трибун, под громогласные аплодисменты.
Серый Пес стал настоящей отдушиной. Хоть и с весьма скверным характером. Он был чертовски своеволен и ворчлив. Не любил посторонних, и на руки ни к кому, кроме Агнессы не лез. Сырое мясо на дух не переносил, предпочитая есть исключительно из миски, и желательно жаркое. На приемы он сопровождал Агнессу, и если его оставляли, закатывал такой скандал, что матросы вешались. Один раз, когда Агнесса не взяла его, он прыгнул следом с корабля.
Напугал всех.
Сирио визжал, когда мохнатое тельце вылавливали на лодку. Он, верно, больше всех испугался.
Пес стал неотъемлемой частью Посланницы. И это не обсуждалось. Он был упрямее осла.

***

К концу второй недели, корабль Посланницы вошел в воды кинделийского моря. С каждым днем становилось все холоднее и холоднее. И это, практически, под конец весны!.. Было холоднее, чем в Синаманаре зимой. Киндел, воистину, край мерзлый и мертвый. Уже на подходе к самому городу, корабль встал на якорь в Ледяном Порту. Отсюда уже можно было увидеть яркий луч, идущий от Храма прямиком в небо. Но до берега было еще долго: вечные льды сковали эти земли знатно.
А ведь когда-то, Джедок совершил паломничество до этого края. Края, где он Поверил.
Силы постепенно пробуждались. Мир становился шире, и вибрации силы ощущались все более явственно. Энергия буквально била ключом. И виноват был в этом явно луч.

- Добро пожаловать на Край Земли! - гордо изрек Сирио, когда девушка спустилась с корабля на лед, - Место, где Каэлл слышит каждую молитву!..

Раз он все слышит... Неужто никто не попросил сделать здесь погоду теплее?.. Ледяной Порт встретил оживлением. До этого места шли все корабли. Торговые и пассажирские. Тут сразу продавали рыбу, ворвань, олений жир, меха, и кости китов. Запах рыбы в замерзшем воздухе стоял невообразимый.
Но щенку нравилось. Несмотря на то, что лапами по снегу он идти отказался, морда его крутилась туда-сюда, изучая каждый лоток и каждую тушу.

Он стал ее отрадой. Ее маленьким счастьем. Принес то самое ощущение жизни, которого ей сейчас до дефицита не хватало. Да и как можно было не влюбиться в этот комок сплошного очарования, хитрости и игривости?..
Агнесса носилась за ним по всей палубе, сбивая матросов и откровенно плюя на всю ту благочестивую чушь, которой ей приходилось придерживаться. Это на твердой земле она одевала скучную блаженную мину, уже наизусть зная все, что ей надо было нести в массы народа. Это там приходилось носить ровную спину и идеально белоснежную одежду. На палубе девушка обретала привкус своей мимолетной свободы.
Корабль! Это был корабль! Она никогда на корабле не плавала! Настоящий корабль!
Несса залезала везде, где только могла пролезть. А где не могла, все равно пыталась протиснуться. Она пытала матросов о том, как называется та или иная... деревяшка. Или кусок веревки. Или вот эта выпуклость. Черт возьми, у каждой неприметной штуковины тут было какое-нибудь свое вычурное название!
Девушку можно было найти чаще всего где угодно, но не в каюте. Она даже засыпала не всегда в своей кровати, найдя себе тайное хитрое место в спасательной шлюпке под брезентом.
Серый везде был с ней. Он не отходил от нее, а она не желала расставаться с ним. Кувыркалась, игралась, смеялась. Это было...
Это было похоже на встречу старых друзей.
Она прощала ему все. Даже погрызенные записи отца, которые холила и лелеяла, как самое драгоценное сокровище. И кормила исключительно со своей тарелки, быстро сообразив, что щенку по вкусу человеческая готовая пища, а не сырое нечто.
Теперь ее кровать грел этот маленький комочек счастья и упрямства. Просто чудовищного упрямства... Упрямства, которое Нессу буквально восхитило и влюбило мгновенно.
Постепенно собственное "заключение" перестало быть таким уж пугающим. Девушка привыкла к своей свите, к своим охранникам. Привыкла и к отцу Сирио, который оказался славным, заботливым и понимающим наставником. Она безропотно выполняла свою часть уговора на земле и вволю капризничала на судне, наглея не по дням, а по часам. Непоседливый характер и постоянное заточение делали ее не менее невыносимой, чем ее лохматый друг.
Агнесса все думала над именем.
Почему-то на ум шли только разные вариации с присутствием "дж". Джордж. Джун. Джонни. Джад. Джа. Джой. Джоджи. Джаспер. Джексон. Дж...  
Прямо наваждение какое-то.
- Джед, - в итоге бескомпромиссно провозгласила валяющаяся на кровати девушка, подняв щенка под передние лапки над головой. - Серый Джед. О как!

В Киндел Несса прибыла крайне возбужденной. И дело было не только в скорой встрече... Нет.
Сила. Сила возвращалась!
Это было так волнительно, что она чуть не выпала за борт, когда пытливо вглядывалась в пронзающий небеса луч света. Как любопытно...
И холодно! Чертовски, дьявольски холодно!
Этот холод убивал. Теплолюбивая ведьма просто не переносила такие погодные условия, сгребая все возможные меха с их судна к себе в каюту. Но даже такое вопиющее негостеприимство не могло убить ее воспылавшее любопытство, которое обрушилось на несчастную голову отца Сирио, как самого крайнего.

- А что это за луч? А можно мне к нему? А где тут топят одержимых? А где держат предателя? А где мы разместимся? А надолго мы здесь? А можно мне погулять с Джедом? А можно мне без охраны? А... Ой! Сколько ворвани, обалдеть!
Несса моментально прилипла к продавцам, хищным взглядом окидывая товары.
- А меха какие! Джед, не крутись, нос отморозишь. А кости китов зачем?..

Отец Сирио улыбался любознательности девушки. И даже с удовольствием отвечал на вопросы.
- Луч этот - исходит из Звезды Каэлла! Ничто в этом мире неспособно сдвинуть ее с места. Ее наш Бог оставил нам, чтобы даже в самые сложные времена, мы не утратили веры!.. Путь в храм открыт для каждого. Так что, ты сможешь воочию узреть божье чудо!
Они прошли мимо лавок с рыбой, и Джед заметно напрягся: увидал нечто, что едва ли можно назвать животным. Такого Агнессе видеть не доводилось даже в бестиариях.
- Это белый медведь, - пояснил отец, - Местный хищник. Так уж вышло, в самом Кинделе лед круглый год. Кормить травоядных нечем, вот люди и приручили этих гигантов. Рыбы в этих краях - как травы в Дикой Пуще. Следующую неделю, мы ей только и будем питаться. Китовые кости, кстати - это отменный строительный материал. Деревни рыбаков, состоят полностью из юрт, сделанных из костей и тюленьих шкур. Край дикий, и человека привела сюда Вера. Пришлось приспосабливаться. Но ты не бойся, дитя. Нам в такой юрте жить не придется - мы едем в каменные стены главного города. Поставки ворвани сделали этот край довольно богатым. Даже древесину завозят. В городе почти так же, как и в Тэнофе. Только холод лютый, и вместо лошадей - медведи.
А предателя держали на одной из скал, до которой можно добраться исключительно из главного города, по подземному мосту. Там находилась тюрьма. Казнь проходила на другом склоне - Утесе Демонов. До этого места можно было добраться исключительно по льду моря, на медведях, блуждая меж торчащих из моря скал.

Медведь.
Вздрогнув, девушка застыла и резко попятилась, будто животное собиралось на нее напасть. Напряглась одновременно с песиком, сжав его в руках.
Она не любила медведей.
Второй рукой Несса осторожно потерла разорванное некогда бедро. Прошло уже достаточно много времени, но воспоминания и об эпичной битве, и о чудовищной боли остались.
С другой стороны... он белый (каких только чудес не бывает). Значит, косвенно можно считать не совсем медведем?..
Успокаивая себя этой мыслью, девушка поспешила догнать отца Сирио, продолжая вертеть с энтузиазмом головой. Довертелась до того, что врезалась в спину наставника носом.
- Тут же никаких поставок древесины не хватит, чтобы обогреть хотя бы маленький каменный домик... - проворчала она, потирая лицо и шикая на ерзающего Джеда. - Или они ворванью топят?.. Почему тут такая зверская мерзлота?.. А у нас тоже медведи будут?! - Внезапно догадалась она, подпрыгнув. И повисла на руке строгого священника, задергав.
- Так я смогу погулять?.. Ну пожалуйста... Я же никогда тут не была! И в храм я хочу.. и город осмотреть... а что за городом? Вся страна - это сплошные льды?..

- Да, топят ворванью. В основном. А так же, живут по правилу: дверь не распахивать. Тепло из домов стараются не выпускать. Нагрел раз - и держи. Внутри все в шкурах, да салом мазано... Не вся страна в таких льдах. Дальше, на юго-восток - тундра. Там есть растительность, пусть и скудная. Белые лисицы живут, и олени северные. Огромные, необъятные просторы. Поселение встречается раз с несколько дней. В Киндел торговать ездят, у них там нет никакого выхода к морю. Шкуры, оленье мясо... Главный город, не смотря на величие, довольно крохотный. Местных жителей тут, поди, меньше тысячи. В основном паломники только, да торговцы. Думаю, тебя можно будет отпустить погулять.
Сирио обернулся на Первого и Второго.
- Зайдем в замок, погреемся... А там выберешься в простых одеждах. Тут не Сурда, тем более, не Тэноф. Люди носы в меха поглубже прячут - никто не поймет, что перед ними Сурданская Дева.

Их ждали двое огромных саней, запряженные двумя медведями. Толстые красавцы рычали, цепляя друг друга намордниками. Джед громко тявкнул, и быстро спрятал нос, делая вид, что его не существует. Один медведь застыл, мощно втягивая воздух. Пока отвлекался, другой вмазал ему намордником в ухо. Опять началась потасовка.
- По-двое их не запрягают - хулиганят, - с умным видом изрек Сирио, - Эт тебе не лошади. Но сани несут знатно.

- Ура! - Победно вскинула руку Несса, окрыленная возможной свободой, и украдкой показала опостылевшим евнухам кончик языка. Но буквально через секунду проявила чудеса ловкости, одним прыжком оказавшись за их спинами, стоило процессии подойти к саням.
- Срань господня... - шепотом ругнулась девушка и тут же ойкнула, надавав себе по губам. - В смысле... какие бо-большие... мишки...
Она все пыталась себя убедить, что медведи симпатичные и совсем не страшные. Это просто ей не повезло в тот раз... И вообще, то был оборотень, а это милые... милые...
- К-как р-рычат, а!..
...животные...
- А может мне уже отсюда прогуляться?.. - Вкрадчиво предложила Сирио Агнесса, бочком двигаясь к саням исключительно за спиной Второго. - Пешком... Воздухом подышу.. А то на корабле... засиделась.. Ну что ты дрожишь, как последний котенок?! - Фыркнула она на прячущегося в одеждах щенка. - Надо своим страхам в лицо смотреть!
Решив подать Джеду пример, девушка осмелилась подойти к гигантам ближе.
- А собак тут не используют?.. Или оленей... Почему именно медведи?

- Собак используют, - заверил Сирио, - Оленей только по тундрам гоняют. Тут они долго не проживут. Без еды-то... Медведь идеальный для этих мест зверь. Если надо - и в воду нырнет за хозяином. Охотится на пару с такой тушей, одно удовольствие. И рыбачить.
Отец отважно забрался в сани.
- А ты не глупи с пешими прогулками. Тут по снегу идти - замерзнешь быстрее. А на медведях, ух! За пять часов долетишь.