Нечто новое.

Агнесса едва ли обращала внимание на убранство дома и роскошь, которой веяло от каждого кирпича. Что в кладке особняка, что на морде вышколенных стражей.
Хорошо устроился рыцарь, что тут сказать.
- Фридрих, пожалуйста, дайте мне шанс, - девушка подвела Гуза вплотную к серому коню князя, положив ладонь ему на руку, сжимающую рукоять сабли.
Молитва спокойствия.
На Армана действовала волшебно. Может и на его отца хоть какой-то эффект возымеет.
- Я попробую поговорить. Оружие мы оголить успеем всегда. Я не оставлю здесь Армана. Но я знаю и Эстана.
Она сжала губы в полоску.
Знает, как же...
Столько времени прошло. Он уже, должно быть, другой человек. Она вообще... Его видеть боится.
Особенно при таких обстоятельствах, черт подери!
Только ради этого проклятого тигра...
- Дайте мне шанс, - снова попросила, надеясь на благоразумие Де'Зомма. - Если по-хорошему не получится - вы увидите. И тогда уже будем по-плохому.

Фридрих кивнул, от молитвы став отчего-то очень печальным. Уже спокойно спешился, передавая поводья одному из солдат.
Их впустили вдвоем. Забрали оружие. Князю указали на гостиную, а девушку повели в кабинет.

Кабинет…
Двойная дверь, до потолка отворилась, демонстрируя целый зал. Походило на комнату славы. Первый и второй этажи в этом месте сходились, создавая купол, метров в шесть в высоту. По стенам висели портреты. Судя по гербам на каждом мужчине и женщине, это были Кэмроу. Вероятно, начиная от основателей. Великий Род, и древний.

Стол в зале был овальный и вытянутый. Во главе его восседал знакомый Агнессе рыцарь. Его роскошные волосы были пострижены почти под ноль. Густая борода, осторожно постриженная. Ему будто лет сорок было. За время разлуки он сильно повзрослел.
Отвлекшись на скрип двери, он поднял глаза, и на их уголках сразу засели морщинки. За бородой не видно было. улыбался ли он, но глаза именно об этом и говорили.
Он был не один. По правую руку от него, хоть и в значительном отдалении, восседал Арман, на кресле с высокой спинкой. Будто гость, если не считая, что он к этому креслу был прикован. В сторону Агнессы бальвар головы не смог повернуть: его трон был повернут так, чтобы он мог видеть только рыцаря.
С левой стороны сидела та самая женщина, что позволила Агнессе пройти. Она перебирала какие-то бумаги, бросая любопытные взгляды на пленника. С приходом Агнессы, она перевела взгляд на рыцаря, внимательно изучая изменения в его поведении.
И, судя по всему, они были очень явные…
— Агнесса… — теплый голос мягко прошелся по сводам, — Сколько лет.
Будто ничего не произошло. Разум рыцаря был закрыт. Видимо, он подготовился к визиту.

Будто в зале короля.
Она бы, наверное, почувствовала себя неуютно...
Если бы за ее плечами не было целого вороха подобных торжественных встреч. Это перед епископом Сюзанной Агнесса когда-то робела, краснела и не могла два слова связать. Год в Сурданских Девах ее сильно изменил. А после приемов у Королевы Леса в Элиассаре или в подземных чертогах Длейгендера... Этот кабинет казался... просто кабинетом.
И даже взгляды основателей древнего рода не могли колыхнуть ее монолитную решимость.
И даже этот взгляд. Такой знакомый. До сбитого пульса, до сорванного дыхания знакомый.
Ее рыцарь.
Не так она хотела с ним встретиться.
- Не так уж много, - ответная теплота промелькнула в синих глазах ведьмы и чуть приподняла уголки губ в незаметной улыбке. В этот миг она видела только его, с жадностью рассматривая. Не замечая ни бальвара, ни женщины, которая, судя по всему, и была его женой.
- Рада видеть тебя, Эстан.
И все.
Агнесса прошла до начала стола, сложив руки за спиной и едва заметно склонив голову.
- Лорд Кэмроу, - чинно, сухо и без эмоций произнесла девушка. - Благодарю, что оказали столь великую честь и уделили мне свое драгоценное время. Мы с князем не желаем вас задерживать и готовы простить это... недоразумение.
Подняла голову, на этот раз посмотрев на Эстана с холодком.
Она с ужасом поняла, что готова сражаться. Готова биться насмерть. Хватит с нее. Обожглась уже Каем. Удар приходит тогда, когда ты его ожидаешь меньше всего. И от того, от кого вовсе не ожидаешь.
- Если вы немедленно отпустите Армана Де'Зомма.

— Эхей… — Арман оторвал пальцы от подлокотников, в попытке помахать девушке.
Лицо «лорда Кэмроу» резко помрачнело, окрашиваясь в деловые тона.
— Он не под стражей, — возразил Эстан, на что бальвар с издевкой фыркнул, — Я бы назвал это скорее аудиенцией. Привязать его пришлось по той простой причине, что я не был уверен, что он согласится пребывать в этом зале. И… во имя моей безопасности.
Мужчина стал обходить стол, приближаясь к Агнессе. Женщина, в которой девушка безошибочно узнала жену хозяина дома, не отрывала взгляда от мужа. Ее мысли были, как на ладони.
Если бы довелось описать, то Агнесса сказала бы «холодная и сухая». Присутствовала некая безжизненность, скованность. Чувство долга. Она не любила мужа, и знала, что он не любит ее. Тем не менее, она уважала его, и ей было ужасно любопытно взглянуть на ту, что столь дерзко украла сердце главного претендента на трон Сурды.
Предубеждение сыграло свою роль. Чувства к Агнессе были с ее стороны окрашены в негативные тона.
Даже ее внешность вызывала у женщины нотки пренебрежения.
Суданская Дева, которая лишь на словах заботится о судьбе нации…
— Позволь познакомить тебя с Александрой, — Этельстан протянул руку к жене, вставая между женщинами, — Леди Кэмроу. В девичестве — Каррера.
Женщина изящно поднялась. Каждый ее жест, каждое движение было отработано сотню раз, и отрепетировано. Она была истинной дворянкой, и статус свой прекрасно понимала.
Традици. Честь. Благородство.
Для кого эти слова — не пустой звук.
Патриотка. До мозга костей. Как ее отец, как ее муж.
В своем строгом платье она изобразила дешевый (под стать положению Агнессы) книксен.
— Александра… Это Агнесса. Суданская Дева, если позволишь.
— Наслышана о вас, — изобразила интерес леди Кэмроу.
Интереса не было. Формальность, вежливость. Отработанная годами.
— Мы еще кого-то ждем?..
Все, пропал интерес.
— Ммм, да… немного задерживается. К слову рад, что ты так быстро отреагировала. Мы не смогли найти тебя. Арман убедил, что ты сама нас найдешь.
— Даа… я все еще здесь… — в наигранной усталости изрек бальвар, все так же находясь спиной.

Агнесса сжала челюсть и метнула на повернутый стул такой яростный, вулканический взгляд, что оставалось дивиться - как это он не загорелся.
Самовлюбленный, самоуверенный засранец...
Убедил значит.
Конечно, она всегда за ним бегает, как ненормальная идиотка.
Накрученная еще с раннего утра, уставшая и физически и морально, голодная до звездочек в глазах - Несса едва себя контролировала.
- О, в своей прогулке по городу, - ядовито, - я повстречала князя в таких расстроенных чувствах, что просто не смогла оставить его одного. Фридрих старый человек.
Ярость, предназначенная Арману, переметнулась вместе со взглядом на Эстана.
- У него слабое сердце. Тебе стоило подумать об этом, прежде чем посылать своих цепных львов в его дом. За его сыном.
Посмотрела внимательней на женщину, будто только теперь ее заметила. Откровенно-оценивающе.
- Поздравляю с замужеством. Выгодная партия, прекрасная пара...
Взгляд вернулся к голове Эстана.
- ...но с длинными волосами тебе было лучше.
Скинув плащ, она перебросила его через спинку стула, внося в окружающие краски ярко-алое пятно наряда матери.
- Может и меня закуешь и на цепь посадишь?.. Занятный способ проводить аудиенцию. Это тебя жена научила?..
С голоду желчь так и перла.

— Скорей уж, жизненный опыт, — мрачно отозвался рыцарь, — Служба в инквизиции научила меня тому, что бессмертных упырей лучше или бить серебром, или держать на привязи. 
Арман как-то невнятно крякнул. Кэмроу продолжал, двигаясь к своему стулу. 
— Кинделийская казнь, к слову, как раз была выдумана для того, чтобы навеки заключать бессмертных. Ты можешь представить моё удивление, когда я узнал, что Иран не на дне?..
— Давно ты знаешь?.. 
— Больше года. Мой человек выслеживал обстоятельства твоего чудесного спасения. Вернее... он стал "моим", когда сообщил, что ты все ещё жив. 
— Декстр?
Эстан удивлено поднял брови, взглянув на бальвара. 
— Впечатляет. Как ты догадался?
— У меня тоже есть информаторы...  И он единственный, кто был в курсе того, куда бы меня могли спрятать. И чего старику не имется?  
— Врождённая паранойя, — раздался знакомый голос откуда-то со стороны стены. Один из портретов отодвинутся, впуская в зал уже знакомого лысого инквизитора, с разными глазами. Видно, он пытался до последнего сохранить инкогнито, но нос Армана (тот самый "информатор"), без проблем учуял мужчину. 
— Меня не оставляла мысль, что имея такие возможности, ты не перестраховался на случай проигрыша. Оттого сразу взял след в Кодаке. 
— Браво, — фыркнул бальвар. 
— Да, там я и узнал о том, что вы с Сурданской Девой состоите в довольно близких отношениях. Как я и подозревал изначально. К сожалению, мои подозрения, как и в случае с твоим заговором, были отвергнуты Батингофом. 
— И он попытался протолкнуть эту информацию мне, — вставил Эстан, — Сложно представить мой шок. Впрочем... там где многие видят упущения, я вижу возможности. Присаживайтесь, Декстр. Вам уже ни к чему прятаться.

Агнесса кивнула появившемуся человеку, которого всегда считала гомункулом. Даже улыбнулась, как старому другу.
Ей Декстр нравился. Несмотря на его фанатичность и самоотверженность... а может даже именно из-за них. Этот мужчина напоминал гончую. Взяв след - он будет идти по нему до самого конца, пусть хоть Армагеддон наступит.
- Приятно видеть знакомые лица. Если кто-то и мог разгадать загадку с таинственным исчезновением Ирана, то это вы, Декстр. Я всегда восхищалась вашими талантами.
Девушка облокотилась о спинку свободного стула, через который перекинула плащ.
- Могу я наконец-то узнать к чему этот цирк, господа? Если бы в ваших планах было казнить Ирана, то он уже ехал бы, скованный, в Батингоф, под стражей храмовников. Если вы хотели вместе с ним подарить нашим славным братьям инквизиторам Сурданскую Деву, то на мне бы уже звенели серебряные цепи. Или дом бы горел... Это как повезло бы. Обстоятельства же данной... "аудиенции" вынуждают меня думать, что у вас другие планы.

— Верно, — Эстан кивнул, раскидывая листы бумаги по столу, — Мы следили за передвижениями Ирана. За его работой... с момента "смерти" — пятнадцать убийств. Декстр расследовал каждое дело. Все упиралось в Лигу Теней, и ее плотное сотрудничество с тобой. Что касается организации покушений, в этом тебе равных не было, даже в качестве консультанта. К тому же, связь с самой продвинутой шпионской сетью… ты нас очень заинтриговал. И это при условии, что у нас есть средства, дабы навязать сотрудничество.
— Ты меня вербуешь, что ли?.. — Иран приподнял бровь.
— Я вас вербую. Вдвоем. Как видите, собрание немного тайное. Никакой связи с советом и Сурдой. Работа во благо страны, но работать вы будете исключительно на меня, и в строжайшем секрете.
— Тебе нечего мне предложить, — фыркнул Арман.
— И даже тот факт, что ты связан, не делает тебя сговорчивее?..
— Я могу пообещать тебе с три короба, и свалить только лишь почую свободу. Ты это должен понимать.
— Я понимаю… да-да, я понимаю. Конечно, рычаги давления у меня совершенно иные…
— Родословная, — сухо изрек Декстр, буравя взглядом бальвара, — Вот что тебя интересует, не так ли?
— Интересное заблуждение, — у Армана ни одна мышца не дрогнула.
Эстан сдержал улыбку.
— Сегодня утром архив был взломан.
— Та его часть, где хранилась информация о наборе в Орден. Ты ведь искал эти документы?.. Те, что подтверждают, что Арман Де’Зомм жив, и делит одну личину с предателем, Ираном?..
— Я не поленился, — все так же, с улыбкой, продолжил Эстан, — Наведаться в архив Тэнофа, где нашел свидетельство о твоей смерти, в качестве княжича Пущи. Документ, который официально передает право наследования, если твой отец, вдруг, отправится к Всевышнему. Наследником указан Епископ. Но, из-за передела, им являюсь я. Понимаешь, к чему я веду?.. Армана нет, пока не найдена бумажка, где указано, что он был передан в руки Инквизиции.
— А эта бумажка утрачена, — хмыкнул Декстр, — Выбирая тебя на пост кандидата в капитаны, я перерыл все. И, видно, ты тоже ее не нашел. Знаешь, где она?..
В дверь постучали, и Эстан с Декстром, поспешили встать.
— А вот и она… — улыбнулся рыцарь, — Как раз, вовремя…
Двери распахнулись, впуская внутрь сухую, высокую женщину, со строгим пучком волос на затылке. Белые одежды, строгий китель. Одна рука отнята до самого плеча, а в целой зажата папочка.
— Простите за задержку, милорды, — немного запыхавшаяся Ванесса склонила голову в приветствии, — Много дел было сегодня…
Она сразу приметила Агнессу, тут же двинувшись в ее сторону.
— Дорогая… — сухие объятия одной рукой, и деловой поцелуй в щеку, — Скверно, что мы встретились так…
Она взглянула на высокий стул, почти сразу сузив глаза, и засопев носом.
— Иран.
Бальвар признаков жизни не подавал. Смотрел перед собой, будто ничего и не произошло.

— Вы все принесли?..
— Да, — Ванесса показала кожаную папку, и бросила ее на стол, тут же усаживаясь, — Здравствуйте, Александра.
Леди Кэмроу вежливо поклонилась.

Агнесса неловко успела обнять женщину, погрузившись сразу в волну чувств. И вина, и стыд, и радость... Все смешалось. Только внешне никак не проявилось.
Она тоже научилась хоть немного скрывать свои эмоции за эти годы.
Этот безумный день показался вдруг бесконечно-долгим... Начался он явно не с той ноги и весь сразу полетел к чертям. Сначала демон и Вив, теперь разом все те люди, с которыми она хотела встретиться при других обстоятельствах и по-отдельности.
- Ванесса...
Опустив глаза, Несса сама не заметила, как последовала примеру Армана, уставившись в центр стола. Благо, там теперь было на что посмотреть - папки.
- Еще в мою бытность капитана я помню, как наведывалась в архив и узнала, что туда в определенное время захаживала замкомандора. А несколько позже я поняла, что документы, подтверждающие личность Армана Де'Зомма, находятся именно в ваших руках. Ничего удивительного. Ведь вы всегда защищали этого ребенка.
Она продолжала игнорировать присутствие бальвара в этой комнате. Рассуждая о нем отстраненно.
- Да, на этого человека рычаги давления вы нашли достойные. Но с чего ты решил, Эстан, что я соглашусь работать на тебя?.. Знаешь, у меня возникли разные нехорошие вопросы касательно Братства Кардигали. Ты ведь уже получал отчеты Сарена?

— Да, получал. И считаю это серьёзной угрозой. Именно потому я и созвал этот совет.
— Так мы совет?..
— Да. Тайный совет. Проблема с этой организацией в том, что она тайная, в то время как я, и Палата Лордов, действуем в открытую. Это похоже на партию в покер, в которой один из участников выкладывает карты на стол, на всеобщее обозрение. 
— Кардигали действует в интересах Сурды. Пусть они и психи, но их методы вполне...
Эстан ударил ладонью по столу.
— Неприемлемо! Речь идёт о чести нашей страны. Я отвечаю за каждого его жителя, а значит, я отвечаю и за те преступления, что они совершают! Если Батингоф выяснит, что насланная беда идёт отсюда, а затем вспомнит, что именно Сурда подарила Церковному Миру двух самых опасных преступников, гнев их будет ужасен. 
— Союз с Кастамаром, — пробормотал Декстр свою очередную параноидальную идею. Эстан поддержал. 
— Как вариант! Кастамар до сих пор числится в главных союзниках Батингофа. В отличие от Сурды, которая давно потеряла расположение Церкви. Это собрание направлено на то, чтобы создать первую тайную коалицию, в борьбе с врагами страны. До этого момента я говорил о том, чего могу вас лишить, но есть так же те вещи, которые я могу вам дать. Во-первых, имена.
— Милания Гайнем и Арман Де'Зомм, — пояснила Александра, — Вы оба мертвы. Мы можем это исправить. 
Муж кивнул ей, давая продолжить. 
— Не в нашей власти обелить имя Ирана, но в лицо его знало довольно мало людей. Как показала практика, девяносто процентов из них даже не запомнили его. Очевидно, ваши навыки скрытности возымели эффект. Я веду к тому, что мы допускаем его воскрешение, в качестве княжича Пущи. С оговорками. Во-первых, Пуща признает вассалитет дома Кэмроу. Во-вторых, Арман становится слугой государства, и действует исключительно в его интересах. Кэмроу, в свою очередь, предоставляют ему протекцию на территории своей страны. Даёт право наследования. Ваши дети будут носить ваши имена, и так же, будут иметь право на все имущество. 
— Имя и Дом, иными словами, — Эстан отблагодарил жену кивком, — Тоже самое касается и тебя, Агнесса. Я знаю, что вы с Арманом похитили ребёнка из Батингофа. Дара. Я могу взять под протекцию и его. Вы нужны своей стране. Ваши таланты, ваш неоценимый опыт. Цена за ваши услуги, я думаю, приемлемая. 
Ванесса обратилась к Арману, впервые подав голос. Все это время она смотрела на него, внимательно разглядывая его лицо. Она была спокойна, и было в ней какое-то мягкое удовлетворение. Если не сказать счастье. 
— Это будет твоё искупление. 
Арман впервые поднял голову, растеряно взглянув на женщину. Его, похоже, только что посадили на цепь. Прочно.

Агнесса почувствовала, как жесткий кулак, все это время сжимавший ей сердце - разжался. Она незаметно выдохнула, бросив на Эстана украдкой теплый взгляд.
Конечно, она сама практически не верила в то, что он может быть связан с Братством, но одно дело - вот так верить или не верить, а другое - убедиться самой. Люди меняются. Но это еще полбеды... Зачастую же люди имеют привычку портиться.
Эстан своим принципам не изменил и это ее безмерно радовало.
- Не похитили...
Агнесса поморщилась.
- Не похитили, а спасли ребенка от несправедливой смерти.
Она поджала губы, продолжая глядеть в центр стола.

Несса ценила свою свободу. Всю жизнь проведя под клеймом Ордена и впервые распахнув крылья, она не хотела позволять одевать на себя очередной поводок. Но если Армана можно было сковать искуплением из уст Ванессы, то ее... Ее волновала судьба девочек превыше всего. Она не хотела, чтобы они росли дикарками в Бальварии. Им нужно было нормальное общество. Защита.
Кроме того... Она ведь и правда радела за благо Сурды. Эта страна для нее что-то, да значила. Это был ее дом. Ее настоящий дом, где даже имелся клочок земли с восстановленным жутким особняком.
Да и работать на Эстана, у которого благородство из всех щелей выливалось с каждым годом все большими дозами - было не так уж плохо.

- Двое детей, - посмотрела на рыцаря. - У меня двое детей. Две девочки. И я буду просить протекции для них обеих. Признания моих материнских прав. Так же я хочу, чтобы мне вернули мою землю. Землю Гайнем. Эта та, где стоит "дом с проклятием". Насколько я знаю, он все равно почти ничего не стоит.

— Я могу обеспечить им достойное будущее, — согласно кивнул рыцарь, — Я так понимаю, мы пришли к консенсусу?
Тишина стала подтверждением.
— Прекрасно. Официально объявляю, первое заседания тайного совета, открытым. На повестке, как вы уже поняли, крупная проблема с Батингофом.
— Я выслала три отряда на границу, — вставила Ванесса, — Ее сейчас необходимо прочно перекрыть. Тридцать дозорных. Но мне нужны еще люди.
Она стала рыться одной рукой в своей папке, выуживая оттуда чертежи. Протянула Эстану.
— Это канал. Ширина полтора метра, глубина — метр. Я предлагаю вырыть его, начиная от реки Ремары и до форта Глидец. Судя по отчету, главный переносчик — крысы. Ходячих мы сможем остановить, но вот мелкая шваль слишком неприметна. Канал обеспечит нас хоть какой-то защитой. Заполнить его можно смолой. Я уже обсудила данный вопрос с Элвином. Он может обеспечить раствор необходимой вязкости. Они будут приклеиваться, будто мухи к меду.
— Добро, — кивнул рыцарь, — Я выделю людей для создания канала. Что по виновникам?
— Сейчас, под подозрением лорд Мальтус и лорд Геббер. Корабли, что работали с экстремистами, принадлежали им. Я сейчас упорно копаю их прошлое, но… проблема в том, что если они и окажутся теми самыми, мы не сможем настаивать на их аресте. Они оба состоят в совете, и по-сути… не являются «предателями родины». К тому же, любое заседание суда заставит их подельников перестроиться…
— Я могу ими заняться, — сухо выдохнул Арман, — Геббер может случайно упасть и свернуть шею. А Мальтус отправиться в путешествие к родственникам… и нечаянно забрести в казематы.
— Это неправильно… — возмутился рыцарь.
— Зато крайне эффективно.
— Их нужно судить. По закону.
— Трата времени и ресурсов. Эти люди — угроза. Не ударим мы, ударят они. Как только станет ясно, что Кэмроу под них копает…
— Он прав, — Александра выпрямилась, — Мы должны покарать виновных, любыми средствами. Если они поймут, что мы на них вышли, их реакция может быть крайне агрессивной…
— Нет. Пока в моих руках закон, я буду действовать по закону. Арман, мне нужны все твои шпионы. Я должен знать о каждом шаге, о малейшем передвижении этих двух. Декстр — занимайся остальными. Александра… на тебе архивы, как всегда. Родословные, документы, любая информация о чертовом братстве. Я попробую связаться с Батингофом… Агнесса. Я наслышан о твоих талантах. Мне нужен человек… в эпицентре.
— Ты охренел?.. — тихо прорычал Арман.

Шумно выдохнув, Несса сцепила пальцы перед собой в мертвый замок.
Вспомнила, как подыхала только неделю назад от чертовой скверны.
Чудно...
- Что ж, я давно не гостила в Батингофе. У меня там осталось много... друзей.
Целый, мать его, Орден друзей.
Это как лисице пробираться на псарню. Где гуляет бешенство.
Эстан либо сильно переоценивает ее "таланты", либо поймал отличную возможность избавиться от опасной ведьмы. А что... не надо тратиться на транспортировку. Сама своими ножками дойдет. А там либо от заразы помрет, либо друзья-инквизиторы завершат начатое.
Беспроигрышный вариант.
Умно...
И ведь наверняка знает, что она уже не откажется, после того, как пришла к "консенсусу".
И еще там Кай... Если он еще там.
- Ты хочешь, чтобы я попыталась остановить это изнутри?.. - С каменным лицом уточнила детали своего будущего суицида.

— Я пока не говорю об остановке. Но мне нужна разведка. Человек, который знает скверну, знаком с ней, и может ей противостоять. Судя по отчётам Сарена, на такое дело подойдёт "истинный инквизитор", закаленный ичкой. Клянусь, я бы сам отправился...
— Это неприемлемо, — отрезала Александра. 
— Но... как понимаешь, тут меня держат дела. Эдвинд мне очень нужен здесь, в столице. Он отвечает за состояние лечебниц. Ты пойдёшь не одна. Я могу дать тебе Гласго, Кабура и Сайгора. 
Ванесса кивнула в подтверждение:
— Но не всех. Они лучшие из лучших, и потерять всех было бы катастрофой.
— Так и отправь их одних, — фыркнул Арман, — Агнесса тебе не нужна. 
— Сарен мне все рассказал. Про... таланты Агнессы. Как бы я не уважал мастерство людей Ванессы, у Нессы намного больше шансов. Сейчас я делаю ставку на неё, никак на инквизитора, но на мага. Единственного мага, которому я мог бы доверять.

- Только не Кабура!
Осознав, что почти вскрикнула, Агнесса смущенно откашлялась.
- В общем... не надо Кабура.
Учитывая их с Гаской положение и его грядущий уход из Дозора, все чего Несса хотела, так это чтобы хотя бы их оставили в покое и дали спокойно заняться малышом.
Она вообще не была уверена, что ей стоит кого-то брать.
Конечно, это подспорье с одной стороны... Но с другой - она привыкла либо действовать одна, либо с Арманом или другими магами. Уже забыла, что такое "настоящий инквизитор". И отвечать проще только за свою жизнь, чем переживать еще за кого-то.
- В Дозоре сейчас каждый человек на счету. Особенно те, что проходили инициацию. Рисковать одной мной - вполне достаточно. Я поеду одна.

— Нет. Я запрещаю тебе! — Арман громко возмутился, чем вызвал у Ванессы и Эстана удивленные взгляды. У командора даже брови взлетели вверх… от умиления, что-ли.
— Ты ей запрещаешь?.. — на всякий случай, уточнила женщина, заинтриговавшись таким заявлением, — Она на тебя работает?..
— Нет… она… — Арман напрягся, — Она никуда не пойдет. Это опасно, и глупо. Пусть она останется в Сурде. Я пойду.
— Ты, и твои связи мне нужны здесь, — успокоил Эстан, — А она сама в состоянии решать, что ей делать.
— Ты никуда не пойдешь! — теперь Арман обращался уже исключительно к девушке, — Слышишь?! Никаких самоубийственных вылазок в Батингоф! Да еще в одиночестве! Думать забудь!

Агнесса заинтересованно посмотрела на гобелены, находящиеся в противоположной стороне от прикованного бальвара.
Запрещает он...
Ох, она бы сказала. Ох сказала бы.
Насчет того, как он сам делает из своей жизни сплошную тайну. Не подпускает ее. Не делится с ней. Не доверяет. Устраивает всякие ночные вылазки и плюет на ее мнение с высокой башни.
Она б сказала...
Да вот только она с ним не разговаривала, как и обещала.
Незадача. Даже не психанешь как следует.
- Лорд Кэмроу, передайте пожалуйста своему подчиненному, а именно - Арману Де'Зомму, что леди Гайнем тогда будет прислушиваться к его словам, когда он начнет прислушиваться к ней.

Взгляд бальвара сейчас выражал смесь неутолимой боли и бессильной ярости. Подлокотники жалобно заскрипели.
— Леди Гайнем просила… — с улыбкой начал Эстан, но Арман его грубо оборвал.
— Я слышал!..
После чего сжал зубы, и не сказал ни слова.
— Хорошо, с этим мы разобрались. По поводу сроков, я бы предложил тебе выйти уже завтра.
Стул опять скрипел.
— Ванесса предоставит все необходимые материалы, я со своей стороны помогу с лошадьми. Вот эта грамота даст тебе беспрепятственный проход через границы, и кров на территориях почтовых отделений.
Эстан кивнул жене, и она передала листок, и крупной красной печатью.
— Есть еще вопросы или пожелания?

- Мне понадобится побольше серебра, - девушка перевела взгляд на Ванессу. - Пули. Серебряный порошок и ворвань. И не откажусь от... ички, если есть.
Эта гадкая дрянь была на тот случай, если что-то пойдет сильно не так.
Хотя все и так уже шло не так...
Не думала она, что так скоро попадет в проклятый Батингоф. К горлу ком поднимался, сердце сжималось...
Несса подхватила лист с печатью, стараясь не смотреть на Армана.
Чувствовала себя отвратительно. Сама боялась ехать в эту дыру, так еще и совесть грызла. Он же переживает...
Сам виноват.
- Больше вопросов и пожеланий нет. Я выйду завтра на рассвете.

***

Остаток собрания был посвящен инструктажу. Эстан выдавал инструкции Ванессе, Декстру и Арману. Пара слов была посвящена Агнессе.
По завершению, все они вышли из зала и были встречены князем. Долгое ожидание чертовски его нервировало. Его быстро успокоила командор Дозора, заявив, что никакие обвинения Арману не грозят. Они надолго зацепились языками, в ходе чего, все участники распрощались, и вышли на улицу.
Арман не глядел на Агнессу, ровно как и она на него даже не взглянула. Напряжение было столь высоко, что его можно было рукой потрогать.
— Так значит, юный Кэмроу назначает так встречи?
— У него были основания полагать, что Арман не пожелает увидеться.
— Все равно, это возмутительно.
— Все хорошо… — сухо подал голос бальвар, — Я отлучусь, простите…
Он отошел от компании, и двинулся прямо по улице, убрав руки в карманы, и немного ссутулившись.
— Он сильно изменился, — хмыкнула Ванесса, глядя ему в спину, — Стал похож… на человека. Простите, конечно.
— Ничего страшного, — князь мягко улыбнулся, — Мне рассказывали, что он был трудным ребенком.

Агнесса разговора почти не слышала. Косилась в сторону уходящего бальвара и думала только о том, что это может быть их последняя встреча.
Не хотелось вот так... Прощаться. Надо просто засунуть свою гордость поглубже.
- Извините, я... тоже отойду.
Девушка быстро обняла Ванессу, подарив ей скованную улыбку.
- Я так рада была встретиться. Надеюсь, мы еще увидимся. После Батингофа...

Некоторое время она шла за бальваром тихой тенью. Куталась в плащ, пока мысли лихорадочно бились в голове, как птицы об стекло. От желания сбежать, до желания обнять.
- Арман... - наконец осторожно позвала.

Бальвар замер, стукнув по мостовой каблуками. Не вынимая рук из карманов, развернулся на пятках, и выпрямился, глянув на Агнессу.
Желваки его были напряжены, от крепко сжатых зубов, а взгляд был холоден, как мертвое серебро в ушах.
Ничего не говорил, и терпеливо ждал, глядя на Агнессу тем взглядом, каким встречал ее, еще в бытность Ираном. Что там творилось в его голове, сказать было сложно. Лютая обида, гнев или безразличие…
С таким человеком, как он, сложно было общаться, не имея доступ к сознанию. Его лицо выражало эмоции лишь в редких случаях, и то, в основном говорили глаза. Сейчас они были то ли спокойные, то ли печальные…
Простор для фантазий огромный.

От холодного металлического взгляда по спине прошел озноб. Все задуманные за это время слова вылетели напрочь. Сейчас с ним говорить было бы столь же познавательно, как с каменным столбом.
Еще и серьги эти... Подарила на свою голову.
Несса сглотнула, усилием воли давя желание развернуться и уйти. Зная, что потом будет жалеть об этом весь свой путь до Батингофа.
Невыносимый человек... Она уже запуталась, у кого из них сейчас больше причин обижаться.
Двинулась вперед, оказавшись к нему вплотную.
Мужество. Где там ее мужество?..
Встала на носочки и безмолвно дотянулась до губ поцелуем.

Бальвар поцелуй принял безропотно и стойко. Сквозь губу можно было ощутить выдающийся клык. Он даже не шелохнулся на встречу. 
Короткий миг прикосновения...
И обдало такой мощной волной эмоций, что едва удалось устоять.
Печаль, отчаяние, страх, боль, злость, бессилие... 
И все это вызывало одно единственное слово, что резало сердце несчастного, будто тупым ножом.

Разлука. 

Когда она отстранилась, во взгляде появился лёгкий намёк на тепло. Он все продолжал так же смотреть на неё, после чего прижался лбом к ее лбу.
— Что же ты наделала... 
Из тела вырывался едва слышный хрип. Но она поняла суть. Новое прикосновение вновь дало ощутить ту невероятную безысходность, что сейчас грызла бальвара. 
Безысходность и одиночество. 
Завтра он останется совсем один. 

Ни отец, ни Ванесса, ни кто-либо ещё не изменят того факта, что завтра, прямо с утра, его сердце порвут на части, и одна из них отправится в далёкий и злой Батингоф, с минимальными шансами на возвращение. Он никогда не расставался с ней добровольно, и в полном здравии. 
Обычно их разрывала судьба. 
Он с ужасом вспоминал те дни в плену у Цитры, когда от одиночества и разочарования, его и без того слабое сердце отказывалось биться. Сейчас оно снова ныло, вспоминая былые раны. 
Разлука казалась чем-то неправильным, неестественным, как отрезать себе что-то. 
Пальцы застенчиво коснулись пальцев девушки.

Глаза защипало.
Агнесса переплела дрогнувшие пальцы с пальцами бальвара, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.
Сейчас так хотелось повернуть время вспять. Один единственный поступок... Одно решение, сделанное на горячую голову - и бесконечность раскаяния.
- Я вернусь.
Она бросилась к нему, сжимая объятиями. Горячо и отчаянно прижалась. Уткнулась в шею, дрожа от накатившего волной впервые осознания. От ошибки, которую совершила.
Нужно на все плюнуть и сбежать прямо сейчас. В Бальварию, к девочкам. Подальше от... всего этого. Взять его и...
Невозможно.
И от этого еще горше.
Новый долг. Новые цепи. Обязательства и ответственность.
Их обоих поймали.
Несса сдавила кожу бальвара, впиваясь крепко ногтями. Его боль захлестывала и мучила. Она словно пыталась причинить ему физическую, чтобы он забыл о душевной. Вжаться покрепче. Оставить свой запах.
- Арман, я вернусь... обещаю.